Владимир Ильич Контровский

Заданное значение судьбы

Всё возвратится на круги своя,

Всё возвратится к начальным истокам,

Ядом плеваться устанет змея,

И доброта одолеет жестокость…

П Р О Л О Г

ОТКРОВЕНИЕ ПЯТОЕ

ГОЛОС ДРЕВНИХ

Громадный многомерный кристалл - копию уменьшенной в несчётное число раз всей Познаваемой Вселенной - заполняло туманное нечто, дымка, неосязаемая субстанция, не подчиняющаяся никаким законам Привычного Мира. И это зыбкое нечто казалось дырой во всех известных эскам измерениях - входом в таинственный туннель, ведущий туда, за Грань Между. А сквозь заполняющую призрачный кристалл текучую пелену проступали очертания двух человеческих фигур - мужской и женской.

– Это они, -полувопросительно-полуутвердительно промыслила Эн-Риэнанта.

– Они, -мысленным эхом отозвалась Селиана.

– Натэна и Эндар…

– Королева Таэона и Соправитель Коувилл.

– Мои отец и мать…

– Твои отец и мать.

– Да, это они. Вещун, -Звёздная Владычица коснулась голубого шарика, висевшего у неё на груди, -подтверждает. И амулет Инь-Янь,-на ладони эскини появилась маленькая чёрно-белая сфера, -их Амулет - тоже.

– Серебряный Аббат не обманул, -в мыслеголосе Верховной Мудрой промелькнуло что-то похожее на удивление. -Его система заклятий отработалачётко.

– А зачем ему нас обманывать? -заметила Королева. -Всеведущие получили то, что хотели - миллиарды душ разумных обитателей Третьей планеты, вырванных из телесных оболочек Мечом Демонов и включённых Познающими в Волну Слияния. И Аббат всё-таки эск, да примет его Первичную Матрицу Вечнотворящий, - носитель нашей общей этики. К тому же изъятие обеих пар Предполагаемых мы выполнилисами, без чьей-либо помощи.

– Мы изъяли развоплощённых Разыскиваемых, -возразила Селиана, -это мы теперь умеем. Вопросв подготовке их душ для целевой инкарнации - ведь тебе нужно именно это. А вот тут без Адептов Конечного Знания нам было не обойтись.

– Изъяли в последний момент… -мысленно проронила Эн-Риэнанта. -Ты только посмотри, во что превратился этот Мир…

Повинуясь мыслеприказу хозяйки Пяти Доменов, в окружавшей обеих эскинь чёрной межзвёздной пустоте возник дубль-фантом Третьей планеты системы Жёлтой звезды. Так хорошо знакомый обеим Хранительницам голубой шар уже не был голубым - его подёрнула пепельная плёнка, словно несчастная планета поседела от пережитого ужаса. Атмосфера помутнела, перемешанная сотнями чудовищных взрывов и насыщенная миллионами тонн раскалённой пыли. Перекорёженные материки изменили свои привычные контуры, большие участки суши ушли под воду - таяние полярных ледяных шапок повысило уровень океана. Резко изменился климат, и самым удивительным было то, что в этом изувеченном Мире ещё теплилась жизнь - чуть теплилась.

– Что же будет дальше? -спросила Звёздная Королева в чёрную пустоту.

– Этого не знает никто, -отозвалась Глава Синклита. -Однако Матрицы твоихродителей всё-таки здесь, у нас. Остаётся только воплотить их: подобрать среди Магов Объединения тех, кто создаст им новые тела - древнейшим способом.

– А ты уверена, что это так просто? -горько усмехнулась Эн-Риэнанта.

– Не понимаю…

– Посмотри, -Королева кивнула в сторону мерцающего псевдокристалла. -Только внимательно.

– Не может быть… -промыслила Селиана после короткой паузы. -Я не понимаю…

– Я тоже.

При внимательном рассмотрении открылось то, чего не заметили раньше ни Глава Синклита Мудрых, ни сама Звёздная Владычица: обе Первичные Матрицы былинеполными,словно кто-то, собирая их силуэты, забыл уложить несколько фрагментов.

– Не может быть… -растерянно повторила Мудрая.

– Как видишь, очень даже может.

– Но это противоречит всему, что мы знаем о душах!Матрицы неделимы!

– Нам известно многое, -Эн-Риэнанта вздохнула, -но далеко не всё. Как бы то ни было, достойная реинкарнация этих душ невозможна, пока они не примут свой изначальный вид. А вот как такое могло случиться, и что нам делать - это предстоит выяснить. Самим - после Волны Слияния на уцелевших Серебряных рассчитывать не приходится. Они помогли нам создать Кристалл, но теперь - теперь мыдолжны…

И тут эскинипочувствовалиГолос - не услышали, а именноощутили.Сначала им показалось, что к ним обращается Изначальная Тьма или даже сам Вечнотворящий. Но очень быстро две сильнейшие Магини Объединения Пяти Доменов поняли,чтоэто за Голос, хотя никогда раньше его не слышали: ни мысленно, ни обычным слухом, ни как-то ещё.

– Древние… - прошептала Селиана - вслух.

– Древние… - прошептала Звёздная Королева.

– Я ВСЁ ОБЪЯСНЮ,-восприняли их разумы, -ВНЕМЛИТЕ.

ГЛАВА ПЕРВАЯ. ГОЛОВА ЗВЕРЯ

Весть пришла.

Эн-Риэнанта ждала её, ждала каждый день. Она знала: весть вот-вот придёт, и всё-таки это случилось неожиданно.

Звёздная Владычица и Ярл Янтарных Викингов не виделись с тех пор, как Маг-Искатель ушёл сражаться с Золотым Демоном, однако с того самого мгновения между Энной и Гардом возникла трепетная связующая нить. Эта нить, пронзавшая измерения и Миры, была тонкой, но невероятно прочной, и крепла день ото дня, соединяя двоих в единое целое.

