Чтение 17–й страницы книги ~Запретный мир~

– Я справилась с Зардраком акх Даутором с большой лёгкостью. Атоны не станут атаковать нашу крепость из десмериума, они боятся меня. Следует ждать других действий,не могу сказать каких. Я ведь совершенно необученная исса.

– Они будут пытаться тебя убить, – сказал Хонда. – Ты ни на миг не должна оставаться в одиночестве, без охраны. А к стенам даже близко не подходи.

– Ну уж нет! – возмутилась Сата. – Мне надо смотреть на врага, я единственная из вас, кто имеет представление о возможностях атонов, только мне доступно видеть то, о чём вы не имеете малейшего понятия. Кроме того, в детстве я читала много книг, в том числе и описания великих битв. Вы хорошо изучили военное искусство своего мира, но здесь могут применить то, о чём и не подозреваете. Робин, пожалуйста! Я вовсе не собираюсь махать мечом, но на стенах мне бывать просто необходимо! А моё искусство врачевания? Я могу почти мгновенно остановить кровь из самой страшной раны, чем спасу много жизней.

– Она говорит правду! – решительно заявил Пересвет. – Её быстрая помощь тяжелораненым незаменима. У нас сейчас довязывают хорошую кольчугу, я сам её переделаю под фигурку Саты, подберём лёгкий шлем. От стрел защита хорошая, а при малейшей угрозе будем немедленно отправлять её вниз. Робин, не смотри так мрачно, мы все понимаем твои чувства, но нам некуда деваться: битва будет очень тяжёлой, придётся использовать все средства защиты.

– Я понимаю, – невесело сказал вождь, – но понимать и одобрять – это довольно разные вещи. Давайте дружно подумаем, что ещё мы можем предложить нашим врагам. Высказывайте любые идеи, пусть самые глупые и нелепые. Давайте, это называется мозговой штурм.

Хонда с самым серьёзным видом начал высказывать свои предложения:

– Как только они пойдут в атаку, первым делом сразу их напугаем: откроем ворота, выведем Ахмета, он покажет им свой член. Потом...

ГЛАВА 2

Зардрак акх Даутор стоял на опушке леса и смотрел на крепость ненавистных цохванов. Со времени его последнего посещения Ноттингема здесь кое-что изменилось. Ров местами обложили камнями, повсюду утыкали добротно заточенными кольями, выстроив их в несколько плотных рядов. Гребни высоких стен прикрыли сплошным навесом, покрытым розовой черепицей, он не прикрывал только некоторые площадки с метательными машинами. Мост через ров исчез, а ворота стали какими-то чудн?ыми, непонятно, как ониоткрывались; скорее всего, их намертво заколотили. Меж бревенчатых зубцов мелькали многочисленные защитники, солнце искрилось на их доспехах, в морозном воздухе там и здесь поднимались столбы дыма.

Зардрак не раз брал мощные крепости и города, он знал, как это делается, но сейчас ему попался довольно крепкий орешек. Стены сложены из свежего леса, на большую высоту обложены крупным камнем, выше обмазаны глиной. Пользуясь холодами, проклятые цохваны облили их водой, застывшей сплошной ледяной коркой до самого дна рва. Поджечь укрепления было практически невозможно. Впрочем, можно попытаться устроить им пожары внутри, пуская зажигательные снаряды из баллист. Работы здесь предстоит немало: надо засыпать ров в нескольких местах, соорудить тараны и башни, подвести эти осадные орудия к стенам и только тогда штурмовать. Учитывая, что у противника имеются очень хорошие стрелки, все работы придётся проводить под защитой больших щитов, их потребуется очень много. Впрочем, принимая во внимание небольшую численность цохванов, можно обойтись и без передвижных башен. Осада обещала быть долгой и, учитывая время года, довольно неприятной, к тому же войско при последней вылазке врага лишилось значительной части утеплённых палаток.

Зардрак повернулся к своим молчаливым спутникам: за его спиной стояло шесть младших атонов. Показав им на крепость, он заявил:

– Исса Сата Неомо Кайя находится за этими стенами. Один из вас должен непрерывно наблюдать за Ноттингемом из десмериума, но при малейшей опасности, уходить в ролиум: если она сделает вылазку, мы должны сражаться с ней сообща, слишком уж велика её сила. Никто из вас не должен показываться врагу на глаза: их луки бьют очень далеко,а ваши жизни ценны и незаменимы. Отправляйтесь в свой шатёр, начинайте следить за Верхним Срезом.

