Чтение 9–й страницы книги ~Серебряный медведь~

– Никаких испытаний! – сказал, как отрезал, Кулак. – Мне наплевать на их дружбу или вражду. Я думаю, у каждого из них хватит ума не сцепиться, как голодные коты из-за кости. А жизнь рассудит…

– Верно, – кивнул Мудрец. – Жизнь и не такие узлы развязывала.

– Я предлагаю тебе, Антоло, – продолжал кондотьер, – и тебе, Желтый Гром, службу империи в составе моего отряда. Таким образом, – неожиданно он хитро подмигнул, – ваш уход из своих частей может расцениваться как переход на другую службу, а не как дезертирство.

– Вообще-то я не хочу воевать… – замотал головой Антоло.

– Тогда можешь вернуться в ту деревню, – подмигнул Мелкий. – Тебя там заждались!

Пустельга стрельнула в него глазами, словно орион метнула.

– Восемь из десяти людей, затянутых в эту войну, воевать не хотят, – сказал Кулак. – Просто иногда не остается другого выхода.

– Эй, погодите! – воскликнул Кир. – А мое мнение что, никого уже…

– Никого, Малыш. Запомни: кондотьер – я. Я набираю отряд. Мудрец, Пустельга и Мелкий – мои лейтенанты. Почечуй – коморник. Они имеют право голоса. Ты – не имеешь.

– Ах, так?! – Тьялец вскочил на ноги.

– Сиди. – Мудрец дернул его за полу куртки.

– По «Уложению Альберигго», – заметил Почечуй, – тебя… энтого… и выпороть можно. За неповиновение командиру. А уж потом… энтого… выгнать.

Кирсьен хотел закричать, затопать ногами, выхватить меч… Но вдруг подумал, что будет выглядеть как мальчишка. Даже еще дурашливее, чем тогда, когда затевал потасовку в «Розе Аксамалы». И что он этим докажет? Что неспособен учиться ни на своих ошибках, ни на чужих? Он махнул рукой и сел.

Воцарилось молчание. Немного в стороне сдержанно переговаривались остальные наемники. Наверное, чувствовали важность мгновения. На краю поляны фыркали лошади. Где-то в чаще горохом рассыпалась частая дробь дятла.

Антоло смотрел на искаженное обидой лицо Кира. «Ишь ты! Он и здесь вздумал себя вперед выпячивать. Его мнение… Нужно твое мнение кому-то, маменькин сынок, дворянчиксопливый! Я еще в „Розе Аксамалы“ заметил, что ты из себя представляешь. Мечом махать – это пожалуйста. А вот когда жареным запахло, удрал. Как последний трус. И своих бросил – ладно, мы ему нужны, как телеге пятое колесо. Да хотя бы ради того, чтоб тебе насолить…»

– Я согласен, – решительно сказал табалец, с удовольствием наблюдая, как дернулась щека бывшего гвардейца.

Почечуй крякнул. Мудрец кивнул одобрительно. Пустельга усмехнулась и толкнула парня локтем:

– Завтра же начну учить верхом ездить!

– Я тоже вступаю к тебе в отряд, – прогудел кентавр.

Кулак поднялся, смахнул травинки со штанов.

– Что ж, значит, все утряслось, – сказал он, потягиваясь. – Можно и отдохнуть.

Антоло встал и поймал на себе заинтересованный взгляд девчонки. Той самой, что кормила их лягушками на берегу старицы. Надо будет не забыть поблагодарить ее. Все-таки привела подмогу.

