Чтение 12–й страницы книги ~Во славу Отечества!~

Когда на измученных предыдущими схватками французов неожиданно обрушились германские монстры с крестами на боках, то они не смогли долго обороняться и начали стремительно откатываться назад. Танки уже прорвали вторую линию обороны и выходили на оперативный простор, когда сама природа восстала против немцев. Разразившийся 12 июня проливной дождь в одно мгновение превратил немецкие танки из мощных воинов в беспомощных младенцев, основательно застрявших посреди моря грязи. В панике отступающие французские артиллеристы остановились и, развернув брошенные орудия, без особого труда уничтожили своих прежних загонщиков, за исключением тех, кто всё-таки смог выбраться из коварной липкой западни.

Разгоряченный Людендорф вновь приказывает атаковать Париж, который снова был как на ладони, но в этот момент немцам также, как и французам, пришлось испробовать химической каши. Теперь французы использовали против сил рейхсвера баллонный горчичный газ, благо ветер дул в сторону врага. В результате неожиданной химической атаки противника немцы потеряли отравленными горчичным газом около 1200 человек, что окончательно и бесповоротно похоронило надежду Людендорфа на скорую победу.

15июня между противниками ещё шли спорадические перестрелки по обе стороны фронта, однако, снова наступать немцы не могли. Измотанные постоянными марш- бросками, недосыпанием и недоеданием, солдаты просто устали ходить в атаки, хотя их и вёл самый лучший военный ум империи. Кроме этого, Второй Рейх полностью исчерпал все свои стратегические резервы, заботливо собранные Людендорфом из всех закоулков империи.

Остановившись в шаге от заветной цели, кайзер и Гинденбург не посмели упрекнуть Людендорфа в неудаче этого грандиозного наступления, поскольку, кроме истощения ресурсов, в немецких частях, впервые за всё время войны, стал намечаться психологический надлом. Солдаты просто устали непрерывно воевать во имя Германии и кайзера.

Желая сделать «хорошую мину при плохой игре», Вильгельм поспешил наградить Людендорфа Большим орденом Железного креста к огромному недовольству Гинденбурга.

— Я это делаю ради Германии, поскольку мы одержали блистательную победу, — объяснил кайзер брюзжащему фельдмаршалу. К этой победе можно было приплюсовать разницу в потерях между рейхсвером и объединенными силами союзников. За всё время операции немцы потеряли 95 тысяч человек, тогда как англичане, французы и прочие союзники, — свыше 192 тысяч, из которых на пленных пришлось 55 тысяч человек.

Сами французы бурно праздновали свой успех в отражении наступления врага. Клемансо первым объявил об этом 16 июня, когда стало окончательно ясно, что германский паровой каток остановлен.

Затем премьер-министр Франции поспешил раздать награды героям обороны Парижа, в числе которых первыми были Русский легион и Марокканская дивизия. Последнюю быстро пополнили арабами, кабилами, мальгашами и сенегальцами, поскольку убыль в дивизии составила 80 % штатного состава. Легион потерял гораздо меньше- 37 %, благодаря умелому командованию генерала Зданевича.

За храбрость и мужество под Шато-Тьерри и на берегах Сены, оба соединения были награждены Крестом Командора Почетного Легиона, а кроме этого, Русский легион получил на свое знамя «Военный Крест с пальмой на ленте», особо почетный знак во французской армии.

Однако, вместе с радостью союзное командование испытало и большое горе, главной причиной которого были американцы. Получив спокойные позиции у Сен-Миеля, американские парни решили, что хлюпики-европейцы просто не умеют воевать и в тайне от командования разработали свой план наступления. Першингу это показалось занятным, и онрешил попробовать. Фош недолго сопротивлялся этому, мудро посчитав, что любой отвлекающий маневр будет только благом для истекающей кровью столицы.

Вот таким образом, 12 июня американские парни решили показать, на что они способны, начав наступление на Мец. После основательного артобстрела длительностью в сорок минут, не имея опыта большой войны, американские солдаты устремились на немецкие позиции густыми пехотными цепями.

Вначале немецкие пулеметчики никак не могли понять странной тактики нового противника, с опаской разглядывая бегущих солдат сквозь пулеметные прицелы, а затем отвсей души познакомили их с работой «машине ганн» производства «Рейнметалл».

За три дня наступления, американцы потеряли 70 тысяч человек, из которых убитыми, — свыше 7 тысяч. Такие огромные потери заставили Першинга остановиться и обратиться за помощью к Фошу. Тот только развел руками и направил к поредевшим соединениям, в качестве наставников Марокканскую дивизию, учить союзников боевому опыту.

Однако, если на фронте всё удалось легко замять, то за океаном это наступление вызвало куда большие последствия, нежели в Европе. Хорошо проплаченные русскими газеты, подняли большую шумиху по поводу гибели лучших американских сынов. Несколько дней по страницам разных изданий кочевали кровавые описания неудачного наступления на Мец, при этом, вся вина возлагалась не на самих американцев, а на военное руководство союзников, в частности на маршала Фоша.

Именно ему приписывался этот неудачный план наступления, стоивший американскому экспедиционному корпусу таких потерь. Официальные власти немного промедлили с опубликованием опровержения, а когда спохватились, было уже поздно. Масло в огонь подлили, неизвестно откуда взявшиеся фотографии с места боев, запечатлевшие горы тел в американской форме.

Если Европа уже привыкла к подобному зрелищу, то американцы были ещё только первооткрывателями подобных картин. Осознание того, что лежащие парни, — их соотечественники, вызвало бурю негодования и протеста. Удачно подложенная пропагандистская бомба наделала много бед американскому правительству и большому бизнесу.

Резко сократился приток молодых людей, испугавшихся кровавых снимков, на вербовочные пункты. Некоторые крупные вербовочные центры в Нью-Йорке и Филадельфии были разгромлены и сожжены, на защиту уцелевших пунктов сбора власти бросили полицию и армейские патрули. Это только ещё больше усложнило положение, и президент Вильсонбыл вынужден обратиться к народу. Его речь была осторожной и обтекаемой, он хотел успокоить взволнованных американцев и сохранить хорошие отношения с Европой. После выступления Вильсона толпа продолжала бурлить, но стихийные погромы прекратились. Президент уже собирался перевести дух, как последовал новый удар.

«Подкормленные» хорошей суммой в долларах из российского посольства, в дело вступили три конгрессмена и один сенатор, потребовавшие полного расследования массовой гибели американских солдат и публичного наказания виновных. Вильсон пытался списать всё на войну, но американский Конгресс был неумолим.