Звёздная Королева знала обо всём, что происходит с охотником - она ощущала его через бездны пространства и Барьеры Миров. Не раз и не два она чувствовала боль его ран, оставленных злым ядом Зверя…

…жёлтое - не янтарно-солнечное, а тускло-мертвящее, - колышущееся марево ползло, просачиваясь через измерения и поры пространства. Золотой Демон плевался ядом: концентрированной злобой, отравной для всего живого и дышащего. Растекавшиеся пары яда были видимы только магическим зрением эсков - они не фиксировались богатейшим техническим арсеналом галактиан, не говоря уже о примитивных приборах подростковых цивилизаций, - но яд действовал безотказно, поражая тонкоматериальные составляющие любой разумной сущности и вызывая в ней необратимые изменения. И Эн-Риэнанта видела, как таяли в этом гнилостном тумане Викинги, не успевшие уклониться или отойти: распад Тонких Тел смертелен для Магов. И добавлялось шрамов у тех Искателей, которые сумели устоять, пустив в ход противочары; и раны Гарда были ранами самой Королевы…

…и разделяла его скорбь, когда под поплывшей Гранью Между бесследно исчезали жёлтые эски…

…свет, тепло, дыхание жизни - всё поглощалось незримой стеной, скользящей по всем измерениям, и пропадало за ней бесследно. И гасли яркие искорки разума Звёздных Бродяг, накрытых пульсацией Грани, и мало кого удавалось выхватить из-под равнодушно надвигавшейся границы небытия. Военачальник не должен сожалеть о каждом павшем воине, но Ярл не мог не скорбеть о своих соратниках, и горечь Викинга передавалась Энне…

И она тянулась, тянулась к нему, переливая по тонкой нити капли своей Силы, когда Гард изнемогал, - Эн-Риэнанта была рядом с возлюбленным, несмотря на все разделявшие их расстояния…

…червеобразный шевелящийся отросток рос, слепо поводя безглазой головой: Демон восстанавливал связь с Тонким Миром, перебитую заклятьями охотников. Демон знал: когда лопнет под ударами его последняя связка с потусторонним, прервётся и его призрачное бытиё. И Тварь отчаянно боролась - она убивала, чтобы выжить и продолжать убивать. Ярл видел мерзкого червя, тянущегося за Грань Между, и нацеливал на него своё заклятье, принявшее форму исполинского меча. Но Искателю не хватало Силы, а времени, чтобы её собрать, не было вовсе. Его воины не смогли помочь своему вождю, но Энна - Энна смогла.

Светящийся клинок сформировался. По лезвию зазмеилась золотистая молния, и меч с убийственной точностью рассёк выброшенный Демоном отросток - рассёк у самой Грани Между. Тварь дёрнулась и застонала, а Викинг переместился, уходя от беззвучно падавшей на него Грани, и прошептал той, которая слушала и слышала: "Спасибо…".

Она слышала его всегда и везде, в суматохе дел и в краткие часы досуга, решая судьбы Миров или размышляя над тайнами Познаваемой Вселенной. И поэтому истиной были слова Королевы Пяти Доменов, сказанные ею Главе Синклита Мудрых "еслитамчто-то произойдёт, я узнаю об этом раньше самого Вечнотворящего и Его Предтеч!".

И никак не могла голубая эскиня ответить себе самой на вроде бы простой вопрос: почему она не поняла давным-давно, что они с Гардом предназначены друг другу? Неужели должны были миновать сотни стандартных лет, наполненных встречами и расставаниями, обретениями и утратами, чтобы вызревавшая мудрость Хранительницы Жизни наконец-то подсказала ей: тебе невероятно повезло - ты всё-таки нашла свою половинку, мимо которой уже прошла когда-то так неосмотрительно? И неужели Бродяга-по-Мирам оказался мудрее её - он ведь, похоже, ни минуты не сомневался в их совпадении? "Я обязательно спрошу его об этом, когда он вернётся" - думала Валькирия и шептала звёздам: "Вернись, любимый, - вернись живым…".

И это её заклинание, так похожее на молитвы, что тысячелетиями возносили к небу миллиарды женщины бесчисленных Миров в тревоге за своих мужчин, ушедших навстречу опасности, хранило Янтарного Ярла и помогало ему больше, чем вся передаваемая ему Сила.

И вот - весть пришла.

И тут же для могущественной Магини-Хранительницы стало неважным всё: все беды всех Миров, подопечных Объединению Пяти; астральные термиты, которых так и не удалосьизвести под корень и которые продолжали потихоньку выгрызать доступные им измерения; таящиеся в глубинах Мироздания бригады Чёрных Разрушителей; клокочущая утроба Хаоса, методично и непредсказуемо извергающая из себя чудовищные Лавины; Волна Слияния, поглотившая почти всех Всеведущих; и даже истерзанная Мечом Демонов Третья планета системы Жёлтой звезды - планета, откуда Селиане и её Магам удалось в последний момент изъять Первичные Матрицы Разыскиваемых. Сверхсущество Высшей Расы превратилось на краткий миг в обычную женщину из рода людей, для которой имело значение только то, что её единственный жив, и что он возвращается.

Это состояние длилось не дольше трёх ударов сердца, холодный разум эскини быстро накинул узду на её бунтующие чувства, но то, что испытала в этот миг Звёздная Владычица, описано одной древней фразой: "Ради таких мгновений стоит жить".