Командир гвардии, генерал армии, двукратный кавалер Золотого Трилистника, почетный гражданин Аксамалы, пожизненный герцог[25]и прочая, прочая, прочая, его светлость Бригельм дель Погго по прозвищу Мясник тяжело поднимался по ступеням. Если в юности и зрелости высокий рост и богатырское телосложение служили на пользу уверенно шагающему по служебной лестницы офицеру, то к старости он начал тяготиться ими. Некогда мускулистое тело обросло жирком, прибавив в весе едва ли не полкантара.[26]Не так отвратительно, конечно, как у прочих генералов, ровесников, крепко-накрепко засевших в совете верховного главнокомандующего. Те уже давно отрастили такие утробы, что в ночную вазу могли попадать лишь при помощи зеркала. Нет, Бригельм не опустился до подобного безобразия. И все же колени с трудом выдерживали отяжелевшеетело. К вечеру суставы отдавали такой болью, что хотелось карабкаться на стену прямо по лепному барельефу, изображающему морскую баталию – галеасы[27]адмирала Джотто ди Вьенцо догоняют и топят пиратские фелуки.[28]

Какая идиотская традиция разместила кабинет командира гвардии на четвертом этаже башни? А каждый день нужно подняться, опуститься, да еще и не один раз. Нужно либо переносить кабинет пониже – например, как на вилле Бригельма, выстроенной в один этаж, – либо уходить, передав дела более молодому генералу или полковнику. Стоит только свистнуть и преемников набежит столько, что хоть разгоняй. Как котов нерезаных…

Да, на покой очень хочется. С утра до вечера заниматься блаженным ничегонеделаньем. Учить старших внуков скакать верхом, стрелять из арбалета, фехтовать кавалерийским мечом, коротким пехотным мечом, двумя кинжалами на манер каматийцев. Играть с младшими в оловянных солдатиков – у него в доме их накопилось несколько тысяч. Не внуков, а солдатиков, само собой. А вечером укутать больные колени шкурой северной лисицы и покуривать трубочку, глядя на закат над Великим озером.

Мечты, мечты… Как жаль, что им не суждено сбыться. Служаки, подобные ему, умирают на службе, хотя всегда имеют путь к отступлению.

Нет, Бригельм дель Погго не будет торопиться. Кто-то же должен спасти Сасандру, если на нее обрушится беда? Разве можно доверить родину самодовольным, напыщенным соплякам, пятидесятилетним мальчишкам? Толстопузым чиновникам от армии и флота? Брезгливым дворянчикам, никогда не нюхавшим крови, не глотавшим пыли пехотных колонн и слез, когда закрываешь глаза убитому товарищу?

Кто из них может в трудный час для страны взять на себя ответственность? Взять грех на душу, в конце концов? Ликвидация бунта в припортовой части города, когда тысячи озлобленных жизнью нищебродов пошли громить винные погреба и склады, принесла ему кличку Мясник. Да, тогдашний дивизионный генерал, уже командующий гвардией, но еще не получивший второй Трилистник, окружил двумя полками взбунтовавшиеся кварталы и сбросил в озеро всех, кто не падал лицом в грязь, умоляя о пощаде. Тех, кто падал, попросту прикалывали мечами на месте. Умники жрецы после подсчитали – свыше трех тысяч убитых. Кроме взрослых и полных сил мужчин (отчего же они тогда не работали?Этот вопрос никому из жрецов в голову не пришел), погибли старики, женщины и дети. Это так. Бригельм и не спорил никогда. Но сколько людей нашли бы кончину, вырвись разъяренная, упившаяся кровью и вином толпа на улицы Нижнего или, не приведи Триединый, Верхнего города? Причем если в первом случае умирали совершенно бесполезные люди, которых и людьми называть-то неловко – отребье, шлак, отбитый от крицы молотом кузнеца, мякина, отвеянная хлеборобом, – то во втором были бы вырезаны купцы и ремесленники, жрецы и чиновники, дворянство, наконец. То есть те люди, на труде или службе которых держится могущество Сасандры, те, кто крепит в веках славу Аксамалы, богатейшего и величайшего города мира.

Нет. Генерал Бригельм дель Погго еще пригодится империи.