Была срочно назначена сенатская комиссия, которая выехала в Европу вместе со сворой газетчиков, падких на сенсации. Напрасно президент взывал к конгрессменам, оказалось, что против него имелось хорошее лобби как в стане республиканцев, так и среди демократов. Подобная новость была, как ушат холодной воды для Вильсона, заставившая президента основательно отвлечься от внешней политики и заняться внутренней.

Конечно, в дело вмешался Большой капитал, чьи деньги были основательно завязаны на военных поставках в Европу, и который не позволил стране вновь занять позицию изоляционизма от Старого Света. Затихли газеты расписывающие гибель американских солдат, перестали печататься отчеты уехавшей комиссии. На армейских пунктах вновь появились люди, желавшие отправиться за океан, но набиравшая обороты американская военная машина ещё долго тряслась и давала сбои, никак не приходя в себя от газетного скандала.

Прямым следствием этого скандала, стало приостановление отправки американских войск в Европу до лучших времен. При всем уважении к союзникам, президент Вильсон не желал осложнений в своей политической карьере, имея честолюбивые планы на дальнейшее пребывание в Белом доме. Негласный мораторий на отправку войск продержался более двух месяцев, и только в начале сентября американцы решили возобновить военную помощь Европе.

Кроме этого, навсегда испортились отношения между Фошем и Першингом. Французский маршал не смог простить той непоследовательности американского генерала, когда во имя спасения Европы нужно было полностью признать свою вину и объявить об этом всему миру.

Когда же Фош потребовал от Першинга опубликования правды, американец отказался сделать это. Призывая в свидетели господа Бога, Першинг заявил, что на этот шаг его подтолкнуло бедственное положение Франции и одобрительная директива самого Фоша. Так что ответственность пополам, а если учесть малую осведомленность американского главнокомандующего в современной войне, то получается, что господа газетчики не так уж и неправы.

Услышав эти слова, разгневанный Фош назвал американца подлым лгуном и трусом и незамедлительно вызвал Першинга на дуэль. Дальнейшее развитие трагедии удалось предотвратить, только благодаря присутствию при этом разговоре Клемансо и Ллойд-Джорджа. Политики моментально поняли всю опасность этой встречи и поспешили развести спорщиков по разным углам комнаты, а затем и вовсе покинуть место встречи.

В конце концов, опасный инцидент замяли, но с тех пор два полководца общались между собой только через третьи лица.

В то время, как германская армия под руководством Гинденбурга и Людендорфа одерживала одну громкую победу за другой, успехи деятельности Флота Открытой воды были катастрофически малы. И дело было не в том, что моряки не имели своих морских гениев, они были, в лице Тирпица и Шеера, но над ними был ещё и кайзер Вильгельм.

На беду моряков, кайзер трепетно относился к своему детищу — германскому флоту. Подобно взрослому ребёнку, он холил и лелеял свою любимую игрушку, и с большим трудом удавалось уговорить его дать её другому, хотя бы на время. Вильгельм с большой неохотой шёл на это, и горе было тому, в чьих руках она портилась, или ломалась. С гневом выхватывал её Вильгельм из неблагодарных рук, и его уже нельзя было уговорить дать её снова.

Самым страшным кошмаром для кайзера Второго Рейха была даже возможность лишиться своих любимых линкоров. Больше всего на свете он боялся за их сохранность, совершенно забывая, что корабли собственно для того и созданы, чтобы сражаться, побеждать и гибнуть в боях. Вильгельм отчаянно боялся этого и, подобно своему кузену Николаю, продержал всю войну свои любимые линкоры в гавани, изредка соглашаясь под нажимом Адмирал — штаба, вывести их в море.

Ютландское сражение, принесшее победу Флоту Открытой воды, потрясло кайзера обилием повреждений на кораблях, и он поспешил вновь спрятать их в гаванях. Напрасно Тирпиц доказывал, что только в бою можно добиться победы над врагом, стремясь разбить его по частям. Вильгельм был глух к его словам, лишь милостиво разрешив адмиралувести войну силами крейсеров, эсминцев и субмарин.

Поддавшись на уговоры Тирпица, обещавшего «легкую прогулку» с весомым результатом, кайзер согласился дать линкоры для операции на Моонзунде в 1917 году. Результат операции окончательно убедил Вильгельма в правоте своих суждений, и флот на полгода вновь впал в спячку.

Удалив из флота Тирпица, кайзер думал, что обретет покой, назначив на освободившееся место адмиралов Шеера с Хиппером, но жестоко просчитался. Оба были ярыми сторонниками ведения активных действий против Грант Флита с обязательным привлечением к этому делу линкоров. Оба были уверены, что смогут с помощью своих девятнадцати линкоров вывести из строя британские тридцать восемь.

Долго и упорно они составляли план будущей победы Германии на море, меняя один черновик за другим, тщательным образом анализируя все возможные варианты, с немецкой педантичностью выверяя каждый пункт этого документа.

Негласно к этому планированию был привлечен и Тирпиц, который с головой ушёл в работу, готовый словом и делом поддержать своих морских камрадов и единомышленников.

По замыслу адмиралов, для начала первого этапа разгрома Гранд Флита просто необходима была маленькая победа, которая позволила бы сломить ослиное упрямство Вильгельма и вывести линкоры в море. Для этого, считал Шеер, необходимо было напасть на один из скандинавских конвоев, перевозивших из норвежского порта Берген в английский порт Лервик военные грузы.

Раньше, подобные конвои охранялись эсминцами и миноносцами, но после удачного нападения на них германских лёгких крейсеров, отпущенных адмиралом Тирпицем на свободную охоту, по требованию Черчилля, прикрытие стало более основательным. Причиной тому послужила морская блокада Англии немецкими подводными лодками, создавшая огромный дефицит продовольствия и промышленного сырья на острове, привыкшего жить за счёт поставок с континента.

Как сообщали немецкие агенты в Норвегии, а также наблюдатели с дирижаблей и подводных лодок, постоянно курсирующих в Северном море, скандинавские караваны регулярно выходили из Бергена в начале недели, чтобы в конце недели вернуться обратно. Помня, как гневно реагировала Палата Общин на прежние уничтожения караванов германскими крейсерами, можно было смело рассчитывать активность линкоров адмирала Джеллико.

