Чтение 16–й страницы книги ~Запретный мир~

– Что ты, после твоего лечения я забыл, какая из них раненая. Милая, тебе, наверное, придётся пожить у Аниты, пока нам поставят новый дом.

– Но почему? Мы спокойно поживём пока в старом.

– Но ты же видела, там всё залито кровью, женщины её до сих пор отскребают от досок. Неужели ты сможешь там жить после случившегося?

– Робин, почему я должна бояться крови врагов? В своей жизни я не знаю, кого видела больше – мертвецов или живых людей.

– Иногда ты меня удивляешь; мне казалось, что вид крови тебя пугает.

– Меня пугает только вид твоей крови. А кроме того, ты сказал, что там всё уберут.

– Зардрак акх Даутор, согласно нашему договору, мы послали в Ноттингем четвёрку Теней. Никто из них в назначенный срок не вернулся. Клан считает сделку закрытой. Если ты захочешь её возобновить – это обойдётся в десять раз дороже.

– Вы получите своё серебро; я заключаю с вами новую сделку. Но кроме того, хочу предложить ещё одну работу. Я готов заплатить по две меры серебра за каждого Безликого, кого вы согласитесь отдать в моё войско на время кампании против цохванов. Все они могут получить богатую добычу при захвате Ноттингема и умиротворении окрестных поселений.

– Зардрак акх Даутор, на таких условиях клан Горных Теней даст тебе бойцов, но как только крепость цохванов падёт, они вернутся назад.

– Да будет так; пусть длань Одинокого бога накажет того, кто нарушит этот честный договор!

Закутанная в плащ фигура выскользнула из походного шатра. Зардрак вышел следом, оглядел кипящий людьми военный лагерь, загадочно улыбнулся: силы его увеличивались с каждым днём, их было меньше, чем ему хотелось бы, но достаточно для планируемой операции.

– Тукс, – крикнул жрец.

Рядом выросла фигура охотника, он поспешно дожевывал кусок вареного мяса.

– О чём ты здесь пререкался с мастером-инженером?

– Великий, он хотел срочно видеть тебя, а ты приказал никого пока не впускать.

– Что он хотел?

– Хотел говорить с тобой лично. У него неполадки с несколькими баллистами.

– Хорошо! Найди его и приведи ко мне.

Вся система Дэйто-7 являлась одной огромной промышленной зоной. Три внешние планеты-гиганты были покрыты густой сетью химических синтезаторов, две внутренние были интегрированы в единый производственный комплекс. Их поверхность сплошь покрывали технологические модули, ближние орбиты являлись олицетворением рукотворного хаоса, здесь всё представляло невероятно густую транспортную сеть. На дальних подступах величаво проплывали скелетоподобные громадины биотических верфей. Ещё дальше темнели мрачные исполины боевых станций, представлявших самое последнее, внутреннее кольцо обороны. Таких рубежей было несколько, последние зонды раннего обнаружения уходили в межзвёздное пространство на расстояние в полтора световых года. Система Дэйто-7 являлась самой крупной военной верфью в секторе Империи, здесь производились почти все корабли, классом превосходящие четвёртый.

В роскошной каюте штабного корабля восьмого класса собрались шесть разумных существ. Все они были гуманоиды, имели полное гражданство и в своей сфере каждый обладал сильными рычагами воздействия на политику Империи. Высокий хлок-альбинос в парадной сбруе адмирала Имперского флота стоял у обзорного иллюминатора и с интересом наблюдал, как огромный астероид исчезает в дебрях транспортной сети, отправляясь на полную переработку. Коуфф видел подобное зрелище уже не раз, но оно ему не надоедало. Повернувшись к присутствующим, он заявил:

– Взгляните на ту верфь. Там собираются лёгкие штурмовые крейсера пятого класса. Сорок шесть процентов расходов на сооружение такого судна уходит на монтаж концевого кольца. Конфигурация этого агрегата приводит к тому, что крейсер имеет круглую, уплощённую форму, малоэффективную для размещения передовых орудийных систем; кроме того, этот элемент конструкции является самой уязвимой частью корабля. Всего-навсего шесть с половиной килограмм меркита могут решить эту проблему кардинально. Себестоимость корабля снизится на тридцать девять процентов, огневая мощь увеличится в полтора раза, а учитывая выросшую надёжность, класс поднимется до восьмого. Простейшие тактические расчёты показывают: имея всего восемьсот таких кораблей, мы можем сократить охрану внешнего периметра на двадцать шесть процентов. Высвободившийся флот позволит нам захватить стратегически выгодный участок сектора стергов. Его аннексия имеет для нас двойное значение: во-первых, мы получаем богатые и легкодоступные месторождения редкоземельных элементов, запасы их там колоссальны; во вторых, плоскость границы сектора выравнивается, что позволит существенно сократить количество патрульных кораблей в этом регионе, пустив освободившиеся на усиление ударного флота. Согласно политическому прогнозу, в ближайшее время нас ждёт весьма благоприятный период для подобной операции: в Матриархии стергов назревает кризис престолонаследования. Подобные кризисы – достаточно обыденное явление в их политической жизни и случаются с периодичностью в десять-двадцать лет, всегда выливаются в несколько локальных междоусобных стычек, после чего затухают. Достаточно спровоцировать небольшой пограничный конфликт либо нападение на наших граждан, после чего ввести в регион свои силы под предлогом поддержания мира и порядка.

