Чтение 10–й страницы книги ~Ключи наследия~

Серый сумрак заливал луг перед воротами города клочьями предрассветного тумана. И из него вышла тоненькая фигурка, медленно бредущая по дороге к воротам. Издалекабыло видно лишь развевающиеся темные клочья, оставшиеся от одежды, да распущенные волосы, закрывающие половину лица и белым пятном выделяющиеся на фоне обрывков. И чем ближе она подходила, тем отчетливей были видны темные кровавые пятна на ее руках.

Рейн почти перегнулся через край стены, вглядываясь в нее.

– Ксель… – тихо шепнул он, а потом закричал во весь голос: – Ксе-э-э-э-эль!! – Он уже рванулся к казенной лестнице, ведущей вниз, как Армей внезапно скомандовал:

– Арбалетчики, на позиции!

– Стойте! Прекратите, это же она, это же должна быть она!!!

– Присмотрись к ней, парень. – Армей вскинул руку к небу и над медленно бредущей фигуркой зажегся яркий белый свет. – Она не отбрасывает тени. Это уже не человек. Нежить. И человеком уже не станет. Как мне ни горько сознавать это, но она уже погибла. То, что ты видишь здесь, лишь оболочка без души. И, уничтожив ее, мы освободим ее дух.

Девушка на дороге наконец-то подняла голову и посмотрела на висящий над ней шарик света. Волосы скользнули по плечам, открывая белое бескровное лицо. Лицо Ксель, которое сейчас смотрело на свет с ненавистью. В тишине над лугом раздалось низкое рычание, которое никак не могло издаваться человеческой гортанью.

– Дураки, неужели вы думаете, что пути назад не существует?! Что нельзя выдернуть человека оттуда? Неужели никто не пытался? Неужели никто не осилил?! Позвольте… Я справлюсь. Сам.

Герцог внимательно посмотрел на Рейна и медленно кивнул.

– Хорошо. Но у тебя только одна, слышишь, одна попытка. Если она нападет – арбалетчики ее расстреляют. Я не позволю тебе умереть только потому, что ты возомнил о себе то, чего нет на самом деле. Живой ты мне гораздо более… приятен, нежели мертвая она. Иди.

– Пускай они стреляют только в том случае, если я сам не смогу с ней справиться. Тем более что вам я нужен не только живым… но и склонным к сотрудничеству, не так ли?.. – Развернувшись, Рейн побежал вниз по лестнице огромными и, возможно, чересчур торопливыми скачками.

Через полминуты он уже стоял перед воротами, а спустя мгновение медленно шел по ярко освещенной магическим светляком дороге по направлению к девушке в изодранной одежде. Она повернулась и глаза ее, сменившие цвет на ярко-красный, казались остекленевшими. Ни мыслей, ни каких-либо эмоций прочитать в них было попросту невозможно.

– Ксель?.. Я… Пришел…

Молчание. Густое, как туман, свивающийся подобием клочьев. Тишина, не нарушаемая ничем. Алая с золотистыми сполохами нить словно застыла, исчезая где-то в туманном саване.

Девушка покачнулась и сделала неуверенный шаг вперед.

«Это не она!»

Она. Лицо ее. Походка ее. Глаза… Чужие. Но…

«Никаких «но». Обман, большой обман и подстава. А впереди смерть. Выбирай свой неверный путь. Действуй. Ну?..»

Рейн пошел навстречу девушке, чуть разведя руки в стороны. А она, стоило ему сделать шаг, замерла, как дикий зверек. Не шевелясь. И не дыша. Только красные глаза наполнялись невиданным ранее выражением. Жаждой. Простой и примитивной. Как все инстинкты.

«Ну же, решайся. Твоя жажда против ее жажды. Сто к одному, что твоя сильнее – просто потому, что старше, намного старше тебя самого!»

Рейн подошел к Ксель почти вплотную и попытался приобнять.

– Ксель… Девочка… Это я. Я, понимаешь?.. Сейчас. Сейчас все будет хорошо…

В ее глазах что-то мелькнуло и тотчас она бросилась на Рейна, клацая собачьими зубами у его шеи. Пальцы скрючились и только сейчас стало заметно, что ногти на руках превратились в маленькие костяные кинжалы. Нежить, именно нежить, наотмашь ударила по лицу Рейна. Вернее, попыталась –он успел уклониться, и когти лишь со свистом распороли воздух.