Кроме уничтожения очередного конвоя, немцы собирались преподнести англичанам горький сюрприз, решив в полной мере расплатиться за все свои былые неудачи. Анализируя все прежние победы врага, имперский Адмирал-штаб пришёл к выводу, что противнику известен их морской код, после расшифровки которого британцы стали столь успешно действовать на море. Всякий раз, когда германские линкоры выходили в море, стремясь уничтожить небольшую часть английского флота, их всегда встречал весь Гранд Флит, имевший двойное преимущество в линкорах и калибрах.

Только большое мастерство экипажей кораблей, а также счастливый случай, позволил немцам избежать больших потерь при столкновениях с противником и благополучно вернуться на свою базу. Столь частые неудачи и хорошая осведомленность британцев о действиях немецкого флота, окончательно убедили Адмирал-штаб в правильности сделанного вывода.

Поэтому, взяв этот факт за основу, Шеер и Хиппер начали хитрую игру, которая должна была превратить английский плюс в большой минус. Для этой операции, адмирал Хиппер создал эскадру во главе с линейными крейсерами «Зейдлиц» и «Гинденбург», а также лёгкими крейсерами «Пиллау», «Страсбург» и «Кельн». На их долю выпала роль приманки для англичан, постарающихся непременно уничтожить германские рейдеры, едва они нападут на конвой.

В ночь на 23 мая, при соблюдении полной тишины в радиоэфире, ударная немецкая эскадра вышла в море в сопровождении миноносцев и тральщиков. Видимость была хорошей, что позволило отряду адмирала Шмидта быстро дойти до острова Гельголанд, за которым начинались места постановок английских минных полей.

Волнение на море было небольшим, что позволило немецким тральщикам быстро провести свою работу, полностью обезопасив дорогу Шмидту в северном направлении. Отпустив тральное сопровождение домой, адмирал приказал идти строго на норд, при этом держа котлы на максимуме.

Вот уже вторые сутки патрулирующий акваторию Северного моря дирижабль вовремя засек выход английского конвоя из Бергена, о чем немедленно известил Шмидта старым кодом. Произведя необходимые расчеты, адмирал известил Вильгельмсхафен, что идет на перехват британского конвоя.

Было пять часов утра 23 мая, когда дозорные обнаружили искомую добычу. Это были двенадцать грузовых пароходов, идущих под прикрытием выстроившихся в две линии английских кораблей. Ближними к немецким кораблям, двигавшихся уступом, оказалась колонна крейсеров во главе с тяжелым крейсером «Девоншир». За ним следом шли два лёгких крейсера «Конкорд» и «Бирмингем», замыкал строй эсминец «Мэри Роуз». Вторую кильватерную колонну представляли легкий крейсер «Йорк», эсминцы «Стронгбоу», «Эверидж» и «Вирджиния».

Такими силами можно было легко отбиться от вражеских подлодок, эсминцев и лёгких крейсеров, но только не от «Зейдлица» и «Гинденбурга». Прикрытые с боку миноносцами, они стремительно сближались с врагом.

К чести англичан, они не бросили корабли, а смело вступили в бой с сильным противником. Носовые орудия линейных крейсеров обрушили всю свою мощь на «Девоншир», оставаясь при этом вне зоны поражения его артиллерии. Пристрелявшись, «Гинденбург» первым открыл счет своим попаданиям, подняв над кораблем черный столб дыма, снеся одну из труб крейсера. Вслед за ним попал и «Зейдлиц». Его снаряд угодил в корму крейсера, где видимо, заклинило руль и «Девоншир» стал забирать влево.

Это несколько приблизило его к противнику, и его носовые орудия смогли произвести прицельный залп по «Зейдлицу», который лёг очень близко к правому борту крейсера. Но, к сожалению, большего англичане сделать не смогли. Следующие синхронные залпы линейных крейсеров накрыли «Девоншир» прямыми попаданиями. От этого его буквально разломило пополам, и корабль затонул.

Пока старшие братья занимались своим главным противником, «Пиллау», «Кёльн» и «Страсбург» вели дуэль с «Конкордом» и «Бирмингемом», сосредоточив весь огонь на первом. Немецкие комендоры быстро доказали, что они лучше, быстрее пристрелявшись к противнику и добившись пяти попаданий, против двух врага. Однако больше поупражняться в стрельбе им не дали. «Зейдлиц» и «Гинденбург» быстро уничтожили британские крейсера, как бумажные кораблики.

Видя быструю гибель товарищей, эсминец «Мэри Роуз» пытался бежать с поля боя, но затем ринулся на «Зейдлиц» пытаясь выйти на торпедную дистанцию и поразить врага. Он проделал уже более половины пути, когда его догнали белые барашки разрывов снарядов с германских лёгких крейсеров. Судьба сохранила «Мари Роуз» от германских снарядов, чтобы получить в бок торпеду от германского эсминца прикрытия V-70. Раздался мощный взрыв и англичанин стал стремительно заваливаться на пораженный борт и затонул.

В то же время другие корабли прикрытия напали на беззащитные пароходы. Пользуясь скоростью, миноносцы догоняли свои жертвы и, проходя вдоль борта, палили из орудийв направлении ватерлиний судов.

Возможно в другое время, немцы бы взяли под конвой транспортные суда и попытались бы доставить их к своим берегам, но на этот раз германские моряки спешили. Один за другим гибли транспорты, погружаясь в морскую пучину, едва успев спустить шлюпки с экипажами кораблей.

Из кораблей второй колонны удалось спастись лишь «Вирджинии», которая получила по радио приказ от Джеллико оставить гибнущий конвой и уходить, имея хорошую скорость. Шмидт не стал преследовать врага, поскольку начиналась вторая, не менее важная часть операции, — возвращение домой.

Ответив патрульному дирижаблю старым кодом, Шмидт намерено подставил себя под удар англичан, зная, что разозлённые гибелью конвоя, они обязательно попытаются перехватить отряд адмирала на обратном пути в Вильгельмсхафен.

Немцы точно просчитали реакцию командующего Гранд Флитом на свои действия. Едва узнав о гибели конвоя и горя желанием мести за гибель конвоя, Джеллико моментальнобросил на перехват врага 1 эскадру линейных крейсеров из Ярмута.

Спешно развели пары и покинули гавань «Принцесс Роял», «Новая Зеландия», «Индимитабл» во главе с флагманом «Тайгер», временно заменившим стоявший в ремонте «Лайонел». Вместе с эскортом эсминцев и легких крейсеров эскадра полным ходом рванула на перехват Шмидта, совершенно не предполагая, что попадёт в хитро расставленную ловушку.