– Но после окончания кризиса стерги потребуют возвратить захваченное пространство, – не выдержал один из слушателей.

– Увольте меня от этих глупостей, – отмахнулся адмирал. – Все мы серьёзные люди и прекрасно понимаем, что потерять гораздо легче, чем возвратить. Всегда найдётся какая-нибудь воительница, обделённая Матриархией; достаточно немного приласкать несчастную, и она с радостью объявит данную территорию свободным государством и найдёт кучу причин, почему это должно быть так. Разбирательство по таким вопросам длится очень долго, а учитывая нашу личную заинтересованность, окажется и вовсе бесконечным. Неужели не всё равно, какой статус будет у этой области пространства? Для нас главное – спокойно пользоваться минеральными богатствами. У стергов отвратительный флот, больше подходящий для пиратства и мелких операций, но оборона систем у них налажена великолепно, нам не мешало бы у них поучиться. В то же время непреложный закон тактики гласит: пассивные оборонные комплексы систёмной защиты неэффективны против маневренных кораблей классом от седьмого и выше. Однако при использовании стандартных технологий маневренный корабль такого класса получить невозможно, это несовместимые понятия. В таком случае подобная военная операция теряет всякий смысл: потери будут таковы, что в Совете поднимется колоссальная буря. Вы сами знаете политическую ситуацию в Империи: боевая доблесть приветствуется в одном случае – победа должна быть бескровной. Что вы хотите сказать?

Низкорослый брайн покачал своей огромной головой:

– Нам очень приятно слушать ваши мудрые рассуждения и не хочется вас огорчать, но объясните, зачем вы нас собрали? Для выслушивания военных теорий? Вы сами прекрасно знаете ситуацию в Империи: никто не пойдёт на риск кровопролитной войны даже ради богатейших запасов стратегического сырья. Как мы поняли из ваших слов, для быстрой и бескровной победы потребуется около пяти с половиной тонн меркита. С таким же успехом вы можете потребовать объявить вас императором всей галактики; поверьте, добиться этого гораздо проще. Миллионы учёных не смогли синтезировать малейшую крупицу этого вещества, а доступ к единственному известному его источнику, мягко говоря, затруднён. В свете данных фактов лично я не вижу смысла в нашем собрании.

– Поверьте, – спокойно ответил Коуфф, – я очень ценю ваше время и не намерен его тратить попусту. Всем вам известно, что Запретный Мир практически отдан на откуп Семье Гвен. Все вы их прекрасно знаете: силы у них гораздо меньше, чем апломба, замашки откровенно бандитские, а жадность просто чудовищна. В своё время они предложилипростую и довольно эффективную программу эксплуатации Запретного Мира с помощью биотических дроидов. На тот момент никто не стал у них перехватывать инициативу, да и впоследствии, как вы хорошо знаете, выгоды от проекта были не слишком значительны. В основном им удавалось получать небольшие количества биологически активныхвеществ уникальной природы, все присутствующие с удовольствием их используют, невзирая на очень высокую цену. Добыча того же меркита не превышала двух-трёх килограмм в год. Поймите моё огромное удивление, когда со мной вошли в контакт несколько представителей Семьи и предложили купить сто семьдесят килограмм этого ценнейшего вещества.

Все возбуждённо загудели: цифра была просто колоссальной. Подождав, пока шум не утихнет, адмирал спокойно продолжил:

– Их объяснение, что это накопления многих лет, мне показалось неубедительным. При их жадности они бы давно засветили такие запасы, набивая цену. Я подключил флотскую разведку и параллельно с ней несколько негосударственных структур. Выяснилась масса интереснейших фактов. За последние несколько месяцев товарооборот продуктов биологического сырья Запретного Мира вырос в несколько сотен раз, а на аукционах сейчас предлагают лоты из десятков килограмм сотума. Поверхностная проверка Октаэдра показала: нуль-транспортировка за тот же период выросла в тысячи раз, причём эти данные всячески пытались исказить в меньшую сторону. Надёжные источники сообщили, что Семья Гвен в тайне от Совета разработала и реализовала принципиально новую программу освоения ресурсов Запретного Мира.