Враги укрепились очень хорошо, но в каждой крепости можно проделать брешь, а Зардраку этого было вполне достаточно. Одна-единственная лазейка, и в пролом ворвутся страшные нуры, солдаты только довершат разгром. А потом можно будет без особой спешки наказать окрестных крестьян и покончить со вторым гнездом проклятых цохванов.

Был первый день осады Ноттингема.

– Сегодня драки не будет, – уверенно сказал Робин, опуская бинокль.

– Это уже начинает мне надоедать! – недовольно заявил Густав. – Когда же состоится первый бой? Они здесь вот уже третий день, а вокруг тишина и спокойствие, никто даже не приближался на расстояние точного выстрела.

Это было правдой. Противник не спеша строил укреплённый лагерь на берегу реки, примерно в километре от крепости, сотни всадников непрерывно патрулировали окрестности, но к стенам никто не приближался; за всё время рейнджеры не выпустили ни одной стрелы. Некоторые разъезды можно было достать из баллисты дальнобойным копьём, но запас таких снарядов был очень невелик, расходовать их на сомнительный выстрел никто не рискнул.

Все понимали – это затишье временное. В лагере атонов не смолкал стук топоров, там собирали осадные орудия. В крепости выставляли на стены усиленные караулы, в башнях наготове находилось несколько десятков бойцов, остальные могли вступить в бой после сигнала, оружие и доспехи держали наготове. Эти меры только и напоминали, что идёт война, во всём остальном царили тишь и благодать, разве что крепость нельзя было покинуть: мост не опускали.

Однако Робин очень внимательно следил за приготовлениями врагов. Пока что их поведение укладывалось в известную схему осады. Если это так, скоро начнутся более активные действия: атоны уже приготовили большое количество мощных стационарных щитов и вязанок хвороста. Вдруг вождь насторожился: со стороны лагеря показался одинокий всадник. Приблизившись довольно близко, он осадил быка, поднял анр с насаженным поверху шлемом и стал им размахивать. Таких картин здесь ещё не наблюдали; вождьповернулся к Сате, не отходившей от него ни на шаг:

– Чего он хочет?

– Предлагает поговорить. Если ты согласен, сделай так же.

– Густав, – кивнул Робин товарищу.

Тот снял свою стальную «кастрюлю», надел на копьё, сделал несколько взмахов. Всадник опустил своё сигнальное устройство и направился к воротам. Завидев, как беспечно тот себя ведёт, Робин вновь обратился к девушке:

– Он совсем не боится, что его убьют.

– Да, Робин. Никто не тронет поднявшего шлем. Это страшное бесчестье, от такого негодяя отвернутся все. У войны есть законы, этот один из них, никто его не нарушает. Если ты не хочешь заслужить презрение всей Вертины, не трогай тех, кто хочет говорить.

Тем временем храмовый воин подъехал под стену, задрал голову и зычно проорал:

– Меня зовут Терег Кнол Здогр, я офицер храма Утренней Зари. Могу ли я видеть могучего старшего азата Ноттингема Робина Игнатова?

– Он перед тобой, – крикнул вождь. – Чего ты от меня хочешь?

– Зардрак акх Даутор, могучий Верховный атон, Великий Настоятель Заоблачного храма, просит тебя о личной встрече.

– Пусть приходит, – сказал Робин, – ему не причинят здесь вреда.

– Он просит об обычной вежливости, – крикнул Терег, – негоже лицу такого ранга говорить, задрав к небу голову.

– Хорошо! – согласился Робин. – Я спущусь вниз.

– Зардрак акх Даутор будет не один, – предупредил офицер. – Ты тоже можешь взять своих воинов, но держи их в руках, Верховный атон хочет просто поговорить.

Проследив за спокойной фигурой удаляющегося врага, Густав заявил:

– Я пойду с тобой и ещё Хонду позову, он десятерых стоит.

– И я! – категорично потребовала Сата. – Тебе нельзя быть рядом с атоном без моей защиты, даже не спорь со мной.

Посмотрев в упрямые глаза девушки, вождь понял – спорить действительно бесполезно. Кивнул Густаву:

– Хорошо. И принесите сюда верёвочные лестницы: мы не будем опускать мост. Я надеюсь, что эти ребята не подозревают о таком сюрпризе.

– Твою мать! – охнул Густав. – Вон, они уже идут! С ними нур, он что, тоже будет разговаривать? Интересные у нас собеседники!