Он подивился отсутствию в приемной обязательных адъютантов – даже ночью тут ошивалось не меньше парочки. Ну да мало ли что им в головы пришло? Дело молодое… Может,в карты или в кости режутся, спрятавшись где-нибудь, чтобы попусту не вызывать неудовольствие командира? Глупые… Разве генерала можно разозлить такой ерундой? Он бы и сам с удовольствием показал им, как нужно правильно держать карты в руках. По половине скудо на кон, и к утру вы продуете годовое жалование.

Дель Погго усмехнулся в густые усы. Распахнул двери кабинета. Шаркая подошвами сапог, царапая дорогой паркет длинными шпорами, прошел за стол. Опустил грузное телов резное кресло с высокой спинкой. Подвинул в сторону канделябр с пятью свечами, уставился на стопку листов, исписанных мелким убористым почерком секретарей. Ну, и на кой ляд, спрашивается, они ему? Ведь все адъютанты знают – старческие глаза генерала не в силах разобрать буквы и слова, каждый документ ему приходится читать вслух. Бригельм почувствовал, что звереет потихоньку. Кажется, в Аксамалианской гвардии намечаются серьезные перестановки… Несколько молодых оболтусов отправятся чистить конюшни самое малое на месяц за…

Из угла донеслось вежливое покашливание, уверенный голос произнес:

– Прошу прощения за вторжение, господин генерал.

Бригельм поднял голову.

На табурете, опираясь плечом о шкаф, забитый до отказа картами, свитками и дурацкими прошениями от провинциальных дворян принять их отпрысков в гвардию, сидел мужчина средних лет. Темноволосый, насколько позволяло рассмотреть слабенькое освещение закутка. На висках седина. Небольшие усы. Серый камзол, сапоги с потертыми голенищами, будто их хозяин не один десяток миль верхом отмахал. Сидит – нога на ногу, руки скрещены на груди. Оружия нигде не видно, но это не значит, что в сапоге или рукаве не прячется метательный нож. Кто такой? И вопрос не менее важный: как сюда попал?

– Ты как посмел? – буркнул генерал, упираясь кулаками в столешницу. На глаза ему попался бронзовый колокольчик для вызова адъютантов.

– Нет смысла, – предугадал его движение незнакомец. – Неужели вы, господин генерал, думаете, что я проник к вам с ведома и согласия ваших помощников? О, нет! Да, кстати, прошу вас, не стоит наказывать их. Несчастные ребята ни в чем не виноваты – к утру, думаю, оклемаются. Уж простите мое просторечие…

– Какое, к хвостам кошачьим, просторечие! – Дар речи вернулся к Бригельму. – Что ты тут лепишь? Ты кто такой? По какому праву? Как сюда попал?

Генерал армии почувствовал, как приливает кровь к голове, как она бьется в висках, алой пеленой застилает очи.

Незнакомец, видимо, также обратил внимание на побагровевшее лицо хозяина кабинета. В его глазах промелькнула обеспокоенность и, пожалуй, сочувствие.

– Прошу вас, господин генерал, ради Триединого, тише! – проговорил незваный гость, принимая менее вызывающую позу, то есть опуская обе ноги на пол. При этом Бригельм отчетливо разглядел сильно потертую подметку на левом сапоге – в дождь не походишь, уважающий себя горожанин давно в починку сдал бы. Вор, что ли? Или из заговорщиков, пекущихся о свободах и вольностях? Равенство, понимаешь, братство, права провинций на самоопределение и национальное самосознание… Тьфу ты! Гвардейцу захотелось сплюнуть. Слишком много этого дерьма развелось в Аксамале. Чешут языками друг перед другом, упражняются в красноречии. Говорят, что кое-кто из вожаков подпольных компаний призывает к более радикальным мерам, нежели просто подстрекательство обывателей. К уничтожению влиятельных лиц Сасандры, например. Неужто генерал видит перед собой убийцу? Плохо работает контрразведчик дель Гуэлла, плохо.