В это время в Зале Принятия Решений присутствовало немало народу - и во плоти, и в фантомном обличии, но никто их них ничего не заметил: непроницаемо спокойная Эн-Риэнанта оставалась холодной и властной Королевой: истинной Звёздной Владычицей. И лишь Селиана - Селиана Мудрая - уловила мгновенную дрожь её ауры и еле заметное движение ресниц. Глава Синклита дождалась, пока из Зала ушёл последний эск и растаял последний эфирный дубль, и только потом вопросительно посмотрела на хозяйку Пяти Доменов - они давным-давно научились понимать друга без слов и даже без мыслефраз. И Эн-Риэнанта поняла взгляд своей Наставницы и улыбнулась.

– Весть пришла, Селиана. Он возвращается.

– Демон мёртв? Впрочем, после того, что случилось на Третьей, ответ уже ясен.

– Развоплощён. Подробности… Подробности мы с тобой скоро узнаем - из первых рук. Ты права, связь между событиями в Мире Третьей планеты системы Жёлтой звезды и смертью Твари есть, и самая непосредственная, но… Золотой Демон не умер сам по себе - его убил Гард! И поверь мне, это было совсем не просто - я-то знаю.

– Никто не собирается преуменьшать отвагу твоего рыцаря и его заслуги, - мягко заметила Селиана.

Она не стала говорить о том, что триединую Тварь убивали сообща: кланы фратрии Ночи заплатили высокую цену, выжигая астральные капли тела Демона, разбрызганные по многим сопредельным Мирам, и Алые Воители Капитана Астера тоже внесли свою лепту, истребляя скованные Сетью Хэсти грубоматериальные воплощения Твари в Привычном Мире. Для любящей женщины любой расы истинным героем всегда является только её возлюбленный - пусть будет так. И в самом деле, без решающего удара Янтарного Ярла и егожёлтых эсков, разорвавших связь Золотого Демона с Тонким Миром, все усилия Грольфа, Астера и Хэсти не принесли бы победы. Эн-Риэнанта имела все основания гордиться Гардом, не говоря уже о знаменитом Инь-постулате "Любовь всегда права!". Вместо этого Глава Синклита произнесла:

– Готовься встречать своего победителя, дочь Таэоны.

– Ты тоже, моя Наставница, - лукаво ответила Королева.

И обе Хранительницы улыбнулись друг другу.* * *

Чистое небо Ключевого Мира исторгло янтарный свет.

Широкий золотистый поток плавно и размашисто пересёк синеву, скользнул над причудливыми строениями столицы Объединения Пяти Доменов, напоминавшими гроздь кристаллов самых разнообразных размеров и очертаний, и коснулся камня центральной площади города эсков-Хранителей. Нет, не коснулся: луч цвета яркого летнего солнца замер, презирая известные Юным Расам законы физики, когда между его концом и мраморными плитами оставалось не более пяди. Маги демонстрировали своё умение, с высочайшей точностью рассчитав точку завершения Дороги Миров, пересекавшей смежные Реальности и их границы. Обычно на планеты эски опускались в материализованных кораблях-оболочках - так проще и легче, - но здесь и сейчас, на глазах тысяч Звёздных Валькирий, встречавших воинов-победителей… Так викинги Третьей планеты системы Жёлтой звезды, гордясь своей силой и ловкостью, прыгали с борта драккара через полосу свинцовой воды на пружинящие доски пристани, не дожидаясь, пока драконоголовая ладья причалит.

Конец золотого луча набух и лопнул, расплескавшись светящейся дымкой. Свечение быстро опало, и на площади возникли пять десятков фигур в янтарно-жёлтых плащах Магов-Искателей, Бродяг-по-Мирам, Викингов Познаваемой Вселенной: Ярл Гард и его отборная дружина, от которой осталось немногим больше половины, - все остальные погиблитам, у Грани Между. И пел шафранный ветер, шевеля полы плащей победителей.

Королева Эн-Риэнанта медленно подняла руку в приветственном жесте, и Янтарный Ярл ответил ей почтительным полупоклоном, соблюдая ритуал. По толпе Магов-Хранителей - их собралось на площади великое множество - пронёсся тихий вздох-шорох.

В следующее мгновение рядом с неподвижно замершими Искателями с неба пролился голубой водопад. Аура Селианы, стоявшей рядом с Эн-Риэнантой на ступенях перед входом в Зал Принятия Решений, еле заметно дрогнула - её победитель тоже вернулся. Грольф, Глава фратрии Ночи, появился в сопровождении Вождей кланов и Старших крыльев. Была там и оправившаяся от ран Торис: в охоте на Золотого Демона - точнее, в битве с Тварью, - принимали участие все фратрии материнского домена Звёздной Королевы. Хранительницы-Амазонки в серебристо-голубом боевом одеянии походили на горсть ледяных кристаллов, выплеснутых небесным водопадом.

А затем - завершающим штрихом - к жёлтому и голубому цветам добавился алый. Хлынувший на площадь поток чистого огня - не сжигающий, но согревающий, - обернулся Магами-Воителями. Их было тринадцать - полная синтагма во главе с Капитаном Астером, - и багрянец струившихся поверх кольчуг плащей напоминал кровь, которую ещё не успели стереть со сверкающих клинков. Алый росчерк был перевит узкой зелёной нитью - вместе с воинами Ордена на каменные плиты ступила Дарительница Хэсти, гибкая, словно молодая травинка. Она стояла рядом с Астером, и только слепой не видел, что эти двое - вместе, как две половинки одного целого.

Победители вернулись - все. Кроме тех, кто заплатил за победу прерыванием своего воплощения (а кое-кто - и Конечной Смертью). Но первое слово принадлежало тому, кто нанёс Демону последний, смертельный удар. И Янтарный Ярл шагнул вперёд.

В полной тишине его шаги по камню были отчётливо слышны. Они рождали долгое гулкое эхо, и Гард подождал, пока тишина не вернулась.

