Чтение 16–й страницы книги ~Легат~

Если б только Кассий мог слышать, что о нем говорили в триклинии легата, то сгорел бы со стыда, а то и обиделся бы. Да, Овидия он читал – готовился к возможной встречес так понравившейся ему Велимерой, – однако и порученное ему дело тоже не забывал. Во-первых, одевшись попроще, пошатался по рынку, по пристани и тому подобным торговым местам, выясняя как бы между прочим – а не видал ли кто где старины Квинтилия (так звали помощника эдила), мол, имеется к нему одно выгодное дельце.

– Квинтилий? – переспросил на пристани один из торговцев рыбой. – Нет, уж несколько дней не видали. Да и что ему тут делать? Наша рыба его вряд ли интересует.

– А что его интересует? – тут же справился Кассий.

– Хм, что… – Рыбник неожиданно расхохотался, показав щербатые, острые, словно у щуки, зубы. – Известно что… Жемчуг, золото, серебро. Ну и рабы, конечно. Особенно –красивые мальчики.

– Мальчики? – Юноша насторожился. – И кому он их поставляет?

– А вот это – не нашего ума дело, – резко оборвав смех, отозвался торговец. – Я вот, к примеру, торгую своей рыбешкой, на жизнь хватает так себе… Ну а если чем более выгодным захочу торговать – хоть теми же мальчиками – живо головенку открутят! Всякому овощу – свое место. И больше тебе ничего не скажу. Понял, парень?

Кассий пожал плечами – уж чего непонятного. Значит, Квинтилий ведет обширную торговлю, и вовсе не самыми дешевыми вещами. И скорее всего, не сам по себе… Да-да. Это вовсе не он, это эдил торговал жемчугом, серебром, рабами. А по виду не скажешь, что торгаш – эвон, как покрасоваться любит, даже тогу по праздникам надевает, как в старину.

Рыбник говорил, давно уже не показывался Квинтилий. Может, пропал, раз уж его ни на рынке, ни на пристани никто уже много дней не видел? Так, может, это эдил своего приказчика и укокошил? А смысл? Да кто его знает, смысл, наверное, не поделили что-нибудь. Хотя, конечно, без Квинтилия эдилу туго придется – тот пройдоха знал всех и вся. И ловок был в торговых делах – куда там эдилу. Про ловкость пропавшего приказчика Кассий узнал уже ближе к вечеру, когда зашел перекусить в таверну Авла Папирия. Там, кстати, тоже приказчика никто много дней не видел, хотя раньше, как обмолвился сам хозяин, Квинтилий заходил частенько.

– Да считай, редкий вечер его не было, – почесывая бороду, пояснил трактирщик. – Ужинает, дела решает, в кости перекинуться любит. Может, и сегодня зайдет, подожди.

Кассий послушно прождал весь вечер, да так и не дождался. Похоже, Квинтилий, как и предупреждал господин префект, и в самом деле куда-то пропал. Куда вот только? Сидит, запершись, дома? Маловероятно. Так, может, уехал куда-нибудь по торговым делам? Надо выяснить, ведь это не только префект, это сам легат, имперский всадник Ант Юний Рысь, волею богов и принцепса облеченный почти неограниченной властью, поручил ему, Кассию, разобраться в этом запутанном деле, несомненно, очень значительном и важном. Эх, Кассий, Кассий… Если бы ты только знал, что поручение твое вовсе не значительное и никакое не важное, а дано тебе, чтоб без дела не бегал да получил какой-никакой опыт. Знал бы то Кассий, не потащился бы добросовестно в лупанарий старого Велизия Клыка, сторож которого, по словам одного из завсегдатаев таверны Папирия, зналкогда-то Квинтилия еще в Колонии Агриппина. Тогда Квинтилий, естественно, не был помощником эдила, а приторговывал по мелочи на городском рынке, кстати, вместе вот с этим сторожем. А потом, вишь ты, судьба раскидала – кого в помощники, а кого в сторожа.