– Я отвечу на все ваши вопросы, господин генерал, – наблюдая бурю чувств, отраженную на лице дель Погго, примирительно сказал незнакомец. Сказал доброжелательно, но без подобострастия. Как равный равному, а не как оборванец герцогу империи.

– Ну? Слушаю. Оправдывайся. – Бригельм примерился к тяжелому канделябру. Сгодится, чтобы голову размозжить наглецу. Командующий гвардией – это не какой-то там судебный заседатель, голыми руками не возьмешь.

– Я не собираюсь оправдываться, – покачал головой человек в сером. – А прощения уже попросил. Хотите еще раз? Пожалуйста… Прошу прощения, господин генерал, за вторжение…

– Ты что, издеваешься?

– Нисколько. И если вы дадите себе труд выслушать меня, то поймете, что мой нежданный визит вызван лишь заботой о благе империи.

– Гладко говоришь. – Генерал достал из-за обшлага кружевной платок, промокнул лоб и залысины, протер шею. – Ладно. Давай. Излагай.

– Благодарю вас. – Незнакомец слегка поклонился. И не поймешь ведь – в шутку или серьезно. – Начну отвечать. Кто я такой? Можете звать меня Мастером…

– Ну да?

– Я не льщу себе – вряд ли такое высокопоставленное лицо, как командир гвардии, слыхал обо мне.

Бригельм ослабил ворот камзола:

– Об одном Мастере я слыхал. Ты на него не похож.

– Пускай, – легко отмахнулся гость. – Я не претендую быть похожим на всех мастеров в мире. До недавнего времени я служил империи, подчиняясь господину т’Исельнудель Гуэлле.

– Ищейка, что ли?

– Сыщик, с вашего позволения. Но можно и так. Я не из обидчивых.

– Вот как?

– Ну, вы же не обижаетесь на кличку Мясник, господин генерал?

– Еще чего… – проворчал дель Погго.

– То-то же. Потому я к вам и явился.

– Не понял?

– Ничего, я объясню. Вы позволите?

– Да уж давай, болтай.

– Благодарю. Вы спрашивали, по какому праву я к вам забрался? Отвечаю. По праву гражданина империи, которому небезразлична ее судьба. И вас, господин генерал, вся Аксамала знает как патриота Сасандры, человека, гордящегося ее прошлым и тревожащегося за ее будущее.

Несмотря на внешнюю суровость, Бригельм самодовольно откашлялся. Слова Мастера ему польстили.

– Теперь я вкратце объясню, господин генерал, как я к вам попал, а потом уже о главном…

– А может, сразу о главном?

– Можно, но боюсь, вы будете излишне опечалены неизвестной судьбой ваших помощников, а это не способствует взаимопониманию.

– Я? Обеспокоен судьбой этих болванов? – Бригельм пристукнул кулаком по столу. – Я обеспокоен лишь одним – найдется ли в Аксамале достаточно большая куча навоза, чтобы обеспечить им развлечение, достойное их служебного рвения? Или заставить их солдатские нужники вычищать? – задумчиво протянул генерал, сжимая пальцами подбородок.

– На ваше усмотрение, – беспечно отозвался Мастер, вновь закидывая ногу на ногу. – Признаться честно, в рукопашной они оказались откровенно слабы. Может, лучше наказать учителей, которые готовят ваших офицеров? – Не дождавшись ответа, он продолжил: – Оба ваших адъютанта в шкафу. В приемной. Связанные, с кляпами во ртах. Наверное, мое появление через окно настолько озадачило господ лейтенантов, что ни один из них не успел даже обнажить клинок.

– Котята слепые… – с нескрываемым презрением протянул Бригельм.