– Не удивлюсь ничему, этот Зардрак парень с фантазией. Скажи Хонде, чтобы захватил автомат. И себе пистолет захвати. Пусть только попробует сделать нам сюрприз!

Зардрак остановился в сотне шагов от крепостных ворот. За его спиной остались два спешенных воина, молодой нур и избитый пленник с мешком на голове. Атон с интересом проследил, как со стены сбросили верёвочную лестницу, по ней спустились четверо. Двух он хорошо знал, остальных не помнил, но этого было и не надо. То, что цохваны воспользовались столь сложным способом выходи из крепости, означало одно: ворота открыть непросто. Скорее всего, их заколотили и забаррикадировали намертво, как жреци раньше подозревал. Враги медленно преодолели ряды кольев, подошли поближе. Вперёд вышел Робин Игнатов, сбоку, в шаге от него замерла настороженная исса, два воинаразошлись в стороны, один поигрывал странным угловатым оружием.

– Приветствую тебя, Робин Игнатов, – вежливо кивнул атон.

– Привет и тебе, Зардрак акх Даутор, – спокойно произнёс тот.

– И тебе привет, Сата Неомо Кайя, – криво усмехнулся жрец. – Я вижу, с момента нашей последней встречи ты стала ещё красивее. Мне кажется, некоторые приятные прелести взрослой жизни пошли тебе на пользу.

– Зардрак, – с холодным презрением ответила девушка, – даже не думай проделать сейчас какую-либо подлость. Знай, я легко смогу остановить твоего нура даже без помощи воинов.

– Понимаю, – с лёгкой насмешкой заявил атон, – но никто не будет делать глупостей и без твоих предупреждений. Стоит мне не так шевельнуться, как ваши стрелки со стен разрядят в нас свои тугие луки. Робин Игнатов, ты видел мою армию и хорошо понимаешь: вам не победить. Знай, после штурма не уцелеет никто из вас, не пощадят даже женщин. Но и мы не хотим нести большие потери. Я предлагаю вам сдаться. Ты с ближайшими друзьями закончишь свои дни в заточении, но условия будут неплохие – хорошая еда, красивые женщины, тёплые комнаты в подвалах Заоблачного храма. Остальные пройдут проверку нурами, некоторые останутся в живых: мы примем меры, чтобы не все из них умерли. Учти, это моё первое и последнее предложение, дальше будет только смерть. Посмотри сюда!

Атон кивнул воинам. Те подвели поближе связанного пленника, сорвали грязный мешок с головы. Робин с удивлением узнал знакомое лицо. Это был землянин. Здесь, неподалёку от рохо, жила отдельная компания из одиннадцати человек. Они наотрез отказались присоединяться к ноттингемцам, вели себя очень тихо и незаметно, их встречали только при посещении устройства связи, где отшельники часто сдавали свои травы. Даже угроза нашествия не заставила их отказаться от вольной жизни. Они заявили, что пересидят опасные времена в лесу. Робин не знал, что вчера их выследили охотники, перебили всех, притащив в лагерь единственного пленника – этого молодого парня.

Вид землянина был просто ужасен. Охотники, потеряв двух своих товарищей, с ним не церемонились; на бедняге не осталось живого места. Он с отчаянной надеждой смотрелна своих земляков оставшимся глазом. Парень не обернулся, когда к нему подошёл нур, получивший от атона ментальный сигнал. Монстр был очень голоден, его специально не кормили для такого случая.

Робин не сдержал возгласа отвращения, когда увидел, как между буграми уродливого тела раскрылись несколько щелей, и оттуда показались мясистые розовые щупальца. Сата вскрикнула, что-то быстро произнесла с такой скоростью, что все слова слились в одно. Нур вздрогнул, но не остановился. Голодное чудовище, получив приказ кормёжки, становилось неуправляемым до тех пор, пока не насытится. Тело его было изменено, но сохранялся первичный инстинкт, заставивший выступить на концах чистящих псевдоподий фермент, предназначенный для переработки плесени. Пленник заорал, когда его кожу обожгло липкой кислотой, но голодный нур на этом не остановился; его страшные органы питания прорвали расползающуюся кожу, глубоко ушли в тело жертвы, высасывая все соки. Несчастный землянин задёргался в агонии, не переставая кричать от нестерпимой боли.

Всё произошло в несколько коротких мгновений, никто не успел ничего понять, только Сата отвернулась, зажмурила глаза. Потрясённый Робин прижал её к себе, пряча лицо на своей груди; девушка даже не почувствовала холода доспехов.

