Чтение 11–й страницы книги ~Заданное значение судьбы~

Наташа смотрела на дымное облако и не видела его очертаний из-за слёз, затопивших ей глаза. "Всеслав…" - тихо прошептала она, покачнулась и упала бы на камни лицом вниз, если бы её не подхватили Муэт и Ата Ли, опередившие бросившихся к ворожее Роя и Сирин.* * *

-Это враги, сестра. Атакуем?

-Нет, Лиэз. Это обитатели Третьей планеты, идущие своей Дорогой Миров, - у них своё право выбора и своё право на ошибку. Мы не будем атаковать - Закон Равновесия.

-Это враги, Эйви! Посмотри на их ментальный спектр - он отливает чёрным! И в нём есть следы магии Разрушителей!

-Это не чёрные эски - это аборигены, достигшее уровня развития галактиан. Сам по себе оттенок ментального спектра ничего не значит - Путь Восхождения Носителей Разума извилист.

-Но концентрация Тьмы - она близка к предельной! Это дети Проникновения - дети Несущих Зло! Неужели мы будем дожидаться, пока они проявят своё разрушительное начало на вселенском уровне? Оно уже проявилось - Третья была на краю гибели!

-Хранители не вмешиваются в войны Юных Рас - тебе пора уже это знать, сестра. Наблюдать - наблюдай, нападать - запрещаю.

Бывшая жрица храма Танит в Кар-Хадташте прервала мыслеобмен. "Лиэз рвётся в бой, - подумала Эйви. - Она уже стала эскиней, но ещё не знает, что цена ошибки Хранителя Жизни может быть слишком высокой. Не спеши карать, если есть хоть капля сомнения".

Боевые семёрки клана Спасённых следили за слившейся Реальностью Мира Третьей планеты системы Жёлтой звезды с самого момента её возникновения, от разгрома ортами эскадры элов во главе с крейсером "Карфаген" до штурма и взятия Города. И сейчас, когда корабли гремлинов неслись к Четвёртой планете, Звёздные Валькирии наблюдали за ними, сами при этом оставаясь невидимыми, неслышимыми, необнаружимыми.

Эйви опекала Третью ревниво и тщательно. Это был её Мир - пусть причудливо изменившийся, трансформировавшийся во времени и пространстве, - она прошла через него, жила его жизнью, и этот Мир стал для неё родным. Эйви была довольна, что Грольф не обращал на Третью большого внимания - у Владыки домена хватало других забот. Довольна она была и тем, что Хэсти, оставившая заметные следы своей магии в первичной Реальности и в Реальности-копии Мира Третьей, посетила "составную" Реальность всего лишьодин раз. Сама Дарительница была бы не прочь поработать и с этой Реальностью, но её медовый месяц закончился тем, что в чреве Хэсти зародилась новая жизнь. Узнав об этом, Астер, до этого не мешавший супруге выполнять Предназначение расы зелёных эсков, запретил ей рисковать собой и ещё нерождённым сыном. Капитан Алого Ордена, обычно мягкий и добродушный по отношению к жене, на этот раз явил суровость истинного Воителя, отдающего приказ своим воинам. "К Хаосу! - заявил он, пренебрегая принятым среди эсков Инь-равноправием и даже статусом Хэсти. - О детях твоей магии на Третьей ты уже достаточно позаботилась, теперь позаботься о нашем ребёнке. Сиди в своёмдомашнем Мире - нечего тебе шастать по опасным измерениям!". И Дриада смирилась, даже не выказав особого неудовольствия, - ей была приятна забота Стража Звёздных Дорог. "Вот и прекрасно, - подумала Эйви, узнав об этом, - не будет путаться у меня под заклятьями. В этом Мире сейчас не до посевов - там идёт прополка, и Садовнице здесь делать нечего. Пусть пестует свой собственный цветок!".

Странно, но при этой мысли Вождь клана Спасённых, бывшая жрица Кровавых Богов, беспощадная истребительница Чёрных Магов, вдруг ощутила горечь. "А ведь я тоже могла бы, - думала она, - дать начало новой жизни. Но тот, чьё семя я хотела бы принять…". Эйви тут же растоптала эту саднящую мысль, вырвала её с корнем. Мысль послушно исчезла, но горечь осталась, и голубая эскиня старалась не покидать окрестности Жёлтой звезды: дело - лучшее лекарство от сердечных ран.

-Сестра, они идут к Четвёртой планете,-вновь услышала она мыслеголос Лиэз. -Но там база Технодетей - высока вероятность столкновения между ними и этими… аборигенами Третьей. В такой конфликт мы тоже не будем вмешиваться?

"Девочке не терпится опробовать в бою своё вновь обретённое магическое умение" - Эйви мысленно усмехнулась, но ответила сдержанно:

-Конфликты между Юными Расами нередки. У нас нет оснований для прямого вмешательства, сестра.

Лиэз замолчала, а Эйви потянулась к кораблям гремлинов. "А ведь сестрёнка не так уж и не права, - думала она, внимательно просматривая ментальное поле экипажей. - Они не эски, конечно, хотя следы довольно сильной магии есть, - ониполуэски.Но вот что касается цвета - тут Лиэз не ошиблась. Хотя надо ещё разобраться, их ли это цвет, или… Засветка? Но откуда?".