На этот раз шум поднялся ещё больше: наглость алчных деляг просто поражала. Коуфф выждал паузу и вновь заговорил тем же холодным, бесстрастным тоном:

– В ходе разработки аналитики подняли все проекты последних десятилетий, касающиеся Запретного Мира. В специальный комитет при Совете эти бредни приходят десятками в день. Один из них принадлежал некоему Мессету, в то время простому кадету Корпуса Наблюдателей. Сейчас он дослужился до начальника станции на самом краю галактики. Свободного времени ему, как вы понимаете, там хватало; он улучшил свой проект, проделал некоторую практическую работу по его реализации, благо расположение места работы этому благоприятствовало. Не получив в должного отклика от нашего многоуважаемого Совета, он обратился напрямую к хозяевам Октаэдра. Семья Гвен его поддержала; на моей памяти они не отказались ещё ни от чего, что могло бы принести прибыль. В рамках своей наглой затеи Гвены совершили акт грубого пиратства, похитив около двух тысяч хлоков с дикой планеты Каутэтора-13. С помощью Большого Октаэдра они переместили их на поверхность Запретного Мира и принудили добывать ресурсы в обмен на предметы, необходимые для жизни. Поначалу процесс шёл вяло, но потом стал нарастать просто огромными темпами.

– А как они транспортируют ресурсы?

– Во время Второй попытки на поверхности Запретного Мира были смонтированы несколько десятков малых транспортных установок пассивного типа. Они не содержат собственных источников энергии, в конструкцию их включена теплообменная штанга глубокого погружения, и для собственного функционирования они используют тепловой градиент планеты. Семейка Гвен легко их активировала, а похищенных хлоков постарались высадить поближе. Ничего сложного, но зато как эффективно; я преклоняюсь перед этим Старшим Наблюдателем Мессетом.

Немного взволнованным голосом толстенький корранин поинтересовался:

– А не было ли замечено реакции Запретного Мира на эти события?

– Мы проанализировали все происшествия последних месяцев. Не было ничего, что бы выходило за пределы стандартных статистических показателей. Всё прошло совершенно спокойно, Запретный Мир не отреагировал на эти события. Сейчас Семья Гвен сворачивает свою дроидную программу, полностью переключаясь на новый проект. Единственное, что насторожило, это событие в районе одной из транспортных установок. Его засёк дальний зонд, но информацию вовремя не передал – Семья как раз в тот момент начала свои махинации с базами данных. Мы смогли получить эти сведения только сейчас. Узконаправленный луч слежения засёк на поверхности Запретного Мира эффект, возникающий при переходе корабля в дальнее гиперпространство. По мощности это соответствует судну средних размеров четвертого или пятого класса.

Все собрание застыло ошеломлёнными статуями, кто-то не выдержал:

– Но корабль не может стартовать в дальний гипер, находясь вблизи крупных объектов с большой гравитацией. Да и как он вообще мог оказаться в системе Запретного Мира и при этом быть в таком состоянии, что смог куда-то ещё стартовать?

– Ответ мне не известен. Оптического изображения у нас нет, вполне возможно, что речь идёт не о корабле. Мало ли что может происходить в этом сумасшедшем мире. Просто другие процессы, которые могут вызвать подобный эффект, нам пока не известны. Но что бы там ни было, сейчас не до расследований. Для нас сейчас важно только одно – пять с половиной тонн меркита. Или кто-нибудь ещё думает, что зря теряет здесь своё драгоценное время?

Никто так больше не считал.

ЧАСТЬ 3

ОСАДА

ГЛАВА 1

Деревня шоквутов погибала. Сплошная шеренга взрослых нуров двигалась со стороны безымянного ручья, сметая всё на своём пути. Обезумевшие люди метались в кольце храмовых воинов и, не находя выхода, гибли на копьях. Разъярённый охотник вскинул лук, успел выстрелить, тут же рухнул с двумя стрелами – в груди и спине. По развалинам,оставшимся за нурами, побежали факельщики, заплясали язычки пламени, в небо потянулись первые столбы дыма. Заметались жадные мародёры, стараясь хоть что-то урвать с нищей деревни.

Зардрак акх Даутор, одетый в парадное облачение с боевыми Атрибутами, выехал к воротам верхом на огромном белом суфиме. Лицо его было величественно и бесстрастно; это выражение не поколебали даже многочисленные картины насилия над женщинами. Под копыта быка швырнули страшно избитого человека, солдат задрал ему голову, на кровавой маске блеснули безумные глаза. Зардрак криво усмехнулся:

– Кого я вижу! Старший азат! Что же ты не приветствуешь своего верховного атона?

– Пощади-и-и-и!!! – взвыл несчастный.

– Кого? Тебя? Да за что тебя щадить? Ты сам выбрал свою судьбу, когда привечал здесь цохванов! Разве для этого мы дали вам эту красивую землю? Убейте его!