– Это был очень голодный нур, – невозмутимо произнёс Зардрак. – А теперь представьте, как мучительно умирать, если они практически сытые. Всех вас ждёт такая же страшная участь, если вы не примете моё щедрое предложение. Подумайте очень хорошо!

Едва сдерживая рвущийся гнев, Робин решительно покачал головой:

– Зардрак акх Даутор, твоё предложение так же черно, как твоя гнилая душа! Если хочешь нас покорить – вперёд, мы никуда не прячемся. Ты уже однажды приходил сюда в личине охотника и помнишь, как быстро потом пришлось удирать. Умному человеку вполне хватит одного раза, но ты так и не понял ничего, урок прошёл впустую. Ну что ж, мы очень рады будем его повторить! Пойдём, любимая, нам нечего здесь больше делать.

Зардрак проследил, как цохваны поднялись на стену. К тому времени нур насытился, оторвался от сморщившегося тела и стоял в полный рост, ожидая приказаний. Зардрак послал ему короткий приказ и направился в сторону лагеря. Переговоры прошли с некоторым успехом: жрец кое-что узнал о Сате Неомо Кайе – её сила оказалась вовсе не безграничной. Даже эта могущественная исса не смогла остановить голодного нура. Правда, это и так считалось невозможным, но кто знает, чего от неё можно было ожидать. Как бы то ни было, Зардрак узнал о врагах нечто новое, а знание атон очень ценил.

– Скот! Он хуже вонючей свиньи! – никак не мог успокоиться взволнованный Густав.

Только присутствие Саты удерживало его от гораздо более крепких выражений.

– Да, но я бы на твоём месте не сравнивал его со свиньёй, – мрачно заявил Хонда. – Зачем же обижать милое животное?

– Это всё из-за меня, – тихо сказала Сата.

– Что?!

Виновато посмотрев на удивлённого Робина, она пояснила:

– Зардрак специально провоцировал меня, а я сразу не поняла, ведь у меня не хватает опыта: отдала приказ нуру, хотела его остановить.

– Ты знала, что сделает монстр с этим пленником?

– Да, я видела такую казнь, и не раз. Меня саму так хотели искалечить, поставили перед сытым зверем. Он должен был выделить на мою кожу свою едкую пищеварительную жидкость, она оставляет болезненные глубокие ожоги. Но тогда он меня не тронул: нур был сыт, легко послушал приказ моей слабой Искры. Но этот был очень голоден – получив пищу, он не оставит её, пока не насытится, это его самый мощный инстинкт. Даже атон не может остановить голодного нура, получившего пищу. Зардрак хотел выяснить, удастся ли это мне, а заодно запугать вас, ведь это очень страшное зрелище.

– Откуда он мог знать, что ты будешь рядом со мной?

– Глупый Робин! То, что Зардрак не знает многие ваши военные секреты, вовсе не означает, что он дурак. Его мудрость велика, этот атон прожил очень много лет и легко читает мысли людей.

– Но на вид он не так уж стар, скорее наоборот.

– В нашем мире всё иначе, чем у вас. Взрослый человек сохраняет свою зрелую внешность неизменной лет до восьмидесяти, а то и больше, если вести здоровый образ жизни и пить целебные отвары. При желании можно омолодиться у Источника с помощью атона или иссы. Правда, это опасно: можно потерять жизнь, немногие на такое решаются. Я видела Зардрака в десмериуме, там трудно скрывать возраст; ему не менее ста пятидесяти лет.

– Ни хрена себе, Кощей Бессмертный! – изумился Хонда.

Робин был удивлён не меньше:

– Я знал, что жизнь здесь протекает не так быстро, как на Земле, но про возвращение молодости слышу впервые!

– Ты же не спрашивал. – Сата пожала плечами. – Зардрак пришёл не только за этим. Он хотел посмотреть на крепость поближе, наверняка готовит нападение. Мне следует посмотреть на их лагерь из Верхнего Среза.

– Сата!

– Робин! Я буду очень осторожна. Поверь мне, это необходимо, мало ли что готовят против нас атоны. При малейшем признаке опасности я немедленно вернусь, обещаю.

Исса лежала на своей старой кровати в доме Аниты. Она сняла кольчугу и верхнюю одежду, осталась в коротком простом платье. Сата давала последние инструкции подруге:

– И помни, самое главное – это Ритм Возвращения. Смотри, чтобы не получилось, как в прошлый раз!

– Может, лучше я, – осторожно предложил Робин, сидящий у изголовья возлюбленной.