– Звёздная Владычица, - торжественно произнёс жёлтый эск, глядя в глаза хозяйке Пяти Доменов, - мы победили. Демон мёртв, и твои подопечные Миры избавлены от самой страшной угрозы со времён появления Каменнолапых.

С этими словами он протянул перед собой руки и развёл их в стороны ладонями друг к другу. Между ладонями Ярла сгустилось пульсирующее нечто, уплотнилось и приняло плоть и форму. Среди Голубых Магов снова пронёсся шорох - Хранители поняли, что делает Гард.

Янтарный Викинг материализовал голову Зверя - такой, какой он увидел её во время смертельного поединка, за миг до того, как меч Мага оборвал призрачное бытиё Демона. Все ждали появления чудовища с обязательными атрибутами вроде рогов-шипов-клыков, но, к удивлению зрителей, голова Твари имела человеческие черты обитателя ныне выжженной атомным огнём Третьей планеты системы Жёлтой звезды. Однако лик её оказался страшнее морды самого жуткого монстра.

Лысый череп с редкими прядями блекло-серых волос, тусклая кожа с металлическим отливом, одутловатые и дряблые морщинистые щёки, подёрнутые сеткой красных прожилок, презрительный изгиб тонких бескровных губ, крючковатый нос, клювом нависавший над рыхлым подбородком. И глаза - в них было средоточие злой силы Зверя, рождённого на свою беду самими же Носителями Разума Мира Третьей. Глаза Демона были полуприкрыты синевато-прозрачными веками, однако в них ясно различалось всё, что составляло суть этого злобного существа. Там были холодная высокомерность и полное презрение ко всем разумным бесчисленных рас, населяющим Познаваемую Вселенную и ценящим какую-то там этику, - по разумению Зверя, их души должны быть для него всего лишь пищей; и лютая ненависть - к тем, кто осмелился ему противиться; и неутолённый голод - охотники отсекли Тварь от корма; и животный страх перед предстоящим полным небытиём - Демон успел заметить опускающийся на него магический клинок и понять, что его ждёт. Воплощённая злоба, зависть и жадность - мрачный лик Золотого Демона, соткавшийся из пустоты между подрагивавшими от напряжения ладонями Янтарного Мага, зримо явил собой это тёмное триединство. И тогда в третий раз среди Звёздных Валькирий, встречавших победителей, раздался шуршащий шёпот: слава Вечнотворящему, чтоэтотЗверь умер, - и слава тем, кто его прикончил!

Ярл положил мёртвую голову к основанию каменной лестницы, в нескольких шагах от ног Эн-Риэнанты и стоявших за её спиной Магов-Хранителей высших рангов. Голова качнулась и замерла, уставившись в голубое небо потухшим взглядом и запачкав мрамор вытекшими из обрубка шеи жирными каплями цвета золота, смешанного с грязью.

– Демон мёртв, - повторил Викинг, - я вырвал у него сердце. И я прошу тебя, Эн-Риэнанта, стать моей женой. Прошу не по праву победителя, - Гард обвёл взором Владычиц доменов и Глав фратрий, молчаливо созерцавших его трофей, - а по праву любви. Я люблю тебя, Звёздная Королева, и любил всегда.

Наступивший вслед за словами Искателя миг тишины вместил в себя очень многое, в том числе и напряжённое ожидание. Далеко не все эски - особенно Маги-мужчины - были уверены в положительном ответе Королевы: кто может знать все прихотливые извивы Инь-логики? А её отказ победителю Золотого Демона был бы чреват неприятными и тяжёлыми последствиями - это уже прямое оскорбление. Конечно, до войны дело бы не дошло, но вот о дружеских отношениях с Гардом и с его отцом, Конунгом Свардом, всем обитателям Пяти Доменов пришлось бы забыть очень надолго (если не навсегда). И только Селиана Мудрая оставалась абсолютно спокойной - уж она-то знала, что ответит её воспитанница Энна. И она не ошиблась.

Звёздная Владычица легко сбежала вниз, небрежным движением ноги отодвинув в сторону уродливую голову Зверя, и положила руки на плечи Янтарного Ярла.

– Я согласна, Гард, - просто сказала она, не опуская глаз. И повторила: - Я согласна, любимый!

Потом Эн-Риэнанта взяла его за руку, повернулась к ждущим её слов и произнесла громко и отчётливо:

– Жёлтый эск по имени Гард станет мужем Королевы Объединения Пяти Доменов и Соправителем! Здесь, в моём Ключевом Мире, сегодня будет не только Пир Победителей, но и свадьба!

"И не одна" - мысленно добавила Селиана, глядя на Хэсти и Астера.

"Нет, сегодня состоится не одна свадьба!" - подумала она, встретившись глазами с глазами Грольфа, в которых так и плясали озорные золотистые чёртики.* * *

Селиана не ошиблась - впрочем, для этого ей совсем не обязательно было быть Главой Синклита и носить прозвище "Мудрой": очевидное заметно невооружённым глазом, без всякой магии.

В день возвращения победителей состоялись три свадьбы.

Эн-Риэнанта и Гард стали мужем и женой в древнем храме Инь, среди чёрно-белых колонн, под голубым куполом, - так же, как пятьсот стандартных лет назад стали мужем и женой Эндар и Натэна - Коувилл и Таэона, отец и мать второй Королевы Пяти Доменов. А вслед за ними обвенчалась и другая пара: Селиана и Грольф.