Семёрки клана Спасённых были рассредоточены в открытом космосе Привычного Мира. В непосредственной близости к покинувшим Третью планету кораблям скользили две из них - семёрка самой Эйви и семёрка Лиэз. Генетическая дочь профессора Жерара Рану[22]стала Магиней, избавившись от пут своего воплощения в теле аборигенки Мира Третьей, и даже получила статус Предводительницы, но для Эйви она осталасьмладшей сестрёнкой,и Вождь клана старалась не терять её из виду. Вернув Лиэз домой и занимаясь её адаптацией, Эйви поймала себя на том, что испытывает чувство, похожее на материнское: ей почему-то казалось, что если она оставит Лиэз без присмотра, девочка - пусть даже неплохо умеющая метать Голубые Молнии - тут же непременно расцарапает себе коленку. Холодный разум эскини расценивал это чувство как нелепое, но оно грело - Эйви ощущала себя нужной, а ей этого так не хватало…

Однако сейчас у Эйви были основания для беспокойства: она чувствовала смутную угрозу, словно где-то неподалёку затаилось опасное нечто, выжидающее удобного момента для нападения. "Странная засветка, - размышляла эскиня. - Неужели…".

Пространство дрогнуло, и хлынул чёрный свет. Эйви мгновенно поняла, что это за свет, и что он несёт, и бросила свою послушную воле Вождя семёрку наперерез чёрному потоку, рушащемуся на семёрку Лиэз. "Вечный Враг вернулся…".

Разрушители атаковали стремительно. Их было не меньше взвода; семёрка Лиэз была бы неминуемо смята, но Эйви успела прикрыть сестру.

Лиэз заслужила статус Предводительницы: она развернула своих Амазонок чётко и быстро, но всё-таки опоздала - совсем чуть-чуть. Удар был слишком внезапным…

Чёрный поток распался. Несущие Зло выстроили боевой веер, и Эйви оказалась в фокусе их атакующего заклятья. Разрушителей встретили Голубые Молнии, разорвавшие их строй, но Вождя клана Спасённых накрыла частая чёрная сеть. Холодея, Лиэз увидела, как меняется лицостаршей сестры,проступившее на фоне равнодушных звёзд, - оно обретало зловещие черты. Лиэз попыталась сорвать Сеть, но чёрные нити, опутавшие всю структуру тел Эйви, уже проникли в глубь её сущности, растворились и начали свою разрушительную работу. Чёрная трансмутация очень редко бывает обратимой…

Ещё две Сети, выброшенные атакующими, сгорели под ответными заклятьями Магов-Хранителей; Амазонки теснили врага, но Эйви была обречена.

"Убей меня…-услышала Лиэз. -Я уже не могу… сама…".

"Не-е-е-ет!!!"

"Убей… я теряю Душу… становлюсь… Чёрной Магиней…"

Лицо Эйви, напоминавшее оскаленный череп, перечеркнула Голубая Молния. Лиэз сжала зубы, холодно и расчётливо полосуя заклятьем сестру, ставшую врагом. Ей хотелось плакать, но Лиэз была эскиней, и поэтому она не плакала, а сжигала.

"Спасибо…сестрёнка… передай Грольфу… я его любила… всегда…".

Мыслеголос Эйви оборвался - Вождь клана Спасённых превратилась в атомарный пепел, рассеявшийся в холодной межпланетной пустоте.

Чёрные эски исчезли так же стремительно, как и появились. У них был хороший командир, чётко оценивший соотношение сил. Девятка Разрушителей могла рассчитывать на успех в бою с тринадцатью Хранителями, но против полусотни Магов целого клана шансов у них не было. Несущие Зло не собирались продолжать бой - цель их рейда была достигнута. Они прикрыли фоновой засветкой корабли гремлинов, маскируя их собственный чёрный цвет, - теперь флот Исхода беспрепятственно достигнет Четвёртой планеты. Разрушители не понесли потерь, и главное - они, применив трофейную магию Серебряных, перехватили уходившую в Тонкий Мир Первичную Матрицу Стэрди-Эстер - Душу, инкарнированную на Третьей планете во время Второй Мировой войны в теле некоего пророка Третьего Рейха, убитого на берлинском шоссе русской авиабомбой, попавшей прямо в его "оппель".[23]Такая Душа, пригодная для нового воплощения, была очень ценной добычей.

…А в это время на стыке измерений отпочковывала отпрыска хищная астральная тварь. Отделив новорождённое существо от своего призрачного тела, родитель равнодушноповернулся к нему тем, что с известным приближением можно было назвать спиной, - дитя не требовало отеческой заботы. И оно само о себе позаботилось: детёныш превратился в смерчеобразную воронку и без особых затруднений и ненужных сантиментов всосал в себя без остатка своего беспечного папашу. Насытившись, тварь деловито осмотрелась, привыкая к незнакомого миру и к необычным ощущениям, - она явно обладала разумом.

Первичная Матрица Даггера Блэйда - Джейка Блада - обрела новое пристанище.* * *

Наступила ночь - странная ночь: ночь без темноты. От купола Гнезда Зла остались одни лохмотья, еле державшиеся на обгорелых рёбрах и уже не прикрывавшие растерзанное тело Города, и отсвет пламени пожаров, пожиравших его внутренности, перекрасил ночную тьму в багровый цвет.

Город умер - умер, чтобы этот Мир жил. Кое-где ещё сопротивлялись последние штампы, но это была уже не предсмертная агония, а посмертные рефлекторные сокращения мышц трупа, сгоравшего в огне гигантского погребального костра.