Шагая к лупанарию, Кассий думал о том, что это не он сам такой ловкий – быстро вышел на сторожа, – это просто город пока такой маленький, что все здесь друг друга знают. Ну или почти все…

– Аве, – не очень-то любезно буркнул Велизий Клык в ответ на робкое приветствие Кассия, который решил прикинуться простым и даже простоватым парнем. – Хочешь девочку или мужчину? Девочку… А деньги у тебя есть? Покажи-ка, дружок, будь ласков!

Сгорая от стыда, Кассий выложил на стол серебряную монету. Доставал, не глядя, хотел нащупать сестерций, а под руку попался денарий – ну, уж теперь не убирать же.

– Вот это другое дело. – Пробуя монету на единственный, торчащий гвоздем во рту зуб, Велизий довольно осклабился. – Поднимайся наверх, парень, слуги проводят. Подожди немного, уж, уважу, пришлю тебе самую умелую.

Юноша в смущении поднимался по лестнице. Надо сказать, кругом было довольно опрятно, да и пахло вкусно – жареным луком, кардамоном, корицей, еще какими-то пряностями. Конечно, Кассию, как и любому легионеру и вообще любому юноше его возраста, уже приходилось посещать подобные заведения, но не так чтоб часто. Жалко денария. Хотя, вообще-то, хозяин сулил прислать самую умелую… Юноша хмыкнул. Ну, не девочка ему сейчас была нужна, а, не поймите превратно, сторож. С другой стороны, а как его здесь найдешь, сторожа? Не станешь же вертеться по двору – подозрительно. А вот после посещения заведения – другое дело. Там можно и по двору пройтись, пошататься, притворившись слегка опьяневшим, да и куда безопаснее, нежели просто зайти с улицы – к подгулявшему гостю отношение не в пример мягче. Да и у этой вот… у продажной женщины… можно про сторожа расспросить. Да где же она? Что-то долго идет. Правда, хозяин сказал подождать… Однако что это? Кассий приоткрыл дверь, прислушался – снизу доносился ласковый голос хозяина. Вот хмырь – кого так чуть не прогнал, а перед кем – как дым над водой стелется.

– Прошу, прошу, давненько не видели… Вардай застоялся, жеребец…

– Только не надо пошлостей.

Вот как… Оказывается, сюда и женщины ходят. К какому-то «жеребцу» Вардаю. Однако и голос у этой дамы… повелительный, грубый… Не позавидуешь этому «жеребцу»… А смех, смех-то! Неприятный такой, дребезжащий… Интересно, кто ж такая?

Кассий еще больше приоткрыл дверь… И был буквально сметен внутрь комнаты могучим, всепоглощающим ураганом! Ураган пахнул грубыми псевдоегипетскими благовониямии кислым дешевым вином.

– Ох ты, мой миленький! – ворвавшись в комнату, захохотала крупная, далеко не первой молодости дама, скорее отталкивающая, нежели красивая. – Поди, заждался?

– Кто ты, женщина? – забившись в угол, осведомился Кассий.

– Я? Юлия Пухлые Губки! – произнесла она таким тоном, словно бы представилась Юлией Маммеей – матерью бывшего императора Александра. – Ну, что стоишь? Раздевайся.

Отвернувшись к стене, падшая женщина ловко скинула с себя тунику, явив тусклому свету бронзовых ламп истасканное, покрытое какими-то подозрительными пятнами и морщинами тело.

– Что смотришь? – Повернувшись, Юлия криво улыбнулась и подмигнула, погладив вислые груди. – Не бойся, красавчик! Я много чего умею.

Кассий сделал несколько шагов к двери.

– Э, ты куда, парень?

– Я это… спущусь вниз за вином, – нашелся юноша.

– Вот это правильно, – Юлия Пухлые Губки одобрительно закивала. – А то что-то и впрямь пересохло в горле после тех пьяниц. Давай иди, голубок… да возвращайся скорее…

Кассий моментом вылетел в коридор.

– …а я пока вздремну, – смачно зевнув, женщина тяжело повалилась на ложе и тут же громко, по-мужски, захрапела.