– Нет, милый, не надо. Тебе будет тяжелее, эмоции помешают выдерживать Ритм. Давай, Анита, начинай.

Сата закрыла глаза, расслабилась, мысленно произнесла Слово Прощания и, после короткого приступа головокружения, встала возле кровати. Анита продолжала размеренно отбивать Ритм Возвращения, Робин неотрывно смотрел на безвольное тело, следя за признаками жизни, даже язвительный Хонда сидел в углу с необычайно серьёзным видом.

Перед иссой встала проблема, с которой она ещё никогда не сталкивалась. Дверь была заперта, открыть её обычным образом она, разумеется, не могла, а как применить свою силу, не представляла. Нет, конечно, можно постараться ударить по двери совсем лёгким Касанием Ветра, но для расчёта необходимого усилия не хватало опыта. Она могла легко разнести дверь в щепки, а это нежелательно. Зажмурившись, Сата сделала несколько шагов. Ощущение было неприятным, будто протискиваешься в узкую нору, где можно застрять в любой момент. Глаза она открыла уже на улице и быстро пошла к воротам. Здесь оказалось ещё тяжелее, но в конечном счёте иссе удалось преодолеть и это препятствие.

Лагерь врага выделялся издалека; такого зрелища девушка ещё не видела. Из скопища палаток и шатров на высоту в десять человеческих ростов вздымалась мерцающая туманная колона, от неё отходило неисчислимое множество радужных нитей, паутиной облепивших все окрестности. Вся эта сеть непрерывно дрожала и медленно вращалась по кругу. Сата поняла, что видит какую-то сложную систему защиты, выставленную атонами против неё. Двигаться в этой паутине, не коснувшись нитей, было совершенно невозможно.

Исса разочаровано замерла возле необычной преграды. До лагеря ещё оставалось довольно далеко, обидно было возвращаться, не увидев никаких подробностей. Вдруг Сата заметила интересную картину – сквозь паутину пролетели несколько птиц. Даже не понимая, как ей это удалось, девушка скопировала на себя их характеристики, вытянула руку, коснулась конца нити. Та дрогнула, но тут же успокоилась: сигнализация не реагировала на птиц и не удивлялась, почему эта так низко и медленно летает.

Сата пошла дальше, уже не обращая внимания на паутину, которая отвечала ей таким же пренебрежением. Девушка не стала выяснять, что является источником этой странной защиты, она обещала Робину не рисковать. Её задача была простой – посмотреть, что готовят враги, стуча целыми днями топорами. И ей это удалось. Тщательно осмотрев всю площадку, на которой кипели работы, исса постаралась всё запомнить подробнее, затем поспешила обратно. Паутина реагировала на неё всё более нервно, очевидно, обманывать её бесконечно не получится.

Вернувшись тем же путём, Сата встала возле кровати и с любовью посмотрела на Робина. Тот, не видя фантом, нежно гладил волосы её тела, с тревогой поглядывая на лицо. Сата почувствовала неприятный укол ревности и улыбнулась: приревновать к самой себе – это нечто невероятное. Но так и было: лежащее на кровати безжизненное тело казалось ей совсем чужим, и внимание к нему со стороны любимого неприятно сжимало сердце. Закрыв глаза, исса настроилась на Ритм, услышала встречный ответ и произнесла Слово Встречи.

Открыв глаза, девушка увидела над собой лицо Робина. Тот неуверенно улыбнулся:

– Ты уже здесь!

– Да, Робин, я вернулась.

Подавшись навстречу друг другу, они слились в поцелуе, радуясь друг другу, как дети. В тишине отчётливо прозвучал голос Хонды:

– А меня? Я, кстати, очень люблю, чтобы при этом самым кончиком языка водили по моей верхней губе.

ГЛАВА 3

Сама погода благоприятствовала планам Зардрака. К вечеру небо заволокло сплошной свинцовой облачностью, временами срывался лёгкий снег. Ночь была абсолютно тёмной, свет лун и звёзд не мог пробить плотный облачный покров. В полной темноте двигались колоны солдат и ополченцев, по бокам крались фигуры охотников, закутавшихся вмеховые плащи. Скрипели колёса телег и баллист, иногда всхрапывали суфимы. Большая часть армии выступила на этот предварительный, первый приступ.

Впереди на фоне неба вырисовывалась громада Ноттингема. Кое-где там виднелись огни на стенах и в бойницах башен. Со стороны крепости не слышалось ни звука, не заметно было и малейшего движения. Но Зардрак кожей чувствовал, как сгущается на тёмных стенах напряжение и темноту буравят сотни злобных глаз его врагов, как-то угадавших его планы. Их ждали.