"Как жаль, что мой брат не дожил до этого дня, - подумала Энна, надевая на шею Янтарного Ярла амулет Инь-Янь. - Как бы он порадовался и за меня, и за своего друга…"

"Когда Таэона брала в мужья беглого алого эска, - думала Селиана, глядя на четырёх Владычиц, вершивших ритуал, - я завидовала сидевшим там, на возвышении. Я была тогда всего лишь главой фратрии и по статусу не имела права участвовать в обряде венчания Звёздной Королевы. Хорошо ещё, что мне разрешили присутствовать - в фантомном облике, таясь в тени за колоннами… А теперь я стою на месте Натэны, моей ушедшей подруги, и слушаю магический речитатив "Перед лицом Вечности, пред ликом Вечнотворящего, перед всем Мирозданием: отныне вы жена и муж!".Как быстро течёт всемогущее время: сколько бы не длилось твоё воплощение, всё равно в итоге оно покажется тебе таким коротким…".

"Глава Синклита Мудрых - моя жена! - подумал Грольф. - Мы давно вместе, но я так и не мог до конца поверить в то, что Селиана хочет назвать меня свои мужем. Хаос и Слепые Силы, тайна женщины - это воистину Предельная Тайна!"

Гард ни о чём не думал - он просто был счастлив.

– Мои родители здесь, в наших Мирах, - сказала Эн-Риэнанта Селиане, когда они все четверо вышли из полусумрака храма Инь и окунулись в поток солнечного света. - Правда, не в той форме, как я хотела. Их Первичные Матрицызафиксированы,но не воплощены. И ещё эта частичность… Но главное - мы их всё-таки вернули! СнеполнотойДуш Коувилла и Таэоны мы разберёмся - Маги мы или нет, в конце концов? - а вот что касается создания материальных оболочек для инкарнирования… Полагаю, что с этим делом, - голубая эскиня посмотрела на своего мужа, потом перевела взгляд на Грольфа и улыбнулась уголками губ, - особых трудностей не возникнет.

А Хэсти и Астер в это время стояли, взявшись за руки, на поляне перед громадным дубом в священной роще Дивного Леса, в одном из тайных мирков, созданных Дарителями Жизни на стыке многих измерений. Босые ноги зелёной эскини обнимала трава, в светлых волосах Хэсти путались солнечные зайчики, и суровый воин Алого Ордена почувствовал - пожалуй, впервые в жизни, - что меч на его бедре (непременный атрибут облика Стражей Звёздных Дорог) - это сейчас лишнее.

Морщинистая кора могучего дерева дрогнула, растаяла, и к новобрачным шагнула статная женщина в изумрудном платье до пят и с деревянным резным посохом в руке. Хэстиузнала Смотрительницу Раду и удивилась: с чего бы ей оказана такая честь? Для венчания Опоры ветви по иерархическим правилам Дарителей вполне достаточно присутствия Друида той кроны, к которой относится эта ветвь, а тут вдруг…

– Не удивляйся, - тут же отозвалась Рада. - Не каждый день, и даже не каждый год дочери Расы Сеющих Жизнь помогают Защитникам взять верх над злобными астральными тварями - тем более над такими, каким был Демон. Ты заслужила. Есть и ещё одна причина, но об этом ты узнаешь немного позже.

Тем временем окружавшие поляну деревья обернулись зелёными эсками. Трепетная зелень живой листвы превратилась в зелень одежд: все девять Друидов и Дриад леса Рады были здесь, образовав вокруг Воителя и Дарительницы широкое полукольцо. Кое-кого из них Хэсти видела впервые, а Крухха она еле узнала - так изменился этот энергичный и деятельный Зелёный Маг. Он постарел и увял, и глаза его были тусклыми и печальными. Внешний облик эсков-Магов сильно зависит от их внутреннего состояния, от тогосамого "мира в душе", и Хэсти безошибочно поняла: Крухх угнетён и подавлен. И она знала причину: Мир Третьей планеты выжжен из-за последствий безумного Эксперимента Тллеа, а Крухх принимал деятельное участие в этом Эксперименте. И теперь сознание вины гложет старого эска. Хотя какой он старый - по годам он моложе её Астера! - это вина, боль и вина оставили свою печать на лице и фигуре Мага-Дарителя.

От посторонних мыслей молодую Магиню оторвал голос Рады.

– Соединяю цветущий зелёный побег и разящий алый клинок, - нараспев произнесла Смотрительница, - соединяю буйную ярость Огня и родящее терпение Земли. Во имя жизни, страдающей, погибающей и повторяющейся вновь и вновь! Идите рядом по Дорогам Миров и продолжайте Жизнь - да будет благословенно чрево твоё, Дарительница. А ты, Воитель, помни: лучше лишний раз подумать, прежде чем обнажить меч. И если тебя будут одолевать сомнения, воин, не сочти за позор посоветоваться со своей женой - она не подскажет тебе дурного. Отныне вы муж и жена - да будет так!

Астер молчал, однако Хэсти видела: в глубине души он согласен со словами Рады, и только преданность традициям Ордена мешает ему сказать это вслух. Она ласково сжалапальцы мужа, и Капитан ответил на её пожатие - осторожно, чтобы не повредить маленькую ладошку зелёной эскини жёсткой рукой воина. И не важно, что эта хрупкость обманчива, - Астер знал, что его жена своими тонкими пальчиками способна дробить камни, - Хэсти была приятна его бережность.

– Пейте магию жизни! - закончила Рада, поднимая посох.

Вокруг молодожёнов взметнулся поющий вихрь, сотканный из множества звуков, запахов, цветов и ощущений. В этом мерцающем вихре было всё: нежность цветочных лепестков и шорох талой воды, трели птиц и неуклюжее шевеление новорождённого детёныша, робость первых трепетных слов любви и заботливая ласка матери, тёплый солнечный свет и греющий жар уютных домашних очагов. Этот магический вихрь был материализованной квинтэссенцией того, что называется таким кратким и таким ёмким словом "жизнь".Его действительно можно было пить, и Хэсти с Астером пили этот вихрь, стараясь вобрать в себя как можно больше бесценной субстанции, созданной мастерством Зелёной Магини-Дарительницы по имени Рада.