Верховные маги союзников переместились к самому подножью разрушенной мёртвой горы - так близко, насколько жгучее дыхание пожарища и жар от ещё не остывших лавовыхпотоков позволили это сделать без использования магических защитных ухищрений.

– Мы победили, - торжественно произнёс Джафар.

– Победили, - эхом отозвался Чэнхошан.

Муэт промолчала. Она смотрела на ущелье, ставшее могилой Отца-Воеводы и пятисот воинов-ортов. Ущелье было наполовину залито лавой - в багровом свете потоки застывшего камня казались потоками пролитой крови. "Как сказал Всеслав, - с горечью думала магиня, - "за победу надо платить не любую, а только лишь абсолютно необходимую цену". Вот Осо и заплатил эту цену… Хотя и сам северный князь за ценой не постоял".

Она покосилась на ворожею русичей, сидевшую неподалёку, прислонившись спиной к ноздреватой каменной глыбе - одной из тех, что летели со склонов мёртвой горы. Наташа смотрела на Город, и в её глазах отражался огонь, доедавший останки Гнезда Зла. "Победу принесла моя магия, - думала Муэт, - и магия Говорящей-с-Духами, но в огонь ушлинаши мужья: ушли - и не вернулись. Мы с ней тоже заплатили, и очень дорого…". Ей захотелось подойти к Наташе и попытаться её утешить, но она видела трепетавшую ауру северянки и понимала - не надо. "Каждый из нас сделал то, что мог, и что должен был сделать: и я, и она, и Ата Ли, и Джафар с Чэнхошаном, и тысячи воинов - ортов, даосов, ифритов, ведунов, - и Сирин с Роем - без них всего этого Мира вообще уже не было бы. И погибли многие - стоит ли теперь считать, кто заплатил дороже?".

– Потерь меньше, чем мы ожидали, - негромко сказал Чэнхошан.

– Меньше, - согласился Джафар. - Хвала северной магине - её духи обрушились на элов гневом Всевышнего, и при этом отличали друзей от врагов. Мы потеряли куда больше воинов при взрыве ангара, чем при штурме стен и в уличных боях, - мало кто из Хозяев и их слуг сумели встретить нас с оружием в руках, хотя бились они достойно.

А Наташа смотрела на Город и не слышала, что говорят орты, стоявшие в двух шагах от неё. Она не верила, что Всеслав мёртв - в огонь ушли многие, и многие вернулись, а она, в отличие от Муэт, не видела, как погиб её муж, и не слышала его предсмертного мыслекрика. Всеслав молчит, но это ещё не значит, что он мёртв. "Вернись, - шептала ворожея, - я жду тебя…". Это не было заклинанием в том смысле, который вкладывают в это понятие маги, - это было древнейшее заклятье, известное триллионам женщин всех населённых Миров, и это заклятье работало - иногда. И поэтому Наташа даже не удивилась, когда увидела Всеслава.

Вождь ведунов шёл к ней. Он чуть пошатывался, но не оступался, уверенно и ловко перепрыгивая через оскаленные пасти трещин, из которых с шипением выбивались струи дыма. Старший князь был ранен - Наташа видела его ауру, замутнённую болью, - но он был жив, жив, жив! И она кинулась к мужу, текучей тенью скользя над обожжённой землёй.

– Живой… - выдохнула ворожея, падая к нему на грудь. - Живой… Что ж ты молчал-то, а?

– Не мог я, лада, - ответил он виновато. - Зажали нас у радиальной галереи, крепко зажали. Положил я там своих гридней, всех четверых, - что я жёнам их скажу? Не уберёг, мол? Что, мол, сам не чаял выйти оттуда живым - однако ж вышел… А потом, когда взрыв был, - швырнуло меня, обломками завалило. Как очнулся - скорей сюда. Хотел тебя позвать - чую, сил нет - сильно меня приложило. Думал, не дойду, но всё-таки дошёл…

Наташа молчала, торопливопросматриваямужа, - дойти-то он дошёл, а вот что там у него внутри творится? И убитые, бывает, не сразу умирают - живут, пока воля жива. И лишь убедившись, что ни одна из ран Всеславане угрожает его жизни, она немного успокоилась - это-то мы зашепчем.

– Жаль, не добрался я до той гадости, что они в подземелье запрятали, - продолжал между тем ведун. - Хотя одного злодея матёрого я всё-таки срубил.

– Кого?

– Самого Даггера Блэйда. Вот, погляди, - он достал перстень и протянул его жене.

– Злая штука, - сказала ворожея, рассматривая одиннадцатилучевую звезду. - Ох и злая… Её за семью наговорными замками держать надо - за ней и придти могут. А просто спалить - не дело: в ней зло пленённое, нельзя его снова в мир выпускать.

– Ну, это мы ещё посмотрим.

Маги встретили Всеслава сдержанно - не к лицу вождям выражать буйный восторг, - но было видно без всякой магии, что все они рады его возвращению из пекла.

– Так вы, значит, сами справились, - сказал русич, выслушав их рассказ, - выходит, зря я своих воинов погубил.

– Не зря, князь, - возразила ему Ата Ли. - Я не была уверена, что справлюсь, иначе с самого начала попыталась бы это сделать. Кое-кому из элов удалось бежать, но Даггер Блэйд умер, и его злой амулет - у нас. Ты не зря ходил, северянин, и твои воины пали не зря.