Парень резко ударил девушку под дых и не останавливаясь схватил ее за горло. Нежить бесстрашно ломанулась вперед, роняя противника в траву и радостно щелкая зубами.

– Ксель… – Рейн напрягал мышцы, удерживая зубы и когти существа подальше от собственного горла, – это же я… Очухивайся наконец! – После очередного его усилия горло девушки поддалось, прорвавшись подобно тонкой бумаге.

Нежить надавила на лежавшего на земле человека и… была пробита болтами, тут же превратившись в медленно разгорающегося ежика. Не очень осознавая, что он делает, Рейн выбрался из-под тела и поднес руки к лицу.

«А теперь просто попробуй. Необходимо удостовериться… Поскольку личина – это так просто…»

Машинально слизал с руки небольшую кровавую лужицу.

«Что-то здесь не так. Она. Что-то здесь не так!!! Вкус… Тот же. Но что-то здесь не так».

«Нежить…»

«Да и нет, и нет и да. Тобой играют. Понимаешь? Играют. Что ты больше всего ненавидишь?»

«Тебя. Себя. Не сберег… Сейчас она мертва! Совершенно бесповоротно и окончательно!»

«Молодец, мальчик, бери с полки гвоздодер, убей соседей и положи обратно. Ненавидишь себя, конструктивненький ты наш. Вектор раз – ты. Вектор два – эльфы. Вектор три– этот стукнутый на голову герцог, из-за которого вы тут оказались без обратного билета. И теперь вместе уже не вернетесь. Выбирай свой неверный путь, выбирай!»

«Все, как я все это ненавижу! Бессмысленно… Беспощадно…»

«Прекрасно. Месть?»

«Месть. Все, что могло рухнуть, рухнуло. Строить… Сил не хватит.»

«Тогда… Сначала герцог. Затем эльфы. Затем ты. Устроит?»

«Да. Нет…»

«Поздно».

Внутренний диалог занял секунды три… А затем Рейн обернулся к арбалетчикам.

– Ублюдки! Как… вы посмели! Какое вы имели право вмешиваться?!

– Ты предпочел бы умереть? – Армей вышел из ворот города и его моментально накрыло блестящей, почти невидимой глазу пленкой. – В случившемся виноваты не ты, не я, и не мои люди, выполнившие приказ, а те, кто с ней такое сделал. Мы лишь освободили ее. Я знал, что твоя подруга спасла тебе жизнь, пока ты еще не был обращен. Но она – уже была. Иначе бы она не изменилась столь сильно.

– Герцог… Смерть – это отнюдь не помеха. Ни для чего. Как вы думаете, чего люди боятся больше?.. Смерти или жизни?

– Кто как, – пожал плечами Армей, переводя взгляд с уже осыпающихся пеплом останков тела нежити. – Но неужели она бы хотела жить такой? Без души? Несущей только смерть, причем зачастую страшную и безжалостную? Такой «жизни» ты для нее хотел, парень? Или это твой страх остаться одному, ради него ты был готов принести в жертву ее?

– Вот вы сказали о страхе. Осознаете ли вы его природу, герцог?.. Боязнь потерять то, что дорого. Дом. Родных. Любимую. Свое тело. Себя. Да, если уметь – то это можно и найти. Новое. Лучше старого. Или даже восстановить из обломков. Если уметь. Когда есть желание и силы. Я вам нужен – и это факт. Нет, воздух вам нужнее, но без меня будет грустно. Проблема в другом. Вы теперь мне не нужны.

– Хорошо. – Армей чуть склонил голову, – В таком случае в ближайшее время я постараюсь отправить тебя туда, где твой дом. Ты сможешь вернуться в те края, откуда пришел. Или, если пожелаешь, я дам тебе коня, доспехи и оружие и ты пойдешь мстить тем, кто сотворил такое с твоей любимой. Только ты погибнешь на эльфьей границе, даже не успев заглянуть им в глаза. Если хочешь избрать такой путь – пожалуйста. Я не стану тебя удерживать. Только вот если ты уйдешь или погибнешь, эльфы вернутся в Ранвелин. И безнаказанно возьмут все, что захотят. Как забрали ту беловолосую девушку. Ты этого хочешь? Что ж – воля твоя.