Когда церемония завершилась, на опустевшей поляне остались двое: Крухх и Рада.

– Они пересекли Барьер Миров и уже достигли Ключевого Мира, - сказал Друид.

– Я вижу. - Смотрительница повернула левую руку ладонью вверх, и Крухх заметил небольшой туманный шар, внутри которого посверкивала красно-зелёная крохотная искорка. - Их путь бестревожен - он таким и останется до конца текущих воплощений этой пары.

– Ты в этом уверена? Ты соединила меч и цветок - будут ли они счастливы?

– А разве не было уже таким случаев, Крухх?

– Были, но… Их было слишком мало, Смотрительница, - ты ведь и сама это знаешь.

– Значит, одним случаем станет больше. Они совпадают, Друид, и это главное.

– Ну, если так… - Крухх тяжело вздохнул. - Тогда пусть будут счастливы. А я…

– А ты отправляйся вслед за ними, - перебила его Рада, - на свадебный пир. Там и вручишь Хэсти венок и заодно поздравишь Эн-Риэнанту и Селиану. Я и сама бы это сделала - и с большим удовольствием, - но, к сожалению…

– Что-то случилось?

– Во Вселенной всегда что-то случается - слишком уж она велика. Отдашь венок, а потом делай то, что ты решил сделать, - я не буду тебя отговаривать, да и, честно говоря, не хочу.

Друид опустил голову, шагнул в сторону, концентрируясь и собираясь для прыжка за Границу Миров, но вдруг остановился и спросил:

– А кто у них может родиться?

– У кого? У Королевы и Главы Синклита от их мужей-Викингов? Странно слышать такой вопрос от Зелёного Мага уровня Друида! - в голосе Рады прозвучала откровенная ирония. - Смешай желтый и голубой цвета, и ты получишь ответ.

– Нет, - смутился Крухх, - я имел ввиду нашу Хэсти и Воителя.

– А вот это вопрос интересный. Подумай на досуге - надо полагать, времени у тебя будет достаточно. Прощай, Друид.

– Прощай, Смотрительница, - ответил Маг и исчез.

Эскиня задумчиво посмотрела на свою ладонь. Вместо туманного шарика там лежала гусеница. Под взглядом Магини она вдруг съёжилась и обернулась цветастой бабочкой. Рада стряхнула бабочку с руки, пару мгновений следила за её полётом, а потом шагнула к дубу и слилась с ним, растворилась бесшумно и бесследно в кряжистом древесном стволе.* * *

Зал Торжеств был уже полон, а гости всё прибывали. Впрочем, это обстоятельство не слишком беспокоило Магов Синклита, исполнявших роль организаторов и распорядителей празднества. По мере увеличения числа приглашённых они аккуратно раздвигали Зал, не нарушая при этом общий интерьер и тут же творя новые столы и новые ложекресла. Можно было, конечно, внести в пространство Зала и многомерность, но это несколько затруднило бы непринуждённость общения, и поэтому Мудрые выбрали самый простой вариант, тем более что расстояние от стен дворца до других зданий столицы позволяло это сделать. Сервировка столов - обилие яств и напитков - частично была результатом магии, а частично (в строгом соответствии с древними традициями Хранителей) включала в себя натуральные плоды земли, леса и моря. Любой эск - особенно если он Маг высокого уровня - способен сотворить для себя самое изысканное блюдо изничего,однако магия, как и физическая оболочка-тело, должна хоть изредка отдыхать: иначе какой же это праздник?

Поток гостей пошёл на убыль. Долгоживущие эски очень ценили время, и считали непростительной небрежностью тратить его на никчёмные ожидания и опоздания. Гости занимали свои места в строгом соответствии со статусом, заслугами, а также близостью к новобрачным - ведь сегодняшний праздник был двойным. И места за столами первого ряда, подковой окружавшего центр Зала, заняли Владычицы доменов и Главы фратрий домена Эн-Риэнанты - Рассвета, Дня, Ливня, Росы, Тумана, Инея, - Старшие крыльев и Вожди кланов фратрии Ночи, среди которых была и Эйви; Ведущие синтагм когорты Капитана Астера; Друид Крухх, Опоры ветвей его кроны и Черенки листьев ветви Хэсти, которые помогали ей плести Сеть и пробуждать спящий разум Детей Моря на Третьей планете; Таны дружин и Атаманы ватаг, Янтарные Викинги из полка Гарда - те, кто помогли Ярлу сразить Зверя. За отдельным столом восседал кряжистый жёлтый эск - Конунг Свард, отец Гарда, прибывший на свадьбу сына из отдалённых Миров. Конунг оценивающе поглядывал на свою невестку, нимало не смущаясь её высоким статусом, и то и дело порывался приложиться к чаше с вином, не дожидаясь официального начала празднества. Сидевшаярядом с ним дочь Эрита пресекала эти поползновения, на что старый эск неодобрительно ворчал: "И что ты хватаешь за руку Бродягу-по-Мирам, дочка? В конце концов, мой сын и твой брат не каждый день женится, тем более на Королеве!", но всё-таки уступал.

Менее важные персоны занимали дальние столы, тянувшиеся рядами до самого входа. Впрочем, с любого места можно было видеть центр Зала - пол плавно повышался, - и всем был хорошо виден стоявший на чёрном ступенчатом постаменте у стены между двумя оконными проёмами куб из прозрачного камня, внутри которого застыла голова Демона.