– Идут, – выдохнул Петрович и принялся натягивать тетиву.

По стене покатилась волна лёгкой суеты. Бойцы приводили в порядок луки, нервно проверяли, не дала ли слабину тетива, вызывая при этом дребезжащие звуки. Завертелись ворот?а тяжёлых крепостных арбалетов, закреплённых на подвижных станках, со скрипом и треском натягивались баллисты. Мощные камнемёты, установленные под стенами, были взведены заранее, огромные булыжники, прихваченные кожаными ремнями, готовы были взмыть в любую секунду. Каждый камень обтягивало несколько слоёв хорошо промасленной ткани, залитой смолой. В случае настоящего штурма это оружие успеет дать всего один залп: взводить его очень долго, к тому времени мечи обслуги понадобятся на стенах.

Сата хорошо рассмотрела лагерь врага и смогла объяснить увиденное людям, знающим в этом толк. Все признаки показывали, что атоны готовы приступить к сравниванию их рва с землей, и более того, готовятся сделать это как можно быстрее. У них уже были почти собраны два мощных тарана, но подвести под стены их пока невозможно. К сожалению, ночная погода выступила на стороне нападающих: их заметили уже на ближних подступах, когда тёмные колоны стали ясно выделяться на белом фоне заснеженной земли.

Ахмед стоял возле большого камнемёта, опираясь на рукоять огромного молота, и напряжённо смотрел на стену, опасаясь пропустить сигнал к обстрелу. Ему приходилось бывать на испытаниях этих гигантских орудий, и каждый раз при этом он приходил в восторг. Последний раз подобные чувства у гиганта проявлялись в далёком детстве, когда старший брат давал ему стрельнуть из своей рогатки. Глянув на огромный валун, джигит пожалел, что брат его сейчас не видит.

На стене мелькнула фигура с факелом, в темноте мелькнул огненный круг. Засуетился расчёт, кто-то плеснул на снаряд плошку спирта, кто-то поднёс огонь, тут же вспыхнули синие языки пламени. Сплюнув на руки, Ахмед потёр ладони, подхватил молот и с резким выдохом ударил по стопору механизма. Огромный груз на коротком конце коромысла пошёл вниз, камнемёт загудел, распрямляя длинное плечо ввысь. Огромный камень на другом конце орудия смело, как пушинку. Взмыв вверх, он освободился из разомкнувшейся петли гигантской пращи и, медленно вращаясь, прошёл над стеной по широкой дуге. В небесах снаряд был не один – рукотворными метеоритами в сторону врага полетелиещё четыре пылающих валуна. Схватив съёмную рукоять, Ахмед поспешил к вороту – теперь придётся долго взводить мощную машину, вновь поднимая тяжёлый противовес вверх.

Робин стоял на стене, неподалёку от надвратной башни. Он с восхищением смотрел, как пылающие кометы уходят к небесам и, всё больше разгораясь, рушатся на землю. Четыре снаряда ударили вхолостую, покатились, разбрасывая огненные брызги, но последний валун удачно попал в толпу нуров, тащивших огромные щиты. Эффект был просто потрясающий! Во вражеском строю образовалась огромная прогалина, забитая обломками щитов, искалеченными телами и какими-то пылающими ошмётками. Раздался вой пострадавших монстров... На стене, уже не скрываясь, ликующе закричали защитники, ожили баллисты и катапульты, метавшие горшки с зажигательным составом.

Враг ответил яростными воплями. Загромыхали машины атонов, над стеной просвистели светляки снарядов – противник хотел поджечь дома в крепости. На фоне пожаров бойцы на стенах окажутся отличной мишенью, а самим защитникам будет трудно целиться в темноту. Горшки со смесью нефти и особого масла рушились на черепичные крыши домов, разбивались о стены, катились по земле. Но свою задачу они не выполнили – все строения были заблаговременно облиты водой, теперь их покрывала сплошная корка льда. Помимо этого, жители, кто не мог держать в руках оружие, распределились по крепости с вёдрами наготове, они спешили тушить любой намёк на разгорающийся пожар.

Тем временем обстрел защитников дал некоторые результаты. Несколько небольших снарядов попали в цель, неохотно занялись два щита, пострадали их владельцы. Другие сосуды упали на землю, но горели там весьма ярко, на поле боя стало гораздо светлее. Достав стрелу, Робин заорал:

– Огонь! Бить наверняка, берегите стрелы!