– Герцог… Я удивляюсь вашему… Возрасту. Я очень удивлен. Вы староваты для подобных речей – или никогда не видели никого загнанным в угол. Мой дом там, где я нахожусь. И без разницы, где я. И мне нет никакого дела до ваших девушек. Совершенно никакого. Меч же и коня… Я могу добыть и самостоятельно, при небольшой изобретательности это несложно. Верите? Проблема в том, что пострадала одна бесконечно значимая для меня девушка. Пострадала в том числе и по вашей вине, герцог. И не надо тыкать мне внос никакими абстрактными «девушками, которых заберут эльфы». Не надо рассказывать мне о своем благородстве… И не стоит подавать знаков арбалетчикам. Если мне понадобится пронаблюдать за содержимым вашего желудка, я успею, несмотря на вашу защиту. Так что… Подумайте о своей судьбе. Немного. – Рейн на несколько секунд замолчал, от него плеснуло ледяным ветром, и черный плащ бесшумно раскрылся за его плечами. – Вы можете умереть сию минуту. В мучениях. После этого я захвачу ваш замок и пойду войной на эльфов. Вы можете сдаться на мою милость и остаться в живых – тогда я помещу вас в достаточно надежной темнице, сделав перед этим вас безопасным для себя. Максимально безопасным. Вы можете… Помочь мне в моих исследованиях. Поскольку способ оживлять мертвых есть и я очень удивлюсь, если вы о нем действительно ничего не знаете… В обмен на полное содействие… Я готов не только сохранить вам жизнь и замок… Но и даровать надежду на победу. Присоединившись к вашей… армии. Выбирайте… Герцог.

– Кажется, на нашем языке подобное… так сказать, предложение называется ультиматумом, – хмыкнул Армей, но глаза его оставались серьезными. – Предлагаю следующее: вы будете удовлетворять свою жажду мести, а я помогу вам найти то, что вы ищете. Или же докажу – такого способа не существует. Хотя я не уверен в возможности оживить пепел… Такая формулировка вас устраивает? Кстати, зря вы думаете, будто сумеете сделать все, о чем только что говорили. Максимум, на что вас хватит, – это убить меня ценой собственной жизни.

– Цена… В таких условиях – это очень растяжимое понятие. До хруста костей и скрипа сухожилий. Да, растяжимое. – Рейн говорил, смакуя каждое слово. – Особенно если помнить, чего стоят для вас ваши жизни… И чего для меня. Я согласен на ваше предложение – пусть и не в этой формулировке. Подробнее… Давайте утром? Вся крепость сейчас мечтает о том, чтобы спать и видеть сны.

Армей только кивнул и щелкнул пальцами. Обгоревшие останки тотчас накрыло подобием силового поля, а спустя секунду оно исчезло вместе со своим содержимым.

– Я отправил… тело в свою башню, где я провожу магические исследования. Думаю, пока там ему самое место.

Рейн ничего не ответил, только резко развернулся и пошел в замок. Черный плащ за его спиной на миг изменился – разошелся истлевшими клоками, края которых были вымазаны чем-то темным и тягучим. Впрочем, и это быстро исчезло. Только волны леденящего холода остались…

Глава 12

Я шла через подозрительно светлую и цветущую рощу, оглядываясь по сторонам. Солнце уже почти зашло, но стройные березовые стволы словно светились изнутри, отчего казалось, будто ночи здесь вообще не бывает – только сумерки.

– Не нравится мне это, – буркнула Аринна, наполовину высовываясь из сумки и оглядываясь вокруг. – Где же ужасные твари, пожирающие всех, кто осмелится переступить эльфийскую границу? Где стражи с луками? Где вообще все?

– Не каркай, – одернула я призрака, косясь на светящиеся березы. – Мало проблем?

– Вообще-то мне как-то все равно, я ведь и так уже мертвая, – хмыкнула Аринна и вдруг нырнула обратно в сумку. Пару секунд копошилась там, а потом вылезла обратно с крайне недовольной миной. – Слушай, Ксель, а почему все-таки нас не встречают, а?

– Может, потому что на фиг мы им нужны? – предположила я, идя по тропинке, светящейся в сумерках золотистой лентой. – Или не ждали гостей на ночь глядя.

– Действительно не ждали, – раздался словно ниоткуда, ровный, красивый голос. Тот, который я слышала на стенах Ранвелина.

– Ксель, мне это совершенно не нравится, – пробормотала Аринна, скрываясь в сумке.

Я только чуть прихлопнула по кожаному боку. Можно подумать, мне нравится.