Атон был доволен: его сильная армия быстро приближалась к их главному врагу. Вот уже седьмой день они разоряли деревни, поражённые скверной, убивали жителей, палками наказывали выживших, забирали скот и содержимое амбаров – ведь солдатам надо хорошо питаться. Зардрак подозревал, что в Ноттингеме уже знают об их приближении. Войско, отягощённое обозом и боевыми машинами, двигалось медленно, дорог в этих краях практически не было. Но спешка была здесь ни к чему, не стоит ради двух-трёх дней выигрыша изматывать солдат. Как ни велико войско, враг опасен, встречать его следует со свежими силами. Жрец обернулся к ближайшему вестовому:

– Спеши к отряду Гралга, скажи ему, пусть немедленно выступает в сторону Стайры, на её берегу мы станем лагерем до утра.

– Да, Великий! – подобострастно выкрикнул юный солдат, разворачивая своего суфима.

Подозвав одного из офицеров стражи, Зардрак резко скомандовал:

– Заканчивайте здесь поскорее, к вечеру всё войско должно быть у реки!

Лук – одно из древнейших изобретений человечества. Его изображение найдено во многих пещерах на рисунках, относящихся к невероятно давним временам. Никто не знает, когда впервые неизвестный изобретатель связал жильной тетивой концы упругой деревянной палки, вставил в стрелу костяное острие, испытал своё творение на шкуре быстроногой лани. Его открытие без принципиальных изменений пережило тысячелетия.

Но несмотря на принципиальное сходство, оружие рейнджеров было несравненно опаснее изобретения безвестного гения каменного века. Деревянную основу их луков усиливали роговые вставки и тугие стальные полосы, тетива синтетического волокна была натянута до каменного состояния. Требовалась немалая физическая подготовка, чтобы пользоваться таким оружием. У этих ребят силы хватало: все последние месяцы они ежедневно учились обращаться с этим немудрёным в конструкции, но очень сложным в использовании устройством. Каждый рейнджер имел колчан с хорошим запасом жалящих стрел, нож для их извлечения из трупов павших врагов и оружие ближнего боя – меч или топор. Тела их прикрывали кожаные доспехи, в уязвимых местах усиленные стальными пластинами, некоторые имели кольчуги, плетённые из больших колец, размерами похожих на те, что носят на пальцах.

Перед выстроившимся отрядом стоял Робин. Вождь поспешно, но обстоятельно объяснял боевую задачу:

– Петрович их с дерева хорошо рассмотрел. На нас движется около полусотни бойцов, все верхом на быках. Это храмовые воины, профессиональные местные солдаты. Каждыйвооружён короткой пикой, у всех секиры или мечи, некоторые с анрами – это нечто среднее между мечом и копьём. У всех шлемы и хорошие доспехи. Суфимы прикрыты толстыми кожаными попонами. В общем, ребята серьёзные, но английским лучникам под Азенкуром было гораздо неприятнее, ведь на них неслась отборная латная конница, цвет французского рыцарства, однако они справились. А чем мы хуже каких-то англичан? Разве можно сравнить неповоротливого быка с боевым конём? Сейчас нам придётся немного полазить среди колючих зарослей; мы не должны оставить следы. Только держите себя в руках: никто не должен выстрелить раньше моего сигнала.

Офицер храмовой стражи Гралг был очень недоволен. Веселье в захваченной деревне было в самом разгаре, а его отряду пришлось уйти, чтобы выбрать место для лагеря. Следом топают несколько сотен ополченцев, но те уже далеко отстали, косолапым лапотникам не тягаться с откормленными суфимами. Вскоре они примутся за работу, обустраивая стоянку, а мрачные солдаты тем временем осмотрят окрестности в поисках притаившихся вражеских лазутчиков. «Но ничего, – утешал себя бывалый воин, – в следующий раз пошлют кого-нибудь другого, а нам перепадёт ещё больше веселья».

Вдруг Гралг насторожился. Он сам ещё не понимал, что его обеспокоило, но доверял своему чутью – оно не раз выручало в опасных ситуациях. Офицер осмотрелся: отряд ехал меж двух холмов по узкой тропе. Склоны холмов покрывали заросли колючих вечнозелёных кустарников, там легко можно спрятать сотню солдат, ведь эти растения не сбрасывают листву на зиму. Однако всё было спокойно. Гралг видел, что первый снег возле кустов сиял нетронутой белизной, на нём отчётливо выделялись редкие следы птиц иживотных. Воин совсем было успокоился, как вдруг ясно различил туманное марево в нескольких местах и понял, что видит морозное дыхание спрятавшихся врагов. Гралг сделал глубокий вдох, собираясь выкрикнуть резкую команду, но не успел – стрела с трёхгранным стальным наконечником легко пробила его открытую скулу и вонзилась в мозг. Под копыта суфима рухнуло уже мёртвое тело.

Убив насторожившегося врага, Робин свистнул; загудели луки других рейнджеров, с тропы послышались крики боли и ярости. Первый залп вывел из строя около трети противников, с воем покатились по земле раненые, заревели быки, взбрыкивая от неожиданной боли, непрерывно раздавались отрывистые удары, будто молоток бил по металлу – это стрелы ударяли в доспехи. На такой дистанции не всегда защищали даже толстые нагрудные диски из тёмной бронзы.