– Не буду спорить. Что-то вроде того… Ну, а теперь о главном. Дело мое довольно важное, иначе зачем бы мне врываться к командиру Аксамалианской гвардии без приглашения и предварительной записи? И касается оно безопасности Сасандры прежде всего…

– Так почему же не к дель Гуэлле? Государственная безопасность – это его поле деятельности. Нам, военным, чего-нибудь попроще. Зарубить кого-то там… На пики поднять…

– Сейчас поясню. Господину т’Исельну дель Гуэлле я больше не служу. Принципиально. Поскольку желаю служить Сасандре, а он, как показывают обстоятельства, для служения выбрал Айшасу.

– Что? – набычился генерал. – Ты думай, прежде чем говорить! Это серьезное обвинение…

– Серьезнее не бывает. Но и беда, угрожающая нашей с вами империи, тоже серьезнее некуда. Насчет дель Гуэллы коротко поясню – наши с ним дорожки разошлись после того, как он приказал меня убить.

– Может, было за что?

– Наверное. С его точки зрения. Просто я потянул за ниточку одного очень серьезного заговора, вышел на сеть айшасианских шпионов, как положено, доложил начальнику…

– И что же?

– Подвижность правой руки еще не вернулась ко мне окончательно. Это был арбалетчик. А перед тем – два гоблина. Тоже, господин генерал, крепкие орешки.

– Я знаю. Зеленые, они… Так! Ты мне зубы не заговаривай! При чем тут гоблины с каким-то арбалетчиком к главе тайного сыска и заговору против Сасандры?

– После зеленых и арбалетчика был великан. Личный телохранитель дель Гуэллы.

– Да? Великан?

– Вы можете расспросить в городе. У дель Гуэллы был охранник. Самый настоящий великан из Гронда. Чуть больше месяца назад он исчез…

– Ты хочешь сказать, что и великана?.. – Бригельм чиркнул пальцем поперек кадыка. – Знаешь, я рыбу люблю есть. А рыбаков не люблю. Слушать. Знаешь почему?

Мастер хохотнул, запрокинув голову:

– Догадываюсь. Нет, я не рыбак. Тер-Ахар… Это великана так зовут…

– Я понял.

– Это радует. Тер-Ахар сам отказался от службы дель Гуэлле. Он перевязал мою рану и отнес меня в одно укромное местечко в Нижнем городе. От него же я узнал подробности. Дель Гуэлла знал, что меня хотят убить, и не предупредил, а Тер-Ахара отправил замести следы – добить уцелевших. Как известно, надежнее всех хранят тайны только мертвые. Клянусь жизнью, я не подозревал своего начальника. Вот так вот. У каждого человека свои шоры. У меня это было безграничное доверие к дель Гуэлле.

Бригельм хмыкнул, расправил усы, потер подбородок:

– Тот Мастер, о котором я слышал, был лучшим сыщиком Аксамалы…

– Выходит, не лучшим, – развел руками гость. – Что ж, как говорят в народе, и на старуху бывает проруха.

Генерал задумался. Тишину в кабинете нарушало лишь еле слышное потрескивание горящих фитильков да шуршание мышей за шкафом.

Наконец гвардеец поднял глаза:

– Кто может подтвердить твои слова?

– Увы, никто, – покачал головой Мастер. – Вы можете либо поверить мне и спасти Сасандру, либо не поверить… Ну, тогда все полетит в Ледяную Преисподнюю. Возможно, империя и заслуживает этого, но я как-то к ней привык и не желаю жить в другой стране. В стране, восхищающейся обычаями айшасианов, в стране, поклоняющейся западной моде, западной культуре, поющей западные песни… Уже и так слишком мало людей помнят кодекс чести, и слишком многие готовы за десяток-другой золотых солидов продать нето что родину, а отца с матерью.

– Предположим, – кивнул генерал, стараясь сохранять маску безразличия. Не хватало еще дать понять этому сумасброду, что он высказывает вслух потаенные мысли самого Бригельма. – Но у меня есть еще вопросы.

– Задавайте. – Мастер не колебался ни мгновения.

– Почему ты пришел ко мне?