– Итак, вы, юная леди, все же пересекли границу. Не побоялись. И, что самое удивительное, действительно дошли. Целой и невредимой.

– Ага, почти целой, – пробурчала я себе под нос, потирая разодранную в кровь руку, замотанную чистым лоскутом ткани. Вот что значит неловко упасть в кустарник. Хорошо хоть Родомир был рядом – шустренько все обработал и перевязал. Сама я так качественно не управилась бы.

– Но ведь с нашей охраной вы не повстречались, – улыбнулся красноволосый эльф, возникший у светящегося березового ствола. Кажется, это был тот самый, который намедни восседал на лошади.

Везет как утопленнице.

Эльф шагнул ко мне, а я воспользовалась моментом, чтобы нахально рассмотреть его с головы до ног.

В общем, всем канонам классического эльфа он соответствовал. Разве что волосы были не «цвета расплавленного золота» или же «молочно-белые, струящиеся, подобно водопадам шелка», а просто ярко-красные, почти рубинового оттенка. Такого ни одной краской не добьешься – с этим действительно надо родиться. Я обзавидовалась, правда-правда. Если судить по восторженным вздохам из моей сумки, то не я одна.

– Я приветствую вас, Ключ Зари, в эльредийских владениях Минэрассэ. Как и говорят легенды, вы не несете в своем сердце осколков тьмы и отголосков людской ненависти. Вы – желанная гостья и мы вас ждали.

Вот те раз.

– Вообще-то я не ключик, а Ксель… И просто поговорить пришла, – смущенно проблеяла я, не ожидая такой встречи. Похоже, моему голосу удивилась не только я. Эльф тожеизумленно на меня уставился. Правильно, пришедшие из легенд разговаривают величественно и гордо, а не мямлят смущенно что-то маловразумительное. Ну я всегда утверждала, что далеко не подарок.

– Ошибки быть не может. И, если вы позволите, я провожу вас в город. В мою резиденцию. И там мы сможем поговорить не на Охотничьей границе, а в более спокойной обстановке.

Вот те два.

– Соглашайся, дурында, такое по пять раз не предлагают! – возмутилась Аринна, высунувшаяся из сумки.

Янтарные глаза эльфа округлились и он подошел поближе, бесцеремонно тыкая пальцем в нос Аринны. Палец, разумеется, прошел насквозь, не встретив ни малейшего сопротивления. Призрак неуверенно хихикнула. Я приоткрыла рот от изумления. А эльф улыбнулся.

– Меня зовут Нильдиньяр, я наследник Минэрассэ, династии Осеннего Пламени. Добро пожаловать.

Вот те три…

Странные деревья с чуть светящейся золотом корой расступились, открывая моему взору частую россыпь разноцветных огней. Не, не огней – легких домиков, расположенных в несколько ярусов на стволах странных деревьев. Золотая кора, ярко-красные острые листья… Как будто я шагнула из лета в невиданную по красоте осень. Что с того, если это, возможно, лишь уловки эльфов, – все равно безумно красиво.

Эльф, шедший рядом со мной, откинул со лба длинную прядь медно-красных волос и улыбнулся.

– Здесь мой дом. Здесь живет мой род, названный Осенним Пламенем. Королевство Минэрассэ делится на четыре сектора, так, кажется, говорят люди, да? Зимнего Ветра, Весенних Вод, Летних Трав и Осеннего Пламени, но корону наследует наш род. Мы, эльреди, живем в мире и не хотим войн.

– Тогда почему вы постоянно терроризируете Ранвелин? – поинтересовалась я, во все глаза глядя на величественные постройки, которые, казалось, выросли сами, поскольку округлые дома со стороны походили на плотно переплетенный клубок живых ветвей.

– А как бы реагировали вы, Ключ Зари, если бы вас оттеснили с обжитых мест в глухие леса, заняв священное для всех эльреди место? – негромко спросил Нильдиньяр, пристально глядя на меня. Настолько пристально, что я с трудом удержалась, чтобы не начать поправлять и без того растрепанные волосы.

– Наверное, попыталась бы договориться. Кстати, почему вы зовете меня Ключом Зари и кто такие эльреди?

– Ах да, вы же не отсюда… – вздохнул эльф, заворачивая к одному из гигантских деревьев с золотистой корой, к которому на пример вьюнка лепилась ажурная белая лестница, убегающая к округлому дому, построенному ближе к вершине. – Люди называют нас эльфами, но наше настоящее самоназвание – эльреди, «говорящие с жизнью». А Ключом Зари я вас называю потому, что именно вас описывало пророчество нашего владыки.