Враг шёл к стенам двумя мощными колонами, в каждой было несколько рядов щитов. Щиты были собраны из плотных вязанок тростника, вымоченных в воде; теперь лёд придавал их конструкции крепость и огнеупорность. Под каждым свободно могло спрятаться несколько солдат, что они и делали. Но как ни старайся, иногда всё же показывалась нога или другая часть тела; защёлкали луки. Крепостные арбалеты и вовсе пробивали эти укрытия навылет своими тяжёлыми болтами, но, к сожалению, это оружие не отличалось высокой скорострельностью. Противник начал нести потери.

Из-за щитов выскочили фигуры в меховых плащах. Робин выругался, когда стрела ударила в грудь, заставив покачнуться. Сбился прицел. Вождь натянул тетиву, выстрелил ис радостью увидел, что попал. Вражеский стрелок пытался укрыться за щитом, но сил у него хватило только повернуться и упасть на бок. Уже не спеша, Робин пронзил следующего, рядом кто-то вскрикнул от боли – вражеский обстрел тоже приносил результаты. Видя, что противник уже под самыми стенами, Робин скомандовал:

– Бросайте бомбы!

Несколько бойцов выскочили со странными снарядами – обмазанными смолой глиняными горшками, которые висели на коротких кожаных ремешках. Подержав свои гранаты над огнём, бомбометатели раскручивали их за ремень и посылали в сторону колоны врага. Сразу стало гораздо светлее: щиты загорались плохо, но зажигательная смесь не затухала, пока не выгорала полностью. Из-под укрытий выскочили несколько пылающих фигур, с воем заметались по заснеженному полю. Однако враг не остановился, он уже достиг рва. Тростниковые сооружения выстроились в два коридора, прикрытых даже сверху. Последние метры были сделаны особенно капитально – щиты добротно покрывала кожа, а сами они выделялись очень большим размером.

По этим укрытиям потянулись цепочки вражеских солдат. Они тащили различную ношу: связки тростника и хвороста, корзины с землёй и камнями, обрубки брёвен – всё это спешно подвозили на телегах обоза, разгружая их в отдалении. Свой груз носильщики сваливали в ров, тут же разворачивались, шли за новой порцией. Рейнджеры старались во всю, но противник почти не давал им шансов на удачный выстрел, только у некоторых луки были такой мощи, что могли пробить не слишком укреплённый щит. Стрелки переключились на охотников. Толку от мощных арбалетов было больше, они пробивали всё, но такого оружия на стенах было мало. Баллисты и лёгкие катапульты иногда сваливали секцию галереи, но повсюду наготове стояли нуры с запасными щитами, ими тут же закрывали образовавшиеся бреши.

Крепостные камнемёты дали второй залп. Он был гораздо удачнее первого. Два снаряда ударили в скопление телег, но их было так много, что потеря для врага оказалась довольно незначительной. Робин бил по щитам, его тугой лук прошивал их навылет почти всегда, за этим часто следовал крик врага. Но вождь понимал – эту схватку ноттингемцы проигрывают. Ров постепенно сравнивали с землёй, потери врага стали уменьшаться, штурмующие приловчились к своей тактике, а рейнджеры устали натягивать мощные луки. Слева послышались истошные проклятия. Обернувшись, Робин увидел, что лопнула дуга крепостного арбалета, не выдержала ударных нагрузок. Высокий парень в кожаном доспехе, оставшись без своего орудия, сыпал ругательствами, грозя вниз кулаком. В воздухе коротко прогудел камень, выпущенный вражеской баллистой, и с противным чавкающим звуком оторвал бойцу голову. Тело, всё ещё размахивая кулаком, сделало несколько неуверенных шагов и упало вниз.

Едва придя в себя от страшного зрелища, Робин только сейчас понял, что противник бросил попытки поджечь посёлок и перенёс огонь на стену. Доспехи от вражеских баллист не защищали, его бойцы стали нести потери.

– Передать по цепи! – заорал вождь. – Всем баллистам и катапультам немедленно перенести огонь на вражеские машины! Немедленно!

Он уже понял, что помешать замыслу врага всё равно не удастся, ров закопают. Единственное, что утешало – большие потери противника. Щиты их существенно уменьшили, но всё равно силы атонов потерпели заметный урон. А ров – это не последнее укрепление Ноттингема, им ещё потребуется преодолеть стены. Предстоит второй раунд.