Однако храмовые стражники были настоящими воинами и растерялись лишь на несколько мгновений. Затем солдаты быстро развернулись и яростно бросились на цепь стрелков. Но суфимы были довольно неповоротливыми животными, скорость они могли набрать высокую, но только после значительного разбега. Так случилось и на этот раз, тем более что животным приходилось взбираться вверх по склону. Щелканье луков слилось в сплошной треск, рейнджеры вели беглый огонь, стараясь бить как можно чаще; до кустов добралось только несколько быков, но вот седоков на них уже не было.

Убрав в колчан неиспользованные стрелы, Робин удовлетворённо покачал головой – засада удалась на все сто. Враги не успели испугаться и отступить, всё произошло для них слишком быстро.

– Шевелитесь! Надо успеть собрать стрелы, сюда направляются ополченцы.

Рейнджеры выскочили из кустов, засуетились, часть ловили быков, остальные собирали стрелы, трофейное оружие, стаскивали с тел врагов лучшие доспехи и шлемы. Закончить мародёрство им не дали, из-за поворота показались первые ряды колоны ополченцев. Лучники сделали один залп, вскочили на суфимов и поспешили в сторону реки. Рейнджеры опасались погони, но будь они понаглее, можно было бы не торопиться – потеряв несколько человек, ополченцы весьма поспешно повернули обратно, поспешив соединиться с главным войском. Забитым крестьянам в голову не пришло, что их гораздо больше и следует напасть на врага. Вид побоища, учинённого цохванами, полностью охладилих и без того умеренный боевой пыл.

– И каковы же наши потери?

– Великий, у нас пало убитыми и тяжелоранеными сорок семь воинов храмовой стражи во главе с доблестным Гралгом. Кроме того, мы лишились девяти ополченцев.

Зардрак яростно скрипнул зубами. На крестьян ему было наплевать, но полководцу очень не хотелось объясняться с суровым настоятелем храма Чистой Воды, почему пал в полном составе выделенный им отряд воинов. Тот, мягко говоря, будет очень недоволен, придётся задабривать его немалыми подарками из трофеев, взятых в Ноттингеме. Но больше всего бесило то, что войско атонов понесло довольно существенные потери в момент, когда Зардрак считал свою армию в полной безопасности: до вражеской крепости было не менее двух дней пути.

– Какие потери у врага?

– Великий, мы не знаем, но скорее всего никаких.

– Как?! – вскричал Зардрак. – Да что ты несёшь?!

Гонец втянул голову в плечи и стал виновато оправдываться:

– Они устроили засаду у тропы, притаились в густых кустах. Подпустили стражей совсем близко и расстреляли из луков. Их оружие столь великой силы, что пробивало навылет головы и толстые нагрудные пластины. Мы осмотрели места, где стояли враги: там нет следов крови, на снегу их не скрыть. Да и никто из наших солдат не пал возле них, все убиты стрелами издалека. Потом они собрали у воинов оружие и доспехи, забрали суфимов и убили несколько подошедших ополченцев. Если ты прикажешь, наш отряд может отправиться в погоню – они оставляют за собой ясный след.

– Нет! – Атон покачал головой. – Они могут устроить новую засаду. Мы не будем дробить силы. Возвращайся к своему отряду.

Жрец понял – сегодня он получил хорошую оплеуху. Все недавние рассуждения показались теперь смешными. Пока атон не спеша давил деревни отступников, опасный враг вовсе не дремал, не трясся от страха в своей деревянной крепости. Зардраку показали, на что способны воины врага – убить полсотни доблестных храмовых воинов, не потеряв при этом ни одного своего бойца... Такое просто невероятно! И тем не менее, люди Робина Игнатова это легко проделали. Надо менять свои планы: следует двигаться к Ноттингему прямой дорогой, оставив в покое местные деревни. Нельзя дожидаться, пока коварный враг придумает что-нибудь ещё.

Рейнджеры пробирались по притихшему ночному лесу, освещённому светом двух лун. Вёл их молчаливый проводник из риумов, знавший в этой густой чащобе каждую тропку. Отряд после успешного нападения поначалу ушёл в сторону Ноттингема, но отойдя подальше, сделал петлю и вернулся почти к месту боя. Быков оставили на укромной поляне, а теперь пробирались к лагерю атонов: огни его можно было легко рассмотреть с деревьев.

Робин прекрасно понимал, что это довольно рискованное мероприятие, но их шансы на успех ночной атаки были весьма велики. Предупреждённые беженцами о приближении армии атонов, они уже два дня следили за врагом. Лагерь охраняли довольно тщательно, окружая ожерельем костров; кроме того, вокруг ходили многочисленные патрули с факелами. Но вот обстрела с большой дистанции никто не ожидает. А между тем луки рейнджеров несравнимо мощнее, чем у здешних охотников; по местным меркам они бьют на запредельные дистанции. Настало время противнику убедиться в этом на собственной шкуре.