Пожары в Городе шли на убыль. В Городе было очень много ценного, и победители гасили пламя - дети магии не чурались техники и собирались воспользоваться богатым техническим арсеналом Хозяев. Тысячи ортов деловито сновали по разрушенным ярусам, растаскивая обломки. Они подбирали раненых и сгоняли пленных, большинство из которых составляли жертвы ментальных атак призраков -беспамятныебрели туда, куда их вели, не обращая никакого внимания на раны и ожоги и не делая ни малейших попыток бежать или сопротивляться.

– Ваше теперь дело, целители, - проговорил Всеслав, провожая взглядом длинную колонну захваченных биороботов. Лишённые памяти и даже простейших инстинктов клоны двигались неуверенно, и сопровождавшие колонну воины-орты не столько охраняли бывших врагов, сколько следили за тем, чтобы эти абсолютно беспомощные существа не переломали себе конечности в каменном хаосе у подножья мёртвой горы. - Может, какой толк с них ещё будет. А то перебить их - как-то не по-людски, живые всё-таки. Там среди них и гейши есть - тоже безмозглые, почти все. Но они и раньше, говорят, не сильно были умом богаты. Зато красивые - зачем таких убивать? Пусть живут.

– Красивые? - сердито фыркнула Наташа. - Так, может, ты там в развалинах с такой вот безмозглой красавицей сознание потерял, пока я тут с ума сходила? И утешал бедняжку - не бойся, мол, красна девица, ведуны тебя убивать-казнить не будут, они тебя для других нужд приспособят. Или ифриты к себе в гарем возьмут - тоже неплохо. Красивые… Я у тебя самая красивая! Или не так?

– Так, так, - ведун поднял вверх руки, сдаваясь на милость разгневанной ворожеи. Он улыбался: если Наташа ревнует - даже в шутку, - значит, боль уже отпустила её сердечко, и она окончательно свыклась с мыслью, что её единственный жив и даже не очень изранен.

Муэт смотрела на Наташу и Всеслава без зависти. "Слава Внешним, что он вернулся с самого края Бездны, - думала она. - Меньше горя останется в этом Мире, и меньше слёз будет пролито теми, кто оплакивает павших".

Союзники - восточные орты и орты Катакомб - торжествовали победу: над Городом дрожала ликующая аура. И только Бестелесные не принимали участие в этом ликовании: онибыли мертвы - все до единого. Под магией элов и лучемётами штампов погибло не так многовзбунтовавшихсяклонов - оружие фантомов не давало осечек, - не слишком большой урон понесли они и при взрыве стартового комплекса - Главный Источник штурмовали ифриты Джафара и даосы Чэнхошана, - и тем не менее, до полной победы не дожил ни один призрак. Их искусственное вселение в тела клонов было недолговечным - это слабое подобие жизни прервалось, как только фантомы свершили то, зачем пришли - то, что давало им силы: месть. И тысячи тел выходцев из Инкубатора, большинство из которых лишь отдалённо походили на людей, усеяли галереи и отсеки Гнезда Зла. Орты надеялись, что души людей, сгоревших когда-то в Адском Огне, смогут теперь обрести покой, хотя даже самые мудрые из потомков людей-индиго ещё слишком мало знали о законах Тонкого Мира.

Светало. Багровый свет начал тускнеть - огонь уступал место дыму, затягивавшему руины Города подобием погребального савана, - и каменные обломки, усыпавшие подножие горы, стали пепельно-серыми.

– Мама!

Муэт обернулась и увидела Лаэ и Кондора. Девочка смотрела на мать, а Кондор - на Город, на его развалины, на серый дым, ползущий длинными лентами по разбитым ярусам Гнезда Зла. "Ну да, конечно, - вспомнила Мать-Ведунья, - ведь я сама велела привести сюда самых смышлёных подростков, как только всё кончится. Дети должны это увидеть, чтобы потом рассказать своим детям и внукам. И Гата в точности выполнила мой приказ".

Кондор с живейшим интересом рассматривал скопище глайдеров и боевых дисков, высыпавшихся наружу из распоротого ангара кучей дохлых жуков. Глаза мальчишки горели от восторга - ему очень хотелось оказаться там, среди этого железа, чтобы посмотреть на него вблизи и собственными руками потрогать некогда грозные боевые машины врагов. А Лаэ подошла к матери и взяла её за руку.

– Война кончилась, мама? - спросила она. - Вы убили змею, и теперь вы больше не будете убивать друг друга?

Лаэ требовательно смотрела на мать, и Муэт поразило выражение горькой мудрости в голубых глазах дочери. "Великие боги звёзд, она смотрит на меня так, как будто прожила долгую-долгую жизнь и знает гораздо больше меня! Что происходит? Сначала Сирин с Роем, а теперь моя собственная дочь! Не удивлюсь, если она сейчас начнёт воскрешать мёртвых!".

И словно в ответ на её мысли, в сотне шагов от того места, где они стояли, там, где заканчивалось ущелье, ставшее братской могилой воинов племени гор, зашевелилась земля, и из пепла поднялась человеческая фигура. Муэт мгновенно подобралась, готовая тут же сжечь это существо, если оно окажется врагом, но это был воин-орт - ауры не обманывают. Что это сородич, Старшая поняла почти сразу, но не смогла его узнать: орт был обожжён до неузнаваемости, от одежды остались горелые лоскуты, и с ног до головы воин был покрыт слоем сажи - на чёрном лице проступали одни лишь глаза, горевшие неукротимым огнём. На миг магине почудилось, что это Осо, но нет, этот воин был стройнее плотного и кряжистого Отца-Воеводы. Орт шёл к ней, с трудом передвигая ноги, и когда он приблизился, Муэт узнала в нём Лобо.

Как он выжил, почему силовые коконы всех остальных воинов штурмового отряда лопнули мыльными пузырями под напором потока испепеляющей энергии, а его кокон спас своего хозяина, Лобо не знал. Его далеко отбросило, он потерял сознание, пролежал в пепле всю ночь, но остался в живых - единственный из всех ортов, ушедших с Отцом-Воеводой. К нему кинулась Гата - Лобо еле держался на ногах, - но он жестом остановил целительницу: воин племени гор не будет перевязывать раны, пока не расскажет Старшей, как погибали на его глазах орты Катакомб, прокладывая путь к победе.

"Чудеса не бывают случайными, - думала Муэт, глядя на молодого орта. - Он выжил, потому что сумел победить самого себя - так, как он сделал это на Празднике Цветов. Народ гор будет жить, пока его женщины будут рожать таких воинов. Да будет счастлива та, кто разделит с тобой ложе…".

Лобо остановился перед Матерью-Ведуньей. Его спёкшиеся губы шевельнулись, и он еле слышно проговорил-прошептал:

– Старшая, я… - Налитые болью глаза Лобо внезапно расширились от изумления, а Муэт почувствовала, как дрогнули на её запястье тонкие пальчики Лаэ.

– Мэй…?

– Хайк…

– Мэй… Мэ-э-эй!

– Ха-а-а-а-йк!!!

Лаэ метнулась к Лобо вспышкой живой огня и слилась с ним - их ауры образовали единое целое.

– Мэй… ты вернулась… Мэй…

– Я же обещала тебе, что вернусь…

– Как же я сразу не догадался… - пробормотал Диего-Рой, а Сирин-Мерседес только улыбнулась светло и тихо.

"Мэй вернётся, -очень отчётливо прозвучало в сознании Наташи. -Это будет не сейчас и не здесь, но она вернётся". "Откуда это? - ошеломлённо подумала ворожея. - Где я это уже слышала?". Но она никак не могла вспомнить, что сама сказала эти слова Хайку-Волчонку у могилы Мэй - в другойРеальности: в той, которой уже не было.* * *

– Я не понимаю Дагабура, - задумчиво сказал Теллиар, глядя на звёздное небо сквозь прозрачную оболочку дозорного поста Базы. Слежение за происходящим в звёздной бездне вели приборы, но зримая величественная панорама космоса, по мнению психологов флота Дальней Разведки, способствовала единению наблюдателя со всей Вселенной и обостряла его восприятие.

– Я тоже его не понимаю, - отозвался Квинт. - Темнит что-то наш третий адмирал - так темнит, что сам весь почернел.

"Интересное замечание, - подумал мичман. - А ведь и верно: такое впечатление, что вокруг Дагабура образовалось какое-то тёмное облако. И аура у него странная - изувеченная, что ли…".

Впрочем, для недоумения, которое испытывал весь личный состав экспедиции, не нужно было углубляться в тонкие материи - поведение адмирала было труднообъяснимым с позиций простой логики. Галактиане внимательно следили за Третьей планетой, непонятным образом изменившейся за одну ночь, и установили, что она далеко не мертва, а достаточно густо населена, и что города её, за малым исключением, отнюдь не разрушены. И на планете шла война, причем с применением таких средств, которых у её аборигенов и в помине не было всего несколько лет назад, до ядерной катастрофы.

Это вызывало массу вопросов, однако Дагабур категорически запретил все полёты скаутов к Третьей, мотивируя это своё весьма странное, мягко говоря, решение туманными соображениями "общей безопасности". "Будем ждать!" - приказал он с таким выражением лица, что никому из его подчинённых не захотелось с ним спорить.

В поведении адмирала были и другие странности. Все участники экспедиции, за исключением узкого круга Технократов-руководителей, были полностью лишены какой-либо информации о происходящем в центре Галактики - Дагабур опечатал своим личным кодом станции гиперсвязи Базы и флагмана, крейсера "Обстоятельный", не допуская к ним никого, кроме избранных - офицеров, преданных ему лично. Других чрезвычайных мер не было - пока? - но и этого хватило, чтобы вызвать глухое раздражение людей.

Теллиар беспокоился об отце с матерью и о сестре - его мучила неизвестность. "Лёд и плазма! - негодовал он. - Мы, свободные люди свободного мира, сидим здесь под строгим надзором, словно арестованные Разбойники!". "Остынь, сынок, - успокаивал его Квинт, - не ты один кипишь праведным гневом. Погоди, терпение у людей лопнет, и тогда… А насчёт Разбойников… Сдаётся мне, что наш славный адмирал надумал пойти по этой кривой тропке - решил под шумок устроить себе сепаратное гнёздышко на краю Галактики и жить своим умом, не подчиняясь Совету. Были уже такие хитрецы, и не однажды - они-то и становились Разбойниками". Предположение старого боцмана показалось Теллиару вполне логичным, но оно не объясняло действий Дагабура, касающихся Коварной планеты: если уж ты решил основать некое подобие удельного княжества, то в первую очередь тебе надо знать, кто твои ближайшие соседи, и что творится у тебя под боком.

Тем не менее, все распоряжения начальника экспедиции выполнялись - пока? - флот Дальней Разведки славился своей дисциплинированностью. Шли дни, похожие один на другой, и ничего не менялось: новостей не было, Базу по-прежнему окутывало защитное поле, "Обстоятельный" не выходил на орбиту - "Ждём, пока нас засыплет песком до самого верху", как шутил его экипаж, - и скауты летали только над поверхностью Красной планеты, лишь изредка углубляясь в астероидный пояс. И каждые сутки сменялись наблюдатели на дозорных постах - слежение за загадочной Третьей планетой осуществлялось непрерывно, и вся свежая информация немедленно передавалась Дагабуру. И люди, видевшие адмирала, короткими кивками отвечавшего на приветствия подчинённых, ощущали истекавший от негочёрный холод,и этому холоду тоже не было объяснения.

…Вахта Теллиара и Квинта подходила к концу, когда система дальнего обнаружения зафиксировала взлёт с Коварной планеты нескольких десятков ракет. Поначалу Теллиар не придал этому особого значения - он предположил, что в ходе войны одна из враждующих сторон наносит по другой массированный удар, - но когда эти ракеты начали удаляться от Третьей, и детекторы сообщили от том, что они оснащены аннигиляционными двигателями, мичман насторожился. А когда расчёт траекторий загадочных ракет показал, что они идут к Красной планете, Теллиар решил доложить Дагабуру. Раним утром сон особенно крепок, но сообщение было чрезвычайным - мичман не сомневался, что адмирал будет гораздо больше рассержен задержкой такой информации, нежели тем, что ему не дали поспать.

Теллиар не ошибся: не прошло и пяти минут, как Дагабур появился в дозорном посту - собранный и напряжённый, словно взведённая пружина. А когда мичман в полутьме поста разглядел лицо начальника экспедиции, ему стало не по себе: в глазах адмирала танцевалочёрное пламя.И ученик Признавших Необъективное понял: этот человек опасен - очень опасен.

Дагабур быстро проверил показания сенсоров и записи запоминающих устройств, с минуту молчал, а потом активировал коммуникационную сеть и отдал несколько коротких и сухих приказов:

– Всем скаутам - возвращение на Базу. "Обстоятельному" - готовность к старту и к применению оружия. Защитное поле - усиленный режим. И, - он чуть помедлил, придавая весомость своим словам, - никаких активных действий. Наблюдать. Я на связи - постоянно.

…Несмотря на полное отсутствие опыта межпланетных перелётов, флот гремлинов через несколько дней достиг цели - без всяких препятствий и происшествий. Эридан и Нэсси смотрели на диск Красной планеты, и им обоим казалось, что здесь их давно ждут, причём не просто союзники, а единомышленники - или хотя бы один единомышленник.

Летатели садились вблизи Базы, в зоне прямого визуального наблюдения, но ни один скаут не поднялся в воздух. Не взлетел и крейсер, и его эмиттеры, способные за пару секунд испепелить весь флот Исхода, молчали. Само по себе это не было необычным - не слишком разумно начинать контакт с обмена энергоразрядами, - но Теллиара не покидало ощущение опасности, которую несёт в себе именноэтотконтакт. Это ощущение становилось всё сильней, и когда Дагабур пошёл к ожидавшему его глайдеру, чтобы отправиться навстречу пришельцам с Коварной планеты, рука мичмана потянулась к бластеру. Он коснулся оружия, испытывая острое желание влепить импульс в затылок начальника экспедиции, и замер, услышав за спиной негромкий голос Квинта:

– Не горячись, сынок. Не верь тому, что болтают про твоего отца, - адмирал Даэций всегда сперва думал, а потом уже хватался за бластер. Стрелять - дело нехитрое, но нужно точно знать, в кого ты стреляешь, и зачем. Давай-ка сначала разберёмся, что за гости к нам пожаловали, и почему наш адмирал так им рад.

Глайдер Дагабура вышел из-под силового поля Базы и понёсся, таща за собой шлейф пыли, к остроконечным силуэтам чужих кораблей, ясно видимым в разреженной атмосфереКрасной планеты. А навстречу ему уже мчалась другая машина - глайдер Эридана.* * *

– Устала?

Мерседес молча кивнула.

"Можно было и не спрашивать, - подумал Диего, - достаточно прислушаться к своим собственным ощущениям. Только это не усталость - за несколько дней моя Сирин постарелана несколько лет. Да и я сам тоже поседел и в изобилии обзавёлся морщинами. Как я теперь выгляжу, можно увидеть, спустившись к реке и посмотрев на своё отражение в зеркале воды. Вот только мои мышцы активно возражают против таких гимнастических упражнений - это ведь надо идти вниз по склону, а потом ещё карабкаться обратно. Так что это не усталость - это старость, обрушившаяся на нас обоих за те невероятно короткие доли секунды, которые мы провели там, в недрах материи, растянув внешнее времяв миллиарды раз. С Духами Времени не шутят… И ещё - то, что обитатели этого Мира называют лучевой болезнью. Мы приблизились к клокочущему источнику Силы на расстояние протянутой руки и обожглись. Ведь мы здесь не боги, мы - люди…".

Он посмотрел на свои ладони, усыпанные крохотными кровоточащими язвочками. "Нейтроны жалили злее москитов - лучшие целители не в силах выгнать из наших тел яд от ихукусов. И неудивительно: орты - не боги, и даже не эски. Они - люди…".

– Но мы всё-таки спасли это Мир, мой Маг, - сказала Мерседес, не открывая глаз. - Он будет жить, будут рождаться дети - много детей, - и Души Бестелесных вернутся в Круг Бытия в новых воплощениях.

– Спасли, моя Магиня, - согласился Диего. Он не удивился, что его вторая половина отвечает на его мысли - чему тут удивляться? - И, кажется, не в первый раз, а? Помнишь? Такое уже было когда-то…[24]

– Помню, - на губах Мерседес родилась улыбка. - А потом мы с тобой искали друг друга тысячи лет…

– …и нашли. Дороги Миров сходятся. Жаль только…

– …что вместо обожествления мы получили опасливое уважение? - Сирин открыла глаза и повернула голову к мужу. - Богам не место среди людей: их дом - звёзды.

"Звёзды, звёзды, звёзды…-услышал Диего-Рой. -Звёзды без счёта… Алые всполохи и слепящие белые вспышки… Ощущение Силы, переполняющей всё моё существо, Силы, способной гасить эти звёзды…".

– Вот мы и погасили злую звезду, мой Маг. Остановили распад и спасли эту планету - ещё раз. Хватит, наверно… Пусть теперь люди сами позаботятся о своём будущем - зачем им мешать? Им не нужны боги, рассчитывающие для них заданное значение судьбы, - они справятся и без них.

– А справятся ли, моя Магиня?

– Дети учатся ходить, - пожала плечами Мерседес. - Иногда они падают и набивают себе синяки и шишки, но если их всё время держать за руку, они так никогда и не научатся ходить. Все Носители Разума сами выплетают вязь своих судеб, заданное значение - это всего лишь полотно, на котором вышивают узор. Или ты забыл об этом, мой Маг? Да, взрослые могут - и должны - подсказать и помочь, но главное для богов - вовремя уйти, пока их присутствием не начали тяготиться или пока не привыкли уповать на их помощь всегда и во всём. Так что нам с тобой пора - я устала и хочудомой.Думаю, мы заслужили возвращение.

Да, они устали - оба, - и таяли догорающими свечами. Им трудно было в последние дни находиться под сводами Катакомб - каменные своды давили, и Сирин с Роем уходили на берег реки и сидели там часами, глядя на воду, небо и горы. Им не мешали - у ортов было много забот. После удаления раковой опухоли Города этот Мир выздоравливал, но болезнь всегда может дать осложнения.

Мерседес и Диего устали, но эта была приятная усталость - такая, которая приходит после хорошо выполненной работы. И Маги отдыхали, ожидая, когда можно будет скинуть свои изношенные оболочки, словно рабочую одежду в конце трудового дня. Они ни о чём не жалели - разве можно о чём-то жалеть, если они нашли друг друга и прочли Рукопись своей Памяти? Теперь им оставалось только ждать, и уже недолго - они это чувствовали.

В светлеющем небе бисеринки звёзд сделались едва различимыми - наступало утро.

"…Звёзды, звёзды, звёзды…-услышал Диего-Рой - тот, чьё настоящее имя было совсем другим, - и понял, что слышит то, что звучит в сознании Сирин-Мерседес - той, чьё настоящее имя было совсем другим. -Звёзды без счёта… Голубые молнии и слепящие белые вспышки… Ощущение Силы, переполняющей всё моё существо, Силы, способной гасить эти звёзды…"

– А там, дома, мы узнаем друг друга, эскиня?

– Мы очень постараемся, эск.

На горизонте вспыхнула золотистая точка, растеклась и превратилась в яркую узкую полоску - в краешек сияющего жёлтого диска.

Всходило солнце.* * *

Громадный многомерный Кристалл - копия Познаваемой Вселенной, уменьшенной в несчётное число раз, - ожил. Заполнявшее его туманное нечто, неосязаемая субстанция, неподчиняющаяся никаким законам Привычного Мира, пропиталось живым звучащим светом, и смутные очертания двух человеческих фигур - мужской и женской, - проступавшие сквозь эту светящуюся дымку, обрели законченность творений мастера.

"Вот и всё, - подумала Эн-Риэнанта, - свершилось. Теперь дело за малым…"

Она услышала тонкий звон. Этот звук исходил не от Кристалла Первичных Матриц - к Звёздной Королеве обращались, почтительно прося аудиенции. Магиня проверила канал,и брови её чуть дрогнули - появления этого посетителя она никак не ожидала.

– Очень интересно… - вслух проговорила она, прикрыла Кристалл, парой движений мысли создала интерьер - парадная роскошь нам ни к чему, ограничимся конфиденциально-деловой обстановкой, - села в послушно возникшее кресло и произнесла в пустоту:

– Пропустить!

Взметнувшийся посередине сотворённой Королевой небольшой круглой комнаты рой серебристых искр образовал тощую фигуру в платинового цвета плаще с капюшоном.

– Я приветствую Звёздную Владычицу и Королеву Объединения Пяти, - вкрадчиво произнёс гость, откидывая капюшон.