Осторожно спустившись по лестнице, Кассий настороженно осмотрелся. Слава богам, хозяина на месте не было – видать, пошел самолично проводить в покои ту самую посетительницу с противным дребезжащим смехом. Ну и ладненько…

Пройдя сквозь расположенную на первом этаже таверну, юноша вышел во внутренний двор – просторный, с кухней, амбарами и еще какими-то строениями, угрюмо черневшими в темноте августовской ночи. Со стороны дома доносились веселые голоса и смех, а здесь было тихо, даже собаки не лаяли, если, конечно, они здесь были, что вряд ли – слишком уж специфическое заведение.

Ну, где же этот сторож? Не кричать же? Впрочем…

Обнаружив у самой ограды смородиновые кусты, Кассий подошел к ним и принялся с шумом справлять малую нужду. Да-а… видел бы его сейчас покойный батюшка!

– Ты что это тут делаешь, а? – раздался недовольный бас.

Ага, вот, кажется, и сторож. Высокий, сутулый, худой, с косматой бородой и каким-то припухлым лицом.

Кассий ухмыльнулся:

– Что делаю? Ищу сторожа.

– Считай, нашел.

– Я тут несколько э… – Юноша специально пошатнулся, и сторож тут же подхватил его под руку, не давая упасть. Вышколен. И явно надеется что-то получить от подвыпившего клиента. – Несколько заблудился. Не подскажешь ли, где выход?

– Провожу. – Сторож зачем-то оглянулся и, обхватив Кассия за талию, повел в глубь двора.

– Что-то у вас девчонки какие-то неласковые, старые, – в любой момент готовый применить силу, нарочно жаловался молодой воин.

– Старые?! – удивленно переспросил сторож и вдруг громко расхохотался. – Так тебе, верно, подложили Юлию Пухлые Губки?

– Да, она именно так себя называла, – не стал отнекиваться Кассий.

– Ничего, не ты первый, – хохотнул сторож. – Хозяин любит эдак вот так подшутить над молодыми. Однако ты зря ушел – он потом заходит, извиняется и предлагает на выбор сразу трех – молодых и красивых. И правильно. Зачем терять клиента?

– Ладно, – юноша кивнул, – попозже обязательно загляну к вам еще раз. Что-то больно долго идем…

– А там ближе к освещенным улицам. Ты ведь не хочешь стать добычей разбойников, парень?

– Да уж… Впрочем, у меня и денег-то с собой почти нет.

– То есть как это – почти нет?! – обиженно переспросил сторож. – Это что же, выходит, я тебя зря тащу?

– Я имею в виду – крупных денег, – быстро нашелся Кассий. – Так, пара сестерциев…

– Ну, и то хлеб, – повеселел сторож.

– Остальные вложил в одно дело… тсс… Вместе с одним важным человеком, Квинтилием. Помощник эдила, слыхал?

Сторож неопределенно хмыкнул:

– Мне ли не слыхать про Квинтилия? Да я его знаю еще с Колонии Агриппина!

– Как хорошо, что я тебя встретил! – Кассий и не скрывал радости. – Растолкуй-ка мне, стоит ли доверять этому Квинтилию деньги?

– Хм… – замялся сторож. – Видишь ли, молодой человек… двух сестерциев за такие важные сведения явно мало.

– Понял, – юноша мотнул головой, – утром принесу тебе два… нет, даже три денария. Точно принесу, клянусь Меркурием! А пока скажи-ка, правда, что Квинтилия давно уже никто не видел?

– Ну, не так уж и давно… дней, может, с десяток… Врать не буду, не знаю, куда этот прощелыга подался.

– Так, эдил послал куда-нибудь…

– Э-э-э! – ночной страж ухмыльнулся. – Есть у него здесь, в Нордике, еще один покровитель. Очень важный человек, очень…

– Кто, если не секрет?

– Гм… Сначала деньги!

– Сказал же – утром будут.

– Утром все и узнаешь. Извини – время такое, никому доверять нельзя.

– Ну, как скажешь.

– Ха!!! – тишину вдруг прорезал вопль. – Вот он где, голубчик! Со сторожем прохлаждается. А я всю жду, жду, дура!

Кассий оглянулся, с ужасом углядев позади грузную фигуру Юлии Пухлые Губки. Хохоча, женщина протянула к нему руки:

– Куда ж ты, красавчик?

– Да ну тебя, в следующий раз, как-нибудь. – Кассий чудом вырвался из пылких объятий и проворно ретировался через предусмотрительно распахнутую сторожем калитку.