К лагерю подошли уже глубокой ночью. Выбрали удобное место, от врага здесь прикрывал узкий овраг. Провал его был довольно неглубокий, но склоны поросли непроходимыми зарослями колючих кустов; лишённые листьев, в бледном лунном свете они выглядели спутанными мотками колючей проволоки. Рейнджеры деловито извлекли из заплечныхмешков по маленькому котелку, которые используются в качестве походной тарелки. Но у этих имелось существенное отличие от обычной посуды – в одну из стенок была впаяна короткая вертикальная трубка. Перед собой стрелки вбили глубоко в землю заранее припасённые прямые палки, высотой примерно до пояса. Тщательно проверили, не шатаются ли, закрепили на них свои котелки, для чего как раз помогли странные трубки, затем начали натягивать мощные луки.

Мрачный риум развязал свой объёмистый рюкзак, достал одну из нескольких больших пластиковых бутылок и пошёл вдоль цепи, щедро наливая спирт в котелки. Несмотря на запах, приятный сердцу каждого русского человека, никто не оживился, бойцы были серьёзны и сосредоточенны. Щелкнула зажигалка, запылал первый голубой огонёк, вскоре вдоль края оврага их вытянулась длинная цепочка.

Робин взял одну из приготовленных стрел, с пучком просмоленной пакли у наконечника, окунул в котелок, наложил пылающий снаряд на тетиву и по широкой дуге пустил его в сторону вражеского лагеря.

Зардрак акх Даутор проснулся от странного шума. На улице кто-то кричал от боли, другие голоса слали отчаянные проклятия неизвестно кому. Совсем близко яростно, каким-то прерывистым, булькающим мычанием взревел суфим. Что-то с силой ударило по стенке шатра. Атон с удивлением увидел огонь, заигравший на промасленной парусине. Полотно резко качнулось, снаружи кто-то грязно выругался, послышался плеск, язычок пламени начал съёживаться. Полог шатра резко откинулся, внутрь ворвался Тукс с кожаным ведром в руках. Потушив остатки пламени, он встал с выжидательным видом, преданно глядя на жреца. Тот наконец соизволил очнуться:

– Что здесь происходит? – спросил он сонно-взволнованным голосом.

– Великий, кто-то обстреливает наше войско горящими стрелами.

На улице тем временем орали уже сотни глоток, там явно становилось всё веселее. Атон поспешно накинул харг и выскочил наружу, но тут же отшатнулся – перед лицом с рёвом пронесся пылающий снаряд и с сочным звуком впился в ляжку белого суфима. Бык взревел дурным голосом, оборвал привязь, помчался по лагерю, сметая всё на своём пути. Зардрак обернулся: увиденное на несколько мгновений заворожило его. Откуда-то издалека в небо уходили огненные звёзды; достигнув зенита, они замирали, а затем неслись на лагерь, всё более увеличиваясь в размерах, и под конец обрушивались на палатки, людей и животных. Суфимы всегда боялись огня, теперь они обезумели и делали разрушения большие, чем вражеский обстрел.

– Тукс! – громко крикнул Зардрак. – Беги к Эргану, пусть ведёт весь свой отряд на врага, да побыстрее!

Повернувшись к одному из двух часовых, жрец приказал:

– А ты беги в стан к охотникам, пусть вступят в перестрелку с врагами.

Сам атон поспешил к границе лагеря, где хватало бодрствующих дозорных. В отличие от воинов Эргана, которым ещё надо было надеть доспехи и запрячь суфимов, эти солдаты были готовы к бою хоть сейчас. Здесь было спокойнее, основной обстрел велся по центру стана, сюда стрелы залетали нечасто. Зардрак собрал около четырёх десятков воинов, к ним присоединилось не менее полусотни охотников, и маленькое войско бросилось в сторону леса, откуда взмывали пылающие снаряды. Жрец накрепко приказал солдатам соблюдать тишину, но не преодолели они и полпути, как их выдал лунный свет. Над ухом что-то свистнуло, сзади послышался крик тяжело раненного человека.

– Стреляйте же в них! – крикнул атон охотникам, продолжая вести солдат вперед.

Жрец рисковал, его могли убить, но это была одна из тех боевых ситуаций, когда требовался личный пример. Солдатам было страшно идти в темноту, на цепочку призрачных голубых огней, откуда густо летели стрелы. Зардрак уже смутно различал вражеские фигуры, как вдруг путь атакующим преградил овраг. Атон едва успел остановиться на краю, и тут в него попали. Страшный удар вырвал непроизвольный крик, тело развернуло, и не удержав равновесие, Зардрак скатился вниз.