А-а-а, так это то самое, о котором рассказывал Армей. Ну да, ну да. Ключ Зари, как же. У меня руки не дошли прочитать эту легенду, но она явно заканчивалась трагически. Как и все древние сказания.

Нильдиньяр, медленно поднимавшийся по шаткой лесенке, вдруг остановился и повернулся ко мне. Ветер взметнул его волосы кровавой волной и на миг мне показалось, чтос их кончиков срываются тяжелые багряные капли. Янтарные глаза эльреди чуть сузились, когда он смерил меня пристальным взглядом, от которого моментально закололо в висках. Я машинально приложила ладонь к голове и ухватилась за гибкий поручень, чтобы не упасть. Н-да, а до земли-то метров десять, не меньше, если сорвусь, то мало непокажется. Аринна вылезла из сумки, почему-то потряхивая кружевной сорочкой, невесть как попавшей в мои вещи, но эльреди даже не соизволил взглянуть в ее сторону – лишь зрачки его глаз дрогнули, и несчастную куртизанку впечатало в слабо светящийся золотистый ствол.

– Слушай, она-то что тебе сделала?! – возмутилась я, морщась от все нарастающей головной боли, когда перед глазами полыхнула алая вспышка, на миг меня ослепившая…

…Когда мы погибнем, кто будет петь о нас, а, Ключ Зари? Ты будишь в сердцах свет, развеиваешь тьму, как первый луч солнца, уничтожающий сумерки ночи. Но ты неразрывно связана с Ключом Заката, который медленно выжигает твой свет изнутри. Долг эльреди – защитить тебя от этой тьмы, чтобы Шепчущий Курган одарил мир сиянием рассвета, а не сумерками наступающей ночи. Прости, если сделаю тебе больно. Прости, если придется разделить вас сейчас, чтобы вы могли соединиться потом…

Я посмотрела на свои светящиеся золотом руки и с удивлением обнаружила ярко-зеленую полосу на левом запястье, из-за которой алая с золотистыми проблесками нить, с помощью которой я была связана с Рейном, погасла, но не оборвалась. Да, она все еще существует, я бы почувствовала обрыв, но теперь она была наглухо заблокирована.

Рейн будет думать, что я…

Умерла?

…Еще наступит час, когда острия поднимутся до края солнечного диска на рассвете, когда полыхнут закатным пламенем мечи, когда земля у Шепчущего Кургана впитает кровь эльреди и людей. Но ты пройдешь сквозь пламя пожарищ и сталь клинков. Только для чего? Откроешь ли ты путь в бездну или же к свету?..

Я вздрогнула, а когда в глазах наконец-то прояснилось, я поняла, что полулежу на жестких белых ступеньках лестницы, а Нильдиньяр держит меня за левую руку, на которой поблескивает простой серебряный браслет без застежки.

– Этот браслет укроет вас от магических взоров не только Ранвелина, но и любого, кто захочет вас отыскать.

– Зачем, Нильдиньяр?! – Я попыталась стянуть браслет, но тот был слишком узким, чтобы слезть с запястья, а застежки я не нашла, как ни старалась. – Я же пришла с миром!

– И вы свободны уйти, когда хотите, эльреди не станут вас задерживать. Но я хочу, чтобы вы знали: герцог Армей не собирался вас отпускать. Он, вероятно, не сообщил вам, что не в состоянии вернуть вас туда, откуда вы пришли.

– То есть как?! – воскликнула я, отскребывая призрака от светящейся коры. Аринна слабо шевелилась, все норовя взлететь к небу, как наполненный гелием воздушный шарик. – Он ведь притащил нас с Рейном сюда! И пообещал, что вернет обратно!

– Он вам солгал, – холодно проговорил Нильдиньяр, протягивая мне ладонь, чтобы было удобнее подниматься по лестнице. Я предложение проигнорировала, пытаясь переварить услышанную информацию. – Не он вас сюда позвал, не ему и возвращать.

– Но… если не он, то кто?!

– Шепчущий Курган, конечно, – улыбнулся эльреди. – Вы с вашим спутником были рождены Ключами, которые могут заставить Курган открыться и отдать накопленную силуэтому миру, а вас вернуть туда, где ваш дом. Только распечатав его, вы раскроете портал домой. Герцог же просто подтасовал вероятности так чтобы вы попали в Ранвелин, а не куда-либо еще.

– Но Рейн же остался там… – пробормотала я, поднимаясь вслед за Нильдиньяром и косясь на вполне уже пришедшую в себя Аринну, которая зависала над моим плечом. – Ион не в курсе, что Армей обманул нас…

– Ксель, не будь дурой, – зашипела куртизанка. – Где доказательства, что этот эльфик не вешает тебе лапшу на уши, как до этого делал Армей, а? А наплести можно много чего!

– В общем-то Аринна права, – тихо сказала я, заходя вслед за эльреди в просторный дом, который изнутри оказался почти обычным: пол и потолок выложены светлыми досками, стены обиты чем-то непонятным, шелковистым на ощупь, а в зале, куда вела дверь, находилось несколько кресел и овальный стол. Короче, никакой излишней экзотики, что в общем-то к лучшему. – Где доказательства, что вы не хотите использовать меня в своих непонятных целях? И не надо говорить мне про гуманность по отношению ко мне, всегда проще сначала попытаться склонить на свою сторону, а уж потом действовать силой.

– Вы странная девушка, – вдруг улыбнулся наследник. – Человек, но носите оружие эльреди, более того – оно вам подчиняется. Выглядите юной, но волосы белоснежны от ранней седины. Кажетесь хрупкой, но внутренняя дикая магия в вас такая, что у меня мороз по коже. Хотя… вы же Ключ Зари. Создание древних.

– А вот тут попрошу не вешать мне лапшу на уши в таких количествах, – фыркнула я. – У меня, в общем-то, родители есть. Мама и папа и еще куча родственников в довесок.И даже свидетельство из роддома имеется, так что про «создание древних» – это не ко мне, – возмутилась я, роняя сумку на пол, и уселась в кресло, предварительно сняв ножны с нарэилем.

– Я не сомневаюсь, что вы, леди Ксель, живое существо и в том, что у вас есть родители, – улыбнулся эльреди, садясь в кресло напротив. – Просто у Ключа Зари есть дар слова убеждать и желать. Есть дар пробуждать свет в сердцах. Дар нести прекрасное. Разве я не прав?

Я задумалась. Прав, конечно. Потому что дар слова – единственный, который передался мне по наследству от моей взбалмошной семейки. Другого не дано было. Что досталось Рейну – знать не знаю до сих пор, о чем сейчас жалею. Потому что, как я подозреваю, призрачный плащ и Зверь – не все грани его таланта. Что-то ускользнуло от меня…

– Вам нужны доказательства? – Эльреди улыбнулся, чуть коснувшись кончиками пальцев моей ладони. – Думаю, я могу их вам представить. Но для этого нам придется покинуть Минэрассэ и направиться к Шепчущему Кургану.

– Ксель, не слушай ты его! – Аринна вылезла из сумки и зависла у меня перед носом. – Ты колдуну своему даже записки не оставила, а вдруг знахарь этот что-нибудь перепутал, а? И Рейн себе покоя в замке не находит? А ты собралась невесть куда ехать!

– Аринна, солнышко, а может, ты слетаешь в замок и скажешь, что со мной все в порядке? – задумчиво спросила я.

– Слетаю?! И оставлю тебя здесь, в стане врага?! Да за кого ты меня принимаешь?

– По-видимому, за ту, кому доверяют, – вмешался Нильдиньяр, улыбаясь так, что в комнате ощутимо посветлело – словно солнечный лучик скользнул по лицу. Магия, что ли? Да нет, вряд ли. Скорее, нечто настолько естественное, что перестало быть магией.

И тут случилось невероятное. Аринна, которая, по идее, была при жизни кем-то вроде куртизанки и вообще существом уже неживым, как-то скромно потупилась и кивнула.

– Тогда слетаю… Но только передам весточку – и сразу же обратно!

– Спасибо тебе! – Я с трудом удержалась, чтобы не обнять призрака. Остановило только то, что все равно бесполезно. – Просто найди Рейна и скажи ему, что со мной всехорошо, я жива и вообще меня никто не обижает. Пусть не волнуется, а через пару деньков я вернусь в Ранвелин.

– Ладно, уговорила. – Призрак поправила пышную прическу и скрылась в стене. Впрочем, через пару секунд вылезла обратно. – Учти, вернусь и тогда глаз с тебя не спущу! Жди, Кселька. На рассвете возвращусь!