– Чего это он? – пьяно икнула Юлия. – Твоей, что ли, старый пес, любви захотел?

– Ага, как же, – обиделся за «пса» сторож. – Парень денежный, все расспрашивал меня о Квинтилии… стоит ли, мол, ему деньжата доверить, или лучше не надо. Да ты тоже Квинтилия знаешь…

– Самого истертого асса я б не доверила этому прощелыге! – истово заверила гетера.

– Ну, – сторож удовлетворенно мотнул головой, – я же говорил – ты его знаешь.

– Что там за шум, впереди? – хрипло осведомилась закутанная в глухую хламиду фигура, почтительно сопровождаемая хозяином через весь двор.

– Да все в порядке, – Велизий Клык расплылся в улыбке. – Слуги мои чего-то разорались. Сейчас спрошу.

– Не надо, – буркнула фигура. – Носилки поданы?

– Как всегда, у задней калитки… Я все же пойду удостоверюсь.

– Только поспеши.

– Мигом… Эй, Алкиной, что тут за шум? А, вон оно что…

Велизий проворно прибежал обратно, к дожидавшемуся его человеку. Доложил:

– Все спокойно. Просто мой сторож делает небольшие деньги – кто-то расспрашивал его о Квинтилии, и он…

– О ком, о ком?!

– О помощнике эдила…

– Да знаю я Квинтилия. А что именно расспрашивал?

– Можно ли доверять помощнику эдила крупные суммы.

– Ой. Да ведь и я тоже имею дела с этим пройдохой Квинтилием. Как бы и мне не прогореть.

– Уж точно – пройдоха. Тут и я могу сказать, безо всякого Алкиноя.

– И все же, лучше еще раз проверить… А ну-ка, позови сюда сторожа! Поговорим, хе-хе-хе…

Наступившую было тишину разорвал противный дребезжащий смех.

Наступило утро, солнечное, яркое, росное. По синему высокому небу важно проплывали редкие розоватые облака, пахло свежескошенным сеном, смородиной и яблоками. Ну, свежее сено было разбросано по полу, кусты черной смородины росли прямо под окнами казармы, а вот что касается яблок, то… Никаких яблонь тут не было. Не росли. Впрочем, может, и прижились бы, да пока не было саженцев.

Кассий проснулся в хорошем настроении, под стать солнцу. Потянулся – новая служба, наряду с нешуточной ответственностью и сложностью, имела и весьма ощутимые плюсы – утром можно было вдоволь поваляться на ложе, а ночью – приходить, когда хочешь. Особого отряда префекта никакие караулы, наряды, разводы нисколечко не касались. Другими делами занимались, требующими больше ума, а не показной бравады. Солнце едва встало, и идти в лупанарий, к сторожу, было еще рано. Впрочем, если прогуляться этак не торопясь… а уж после разговора со сторожем завернуть на пристань – вдруг да Велимера на своем челне привезет рыбу? Не сама, конечно, будет торговать, наверняка продаст улов рыбнику. Хоть бы сегодня появилась, хоть бы…

Кассий и сам не вполне понимал, чем притянула его к себе юная кареглазая вдовушка. Ну, красива, ну, не глупа – так ведь красивых и умных много. А вот такой, как Велимера… Велимера… Как же все таки понравиться ей, выглядеть при встрече не неотесанной деревенщиной, а истинным кавалером? Овидий тут должен помочь, да, несомненно, Овидий. Вот он, у ложа…

Юноша вытащил из деревянного футляра свиток, развернул: «Места для знакомств», «Покорение женщины», «Путь к госпоже через служанку»… Гм… Не то. Все не то. «Как вести себя на пиру»… и это еще рано… А, вот, пожалуй, и то, что требуется – «Как нужно выглядеть». Интересно, как же?Мужу небрежность к лицу…

Вот это правильно!Будь лишь опрятен и прост.

Замечательно!…тело загаром покрой…

Сегодня же!Мягкий ремень башмака застегни нержавою пряжкой,Чтоб не болталась нога, словно в широком мешке…Ногти пусть не торчат, окаймленные черною грязью,И ни один не глядит волос из полой ноздри…

Да с ноздрями, пожалуй, все хорошо. И с ногтями. Вот, может быть, лишь малость обгрызены… Что там дальше?Пусть из чистого рта не пахнет несвежестью тяжкойИ из подмышек твоих стадный не дышит козел.

Ну, уж это слишком… А может, завить волосы? Или чуть-чуть осветлить? Что там на этот счет советует старина Овидий?Все остальное оставь…

Ах, вот так. Ну и славно.…пускай этим тешутся девкиИли, Венере назло, ищут мужчины мужчин.

А вот уж этого не надо!

Кассий натянул чистую тунику, подпоясался, сверху накинул лацерну – накидку-плащ. Ну, и хватит думать о внешнем виде. Теперь на пояс – кошель, за плечи – суму, в суму – Овидия, почитать. Да, не забыть купить подарок. Вдруг именно сегодня… Вдруг?

В самом приподнятом настроении юноша вышел на улицу и, улыбаясь всем встречным, направился к лупанарию Велизия Клыка.

Рассеянно ответив на приветствия часовых, Юний вошел в базилику, где располагались его рабочие помещения. Можно было, правда, и дома работать, но… Дома как-то не очень работалось. Не туда текли мысли, на уют тянуло, да к тому, чтоб поскорее обзавестись семьей, ведь сколько же можно – скоро тридцать лет стукнет, не мальчик. А вот здесь вот, в узенькой полутемной зале, думалось легко и свободно и, главное, – все по теме. А тема у легата была одна – спокойствие и процветание Нордики! Чему могли вполне помешать разные нехорошие обстоятельства, типа амбиций и примитивно-глупого финансового расчета военачальников и городских магистратов. Итак,что там у наших баранов?

Юний с удовольствием разложил на столе свои тайные записи. Еще со времен работы частным юристом нравился ему именно такой порядок: записать – подумать, снова подумать – и еще раз записать. Вот, к примеру, если сегодня начать с военных…

Гней Хирольд, примус пилус, первый после легата человек в легионе, оказывается, задумал поправить свои денежные дела путем захвата и продажи рабов. Для чего ему нужна военная экспедиция на юг, в людные места. А для этого кто-то с юга должен пойти войной. Ну или хотя бы сымитировать нападение. «Волки»? А оно им надо? Вряд ли. Да, конечно, они будут следить, вредить по мелочи, возможно, даже снова нападут на Купаву. Но вот всерьез надеяться захватить город – вряд ли. Не так уж их и много здесь – пока только разведывательные отряды. Пока… Может быть, прав Хирольд, и стоит нанести упреждающий удар, бросив все силы легиона на юг… неизвестно куда. Знать бы, сколько племен считают себя людьми Волка да где они. Надо узнать, обязательно узнать – на юг, так или иначе, все равно придется пойти, не за рабами, так за хлебом. А как узнать? Послать лазутчиков… Впрочем, кажется, пытались уже, с Табинием. Нет, тут глубже надобно копать, через… а через того человечка, на которого они же сами косвенно указали. Да, но попробуй найди его – Нордика, хоть и небольшой город, но и не совсем уж деревня. Что ж, пока будем исходить из того, что узнали, пусть даже все эти посылки неверны – не ошибается тот, кто ничего не делает, да и вообще – errare humanum est ошибаться свойственно человеку. Как ошиблись с Зарко. Хотя – ошиблись ли? Да, пожалуй, ошиблись… Теперь-то можно парня использовать, да как? Предположим, что основная идея верна – лазутчик «волков» кто-то из двух: Венцеслав или Горшеня. Вот кто? Схватить и надавить? А потом в случае чего какими глазами смотреть на Тарха и его людей, кои мыслились уже по большому счету если и не гражданами, так союзниками-федератами. Нет, тут тоньше надо, осторожнее. С Зарко вон уже поспешили, и что? Ничего хорошего. Интересно, кто из этих двоих ходит сейчас к дубу? Ах да, Илмар докладывал – оба по очереди. Старейшина, видать, хочет знать все из своих источников. Ну, пусть его тешится. Невзначай прощупать обоих… подослать Зарко! Вот именно! Ах, славная идея, славная! И в самом деле, они же прекрасно осведомлены, что Зарко – предатель, что сбежал… Интересно, как будут действовать при нечаянной встрече? Завтра же ее и организовать,у дуба, как раз по очереди и получится обоих проверить, только не спешить, не напороться ненароком на людей Тарха. Ай, хороша задумка! Посмотрим, что выгорит?