Долго и тщательно рассчитывал Шеер место перехвата мстителей, а Тирпиц проверял и утверждал координаты боевых позиций субмарин. Как основательно он разбирал с командирами подлодок их боевую задачу и все возможные варианты атак.

После подробного разбора задания три германских подлодки, соблюдая полное радиомолчание, заступили на боевое дежурство и заняли позиции ожидания, согласно плану командующего имперским флотом. Вот уже вторые сутки они не отвлекались на посторонние цели, периодически столь соблазнительно возникающие в их перископах, терпеливо дожидаясь своего часа.

Разгоряченные погоней британцы совсем не предполагали о возможной засаде, наивно считая, что продолжают в полном объеме читать переговоры немецких кораблей. Командир U-47 первым нанес удар по врагу. Мастерски выпущенные капитаном Гензерихом из носовых торпедных аппаратов две торпеды, подобно чертику из табакерки выскочили из воды и устремились к «Принцесс Роял», совершенно не оставляя ей возможности уклониться. Раздался мощный взрыв и линейный крейсер осел, став быстро зарываться повреждённым носом. Несмотря на обширные повреждения носовой части,

корабль остался на плаву, благодаря своей конструкции.

Едва крейсер получил попадание, как кильватерная колонна сразу сломалась. Эсминцы сопровождения сразу бросились защищать пострадавший корабль, тогда как крейсера совершили поворот «все вдруг», стремясь спастись от новой вражеской атаки. На свою беду британцы полагали, что имеют дело только с одной подлодкой, и поэтому частькрейсеров направилось прямо в сторону притаившейся U-30.

Её командир выстрелил носовыми торпедами практически в упор, когда «Индимитабл» проходил рядом с ним. Сразу после атаки лодка ушла на глубину, ничем, не выдав своё присутствие, и поэтому британцы посчитали это взрывом мины, а не торпеды. На это раз торпеды угодили в резервуар с нефтью, на которой ходил корабль. Сильный взрыв потряс «Индимитабл» вызвав детонацию снарядов в пороховом погребе обречённого корабля.

Огромный столб пламени и дыма вырвался из недр красы и гордости британского флота, разметав тысячи фунтов стерлингов налогоплательщиков мелкими кусочками по всей глади моря. В считанные минуты владыки морей превратились из азартного охотника в трепетную добычу, и ощетинясь стволами орудий, подобно гигантскому ежу, и прекратили погоню за Шмидтом. Никогда ранее британский флот не терял столь быстро свои мощные крейсера. Державший свой флаг на «Тигре» адмирал Битти немедленно известил Джеллико о своем трагическом положении и запросил дальнейших инструкций.

Пока штаб разбирался со сложившейся ситуацией, третья лодка подвижной засады U-58, искусно маневрируя среди каши состоявшей из британских судов, медленно, но верно приближалась к повреждённому крейсеру «Принцесс Роял». Конструкция британского корабля позволила ему не только удержаться на плаву, но и относительно уверенно двигаться, несмотря на полученную рану.

Решив повторно атаковать «Принцесс Роял», капитан цур зее Вальтер Белов шёл на огромный риск, поскольку вокруг поврежденного крейсера было очень много британскихкораблей. Это создавало большие трудности, однако славный сын имперской кригсмарин решился на атаку, справедливо посчитав, что лучше попытаться окончательно потопить врага, чем только ранить другого.

Умело маневрируя, пристроившись за эсминцем сопровождения, и пряча перископ в кильватерном следе, Белов на отходе вывел подлодку на траекторию атаки и дал залп из обоих кормовых торпедных аппаратов. Обнаружив себя, субмарина попыталась сразу нырнуть на глубину, но встревоженные британцы успели открыть огонь по исчезающей в глубине лодке. Хорошую выучку британских комендоров засвидетельствовал мощный взрыв, который прогремел над лодкой. От сильного удара корпус судна предательски затрещал, отсеках погас свет, и внутрь стала поступать холодная морская вода.

Как выяснилось потом, от удара соскочили задраечные замки с обоих люков и крышки люков приподнялись. В носовые и кормовые отделения хлынула вода, но к счастью под нарастающим давлением воды они сами собой закрылись, и опасная течь самоликвидировалась.

Атака Вальтера Белова совпала с получением Битти приказа командования продолжить преследование кораблей Шмидта. Адмирал ещё не успел просигналить своим кораблям о полученном приказе, как мощные столбы воды у борта несчастной «Принцесс Роял» продемонстрировали британским морякам, что подводные волки кригсмарин не зря считаются лучшими в мире.

Британские корабли бросились преследовать окаянную подлодку, которая, по их мнению, подобно бешеной собаке набросилась на эскадру, и не желала уходить. Минные истребители неутомимо рыскали по волнам вокруг крейсеров, паля во всё, что казалось им подозрительным. О полноценном преследовании уже не могло быть и речи, поскольку даже прекрасно работающие на нефти двигатели не могли помочь жаждущим мести британцам.Теперь главной задачей стало спасение израненной «Принцесс Роял», которую осторожно начали буксировать к родным берегам, пока команда отчаянно боролась за живучесть крейсера.

Хлынувшая сквозь пробоину в борту вода ещё больше увеличила крен «Принцессы» создавая реальную угрозу потери остойчивости и опрокидывания корабля. Поспешно затопленные отсеки с противоположного борта несколько уменьшили опасный крен крейсера, но это было слабым утешением.

Начавшееся волнение на море затруднило буксировку «Принцесс Роял», несмотря на сохранившийся ход судна. Под мощным прикрытием эсминцев и лёгких крейсеров, полностью исключавшим новую подводную атаку, «Принцесс Роял» упорно продвигалась к Ярлмуту, где ее ждало спасение.

Британцы страстно желали спасти свой корабль, но судьба сулила им иное. По мере продвижения, забортная вода продолжала непрерывно поступать сквозь огромные подводные пробоины, и, вскоре стало ясно, что гибель «Принцесс Роял», — дело времени. По приказу Битти, экипаж покинул корабль, насильно уведя под руки своего капитана Джо Галифакса, желавшего погибнуть вместе с судном.

Даже очистив корабль от команды, британцы упрямо продолжали тянуть «Принцесс» к Ярлмуту в надежде на чудо, но его не произошло. Крейсер продержался на плаву ещё двадцать две минуты, прежде чем стал заваливаться на бок и погружаться в море. Моряки вовремя успели обрубить концы, разорвав свою последнюю связь с тонущим крейсеромЕго Королевского Величества.