Рейнджеры выпустили остатки своих боеприпасов в спины убегающим солдатам и стали поспешно собираться. Вокруг начинали свистеть вражеские стрелы, а в горящем лагере виднелись первые разъярённые всадники. Спокойно сняв свой котелок, егерь хлопнул ладонью, сбив пламя, крякнул, залпом выпил остатки жидкости, с удовольствием закусил комочком снега:

– Не пропадать же добру! – выдохнул он и выругался, когда вражеская стрела ударила по шлему: – Чтоб тебя, сукиного сына, так о забор шмякнуло!

И скрылся в темноте, пристраиваясь в хвост колонны рейнджеров.

Они уходили.

Больше всего на свете Зардраку в данный момент хотелось кого-нибудь убить. Судя по всему, это желание настолько ясно читалось в его глазах, что было понятно всем окружающим. Столько внимательных, подобострастных рож он не видел ещё никогда. Его только что оставили наконец в покое имины, рана была перевязана, рука зафиксирована. Страшная боль, отдающаяся в левом ухе, почти утихла, но только благодаря большой дозе обезболивающего; без него повреждённые кости заставляли вскрикивать при каждом движении. Однако одновременно лекарство неудержимо клонило в сон, в то время как расслабляться пока было нельзя.

Зардрак рассматривал две вражеские стрелы. Одну вынул Тукс из стенки его шатра. Она была обгорелая, с медным наконечником, чуть выше которого виднелись примотанные остатки пакли. Даже сильные повреждения не мешали увидеть – качество изделия было довольно невысоким. Вторую стрелу вытащили из его плеча. Она пробила тело насквозь, разнеся на своём пути череп бласа, толстую войлочную безрукавку, которую нелегко пронзить топором, легко прошла сквозь мускулы и кости жреца. Для того, чтобы её извлечь, пришлось отпилить наконечник, но и без него было хорошо видно отменное качество стрелы. Ровная, отполированная, с тщательно подогнанным оперением. Впечатлял и наконечник – по-хищному заострённый, трёхгранный, цвета грязного серебра; на нем не оставил царапины даже хороший бронзовый нож.

Картина нападения была совершенно ясна. Обстрел был не случайным, его спланировали очень хорошо. В темноте враги выбрали отличную позицию, было ясно – в отличие отсолдат Зардрака, с местностью цохваны знакомы прекрасно. Никудышными стрелами с зажигательным материалом они вызвали панику в лагере, заодно всё хорошо осветили, а сами при этом оставались в темноте. Потом их страшные луки принялись метать эти смертоносные иглы, от которых не всегда спасал даже крепкий доспех. Смелая атака небольшого отряда под командой самого Зардрака окончилась полной катастрофой: раненный предводитель скатился в овраг, солдаты были уничтожены почти все – на фоне горящего лагеря им не удалось спрятаться. Охотники успели обстрелять противника, но у них не было таких стрел, а уж луки вообще не шли ни в какое сравнение. Если враги ипострадали, то очень незначительно. Правда, большой отряд Эргана всё ещё искал их в ночном лесу, но на благоприятный исход этой затеи атон даже не надеялся.

Зардрак понимал, что потери войска незначительны, но это уже второе нападение наглого врага за один день. Из строя выбыли уже порядка сотни человек, почти столько же суфимов, сгорели четыре баллисты и великое множество солдатских палаток. И все эти потери они понесли ещё до начала настоящей битвы. Жрец проклинал свою неторопливость – не стоило отвлекаться на эти всеми забытые деревни, тогда армия давно бы могла стоять под стенами проклятой крепости. Интересно, если у атонов здесь такие потери, что же будет в Ноттингеме? Собственная армия внезапно показалась Зардраку опасно небольшой.

Отряд, двигавшийся короткой колонной, показался из-за леса. В Ноттингеме ударил сигнальный колокол, по стенам забегали фигурки воинов, с надвратной башни сверкнули линзы бинокля, тут же зазвенел сигнал отбоя. С грохотом опустился подъёмный мост, распахнулись ворота. Уставшие рейнджеры махали руками приветствующим их друзьями подругам, кто-то издал задорный индейский клич, кто-то взмахнул трофейным анром, показывая всем, что вернулись они победителями.

Робин спешился за воротами и тут же попал в объятия радостной возлюбленной:

– Тише ты, сумасшедшая моя, – засмеялся он, – я же весь в железе, толку тебе с этих объятий, будто окованное бревно жмёшь.

Подошедший Хонда любезно предложил:

– Тогда можешь меня обнять. Робин, не хмурься так, я всё прочувствую и тебе подробно расскажу, как оно... – И уже серьёзнее добавил: – Ну и?

– Потом, всё потом, – отмахнулся вождь. – Сейчас хорошая баня и горячий обед. Спешить некуда, мы их обогнали дня на два.

– Робин, ты мойся, я потом сама тебя покормлю, – сказала Сата.