Эн-Риэнанта обменялась парой кратких мыслефраз с первой помощницей Селианы, замещавшей сегодня Верховную Мудрую, поднялась со своего кресла-ложа и подняла руку. Итут же на огромный Зал опустилась тишина.

Королева ощущала взгляды тысяч глаз и трепетание тысяч аур. Со своего места - для новобрачных создали три отдельных стола у стены, противоположной главному входу, -она хорошо видела весь Зал Торжеств, до самых дальних его уголков, от мозаичного пола до сводчатого потолка, от арчатого входа до стен с мерцающими магическими светильниками и стрельчатыми окнами. И Звёздная Королева, хозяйка Объединения Пяти Доменов заговорила вслух, следуя торжественному ритуалу.

– У меня сегодня свадьба. И не только у меня, - она бросила быстрый взгляд направо, на Селиану и Грольфа, потом налево, на Хэсти и Астера. - Но есть и другая причина для торжества - победа. Хранители выполнили свой Долг, защитили жизнь, над которой нависла угроза, и вместе с ними эту угрозу отводили Маги других Рас. И поэтому мы прежде всего воздадим должное победителям Золотого Демона! Твоё слово, Грольф!

В Зале стало заметно темнее. Голубое пламя факелов - светильники приняли такую форму - приобрело зловещий багровый оттенок, а в воздухе поплыла тревожная отрывистая мелодия.

В центре Зала, от пола до потолка, возникла причудливая картина: переплетение прозрачных взаимопроникающих сфер, густо пересыпанное яркими точками звёзд и залитое Первозданной Тьмой. Глава фратрии Ночи творил видение с помощью Селианы, и перед зрителями предстала во всех подробностях история астральной охоты на Зверя. Эн-Риэнанта уже видела её, и не раз, но для подавляющего большинства других эсков - даже для тех, кто принимал в охоте самое непосредственное участие, - общая картина была в новинку. Солдат в своём окопе не может окинуть взглядом всё происходящее на линии огромного фронта и не может оценить весь размах грандиозной битвы. И по мерцанию аур Магов, собравшихся в Зале Торжеств, Звёздная Владычица поняла: зрелище получилось впечатляющим.

Амебообразное тело Демона непрерывно делилось, разбрасывая во все стороны тусклые капли. Эти капли скользили вдоль измерений, просачивались через Границы Миров, делились снова и снова, становились всё меньше и меньше, но не теряли при этом своих ядовитых свойств. Голубые искры боевых семёрок Хранительниц вонзались в текучиекапли, ослепительные вспышки Абсолютного Оружия сменялись чёрными пятнами абсолютного ничто, однако на смену сожжённым детям Твари появлялись новые и новые.

"Если бы не удалось уничтожить главное тело Зверя, эта битва была бы бесконечной, - подумала Эн-Риэнанта. - Хранители сумели всего лишь ограничить проникновение Демона через гиперпространство в смежные Реальности, но не сломали ему хребет". И услышала негромкий вопрос Селианы, заданный Грольфу:

– А ты уверен, что дезинфекция была полной, и что ни одной капли не уцелело после того, как Янтарные убили Тварь?

– Не уверен, - спокойно ответил тот. - Напротив, я полагаю, что кое-кому из помёта этой милой зверюшки наверняка удалось выжить. И что с того? Заведётся лишняя тысяча-другая мелких астральных хищников - мало их бегает по Дорогам Миров? Убийственностью своего прародителя они обладать уже не будут, а нам, Викингам, будет на кого охотиться. Вот и поохотимся, если ты, - Янтарноголубой Маг с прищуром посмотрел на свою супругу, - не потребуешь, чтобы я сиднем сидел у семейного очага.

– Вот ещё! - фыркнула Селиана, тряхнув своей роскошной копной рыжих волос. - Ты ведь знаешь, что меня зовут Мудрой, а любой умной женщине любого из обитаемых Миров хорошо известно, что лучший способ внушить мужчине стойкое отвращение к брачным узам - это попытаться намертво пришить его к жениной юбке.

Эта лёгкая пикировка не помешала молодожёнам исправно поддерживать заклятье до самого конца, пока не погасли его последние такты. И как только картина астральной битвы растаяла, её тут же сменило другое видение, созданное Астером и Хэсти, - запись того, что происходило в Привычном Мире, в окрестностях системы Жёлтой звезды, куда Золотой Демон выхаркивал свои грубоматериальные воплощения. Об этом Эн-Риэнанта знала куда меньше, хотя Хэсти постоянно информировала её обо всём, и поэтому на этот раз голубая эскиня следила за видением гораздо внимательнее.

В межзвёздной пустоте проступали коричневые сгустки. Материализованные куски Демона перемещались в космосе значительно медленнее, чем в гиперпространстве, но было в их движениях что-то гадостное, вызывающее омерзение, - Королеве даже показалось, что она чувствует гнусную вонь, исходящую от этой липкой субстанции.

На коричневые пятна беззвучно падала зелёная паутина, стремительно стягивалась, и уродливые клочья вредоносной материи замирали, подёргиваясь, словно силясь продавиться сквозь ячейки накинутой на них Сети. Эти конвульсии продолжались очень недолго - Алые были настороже. Синтагма Воителей падала на цель хищной птицей, вспышка - и вместо грязной кляксы оставалось зияющая дыра, быстро заращиваемая соседней материей.

Воины Ордена расправлялись с порождениями Зверя точно так же, как тысячи лет назад они разделывались с Пожирателями Разума, полностью стирая их с лика Мироздания. Маги-Воители справились бы со своим делом и без помощи Сети, но тогда это потребовало бы куда больше времени и энергии, и главное - раны на теле Познаваемой Вселеннойбыли бы куда более обширны. Магия Дарителей сжимала в комок растянутую на миллионы миль пустоты коричневую псевдоплоть Твари и позволяла Алым наносить точные локальные удары, избегая ненужных сопутствующих разрушений ткани Мироздания. И в Привычном Мире Демон оказался бессилен: у алых эсков потерь не было - никаких.