Столь неудачный выход эскадры в море произвел настоящий взрыв не только в Адмиралтействе, но и в Палате Общин. Давно, ой как давно Гранд Флит не получал от врага столь звонкого щелчка по носу. На это стоило ответить, и немедленно. К этому взывали не только британский парламент и честь морского мундира, к этому взывало тяжелое положение на фронте. Требовался победный позитив в нескончаемой череде неудач и отступлений.

Наскоро собранный штаб Адмиралтейства ничего не смог предложить лучшего, чем повторить атаку на главную базу линкоров. Зная, как кайзер страстно бережет свои линкоры, англичане решили ударить по главной базе германского флота Вильгельсхафене, полностью повторяя удачный план августа 1914 года. Тогда была одержана маленькая и бескровная победа при полном бездействии линкоров стоявших в бухте за минными полями.

Решено было послать отряд легких крейсеров под командованием контр-адмирала Хью Эван-Томаса и эскадру линкоров во главе с вице-адмиралом Морисом Джеромом с шестью линейными кораблями и миноносным охранением. Задача этой операции была очень проста: силами крейсеров напасть на немецкое охранение базы, выманить их за минные поля, где их поджидал бы адмирал Джером со своими 350-ти миллиметровыми калибрами, против которых никакие крейсера не смогут устоять. План нападения был представлен Черчиллю, и Первый лорд Адмиралтейства утвердил его, подчеркнув при этом, как важна любая победа при постоянно плохих известиях.

Соблюдя все меры предосторожности, британцы ночью покинули Ярлмут с таким расчетом, чтобы подойти к Вильгельмсхафену ранним утром. Ненастная погода, вместе с туманом, ранее обещанная синоптиками на 31 мая, полностью подтвердилась. Всё это было на руку англичанам, поскольку не позволяло противнику использовать свои многочисленные цепеллины активно патрулировавшие побережье.

Имперский Адмирал-штаб не ожидал подобной прыти от адмирала Джеллико, хотя на этот раз поспешность англичан была только на пользу кригсмарин. Благодаря успешному набегу на конвой, Шеер сумел убедить кайзера в необходимости начала более широкого использования кораблей флота против англичан, в частности, в необходимости участия линкоров в будущих операциях.

При этом адмирал привел наглядный пример с русскими линкорами на Балтике, длительное стояние которых в финских шхерах по приказу царя, способствовало разложению экипажей под воздействием революционной агитации. Шеер напомнил кайзеру, что эта заразная штука опасна для всех воюющих сторон, и выпущенный на свободу джинн не делает исключений ни для кого.

Упоминание о печальной судьбе своего кузена Ники сильно подействовало на кайзера, и он сдался с многочисленными оговорками. Поэтому 31 мая экипажи всех линейных кораблей находились на местах, готовые в любой момент поднять давление в котлах. Хиппер готовил свой поход к берегам Англии, собираясь исполнить свой замысел по разгрому линкоров Гранд Флита по частям.

Так развивались события в тот хмурый майский день. Казалось ничто не предвещает англичанам беды, всё было прекрасно, немецкие дирижабли стояли в ангарах, в море эскадра не встретила корабли противника, а тральщики обеспечили свободный проход к вражескому логову. И всё же весь план Джеллико и Черчилля рухнул на середине пути из-за подлодки U-34. Находясь на боевом дежурстве в надводном положении, её вахтенные заметили появление большого количества корабельных дымов со стороны моря. Плотный строй кораблей прикрытия, а так же плохая видимость не давали реальных шансов на успех при атаке на эскадру.

Поэтому командир субмарины решил только известить штаб и продолжить дежурство в ожидании английских судов из Голландии. Переданное новым кодом сообщение подлодки не было расшифровано англичанами при перехвате, и эскадра продолжила движение на ост, совершенно не подозревая о своем обнаружении.

Как только сообщение с U-34 было положено на стол Хипперу, адмирал приказал немедленно поднимать давление в котлах линкоров, предвкушая большую драку. Несомненно, британцы сами шли в ловушку, и, главное, можно было не спрашивать у кайзера разрешение на применение в предстоящем бою линкоров. Обстановка требовала этого, враг хотел уничтожить Вильгельмсхафен.

Крейсера Эван-Томаса, исполняя роль приманки, лихо атаковали германские эсминцы и миноносцы, стоящие в Гельголандской бухте. Не доходя до минных полей, англичане обрушили свою артиллерию на германское охранение бухты. Развернувшись, как на учениях, крейсера быстро потопили два старых миноносца и серьёзно повредили один эсминец, на борту которого возник пожар.

Добившись результата, они ушли в море, любезно предоставляя возможность немцам сделать ответный ход. И он последовал. Вместе с эсминцами первыми вдогонку за обидчиками вышли легкие крейсера «Висбаден» и «Пиллау», за которыми последовали тяжеловесы, линейные крейсера «Дерфлигер», «Зейдлиц» и «Гинденбург».

Именно на это и надеялись лучшие умы адмиралтейства, справедливо полагая, что на этот раз немцы выставят сильное прикрытие, в отличие от августа 1914 года. Крейсера застрельщики стремительно смещались на норд-вест, наводя корабли Рейтера на притаившиеся в засаде линкоры Джерома: «Орион», «Монарх», «Тэмерер» и «Конкерор», вместес линейными крейсерами «Новая Зеландия» и «Тигр», готовы были сполна рассчитаться за прежнюю неудачу.

Мощный огненный кулак обрушился на немецкие крейсера, которые, к удивлению охотников, не стали делать разворот для возвращения домой в бухту, а начали быстро смешаться на норд-ост, непрерывно отвечая на огонь линкоров.

Первыми ощутили силу 350-ти миллиметрового калибра легкие крейсера Рейтера. Оказавшийся ближе всех к британской эскадре «Висбаден» моментально попал под накрытие и, после второго залпа с линкоров, затонул, буквально разорванный на части. «Пиллау» повезло больше. Крейсер удачно избежал попаданий при первом залпе и, двигаясь зигзагами, сумел потерять при дальнейшем обстреле всего лишь одну трубу и мачту. Снаряды противника упрямо загоняли корабль в вилку, однако, на добивание его просто не хватило времени. Вскоре огонь своих главных калибров британцы перенесли на более ценную добычу своей охоты, линейные крейсера кригсмарин.