Буду ждать, конечно.

Нильдиньяр улыбнулся, провожая взглядом окончательно исчезнувшую в стене Аринну, и поднялся.

– Леди Ксель, как хозяину этого дома позвольте мне показать ваши покои. Думаю, что все переговоры следует вести уже завтра, а сегодня вам необходимо отдохнуть. – Он коснулся кончиками пальцев моей щеки. – Вы выглядите весьма утомленной.

– Благодарю вас, – пробормотала я, оглядываясь в поисках нарэиля.

– Не это ищете? – Меч в ножнах возник прямо перед моим носом. Когда Нильдиньяр успел его экспроприировать – ума не приложу. Ему бы карманником или фокусником работать, да не солидно для наследника-то. – Хорошее оружие. И уже признало вас. Даже эльреди теперь не сможет приручить его заново. Он словно родился вместе с вами.

Ага, родился, как же. Он просто лежал рядом вместо моей дюралевой катаны, когда я очнулась в этом мире вместо перехода московского метро. Но, вспоминая, в какой момент мы перенеслись, я даже рада, потому что мы с Рейном не погибли, когда рванул ларек…

В общем, хрен редьки не слаще, а жить как-то надо.

Очнулась я только тогда, когда за мной тихо закрылась светлая дверь, а я очутилась в опрятной комнате с окном почти во всю стену, занавешенным легкими белыми шторами и, что самое главное, с удобной даже на вид кроватью с полупрозрачным балдахином. Я не стала осматриваться – просто поснимала с себя оружие и одежду и улеглась спать. И, самое удивительное, моя хваленая интуиция молчала как рыба, то ли делая вид, что ее нет, то ли вокруг действительно было безопасно. Но в черную бездну кошмарного сна я провалилась сразу, как только коснулась головой подушки.

…Мерцающий огонек в ночи, вылетевший из стены деревьев со светящимися стволами, обозначающих эльредийскую границу, сделал круг над лугом и направился в сторону Ранвелина… Аринна, спасибо, что согласилась передать весточку…

Стены замка, но я почему-то вижу черный туман, клубящийся над ними. Ненависть. Месть. Боль утраты. И все это вместе сплетено в столь тугой клубок, что даже я не рискнула бы вмешиваться, пытаясь его раскутать. Не могу приблизиться, не могу коснуться – что-то мешает. Браслет… «Дар» эльреди, благодаря которому я невидима для магического сканирования, но из-за него я не могу коснуться черного тумана, чтобы проникнуть в его суть. Я в состоянии только наблюдать.

Яркий белый огонек-призрак подлетел к крепостной стене, как вдруг от ворот плеснуло ярко-красным пламенем, прорвавшимся сквозь черный туман. Этот «огонь» охватил призрака, сдавил, как в клещах, и вдруг все пропало. Ни призрака, ни алых клещей, от которых веяло холодной расчетливостью.

Аринна…

Нашла покой так неожиданно. Или?

Не верю. Предатель. В Ранвелине? Кто-то слишком жестокий, чтобы иметь право на…

На что?

Какое мне дело? Какое дело было ей? Она ведь уже была мертва.

Но почему тогда вдруг стало так пусто в груди?

Я тихо всхлипнула, но проснуться так и не смогла, черный омут утянул меня еще глубже в чьи-то беспокойные сны, наполненные болью…

Двое стражников, охранявших маленькую неприметную дверцу в городской стене, так сказать «дырку в заборе» для своих, вдруг синхронно схватились за горло и так же одновременно осели на утоптанную землю – только доспехи негромко звякнули. Негромко просвистел козодой. Некто, завернутый в просторный темный балахон с глубоким капюшоном, бесшумно переступил через скорчившиеся тела и завозился с засовом, запиравшим дверцу. Полминуты – и низенькая дверь приоткрылась, впуская в Ранвелин неслышно скользящие тени в облегающих одеждах, за спиной каждой из которых висело по луку. Вошедшие растворились в предрассветном сумраке так же быстро, как и появились…

А полчаса спустя трупы обнаружила смена караула и подняла тревогу.

Патрулям не пришлось долго искать лазутчиков – их, а вернее, следы их деятельности обнаружились в ближайшем борделе. Точнее сказать, в некой таверне, где служанки не только подавали обед, но и согревали постели постояльцев за определенную плату. Лазутчики вырезали всех. Чисто и без особого шума. Кому-то просто перерезали горло, а кого-то расстреляли из луков – ровно по одной эльфийской стреле на человека. И настолько точным был каждый выстрел, что второго попросту не потребовалось. Возможно, патруль не стал бы объявлять всеобщую тревогу, если бы среди трупов не было обнаружено тело градоправителя, в недобрый час завернувшего «на огонек» к одной из разносчиц. На рассвете весь гарнизон был уже поднят по тревоге. Герцог Армей, не спавший почти всю ночь из-за кошмарных видений, разбирался с вдовой градоправителя – дородной женщиной в теле. Судя по всему, ее больше волновал размер компенсации и то, где именно почил ее муженек, наверняка успевший наставить ей развесистые рога, чем сам факт его смерти. Вдова напирала, Армей устало отмахивался, а проблемы нарастали. Слухи о побоище на постоялом дворе, устроенном эльфами, распространились по городу со скоростью почтового голубя. Люди озлобились и требовали от герцога «немедленного уничтожения проклятых остроухих», напрочь игнорируя тот факт, что идти на Минэрассэ силами всего лишь одного города, пусть даже всей провинции, глупо и бесперспективно. Даже если король смилостивится и пришлет полк на помощь, все равно этого не хватит, чтобы «вырезать всех эльфов под корень».

– А я требую ежемесячного содержания моей семьи! Мой муж честно служил вашему сиятельству! – продолжала наступать вдова.

– Вы еще скажите, что он погиб при исполнении служебного долга, – пробормотал Армей, но женщина, к сожалению, его услышала, и лицо ее пошло красными пятнами. Она уже набрала воздуха в грудь, чтобы начать отстаивать свои права в очередной раз, как дверь распахнулась и ледяной сквозняк прошелся по комнате, пошевелив бумаги, лежавшие на столе герцога аккуратными стопками.

– Рейн, – чуть склонил голову Армей. Вдова градоправителя обернулась, чтобы отчитать нахала, врывающегося без стука, как осеклась, разглядывая встрепанного гостя округлившимися глазами. Тот даже не удостоил ее взглядом, проходя прямо к Армею, но дама вдруг побледнела и покинула приемную так быстро, как только могла. Тот только облегченно выдохнул и посмотрел в глаза Рейна.

– Мне бы так научиться на просителей воздействовать. Чтобы они выметались без лишних слов.

– Вы действительно хотите узнать, что она видела, Армей? – холодно поинтересовался Рейн, присаживаясь на краешек стола и глядя на герцога сверху вниз. Тот на секунду задумался, а потом покачал головой:

– Нет, не хочу. Кроме того, у меня есть другие проблемы, требующие незамедлительного решения. – Герцог поднялся из-за стола и отошел к узорчатому окну, выходившемуво внутренний двор замка. Как раз туда, где уже собиралась толпа горожан, возмущенных не то подлым убийством градоправителя, не то уничтожением борделя. – Они хотят крови. Крови тех, кто сумел беспрепятственно проникнуть в Ранвелин, сделать свое дело и так же спокойно уйти. Никем, разумеется, не замеченными. Люди боятся, что завтра ночью эти «кто-то» придут и в их дома. – Армей устало потер переносицу. – Это мой город, мои люди. Я за них в ответе. И принимать решения тоже должен я. Люди хотят видеть трупы убийц, распятые на главной площади. Они должны убедиться, что им больше никто не угрожает. Но объявлять войну Минэрассэ – сущее безумие. Эльфов немного,но все же больше, чем в Ранвелине воинов. Нас все это время спасало только то, что остроухие слишком дорожат каждым представителем своего народа. И кровавые сечи для них недопустимы. Но если мы пойдем на них войной, то нас вырежут до последнего человека, наплевав на собственные потери. Просто так, чтобы мы больше под ногами не путались и помнили, кто тут Старшая Раса. А столице, традиционно, на нас наплевать. Пока короля волнуют только распоясавшиеся хадары на севере, к западным границам взор и помыслы владыки еще не обратились.

– Так почему бы вам не дать того, чего хотят люди?– Рейн подошел чуть ближе и встал рядом с герцогом, безразлично глядя на толпу внизу. – Выловите пару эльфов, в крайнем случае – полукровок, и устройте показательную казнь.

– Как все у вас просто, молодой человек, – покачал головой Армей. – Эльфы без надобности и кончика носа из-за границы не покажут, а перейти ее мы пока не можем.