Армия противника отступила под утро. Ров они сровняли с землёй на двух широких участках по обе стороны надвратной башни. Нечего было и думать расчистить его вновь: напоследок враги вылили немало вёдер воды, так что колючий утренний мороз вмиг сковал завалы. Защитники потеряли полтора десятка бойцов убитыми и тяжелоранеными. Впосёлке сгорели два дома – снаряды баллист попали в окна. Немного пострадала одна из башен, но серьёзного ущерба укрепление не получило.

Потери врага установить было трудно – большинство тел они унесли. Но по самым скромным подсчётам, атоны лишились не менее трёхсот солдат. Правда, в большинстве своём это были простые ополченцы, местное пушечное мясо. Своих лучших солдат Зардрак берёг для штурма.

Робин сформировал два рабочих отряда, которые с утра принялись заливать стены на угрожающих участках водой, но ничего серьёзного сделать просто не успели: с рассветом враг начал подводить к Ноттингему тараны. Защитникам явно не хотели дать времени на отдых.

ГЛАВА 4

Зардрак акх Даутор был очень доволен. Военная кампания наконец пошла по привычному для него руслу, без неприятных сюрпризов и нелепых потерь. Ночью у него случались моменты, когда он был готов отдать команду на отступление. В самом начале его напугали большие пылающие снаряды, летевшие на огромное расстояние, но быстро выяснилось, что цохваны не могут их метать слишком часто. Затем на подходе к стенам вражеские лучники и машины нанесли столь большой урон войску, что солдаты дрогнули, стали поглядывать назад, а ополченцев пришлось подбадривать щедрыми пинками. Однако вскоре всё наладилось и, хотя смерть продолжала гулять по рядам штурмующих, они на совесть справились со своим делом.

Ров был засыпан в нескольких местах, к стенам можно теперь без труда подвести около десятка машин. Но хватит с них пока и двух таранов. Это были капитальные сооружения на огромных, выше человеческого роста, колёсах, с мощной крышей, укрытой несколькими слоями толстой кожи. Под ней раскачивалось на цепях большое бревно с бронзовым остриём. Нет в мире такой стены, которая могла бы устоять против этого мощного орудия. Зардрак не боялся, что его тараны будут повреждены вражескими машинами. Он уже понял, что большие валуны летят очень неприцельно, а мелкие не смогут навредить таким крепким конструкциям. Обслуга была укрыта от лучников крепкими деревянными стенами и многими слоями сырой кожи, покрытой коркой льда.

Атон стоял на опушке леса с большим отрядом телохранителей. Он хотел дождаться момента, когда стены начнут поддаваться, а после этого приказать вести сюда нуров. Если всё будет хорошо, не сегодня, так завтра Ноттингем падёт. Хорошо бы при этом захватить в плен Робина Игнатова и Сату Неомо Кайю. Зардраку нравилась живая красота девушки, он очень надеялся, что если пообещать сохранить жизнь её возлюбленному, она подарит победителю немало приятных ночей. Жрец был стар, видел многое, и надоелоему тоже немало обычных удовольствий мира. Но он не уставал искать всё новые услады. Неужели победитель не достоин небольшого вознаграждения? Что может быть необычнее любовной игры со смертоносной волшебницей?

Из мира мечты Зардрака вырвал весьма необычный шум. К этому времени тараны уже подходили ко рву, их никто даже не пытался обстреливать. Но не это привлекло его внимание. Изумлённый атон смотрел на непонятно откуда взявшийся мост, переброшенный через глубокий ров.

Робин бросил последний взгляд на приближающиеся местные танки, отошёл от бойницы и сбежал по лестнице к выходу из башни. Перед воротами столпились полсотни воиновна лучших суфимах. Вскочив на своего быка, он крикнул:

– Пора!

Зазвенели цепи, с грохотом рухнул подъёмный мост, всадники с рёвом рванули наружу. Одновременно ударили несколько баллист, дальнобойными копьями целя во вражеский отряд на опушке, туда же ушли пять валунов из камнемётов. Вырываясь из ворот крепости, бойцы организованно разворачивали строй в стороны, направляясь к таранам. Несколько человек держали факелы, у других наготове были горшки с зажигательными снарядами. Не прошло и полминуты, как первые пылающие гранаты полетели под крыши осадных машин. Выскакивающая обслуга гибла под ударами пик и мечей. Покончив со всеми, всадники развернулись к воротам; на ходу они радостно орали и показывали в сторону врага очень обидные жесты.