Во главе ордера крейсеров шел «Дерфлигер», затем «Гинденбург» и «Зейдлиц», на котором держал свой флаг Рейтер. Ничуть не выказывая страх перед численным превосходством врага, они продолжили свой отход, огрызаясь огнем главных калибров. Все их действия Джером расценил, как плохую подготовку экипажа, поскольку сам бы адмирал, очутись он на месте врага, отдал бы приказ на разворот всего строя в кильватерной колонне. Но подобные действия Рейтера были только на руку британцам, и они продолжили своё занятие по добиванию врага.

Больше всего, из крейсеров Рейтера, досталось «Дерфлигеру» и «Зейдлицу», на первом была полностью разбита носовая башня, корпус корабля получил шесть попаданий, самым страшным из которых было попадание в угольную яму, где немедленно возник пожар. Крейсер принял большое количество воды, но продолжался оставаться на плаву с сохраненным ходом.

На концевом «Зейдлице» так же хватало разрушений. Одно из носовых орудий корабля, поврежденное прямым попаданием вражеского снаряда, рухнуло на палубу и сильно затрудняло работу всей носовой башни. Имелось также четыре прямых попадания крупных калибров, которые напрочь снесли фок-мачту, две трубы и вызвали полное разрушениекорабельного лазарета. Сам контр-адмирал Рейтер не пострадал и продолжал руководить эскадрой из боевой рубки крейсера.

Третий из крейсеров, «Гинденбург», сегодня был явным любимцем фортуны, старательно отводившей от корабля завывающую смерть. Только один раз крейсер вздрогнул от попадания в корму, отчего на борту возник пожар, все остальные взрывы только захлестывали палубу крейсера водой, вперемешку с градом осколков.

Весь свой ответный огонь, по приказу Рейтера, крейсера сосредоточили на «Новой Зеландии», ближайшему к германским крейсерам судну. Результат стрельбы наглядно подтвердил, что комендоры кригсмарин стреляют гораздо лучше своего противника. Вступив в дуэль с германцами, британец вскоре лишился всех носовых пушек, обильно задымил и, весь объятый пламенем, поспешил покинуть строй эскадры, имея опасный крен на бок.

Следующей целью оказался линкор «Тэмерер», на котором, при первом же попадании залпа с крейсеров Рейтера, была пробита броневая защита правого борта и в трюм хлынула морская вода. Корабль сразу же лишился хода, что привело к опасному сближению, с шедшим за ним «Орионом», кроме этого, на борту линкора возник пожар. Лишившись одного корабля своей эскадры, британцы не обратили на это никакого внимания и, подобно бульдогу, вцепились в свои цели. «Дерфлигер» уже отчаянно горел, перемешивая в небе над собой пламя огня, столбы дыма и пара. «Зейдлиц» продолжал драться, несмотря на три новых попадания и уничтожение одного орудия в кормовой башне.

Именно в этот момент на сцене появились главные силы Флота Открытой воды, которых на столь благоприятную позицию вывели истекающие кровью крейсера Рейтера. Адмирал Шеер вовремя отдал приказ об их выходе из Вильгельмсхафена и, согласно тщательно выверенному плану, выдвинул подвижное ударное соединение, состоящее из немецких линкоров III эскадры, ведомых вице-адмиралом Бенке, точно в срок. «Кёниг», «Маркграф», «Кронпринц», «Великий Курфюрст», ведомые флагманским «Байерном», пришли защитить своих боевых товарищей.

Вслед за ними выдвигалась IV эскадра линкоров под командованием вице-адмирала Мауве, имея в своем боевом ордере такую силу, как «Кайзерин», «Принц- регент», «Кёниг Альберт» с флагманским «Фридрихом Великим». Самая мощная I эскадра адмирала Шмидта, в которую входило девять линкоров типа «Нассау», задерживалась, хотя и собиралась покинуть гавань Вильгельмсхафена.

Появление на поле боя линкоров кригсмарин стало полной неожиданностью для англичан, свято веривших в страх кайзера Вильгельма за свои любимые игрушки. Теперь расклад сил полностью поменялся в пользу немцев, и угроза уничтожения нависла над эскадрой Джерома.

Немецкие гостинцы уже падали вблизи бортов линкоров, когда по приказу своего командующего кильватерная колонна начала свой разворот на обратный курс.

Аналогичная ситуация сложилась в Ютландское бою, когда адмирал Хиппер, наведённый кораблями Битти на главные силы Джеллико, был вынужден срочно отходить. Тогда, находясь под дулами линкоров противника, экипажи кригсмарин удачно провели поворот «все вдруг», полностью лишив англичан возможности уничтожить их при развороте, иотделались лишь единичными попаданиями. Теперь же, сами британцы не рискнули повторить спасительный ход и устремились к точке поворота, тем самым обрекая себя на сомнительную игру со смертью.

Германский бронебойный кулак принялся яростно молотить по линкорам Джерома, стараясь как можно больше выжать из такого подарка судьбы. Один за другим выплевывалииз себя стволы линкоров кригсмарин огромные снаряды, одним залпом опустошая имперскую казну на многие и многие тысячи марок. Позабыв обо всём на свете, германские комендоры, охваченные боевым азартом и желанием поквитаться за корабли Рейтера, старательно вколачивали свои смертоносные гостинцы в чужие борта.

Ещё до подхода к точке поворота британские корабли получили множество попаданий. Горел флагманский «Орион», пылали «Монарх» и «Тэмерер», столб черного дыма стоял над «Конкерором», имелись попадания и на «Тигре». Они тоже отвечали огнём из всех калибров, но положение с каждой минутой боя только ухудшалось.

Пытаясь хоть как-то спасти свои линкоры от губительного огня противника, в атаку на немцев ринулись миноносцы прикрытия и крейсерский отряд адмирала Эван-Томаса. Рискуя своими жизнями, не обращая никакого внимания на рвущиеся вокруг них снаряды, они ринулись атаковать эскадру Бенке, полностью расходуя свой боекомплект торпед.

Это был действительно героический поступок, ради удачного прохождения линкорами гибельной точки поворота. Немногие миноносцы смогли выполнить задуманное, бортовые орудия малых калибров наглядно показали превосходную выучку комендоров кригсмарин. Только троим миноносцам, удалось поразить одиночными торпедами борта линкоров «Кениг» и «Маркграф». Но мужество британских моряков никак не сказалось на общей картине боя, лишённые возможности активно преследовать бегущего врага, линкоры продолжали, его обстреливать из своих главных калибров.