Теперь дальше. Хотя стоп. Еще с Гнеем Хирольдом не все ясно. Каким образом он собирается имитировать набег? Неужто и впрямь под шумок снесся с «волками»? Или попробует использовать какую-нибудь особо доверенную когорту, на худой конец – центурию. Есть у него такая? Есть, как не быть. Первая – двойная – центурия первой когорты. Около двухсот человек, точнее, сто восемьдесят. Переоденутся в «волков» да запросто разнесут по бревнышку ту же Купаву, а потом ищи их, свищи. Ну а под это дело Хирольдвыскажет мысль о превентивном ударе. Поддержит городской совет? Запросто. Значит, надобно его опередить! Предложить рейд самому! Самому и возглавить… Нет, нельзя покидать город, нельзя, тут еще можно ожидать много нехороших сюрпризов. Тот же лоскуток женской туники? И кто же все-таки тогда следил? Так и не выяснили. Единственная ниточка – помощник эдила – так и тот, как назло, куда-то запропастился. Впрочем, а что он может показать? То, что и в самом деле покупал киосскую ткань для супруги своего начальника? Тоже еще, секрет, надо же… Зря, зря пустили по этому пустому следу Кассия, не на таких пустышках парня тренировать надо. Отозвать. Сегодня же… ладно,завтра, сегодня уж пусть потешится. А на экспедицию на юг отправить надо, и как можно скорей. Хлеб ведь уже скоро весь уберут – тут бы и скупить по первости. Что же касается мехов, с этим, пожалуй, можно считать, все в порядке: весяне-охотники с удовольствием приходят на торжище к пристани. Меняют свою добычу. Сначала – на красивыебезделушки и соль, теперь – все чаще – на деньги. Медь не берут, предпочитают серебро – сестерции да денарии. Быстро разобрались, что к чему, ничего не скажешь.

Покашляв у входа, вошел Илмар Два Меча, префект. Доложил о том, что его люди отыскали таки двух юных любовников Гнеи Хламидии, супруги дуумвира Лициния Флора.

– Ну-ну-ну? – заинтересовался Рысь. – И кто ж такие?

– Имена установлены, – с видимым удовольствием отозвался префект. – Некто Квинт Рутил и Сервилий Лонг, оба – вольноотпущенники, подмастерья Спурия Вера, медника.

– Хорошие подмастерья, – легат усмехнулся. – Интересно, как они сошлись со столь знатной матроной?

– А еще до Нордики, в Колонии Агриппина, – Илмар понизил голос. – Видишь ли, Юний, это довольно темная история, в общем-то, из-за нее Хламидия и убралась из Германиикуда подальше, сама и ее безвольный муж, Лициний Флор. Я переговорил почти со всеми, кто раньше занимал хоть какое-то положение в обществе Колонии Агриппина. И кое-что узнал!

– Ну? Не томи же!

– Лициний Флор, между нами говоря, личность ничтожнейшая, подкаблучник, но в отсутствие жены готовый удариться в любой разврат, так вот, он как-то так и попался. Супруга не вовремя вернулась с виллы.

– А он там с девками!

– Э, не только с девками… Но и с младыми юношами!

– Постой, постой…

– Да-да, вот именно с этими – с Сервилием и Рутилом. Которые, между прочим, показали, что Лициний Флор – импотент!

– Что?! – удивился Юний. – А зачем ему тогда гулящие девки и мальчики?

– А кто его знает… Хорошо бы расспросить саму Хламидию, да она, думаю, не скажет. А надавить нечем, о речных оргиях Лициний, полагаю, в курсе. Вообще, странная семейка, чрезвычайно странная.

– Ну, пусть твои люди еще немного за ними посмотрят. Что Кассий?

– Болтается где-то. Говорят, ночью его видели в лупанарии.

– Вот уж на него не похоже!