– Потому что вы – генерал Бригельм дель Погго, прозванный Мясником. Потому что вы не станете пускать слюни и рассуждать об угодности ваших поступков Триединому, как человек дела, вначале спасете страну, а душеспасительные беседы оставите на потом. Потому что под вашим началом почти две тысячи клинков. И довольно неплохих клинков. И две тысячи бесшабашных голов, которые вам верят и пойдут следом за вами хоть в Ледяную пустошь, хоть в кишащие речными драконами дебри Южной Айшасы.

– Допустим… Хотя не все так радужно, как ты описываешь, но допустим. В чем суть заговора? И как он может угрожать Сасандре? Ведь на открытое противоборство ни Айшаса, ни западные королевства не пойдут. Кишка тонка.

– Само собой, само собой… Для врагов империи единственный способ добиться успеха – развалить ее изнутри. Изменить веру, изменить мировоззрение людей, подменить наши ценности своими…

– Как такого достичь? Это невозможно!

– Возможно. Если посадить на императорский престол послушного исполнителя чужой воли. Он подпишет законы, благодаря которым к нам хлынут через границы и моря чужие обычаи, чужая мода, чужая вера, наконец.

– Даже вера?

– Не стоит забывать: император по обычаю возглавляет и Верховный совет жрецов Триединого.

Бригельм скрипнул зубами, пошевелил седыми лохматыми бровями. Помчаться с докладом к императору, да живет он вечно? А будет ли толк? Его величество, по всему выходит, давно впал в старческое слабоумие и опасность оценить не в силах. Поставить в известность совет жрецов? От их говорильни пользы может оказаться еще меньше. Заседает-то совет почти каждый день, но когда в последний раз они договорились до чего-нибудь путного? Значит, как и тридцать лет назад, нужно брать ответственность на себя. Победителей не судят. Ну, а проигравшим часто бывает все равно. Он довольно пожил, и если на склоне лет послужит хоть чуть-чуть спасению империи, Триединый зачтет ему попытку на небесах.

– Как дель Гуэлла хочет сменить власть? Это ведь не так-то просто.

– Да нет. Довольно просто. И главное, вполне законно. Император умер, да здравствует император. Для этого уже вызван из Уннары и тайно проживает в Аксамале герцог Мельтрейн делла Пьетро, троюродный племянник его величества.

– А если император не собирается умирать?

– Это тоже предусмотрели. Вы знаете, что в столице вот уже несколько лет действует подпольное сообщество чародеев, практикующих чародейство, запрещенное более трех веков тому назад Великим Кругом?

– Нет. Признаться, даже не догадывался… – Дель Погго покачал головой.

– Ну, теперь знаете. Чародеи эти, по примеру волшебников древности, называют свое сообщество Кругом. У них есть предводитель, именуемый Примусом. Есть управляющаяверхушка, есть рядовые, которых ежедневно натаскивают на пригодные в сражении заклинания. По крайней мере, только мной выявлены две такие подпольные школы.

– И дель Гуэлла вступил с ними в сговор? – подался вперед генерал, вновь наливаясь кровью так, что померкла алая атласная ткань мундира.

– Вы схватываете на лету, господин генерал! Именно! Не так давно он представил чародейскому Кругу герцога делла Пьетро.

– И ты… И вы… – В голосе Бригельма зазвучало неподдельное уважение. – И вы знаете места их сборищ?

– Конечно. Если дель Гуэлла считает меня мертвым, тем хуже для него. Я знаю, где проживает герцог делла Пьетро, знаю дома и места службы всех магов Круга, а кроме того, по старой памяти могу без труда отыскать места сборищ нескольких обществ вольнолюбцев, без участия которых, думаю, грядущий переворот не обойдется.

– Грядущий переворот? Переворота не будет, – сжал кулаки генерал, выпрямился на кресле, словно, сидя в седле, принимал парад гвардии. – Мы нанесем удар на упреждение. Раздавим гадюшники каблуком справедливого возмездия! Гнезда паучьи! Каленым железом!