Наглядным подтверждением превосходства комендоров кригсмарин над комендорами Гранд Флита, стала гибель линкора «Тэмерер», едва только он завершил прохождение точки поворота. Вражеский снаряд угодил в артиллерийский погреб линкора, вызвав ужасный взрыв. Когда гигантский столб воды осел, на поверхности моря плавали только обломки корабля, весь экипаж погиб, спасать было некого.

Следующей жертвой стал флагманский «Орион», идущий третьим в этом гибельном строю. Он уже миновал поворот и, покидая поле боя, вел огонь из всех орудий по «Кронпринцу», на котором тоже имелось множество разрушений. Оба линкора вели яростную дуэль, стремясь уничтожить противника первым.

В этой смертельной схватке фортуна отвернулась от британского флагмана. Трудно определённо сказать, что именно снаряды «Кронпринца» погубили «Орион», потому как по флагману вели огонь все линкоры эскадры Бенке, но после очередного накрытия британского линкора, произошел взрыв и корабль моментально затонул. В этот момент корабли британского прикрытия вновь устремились в атаку, ставшую последней для многих английских моряков, включая и контр-адмирала Эванс-Томаса.

Его флагманский лёгкий крейсер «Мидлсброу» стремительно пошёл на сближение, со строем линкоров намериваясь торпедировать «Кронпринца». Этот опасный маневр был пресечён «Гинденбургом», единственным линейным крейсером, пришедшим на помощь кораблям III эскадры линкоров. Мощный залп его двенадцатидюймовых носовых орудий разнес вдребезги нос «Мидлсброу», крейсер буквально споткнулся в своем последнем беге, корма с винтами взлетела вверх, и через минуту, его уже не было на поверхности моря.

Эта героическая атака не была последней в этот печальный для моряков Гранд Флита день: следующий за «Мидлсброу» лёгкий крейсер «Дувр» смог осуществить замысел своего командира и с расстояния пятнадцати кабельтовых поразил «Кронпринца» торпедой. Через подводную пробоину внутрь корабля хлынула вода, но конструкция линкора позволила ему удержаться на плаву. Он заметно осел по броневой пояс, но всё же уверенно держался, и, как не в чем не бывало, продолжил вести огонь.

К тому времени британские линкоры уже совершили гибельный поворот и спешно отходили на вест, посылая одну за другой телеграммы эскадре Битти, уже покинувшей Ярлмут и идущей на выручку остаткам эскадры Джерома. Её экипажи с отчаянием и надеждой смотрели в морскую даль и истово молились господу Богу во спасение своих грешных душ.

Между тем, сражение плавно перешло в свою новую стадию, стадию преследования. Застоявшиеся в гавани капитаны линкоров кригсмарин отнюдь не собирались ограничиваться лишь «Орионом» и «Тэмерером». Пристроившись кильватерной колонной с левого борта, как в эпоху парусных войн, они продолжили вести свой губительный огонь, с охотничьим азартом отмечая каждое накрытие и подбадривая комендоров. Молох войны громко требовал себе новой жертвы, и им стал концевой «Тигр». Он мало пострадал, в отличие от «Новой Зеландии», которая раньше всех покинула сражение, получив множество повреждений.

Линейный крейсер вел отчаянную перестрелку с «Кенигом Альбертом», старательно снося все его надстройки и мачты, но никак не мог заставить замолчать орудия носовой башни. К этой дуэли подключился и вездесущий «Гинденбург», которому судьба сегодня отвела роль добивающего. Именно после его залпа, произошел взрыв в кормовой башне крейсера. Огромный многотонный колпак, словно ветром сорвало с палубы корабля, и безжалостно швырнуло на борт. После этого, «Тигр» несколько секунд продолжал своё движение вперед, а затем медленно, но неотвратимо стал заваливаться на бок и тонуть.

И тут господь Бог явно внял молитвам британцев, огромный столб воды вперемешку с черным дымом окутал «Кронпринца», который вместе со всеми принял участие в преследовании вражеской эскадры. Неизвестно откуда взявшаяся мина, по «милости» судьбы, оказалась на пути германского линкора. Имевший ранее попадание торпеды линкор не справился с новым поступлением морской воды и стал медленно тонуть. Напрасно матросы пытались спасти свой любимый корабль, в бешеном темпе откачивая забортную воду, но всё было напрасно, «Кронпринц» был обречен.

Линкор «Великий Курфюрст» немедленно остановился и принял самое живое участие в спасение матросов с «Кронпринца», тогда как все остальные корабли продолжили преследование врага. Вновь загремели разрывы снарядов рядом с бортами двух последних линкоров несчастной эскадры, беря в вилку и дожимая до прямых попаданий, и снова британцы горячо молились в ожидании неминуемой смерти, прекрасно понимая, что весь вопрос только во времени.

Они уже не ждали никакой помощи со стороны, однако, она к ним пришла, да ещё какая. Видимо, ангел-хранитель британцев не только бодрствовал, но и энергично действовал для спасения своих подопечных. Спасителем англичан стал кайзер Вильгельм прибывший в Вильгельсхафен, которого неизвестно кто, оповестил о морском сражении.

Возможно, это был услужливый дурак, или агент английского влияния, рискнувший спасти своих хозяев от неминуемой гибели. Как только стало известно о выходе линкоров из гавани для отражения нападения врага, Вильгельм сначала своим приказом остановил эскадру Шмидта в гавани, лишив уже дерущихся моряков помощи девяти линкоров. Затем кайзер метеором примчался в Адмирал-штаб и потребовал от Шеера объяснений о причине ввода в бой линкоров без его разрешения. После чего, с видом мученика принялся ходить из угла в угол, постоянно требуя у адмиралов новых и новых докладов о результатах сражения.

Донесения о повреждениях «Кёнига» и «Маркграфа» заставили Вилли смертельно побледнеть, но доклады о гибели британских линкоров немного улучшили его настроение. Известие о гибели «Кронпринца», вызвало у кайзера приступ ярости, и в истеричной форме он отдал приказ о немедленном возвращении флота. Напрасно Шеер и Хиппер доказывали ошибочность решений Вильгельма, но кайзер был непреклонен.

— Вы можете гарантировать, что больше ни один из моих кораблей не будет потоплен врагом? Нет, я так и думал. Вы только можете вольно транжирить богатства германского рейха и моего народа, ровным счетом ничего не делая для их сохранения и накопления.-

— Флот создан для того, чтобы воевать, Ваше Величество, и при этом случаются потери, — парировал Шеер, но Вильгельм был глух.