"Невелика заслуга, -перехватила Эн-Риэнанта мысль Капитана Астера, -и невеликачесть марать наши мечи дерьмом Твари".

"Любое убийство плохо пахнет, -мысленно ответила мужу Хэсти, -тебе ли не знатьоб этом?Думаешь, мне было приятно касаться своими чарами этой грязи?Я до сих пор морщусь, как вспомню свои ощущения!Но кто-то должен был позаботиться и об этом".

"Гордый воин Ордена сожалеет, что не он нанёс Зверю последний, смертельный удар, - подумала Королева. - Но Гард, мой Гард, - она покосилась на сидевшего рядом с ней Ярла, - никому не уступил бы этой чести - даже под угрозой Конечной Смерти".

Эн-Риэнанта думала, прикрыв свои мысли лёгким защитным флёром, - по древней традиции Расы Звёздных Валькирий на брачных пирах невесты имели на это право. Мало ли о чём думает молодая жена в ожидании первой брачной ночи? Пусть её мысли останутся нечитаемыми - этикет, требовавший открытости сознаний на праздниках, делал исключение для невест.

Королева увидела, как зелёная эскиня ласковым и успокаивающим жестом накрыла своей маленькой ладонью сжатую в кулак руку Рыцаря Звёздных Дорог. "Могла ли я подумать тогда, после Консилиума, - мелькнуло в сознании дочери Таэоны, - что интрижка, затеянная Хэсти по моему наущению, закончится свадьбой? Как это, оказывается, приятно- помогать другим стать счастливыми…".

Но тут она краем глаза заметила в картине видения нечто такое, что привлекло её внимание. Эн-Риэнанта хотела попросить Хэсти дать укрупнение этого эпизода, однако передумала. Звёздная Королева сама укрупнила изображение и вычленила заинтересовавший её фрагмент.

Очередное коричневое расползающееся пятно выплеснулось в Привычный Мир, и за тот краткий отрезок времени, пока его не сковала Сеть, и не подоспели Алые Маги, кое-что произошло.

…Блестящая точка, в которой голубая эскиня безошибочно опознала космический крейсер Технолидеров, наискосок прошла через краешек клубящегося коричневого облака и продолжила свой путь. По всей видимости, столкновение с предельно разреженной плотью Демона не причинило звездолёту галактиан никакого вреда. Может быть, эта встреча и вовсе осталась незамеченной экипажем корабля - разве что приборы зафиксировали некоторое повышение концентрации космической пыли. Вышедший из гиперпрыжкакрейсер полетел дальше, к Жёлтой звезде, к Базе Технодетей на четвёртой планете этой звёздной системы, а за его кормой Сеть уже неумолимо скручивала вонючее отродье Зверя в клубок, превращая коричневое пятно в удобную мишень для заклятий Алых Воителей…

Эн-Риэнанта не стала никому ничего говорить. Она только тщательно запомнила всё, что явило ей видение, - Магине уровня Звёздной Владычицы не составит теперь никакого труда воспроизвести увиденное и изучить его во всех подробностях. Возможно, встреча галактиан с частицей плоти Золотого Демона - это всего лишь случайная мелочь,но мелочей в охране Жизни не бывает, и места для случайностей - тоже.

А между тем эски уже созерцали финал долгой и трудной охоты. Эту часть битвы со Зверем Эн-Риэнанта знала до мельчайших деталей - сейчас она сама помогала Гарду творить картину видения - и всё-таки смотрела, вновь переживая недавние события у Грани Между.

Демон отбивался из последних сил. Он прижимался к Грани, стараясь держаться к ней как можно ближе. К счастью для охотников, Зверь не мог лечь на неё всем брюхом - прямой контакт с Гранью был бы для Твари столь же смертелен, как и для любого другого живого существа. Похоже, при чрезмерном приближении к Грани Демон чувствовал что-то вроде боли, служившей ему сигналом опасности: когда зазор между телом Зверя и призрачной стеной сокращался до узкой щели, Тварь дёргалась и отодвигалась.

Эн-Риэнанта вспомнила, как в юности ей довелось наблюдать картину гибели одного Юного Мира, уничтоженного природной катастрофой. По выжженной равнине бежала стая многоногих шерстистых созданий, высоко вскидывавших голенастые конечности. Лапы этих существ, покрытые толстым ороговевшим слоем, выдерживали высокую температуру, но любая попытка зверонасекомых лечь на пышущий жаром раскалённый камень кончилась бы для них печально. А лечь обезумевшим от страха и боли существам хотелось, и не только из-за крайней усталости, - над головами беглецов непрерывно хлестали ветвящиеся молнии, порождаемые пересыщенной электричеством атмосферой несчастного Мира. И многоногие то и дело пытались прилечь, чтобы укрыться и передохнуть, но тут же вскакивали и бежали дальше, роняя с обожжённых животов клочья горелого мяса.

Энне и другим Ученикам было жаль несчастных. Они просили Селиану вмешаться и хоть как-то помочь заживо сгоравшим и с явным недоверием выслушивали пространные объяснения Наставницы, говорившей им о вселенском Законе Равновесия и о пределах допустимого вмешательства эсков в судьбы Миров и населяющих их созданий. Но теперь, наблюдая за судорожными подёргиваниями Золотого Демона, прижатого к Грани Между, Звёздная Королева не испытывала ни капли жалости. Наоборот, ей хотелось, чтобы Тварь допустила ошибку, коснулась зыбкой границы между живыми и мёртвыми и навсегда исчезла бы за ней.