– Я бы сказал, огнем и сталью. – Мастер улыбнулся. – Я рад, господин генерал, что не ошибся в вас. Разрешите напоследок одну маленькую просьбу? Ну, или пожелание, как вам будет угодно…

– Что? – Гвардеец округлил глаза. – Какие еще просьбы? А впрочем… Ладно, давайте…

Мастер поднялся с табурета, расправил плечи.

– Поделим врагов честно. Когда начнется Ночь Огня и Стали, чародеи ваши, господин генерал, а т’Исельн дель Гуэлла – мой.

Бригельм прищурился:

– Согласен, клянусь мощами Триединого.

А в окна кабинета глядела бледная Малая Луна, покровительница котолаков и брух.

Глава 8

Замок возник довольно неожиданно. Приземистое четырехугольное здание, сложенное из толстенных, почерневших от времени бревен, стояло на вершине холма с обрывистыми склонами. Земля с них кое-где сползла, обнажая желтовато-серые скалы, неприступные даже на вид. С одного бока холма был насыпан пологий земляной вал, огороженный частоколом, – подобие барбакана.[29]Дорога, идущая по гребню вала, упиралась в мощную, также деревянную надвратную башню.

Кир, разглядывая замок ландграфа Медренского из леса, сперва удивился: почему это у такого знатного вельможи замок деревянный? Но Мудрец живо разъяснил, что в Тельбии всегда имелось вдосталь бревен и теса, а вот с каменоломнями как раз плоховато. Местный камень или слабый, что-то вроде глинистого сланца, ломающегося даже от легкого удара кувалды, расслаивающегося с течением времени от непогоды, и строить из него фортификационные сооружения бессмысленно, или, напротив, такой крепкий, что вытесать из него более-менее правильной формы блоки для стены можно лишь ценой неимоверных усилий, а значит, стоимость возведенного из него здания взлетает до запредельных высот. А лес – вот он. Вали не хочу. И дубы, и буки, и березы, и смолистая сосна. Да и строил замок не нынешний ландграф, а, скорее всего, его прапрапра… в общем,много раз прадед. А тогда даже в Сасандре не гнушались работать с древесиной.

Кулак же сказал, что хоть строили в незапамятные времена, но строили с умом. Иного трудно ждать – в Тельбии междоусобицы очень часты и по сей день, а уж в старину… Во-первых, лес вырублен и раскорчеван между холмом и нынешней опушкой на два полета стрелы. Открытое пространство – гласис – сводило на нет любые попытки подкрасться к стенам незаметно. Во-вторых, тот самый барбакан, проложенный по насыпному валу. Даже если атакующие сломают нижние, не слишком-то крепкие ворота, им предстоит дальнейший путь под градом стрел и камней из надвратной башни – между двумя высокими оградами из толстых, заостренных бревен никуда не спрячешься. В-третьих, склоны холма несут следы заступа и кирки. Там, где они показались строителям слишком уж пологими, землю сняли, обнажив камень. Именно поэтому стену, окружающую форбург,[30]не потребовалось делать чересчур высокой – семь-восемь локтей на первый взгляд. В-четвертых, главная башня – бергфрид – обрамлена поверху крытой галереей, откудаудобно стрелять по осаждающим хоть из луков, хоть из арбалетов.

Скорее всего, это было старинное родовое гнездо ландграфов Медренских, в котором уже лет двести никто, кроме управляющего и десятка слуг, не жил. Наверняка у ландграфа есть свой дом в Медрене, торговом городке, довольно богатом по тельбийским меркам. Запустение угадывалось по покосившимся кое-где кольям крепостной стены, провалившейся крыше на галерее, пустым землянкам по правую руку от барбакана. Там раскинулась некогда большая и, по всей видимости, многолюдная, а ныне заброшенная слобода. Даже дымки не вились над крытыми дерном скатами.