Всеведущий ничуть не изменился с тех пор, как они последний раз виделись, - то же костистое аскетичное лицо, пергаментная кожа, те же тонкие сухие пальцы и пронзительный взгляд бесцветных глаз из-под редких седых бровей. Серебряные эски были консервативны во всём, в том числе и в отношении к своей внешности.

– Приветствую тебя, Аббат. Присаживайся, - Магиня сотворила второе кресло. - Не желаешь ли подкрепить свою бренную плоть? Или, может быть, вина?

– Благодарю, Королева. Вина я не пью… с некоторых пор, а свою немощную плоть я уже подпитал. Чистая энергия - это проще. И полезней, ибо чревоугодие…

– Ты пришёл, чтобы напомнить мне ваши основные постулаты, Аббат? - иронически осведомилась Эн-Риэнанта. - Стоило ли ради этого пересекать Барьер Миров?

– Я пришёл поздравить тебя с завершением твоего многотрудного дела, - ответил Серебряный, не обращая внимания на тон голубой эскини. - Только я не Аббат - я давно уже Епископ.

– О, прими тогда мои ответные поздравления, Епископ! Так ты скоро примеришь и тиару Кардинала, Всеведущий Маг!

– Это реально, Королева, - серебряный эск скромно потупил взгляд. - Ряды Адептов Слияния волею Вечнотворящего поредели - Волна унесла многих…

"А ты, значит, избежал этой участи, - подумала Эн-Риэнанта. - Интересно, за какие такие заслуги? Ага, так, кажется, я знаю, за какие…".

– …и я действительно стану Кардиналом, причём в скором времени, чтобы отдать все свои силы и накопленные знания служению нашей Цели.

– И чего же ты хочешь от меня? - напрямик спросила Звёздная Королева.

– Я помог тебе в Поиске, - Епископ не стал тратить времени на плетение словесных кружев, - и мне хотелось бы получить некие… м-м-м… привилегии. Скажем, милостивую благосклонность Владычицы Пяти Доменов к праведным трудам наших пастырей в пределах твоего Объединения. Нам не надо помогать - достаточно не мешать. Вместо меня Аббатом стал наш новый брат - вы знали его под именем Крухх, - он-то и будет…

– Послушай, Серебряный, давай-ка начистоту, - Эн-Риэнанта постаралась, чтобы тон её не был слишком резок, но получилось не очень. - Да, ты помог мне, но за это ты получил то, что просил. Миллиарды Душ - не они ли позволили тебе продолжить твоё воплощение, коим вы так тяготитесь? Владыка твоей епархии включил эти Первичные Матрицы в Волну Слияния и счёл, что за это ты достоин остаться в грубоматериальных Мирах, чтобы и дальше продолжать в том же духе. Уходя в Волну, он даже уступил тебе своё место, без пяти минут Кардинал! И тебе этого мало?

– Откуда ты знаешь? - Епископ был настолько ошарашен, что даже не пытался что-либо возразить или пустить в ход какую-нибудь хитрую уловку. - Откуда?!

– У нас тут недавно прошли… м-м-м… курсы повышения квалификации, говоря языком Технодетей. Догадываешься, кто проводил эти курсы?

– Ты общалась с самим…

– Да. И многому научилась. Пока ты тут разглагольствовал насчёт привилегий, в коих вы так нуждаетесь, я заглянула в тебя и увидела очень много интересного. Рассказать?

– Не надо, - глаза Серебряного Мага зло блеснули.

– Не надо так не надо. Но вот что я тебе скажу, Епископ: мы с тобой в расчёте. Более того, в знак благодарности, я не буду предпринимать против тебя лично никаких активных действий, хоть ты и был со мной не совсем искренним, эск. Пусть те, кто хотят, уходят к вам - это их право выбора. Но навязывания Юным Расам вашего Пути в пределах Объединения больше не будет. Ты понял меня? Вы норовите накинуть узду на свободную волю Носителей Разума, и я не намерена это терпеть. Есть ведь и другой Путь Восхождения - Путь, который прошли Древние. Или ты не знаешь о нём, Всеведущий?

Епископ не ответил. Он поднялся и медленным движением накинул капюшон.

– Познаваемая Вселенная очень велика, Королева, - в ней множество путей и дорог.

– Это так, Епископ. Но пусть наши с тобой Дороги Миров больше не пересекаются - никогда.

– Не помешаю? - услышали они.

– Не помешаешь, Глава Синклита, - ответила Эн-Рэнанта, - тем более что мой гость уже уходит. Прощай, Серебряный.

Селиана Мудрая появилась, когда на месте исчезнувшего Епископа таяли последние искры. Адепт Слияния не стал дожидаться её прихода - ему хватило того, что он услышал от Звёздной Королевы.

– Чего хотел от тебя этот святоша? - первым делом осведомилась Селиана.

– Пытался получить дополнительную премию за свои услуги, - Королева не стала вдаваться в подробности. - Серебряным Магам дай ноготь со своей физической оболочки - не заметишь, как они доберутся и до твоего кетерного тела. Иногда мне кажется, что они в чём-то опаснее Чёрных Разрушителей - хотя бы потому, что Серебряные - единственные из всех эсков! - сохранили подлое умение врать. Садись, Мудрая, вон кресло.

– Ну уж нет, - кресло, в котором восседал поспешно удалившийся Епископ, исчезло, а вместо него появилось другое. - Так-то лучше, а то ещё подцеплю что-нибудь: например, отвращение к тантрической магии.