– И я думаю, что не похоже. Ничего, вечером должен прийти с докладом сюда. Послушаем.

Встав, Рысь прошелся по зале, помолчал и, повернувшись к префекту, поинтересовался, как ведет себя Зарко.

– Тихо, – улыбнулся Илмар. – А как ему еще себя вести, коли мы по твоему приказу никуда его не выпускаем? А… Что? Пришло время?

– Думаю, что пришло, – с улыбкой кивнул легат.

Кто-то из них предатель! Из них троих. Рысь, сын Доброя, повелитель местных римлян, рассказал кое-что о «волках» и о том, на кого они надеялись. Выходило – на кого-то из трех. Либо Венцеслав предатель, либо Горшеня… либо он, Зарко! Трудно себе представить, чтоб Венцеслав или уж тем более Горшеня… Они ж вместе росли, вместе играли, дружили… И что теперь – подозревать своих друзей? А ничего больше не остается, хоть и противно.

Зарко осторожно размял затекшую руку, выглянул, отведя в сторону ветки. Что-то долго не возвращается Венцеслав. Что он там, заснул прямо у дуба? Или беседует с кем-тоиз родичей? С Зоревиком иль кем другим, кого там сегодня прислал Тарх? Зарко неожиданно для себя усмехнулся, представив, как посмотрела бы на него Заринка, углядев втаком виде. Грязный, босой, волосы растрепаны, расцарапаны щеки, рубаха порвана во многих местах – ну и видок! Точно, шатался по лесам и болотам. Ну-ну, интересно, какповедут себя Венцеслав и Горшеня? А как бы он, Светозар-Зарко, повел себя на их месте? С одной стороны – друг, с другой – предатель. Конечно же, надо сделать так, как велят законы рода, ведь один человек – ничто. А вообще-то, и гнусное же дело поручил ему римский вождь, впрочем, Зарко и сам хотел этого. Если предатель есть – а он есть! – значит, его надо найти.

За кустами послышались чьи-то шаги. Зарко насторожился… ага, вот на тропе показалась тощая фигурка Венцеслава. Опрятная, расшитая оберегами, рубаха вечно шмыгающий нос, волосы, будто прилизанные. Вентя-подлиза…

– Венша! – дождавшись, когда отрок подойдет ближе, негромко позвал Зарко. – Венцеслав!

– Кто здесь? – Мальчишка остановился, обвел испуганным взглядом кусты… И отпрянул, увидав показавшегося на тропе Зарко. – Ты?!

– Я, Венша.

– Но… ведь говорят, ты убежал к «волкам»?

– Не добежал. Помоги мне… Я так устал скитаться, скрываться в лесах…

– Хорошо, – закусив губу, Венцеслав кивнул. – Конечно же, я помогу тебе.

Ага! Вот оно!

– Я знал, что ты тоже ненавидишь «птиц». Вспомни, как тебя обижали.

– Да помню… – Парень махнул рукой и оглянулся.

– Не смотри, – улыбнулся Зарко. – Здесь никого нет, я проверял. Пойдешь со мною к «волкам» или… или останешься здесь? Тогда скажи мне, как к ним идти? Ведь ты должен знать.

– Скажу… Что-то я устал, – отрок вытер со лба пот, – присядем?

Он подошел к камням, россыпью валяющимся у края тропинки, уселся на самый крупный. Зарко присел рядом. Венцеслав пристально посмотрел на него и покачал головой:

– Эк тебя… – Яркое утреннее солнце отражалось в его светло-синих глазах.

– Побегай с мое, – вздохнул Зарко. – Ну, отдохнул? Пора.

– Что у тебя на спине? – участливо спросил Вентя. – Вон, видать сквозь дырищу. Какой-то нарыв… Повернись-ка, приложу подорожник.

Светозар вдруг испытал навалившееся внезапно чувство стыда. Вот этого вот Венцеслава-Вентю, слабенького и тощего, всегда шпыняли, обижали, дразнили… А он вот, выходит, не помнил зла. Пожалел, посочувствовал… хоть и предатель. Хотя какой предатель? Пока еще ничего точно не выяснено. Вот если покажет дорогу к «волкам», тогда…

– Ну, вставай. Повернись же! Да задери рубаху…