— Наш флот значительно уступает британцам, Вы прекрасно знаете, что кроме Гранд Флита есть ещё два флота канала, в которых общая численность линкоров составляет порядком тридцати линкоров.-

— Тридцати двух, Ваше Величество.-

— Тем более, тридцати двух, а Вы рискуете моими восемнадцатью кораблями, — дрожью в голосе произнёс кайзер.

— Так не мешайте нам истреблять их! — с горечью бросил Хиппер, но кайзер гневно махнул рукой и пулей вылетел из кабинета. Стоявший у штаба личный автомобиль умчал страдальца в гавань, где он хотел лично осмотреть любимые детища.

Хиппер только яростно сплюнул и также поспешил в гавань на встречу с героями этого дня. Шеер же не торопился присоединиться к ним. Решив играть до конца, даже с выкрученными руками, он отдал приказ всем немецким подлодкам, несущим боевое дежурство, немедленно атаковать британские корабли, указав их примерные координаты.

Английские моряки с суеверным ужасом наблюдали, как линкоры противника неожиданно прекратили преследование и их губительный огонь вскоре затих, а затем эскадра Бенке повернула на ост от остатков многострадальной эскадры Джерома. Не в силах поверить в своё чудесное спасение, они ещё долгое время строили всяческие предположения относительно причин, побудивших противника подарить им жизнь. Самые буйные головы даже предположили, что между союзниками и Германией заключен мир, но их моментально освистали и пригрозили выбросить за борт.

Уже без всякого прикрытия шли к родным берегам «Монарх» и «Конкерор», полностью растеряв всю свою эскадру. Оба линкора, имея многочисленные повреждения, сначала благополучно встретились с эскадрой Битти и, под их прикрытием, наконец-то, дошли до Ярлмута. По мнению самого авторитетного жюри адмиралтейства, досконально разобравшего впоследствии весь бой буквально по секундам, британские корабли обязательно погибли бы, продлись этот бой ещё двадцать минут.

Однако не столь радостным было возвращение линейного крейсера «Новая Зеландия», покинувшего сражение в его середине. Сильно пострадав от огня противника, он с большим трудом возвращался домой, имея течь в трюме и повреждения в машинном отделении. Без кораблей сопровождения он представлял собой легкую добычу для германских подлодок, и судьба не уберегла его, столкнув нос к носу с U-37, покинувшей свой район после приказа Шеера.

Командир подлодки несказанно обрадовался подобному подарку судьбы и незамедлительно дал залп из носовых аппаратов тремя торпедами, каждая из которых нашла цель. Несчастный крейсер затонул, но экипаж успел спустить шлюпки, к которым вскоре подошла всплывшая субмарина.

Немцы не торопясь, обыскали спасшихся моряков, забрав у несчастных все корабельные документы и четырёх офицеров. Не погружаясь в пучину, с поднятым флагом, лодка гордо возобновила свой путь, по праву записав в свой актив громкую победу.

Кайзер Вильгельм сначала громко стонал от потери «Кронпринца», к которому вскоре приписали и «Дерфлигера». Из-за множества повреждений и большого объёма разрушений, крейсер практически не подлежал ремонту и, после долгих споров, был отдан на слом. Но моряков неожиданно поддержали разведчики, положившие на стол кайзеру заключение англичан о многочисленных потерях их флота с полным перечислением тоннажа и убитых моряков. Кроме того, говорилось о долгих восстановительных работах на спасшихся линкорах «Монархе» и «Конкероре», практически выведенных из состава флота до конца года.

Подобная оценка действий кригсмарин врагом, заставила кайзера полностью переосмыслить результаты недавнего морского сражения. Теперь он тихо сетовал на свою поспешность, не забывая упрекнуть адмиралов в плохом освещении сражения при Вильгельсхафене, в результате чего кайзер неправильно понял складывающуюся ситуацию.

В качестве замирения с обиженными адмиралами, он начал щедрой рукой раздавать награды героям кригсмарин. Шеер получил звание генерал-адмирала, вместе с предоставлением больших полномочий, относительно стратегии флота. Хиппер — пожизненную пенсию и большое имение под Берлином. Также были отмечены командиры линкоров и, в особенности, комендоры, медали и кресты проливным дождём обрушились на их головы. Командир U-37, за удачное потопление линейного крейсера, был удостоен Железного креста I степени.

Награды раздавали и в Лондоне, стремясь выжать максимум мажора из гибели «Кронпринца» и «Дерфлигера», которого британское адмиралтейство также поспешило записать на свой боевой счет. Бравые газетчики на все лады расхваливали геройство своих моряков, совершивших дерзкий набег на главное логово кригсмарин, и обильно поливали чёрной краской германских подводников, добивших несчастную «Новую Зеландию» и гнусно измывавшихся над уцелевшим экипажем крейсера.

Негласно, главными виновниками неудачи, после разбора в Адмиралтействе, были объявлены адмиралы Джером и Эван-Томас, погибшие на мостиках своих флагманов. Видимо, что-то они там не учли и не рассчитали при выполнении гениальных задумок штаба адмирала Джеллико и лично сэра Уинстона Черчилля. К большому сожалению, ведь никто не застрахован от нерадивых исполнителей.

Развалившись в уютном кресле Первого лорда Адмиралтейства и попыхивая неизменной сигарой, Черчилль доверительно делился своими мыслями с адмиралом Джеллико:

— Если оценивать данную операцию по конечному результату, то наши успехи неоспоримы! У противника уничтожено два корабля и, по данным разведки, в длительный ремонт встали ещё два. По сравнению с нашими потерями это, конечно, небольшие цифры, но, если учесть наше общее количество кораблей, и неспособность германской промышленности строить новые линкоры в военное время, то нами одержана маленькая, но важная победа.-

Первый лорд вздохнул, театрально помолчал и, выпустив очередной клуб дыма, добавил:

— Особенно при наших больших неудачах на континенте, Джеллико.-

Адмирал с пониманием склонил голову, радостный, что эпопея с набегом на главную гавань кригсмарин закончилась так благополучно.

— Вы абсолютно правы, сэр Уинстон, особенно на фоне наших неудач на суше.-

Черчилль вновь философски вздохнул и задымил сигарой. Время стояло тяжёлое, и Первый лорд Адмиралтейства никак не мог позволить себе расслабиться. Враг не дремлет, а их у империи пока ещё очень и очень много. Особенно на востоке.

Конец первой части.