Замок пропадал без дела долгие годы, а теперь вдруг понадобился правителю графства.

Почему? Какая необходимость погнала ландграфа из приносящего, надо думать, довольно неплохой доход города в лесную глушь? Тем более что против Медрена брошен целый полк сасандрийской пехоты. Где должен быть добрый правитель? Правильно! Вместе со своими подданными защищать имущество от разграбления. Командовать латниками и вооруженными горожанами. Или, если понял, что силенок недостаточно, пытаться найти общий язык с королем Равальяном, который, собственно, и позволил войти в Тельбию имперской армии. Якобы для поддержания порядка, недопущения раскола страны и установления всеобщего благоденствия.

Какое такое это самое обещанное благоденствие и как сильно местные селяне, горожане и знать любят сасандрийцев, Кир уже успел заметить. Хотя, на его взгляд, армия генерала Риттельна дель Овилла вела себя на удивление благопристойно. То есть вешала только тех, кто оказывал вооруженное сопротивление, сжигала лишь те деревни, где фуражирам поднесли отравы в пиве или попортили лошадей, чтобы не достались ремонтерам. Никаких массовых казней, повальных грабежей и изнасилований. Ну, разве что единичные случаи, за которые виновники, допустившие проступок, строго наказывались. Сержанты лишались нашивок, солдаты отправлялись наводить мосты и валить лес для строительства фортов, офицеры шли под домашний арест, который в походных условиях заменялся на ритуальный офицерский караул у палаток полковников и генералов. И тем не менее продвижение армии Сасандры в глубь Тельбии никак нельзя было назвать кровавым. Так, рядовое завоевание, проводимое к тому же с ведома и согласия короля…

– Не, мужики, я что-то не врубаюсь, – пожал плечами Карасик. – Чего у них ладу в королевстве нет? Король Сасандру зовет, графы… Те на дыбки сразу. За топоры…

– Тебе не один… энтого… хрен? – выразительно скривился Почечуй.

Кулак даже не оглянулся на болтуна. Он разглядывал графский замок насупив брови, наморщив лоб и по обыкновению сжимая бороду в горсти. Рядом Мудрец упер острие двуручника в корягу и сосредоточенно молчал. Впрочем, молчал он довольно часто. Зато потом, в отличие от некоторых, высказывал весьма дельные мысли.

– Да хрен-то, может, и один! – не сдавался арунит. – Я ж не проверял, не знаю… А вот непонятно мне – почему король Равальян так под руку империи просится? Если бы я королем был…

Негромкий, но дружный хохот прервал его глубокомысленные рассуждения.

– Ты себя видел? – воскликнул каматиец Тедальо. – Король! Смех и грех!

– А что?! – Карасик гордо расправил плечи, вскинул подбородок. Кир едва не покатился со смеху, представив это лицо – курносое, круглое, обрамленное кустистой бородкой, – увенчанное королевской короной. – Что ржете, остолопы? Я ж так, к слову… Ну, растолковали бы мне, если такие умные…

– Я тебе… энтого… растолкую… – Коморник, смеявшийся до того, уткнувшись носом в конскую гриву, перевел дыхание. – Предположим, женился ты… энтого… а с бабой справиться не можешь.

– Кто? Я? Да я…

– Помолчь! Говорю же… энтого… предположим.

– Ты, старый, сказать хочешь, – прогудел Бучило, – что он, ежели с бабой не справится, к соседу за подмогой побежит?

– А то?! – подмигнул Почечуй.

– Какой же он мужик после этого? – сплюнул под копыта коню Мигуля.

– А никакой… энтого… – с готовностью согласился старик. – Так из Равальяна тоже… энтого… король, как из дерьма… энтого… пряник. Вот оно и… энтого… выходит –то на то!

Кондотьер толкнул Кира локтем в бок:

– Пошли, господин лейтенант, думать будем…