– Милая, да кто тебе это даст! – Хонда покачал головой. – Там сейчас наши бабы такую поляну накроют! Мужика своего получишь только поздним вечером, грузом-200. Робин, видел бы ты, какой наши мужики соорудили самогонный аппарат! Эйнштейн отдыхает!

– Тогда я пойду помогать готовить. – Девушка не стала возражать.

Если вы вдруг захотите узнать, что такое настоящее удовольствие, побегайте пять дней по суровому зимнему лесу в вымокшей, запотевшей одежде, тяжёлых доспехах, таская на себе кучу оружия и питаясь сушёным мясом, по вкусу и консистенции сходным с подошвой старых сапог. Добавьте к этому близкое присутствие злобных врагов, несколько кровавых стычек, ночёвки в снегу, длинные ежедневные переходы и вонь от трофейных быков. А после этого сходите в настоящую русскую баню, смойте с тела липкую грязь, пропарьте все до единой косточки, да не просто так, а с хвойным веником, до пьянящего головокружения. Может, это и не райское наслаждение, но чувствовал Робин себяневероятно хорошо.

В здании совета уже ждал добротно накрытый стол; рядовых рейнджеров тоже не забыли, их откармливали в столовой. Вождю с ходу сунули в руку запотевший стакан с водкой. Сата поднесла ложку с икрой. Петрович радостно вскочил, произнёс довольно короткий тост:

– Ну, выпьем, что ли!

Поставив стакан, Робин принял из девичьей руки закуску, а затем с аппетитом накинулся на остальные яства, благо Сата уже наложила ему полную тарелку. После третьего тоста вождь отодвинулся от стола, обвёл всех пристальным взглядом и заявил:

– Мы им просто немного пощипали перья, до победы ещё очень далеко. Они сюда придут дня через два.

– Сколько их? – спросил Мавр.

– До хрена. Одних нуров штук триста, храмовых стражей более тысячи, охотников с луками человек четыреста, ополченцев тысячи две, и ещё какие-то мелкие отряды наёмников, человек двести. С виду неплохие воины, примерно сорок стрелков с довольно крутыми роговыми луками. Около десятка баллист с собой тащат, вроде «скорпионов»; правда, мы несколько смогли сжечь. Вот такие дела.

– Серьёзные ребята! – присвистнул Хонда. – Где же мы их хоронить будем?

Шутку не оценили. Названные цифры заставили всех серьёзно призадуматься. Мавр покачал головой, невесело произнёс:

– С учётом наших риумов мы можем выставить на стены максимум сто семьдесят человек, включая обученных подростков и крутых женщин типа Аниты. От остальных толку не будет – бабы и дети. Доспехи разного качества менее чем у сотни, да вы ещё притащили десятка два. С оружием тоже небогато, хороших мечей не хватает, в основном копья итопоры. Правда, осталось более полутора сотен патронов к разным стволам, но это нам не слишком поможет.

– Если они полезут всей толпой, да ещё грамотно это проделают, нас сметут, как тараканов веником, – невесело заявил Тевтон. – Их преимущество просто колоссально, у нас даже стрел не хватит всех перестрелять.

– Стрелы мы непрерывно делаем, – сказал Пересвет, – а крепостные машины швыряют простые камни, их нам не надо экономить, уж чего-чего, а этого добра здесь хватает.

– Да и укрепления у нас отличные, – уверенно отозвался Мавр. – Ров глубокий, с кольями и ловушками, таран подвести будет непросто. Полезут с лестницами – милости просим! Запасы дров велики, хватит на море кипятка, к тому же смолы резерв имеется. Конечно, будет нелегко, но думаю, отобьёмся.

– Они от нас не отступятся. – Робин угрюмо покачал головой. – В крайнем случае, будут сидеть под нашими стенами, делать всякие пакости и ожидать, когда у нас закончатся припасы.

– Не дождутся, – засмеялся Мавр. – Пока вы бродили, мы, пользуясь приличными морозами, пару ледников устроили, сети каждый день ставим, благо озеро пока не замерзает. Считай, тонны четыре рыбы уже заморозили, а впереди ещё два дня. Круп и овощей мы по осени скупили порядочно, суфимов сейчас около сотни, сена для них тоже хватает.А ещё рыбы и мяса насушили да накоптили, орехи, грибы, мочёные ягоды... Скорее они с голоду все помрут, в этих краях большой армии не прокормиться.

– У них быков хватает, – сказал Робин, – да и обоз немалый. По дороге грабили все деревни, видели бы вы, что они там творили! Нам лучше всем до одного лечь, но пускать их сюда нельзя. Мы – смертельные враги, кто-то должен непременно погибнуть, но пока их шансы на победу больше. У нас одна надежда – крепкие стены. Сата, мы видели несколько атонов, одного вроде даже убили. Они знают о тебе, так что подумай, какие действия от них можно ждать.

Девушка нахмурилась, уверенно произнесла: