Чтение 7–й страницы книги ~Заданное значение судьбы~

– Уже нет, - Квинт помрачнел. - Ты ещё не знаешь, а я видел сводку потерь флота. Она вообще-то секретная, но у нас, боцманов, есть кое-какие привилегии. "Настырный" не вернулся к центру Галактики - погиб со всем экипажем. Разнос ГАЭ - случай вообще-то редкий, хотя я таких помню с десяток. Так что наш славный адмирал - единственный из тех, кто был на борту крейсера во время встречи с тем загадочным облаком и остался в живых, все остальные уже каются в грехах перед богом Галактики. Но кто будет спрашивать его о подробностях этой встречи, верно? Хотел бы я взглянуть на такого смельчака!

"Им буду точно не я" - подумал мичман, но ничего не ответил. Помолчав, он сказал, возвращаясь к прежней теме разговора:

– Мёртвых планет в системе Ореты Зет стало больше. Была на Четвёртой жизнь, не было её - в любом случае эта планета умерла давно, а вот Третья - совсем недавно.

– Третья не умерла - планету убили её обитатели. Там сейчас пустыня вроде этой, - боцман кивнул на окружавший скаут безжизненный ландшафт, - и к тому же радиоактивная. И Третья не совсем умерла - там кое-где прячутся остатки населения. Порасспроси ребят, летавших туда, - они тебе расскажут.

– Расскажут, как же, - усмехнулся Теллиар. - Я ведь не боцман - у меня привилегий нет. Хотя об этом можно догадаться - не зря же экспедицию не свернули. Держать крейсери полсотни скаутов в звёздной системе, где нет жизни - это слишком расточительно. Адмирал, насколько мне известно, просил оставить здесь и "Настырного", да только командование сочло это уже лишним.

– А жаль, - отозвался Квинт. - Останься "Настырный" здесь, его команда, может статься, была бы жива, и ты смог бы поговорить с моим старым приятелем, упокой космос его душу. А мёртвые - они неразговорчивы: что люди, что планеты.

– Люди - да, а вот планеты… - Теллиар вдруг приподнялся в кресле, впившись глазами в какую-то точку прямо по курсу. - Смотри!

Квинт недоумённо взглянул на псевдоэкран, затем проверил показания сенсоров, следивших за поверхностью планеты, и только потом посмотрел туда, куда напряжённо всматривался молодой галактианин. И увидел…

…впереди монотонность пустыни нарушал невысокий холм. На первый взгляд, вроде ничего особенного, если не принимать во внимание, что холм был не песчаным, а каменным, - сенсоры уже выдали дистанционный анализ породы, - и форму имел странную.

– Беру управление, - почти выкрикнул мичман, опуская руки на сенсорную панель.

– Внимаю, слушаюсь и повинуюсь, Хозяин, - ответил Пилот-Процессор.

Квинт хотел возразить, но Теллиар взглядом дал ему понять, кто здесь командир, и боцман только вздохнул. "Эх, молодёжь, молодёжь, - подумал ветеран. - Ладно, действуй, а старый Квинт последит за твоими действиями, и внимательно последит".

Но вмешательства не потребовалось - Теллиар всё делал правильно. Странный холм быстро приближался, и мичман набрал высоту и описал широкий полукруг, разглядывая его сверху.

– Великий бог Галактики! - прошептал изумлённый боцман. - Такого я ещё не видел!

Перед ними был каменный лик - округлое женское лицо, обращённое к небу. Глаза каменной женщины были закрыты, а в уголке глаза застыла слеза - светлая на фоне тёмного камня, из которого состоял (или был сделан?) этот удивительный барельеф. Что это лицо, а не просто холм, можно было увидеть только сверху, с приличной высоты, и Квинт удивился чутью молодого мичмана. "А ты не прост, - подумал он с уважением, - надо же, заметил эту штуку раньше, чем среагировали приборы! У Демона Плазмы вырос достойный сын".[13]

Черты лица были чёткими, хотя скептик наверняка счёл бы этот холм естественным образованием - в Галактике чего только не встретишь. Но ни старый космический бродяга Квинт, ни молодой мичман Теллиар скептиками не были. К тому же сенсоры определили, что лицо и слеза состоят из разных минералов - в толще холма не было ни малейших следов прозрачного камня, образовавшего слезу.

– Садимся, - решительно бросил молодой галактианин, и Квинт даже не подумал возражать. Губы старого боцмана шевелились, и по ним можно было прочесть: "Звёздная женщина…".

Но им не удалось опуститься на поверхность и коснуться каменного лика - ожил канал экстренной связи.

– Внимание! - гремел механический голос. - Всем скаутам - срочное возвращение на Базу! Всем - немедленно возвращайтесь! Подтвердить получение приказа! Повторяю…

Теллиар побледнел и через силу выдавил из себя:

– Здесь "базовый-55". Приказ принят и понят. Возвращаемся. - Он хотел сказать что-то ещё - наверное, сообщить о своей удивительной находке, - но вместо этого спросил: - Что случилось?

– Непонятные изменения на Третьей планете, - невидимый оператор снизошёл до объяснений. - Ситуация может быть опасной. Возвращайтесь на форсаже. Конец связи.

– Что там у них ещё? - недовольно проворчал Квинт, провожая взглядом быстро удаляющийся холм-барельеф. - Мёртвые аборигены Коварной Планеты восстали из могил и кинулись на своих утлых космических пирогах к нам, размахивая атомной дубиной?

– Вернёмся - узнаем, - лаконично ответил мичман.

Он задал курс, высоту и скорость полёта и передал управление Процессору. По лицу Теллиара Квинт понял, что тот не склонен продолжать беседу, но всё-таки спросил:

– Как ты думаешь, кого оплакивает эта каменная богиня? Судьбу своей планеты? Или судьбу Третьей? А может, она оплакивает нас, нарушивших её тысячелетний покой?

Сын Даэция не ответил - он думал о своём.* * *

Эски гордятся своей бесстрастностью. И они действительно избавлены от множества мелких страстей и страстишек, хотя и сохранили кое-какие эмоции, унаследованные от своих древних предков. Но сейчас ледяная броня знаменитой эскианской бесстрастности хрустнула и рассыпалась на стремительно тающие обломки: потрясение было слишком сильным. Все четверо ждали продолжения Контакта, и всё-таки оно стало неожиданностью. И главное - дети магии сразу же ощутили поистине неописуемую мощь обратившейся к ним Сущности. Так мог звучать голос Вселенной и её бессмертных сестёр Бесконечности и Вечности или же голос самого Творца Всего Сущего, а Древние, если верить манускриптам Хранителей, были всего лишь производной Вечнотворящего, Носителями Разума, пусть даже прошедшими долгий путь совершенствования и достигшими головокружительных высот развития. Это и потрясло четверых сильнейших Магов Объединения Пяти Доменов - такого они не ожидали.

Ложекресла Эн-Риэнанты и Гарда отодвинулись в разные стороны, и между ними на освободившемся пространстве возникло пятое кресло - точь-в-точь такое же, как остальные, - превратив тетраграмму в пентаграмму. И на этом пятом ложекресле материализовалась фигура того, кому принадлежал Голос.

Внешне фантом - а в том, что это фантом, у Магов не было ни малейших сомнений, - ничем не отличался от эсков: та же гуманоидная форма тела, и даже свободная струящаяся одежда была эскианской. Однако кое-какие мелочи отличали этот призрак от порождений привычной магии.

Прежде всего опытным Магам бросилась в глаза скорость материализации фантома. Призрак не сгущался, как это обычно бывает, - дубль возник мгновенно: ничтожно малый промежуток времени тому назад его ещё не было. Для подобного акта творения требовалась энергия, достаточная, чтобы испепелить весь Ключевой Мир. Древние имели мгновенный неограниченный доступ к вселенской Силе в любой точке Мироздания - для такой мощи лучше всего подходило определение "божественная". Представшая перед эскамиСущность была неотъемлемой частью Познаваемой Вселенной - она жила в ней, как рыба в воде, тогда как Маги Высших были пусть даже умелыми, но пловцами, скользившими по поверхности. От копии веяло предельной мудростью, обретённой за миллионы лет, - Адептам Слияния, именующим себя Всеведущими, такой уровень постижения Неведомого даже не снился.

Эски заметили и ещё кое-что: одежда дубля казалась застывшей краской, обтёкшей его призрачное тело, и в чертах лица фантома присутствовала некая незавершённость. Всотворённом Древними призраке не было жизни - на террасе дворца Звёздной Королевы появилась великолепно сделанная материальная копия, лишённая тех теплых штрихов, которыми обладают фантомы, созданные Магами. "Да они просто отвыкли! - поняла вдруг Эн-Риэнанта. - Скорее всего, Древние вообще не имеют материальных тел - они существуют в форме чистого объёма сознания. Зачем им облекаться плотью, если они не общаются с нами или с иными Носителями Разума?".

– Ты права, - дубль-копия повернула голову и посмотрела на Королеву ничего не выражающими глазами. - Я постарался адаптироваться к вашему уровню понимания - вам привычней общаться с порождениями грубоматериального мира. А мелочи, на которые вы все обратили внимание, я сейчас подкорректирую.

И действительно, лицо Древнего ожило, в глазах появился блеск, и платье Сущности перестало напоминать лаковую эмаль.

– Почему не надо? - неожиданно спросила Селиана, и трое остальных Магов не сразу поняли, что вопрос Главы Синклита относится к содержанию фразы, прозвучавшей в самом начале Контакта.

– Потому что обе эти Реальности, - голос копии звучал бесстрастно, но стал похожим на обычную звуковую речь эсков, - скоро прекратят существовать порознь. Они сольются, и любой материальный объект извне, оказавшийся в любой из них в момент слияния, будет необратимо разрушен. Зачем нужны бессмысленные жертвы?

– Великий… - начала было Эн-Риэнанта, но Сущность её прервала:

– Не надо употреблять по отношению ко мне высокопарных прилагательных. Разве вам, эскам, нужно, чтобы Юные воздвигали вам храмы и молились на ваши изображения или изваяния? Или Юным нужно, чтобы пчёлы роились вокруг человеческих статуй, слепленных из воска? Все Носители Разума равны - отличаются только ступени, на которых они стоят. И ещё одно: мы, Древние, достигли слияния Инь и Янь - в этом отношении мы неразличимы. Я создал себе Янь-тело, - фантом взглянул на свою ладонь, - но на самом деле мы двуедины. И мы бессмертны - в обычном значении этого слова - нам нет нужды продолжать свой род.

Эски молчали, но Древнему не требовались их слова - достаточно было мыслей.

– Я пришёл потому, что для вас настало время сделать новый шаг. Вы подросли, дети магии, и вы вправе подняться выше. Я вижу, у вас много вопросов - спрашивайте. Ни к чему обрушивать на вас лавину знаний - Неведомое становится Ведомым по частям.

– Ты говорил, ве… - Королева запнулась и досадливо поморщилась, - о слиянии двух Реальностей. Что это значит? И как появилась Реальность-копия Мира Третьей планеты?И вообще, как рождаются Миры?

– Много вопросов, - лицо Древнего дрогнуло в слабом подобии улыбки, - начнём с последнего. Новые Реальности создаём мы: Творящие Миры наше имя.

– Вы? - воскликнули все четверо - прорвало даже до сих пор молчавших Викингов.

– Мы, - спокойно подтвердила дубль-копия, - той самой волею Вечнотворящего, на которую ссылаются и Серебряные, и Алые Маги. Процесс запущен в Изначальные Времена - Мироздание пузырится, расширяя пределы Познаваемой Вселенной. И все эти пузыри - дело наших рук, которых у нас вообще-то нет.

– Значит, - Гард внимательно посмотрел на призрака, - не мы, эски, а вы, Древние, являетесь посредниками между Вечнотворящим и его творениями?

– Нет, - фантом качнул головой. Древний непрерывно корректировал копию, наделяя её привычными для эсков жестами. - Посредники - вы, высшая форма Носителей Разума, обладающая грубоматериальными телами.

– А…

– А мы и Вечнотворящий - это одно и то же. Мы часть Его, и Он живёт в каждом из нас. После того, как мы остановили Чуждых и вытеснили их в Хаос, Весы опасно качнулись. Такое Нарушение Равновесия грозило гибелью всей Познаваемой Вселенной, и чтобы этого избежать, мы стали частью Творца Всего Сущего, уступив своё место вам, эскам. Равновесие восстановилось: у каждого из ваших сообществ своё Предназначение. А Чёрные продолжают делать то, что некогда делали Чуждые: созидание уравновешено разрушением. Уничтожить чёрных эсков нельзя - тогда вам придётся уйти вслед за нами, - но нельзя и прекратить с ними бороться, ибо тогда Познаваемая Вселенная вернётся в бездну Ничто Вне Всего.

– Вы творите пустые Миры? - вмешался Грольф.

– Пустые. Дальнейшее вам уже известно: вы, Искатели, находите новые Реальности, пригодные для посева жизни, Дарители их засевают. Если посев оказался удачным, приходит время Разума - этим тоже занимаются Зелёные Маги. А потом, - призрак перевёл взгляд на Магинь, - наступает ваш черёд, Хранители Жизни. Ваши манускрипты не лгут - надо только правильно понять их содержание.

– Значит, вы творите пустые Реальности, - повторил Янтарноголубой Маг. - А как же тогда копия Третьей планеты системы Жёлтой звезды? Или это не дело ваших рук, которых у вас нет?

– А вот это уже второй вопрос, заданный Звёздной Королевой Эн-Риэнантой, - копия улыбнулась настоящей улыбкой. Могучая магия помогла Древнему вспомнить всё забытое за миллионы лет - теперь фантом был неотличим от призрака из тех, которых творят эски.

– Любой Разум, - фантом поочерёдно посмотрел на всех четверых Магов, как учитель на своих учеников, - влияет на Мироздание. И будущее Реальности, населённой разумными, становится вероятностным. Будущее творится ежедневно и ежечасно - каждый осознавший себя Носителем Разума влияет на его изменение. Свобода выбора - слышали о такой?

– Но в Познаваемой Вселенной несчётное множество Миров, населённых несчётным количеством Разумных! - Селиане Мудрой явно не нравилась роль глупой ученицы. - И если все они непрерывно плодят новые Реальности, то Мироздание давно уже осушило бы Хаос до дна, которого у него нет!

– Во-первых, - в противоположность эскам, забывшим свою бесстрастность, фантом был по-прежнему невозмутим, - Лавины.

– Лавины?

– Лавины Хаоса. Вы, Маги, считает их стихийным бедствием, а они просто стирают ненужное - уничтожают бракованные и лишние Реальности, попутно зацепляя и здоровые: они всё-таки рождены нерассуждающим Хаосом. Лавины - это тоже проявление Великого Закона Равновесия. Нет абстрактного Добра и Зла - или для тебя это новость, Магиня попрозвищу "Мудрая"?

Селиана молчала, и Эн-Риэнанте поняла, что впервые видит пристыженную Главу Синклита.

– А во-вторых, - продолжал Древний, - не сами Разумные творят новые Реальности - такое неподвластно даже вам, Маги-эски Высших Рас. Великое множество устремлений и желаний образуют суммарные вектора, возмущающие единое ментальное поле Мироздания. И мы, Древние, - или, если хотите, Вечнотворящий, - замечаем эти вектора и действуем. А точки выбора, о которых знают учёные подростковых рас, - это травинки, ломающие хребты драконам. Пролетает маленькая колибри, задевает крылышком огромный камень,и камень рушится вниз, рождая камнепад. Но сначала нужны были усилия многих - вода подмыла скалу, ветер выветрил её поверхность, сместив центр тяжести, жар и холод откололи лишние куски, тугие травяные стебли, пробиваясь из-под земли, уперлись в камень, который должен упасть. И только потом прилетает колибри.

Маги слушали, не осмеливаясь больше его перебивать, - нет ничего зазорного в том, чтобы узнать что-то новое от того, кто знает больше тебя.

– Мы давно уже заметили Третью планету. На будущее этого Мира работали многие - и сами её обитатели, и вы, Хранители Жизни. Будущее Третьей творили Эндар с Натэной, и павший в битве при Лабиринтах Принц Та-Эр, и ты, Грольф, остановивший Разрушителей, и Поэт-Посланник, и Эйви-Спасённая, и Хэсти, и миллиарды простых людей - мыслителей, учёных, творцов, - живших и умерших в этом Мире. Но были и Чёрные, и был Дракон, и была безумная Тллеа, и был Демон, пожравший души миллиардов людей и накинувший на Третью покрывало Тьмы.[14]И Мир Третьей планеты системы Жёлтой звезды не удержался на краю пропасти - отрицательный вектор стал больше положительного. Закон Равновесия властен над всеми - втом числе и над нами, Древними, - и вспыхнул Адский Огонь.

Эски молча слушали.

– И всё-таки все ваши труды, Хранители, не пропали даром. Из будущего этого Мира донёсся крик, который был услышан - услышан не только людьми, но и нами. И мы пришли, иродилась новая Реальность-копия, которую нашёл Гард. И прилетела колибри - девочка с задатками магини. Конечно, она сама не смогла бы остановить самолёт со смертью на борту, это сделал я, но я был всего лишь Исполнителем, получившим право исполнить волю многих людей, страстно желавших лучшего. А теперь, - фантом обвёл взглядом Магов, замерших в благоговейном молчании, - я отвечу на первый вопрос хозяйки Пяти Доменов: о слиянии двух Реальностей, из которых родится одна.* * *

Они вернулись на Базу на рассвете, почти догнав убегающую ночную тень.

Приглядевшись, Квинт слегка присвистнул: над куполами строений Базы возвышался гигантский шар галактического крейсера - флагманского корабля экспедиции. Обычно он находился на орбите Четвёртой планеты, и если адмирал приказал крейсеру опуститься на её поверхность, значит, ситуация действительно непростая. И бортовые сенсоры скаута тут же подтвердили это предупреждающим писком: вся База была прикрыта защитным полем - для возвращающихся кораблей-разведчиков в нём был оставлен единственный узкий коридор.

Приземлившись на широкой площадке, где уже теснились десятки других скаутов, и оставив корабль на попечение устремившихся к нему сервисных машин, Теллиар и Квинт поспешили к командному куполу, подгоняемые голосом дежурного лейтенанта, которому они доложили о своём прибытии. Страж-санитарная плёнка, считав их идентификационные коды и сверившись с данными компьютера, пропустила пилотов внутрь купола.

– Хм, - пробормотал боцман, поднимаясь с Теллиаром по транспортному пандусу, ведущему на верхний ярус. - Сколько предосторожностей… Можно подумать, что нас уже осаждают полчища врагов.

Мичман не ответил. Он был по-прежнему занят своими мыслями, и к тому же знал, что старый служака ворчит по привычке - на самом деле Квинт уважал меры безопасности и никогда не считал их излишними. О своей находке в пустыне Теллиар решил пока никому не докладывать - он видел, что командованию Базы сейчас не до этого.

Просторный зал на верхнем ярусе командного купола Базы был уже полон - Теллиар с Квинтом пришли чуть ли не последними. Отыскав пару свободных мест в заднем ряду, они едва успели перевести дух и оглядеться, как наступила полная тишина - все разговоры разом прекратились.

– Офицеры флота Дальней Разведки, - произнёс откуда-то с потолка механический голос, - почтение адмиралу и Технократам, Творителям Машин.

В дверном овале появились фигуры нескольких галактиан. Дагабур был одет в чёрную с золотом парадную адмиральскую форму, резко выделявшейся на фоне серых уникомбов[15]Технократов. Теллиар не раз видел мундиры высшего комсостава галактического флота - у его отца был точно такой же, - но сейчас эта форма почему-то показалась ему зловещей. Это впечатление усиливалось мрачным видом адмирала: Дагабур шёл к возвышению в центре зала, вокруг которого полукруглым амфитеатром поднимались ряды кресел, глядя в пустоту, как будто в зале никого больше не было, и от его фигуры веяло тёмным холодом.

Творители Машин заняли места на возвышении, а Дагабур подошёл к установленной на нём сенсорной панели.

– Офицеры флота Дальней Разведки, - негромко начал адмирал, окинув тяжёлым взглядом лейтенантов и мичманов, вставших при его появлении. - Я объявляю на Базе чрезвычайноевоенное, -он подчеркнул последнее слово, - положение с неукоснительным исполнением всех требований, предусмотренных Уставом Галактического флота

По залу пронёсся еле слышный шорох, и Дагабур повысил голос:

– Причин две. Первая, - он пробежался пальцами по панели управления, и в воздухе возникло синтезированное объёмное изображение третьей планеты системы Орета Зет. Шар начал медленно вращаться, и синь океанов сменялась тёмным цветом материков.

– Как вам всем известно, три года назад на Коварной Планете разразилась ядерная война. Так, - адмирал кивнул в сторону голубого шара, - эта планета выглядела до войны, а вот так, - начальник экспедиции вновь коснулся сенсорной панели, - после.

Голубой шар стал пепельным. Контуры материков изменились, изменился и наклон оси вращения Третьей, и положение полюсов. Всем участникам экспедиции была хорошо знакома эта картина - они наблюдали её не первый год.

– А вот так эта планета выглядит сейчас - запись сделана минувшей ночью.

Ответом было гробовое молчание. Коварная Планета, словно оправдывая имя, данное ей после исчезновения "Расправившего крылья", вновь изменилась: очертания её океанов и континентов отличались как от тех, какими они были три года назад, так и от тех, которые были видны в телескопах ещё вчера.

– Наши учёные, - Дагабур бросил взгляд на Технократов, сидевших с бесстрастными лицами, - не находят объяснения случившемуся. Первый принцип Дальней Разведки гласит: любое Неведомое может быть опасным. Подождём, понаблюдаем, а потом, если не будет никаких новых неожиданностей, произведём разведку этой планеты, которой так нравится менять пластику лица. Такова первая причина введения чрезвычайного положения, а вторая, - адмирал сделал паузу, - касается нас в куда большей степени, чем необъяснимые подвижки коры на Третьей. В наших центральных мирах начались беспорядки, которые можно назвать мятежом.

Теллиар почувствовал, как по спине пробежал холодок. "Неужели…"

– Да, мятежом, - с нажимом повторил адмирал. - Секта Признавших Необъективное встала в открытую оппозицию Совету Правящих и объявлена вне закона. У меня нет пока точных сведений о том, что происходит на наших планетах в центре Галактики, - я жду следующего сеанса гиперсвязи. Но как адмирал и начальник экспедиции, я обязан заявить, что любые попытки нелояльности Совету - если таковые будут иметь место здесь, на Базе, - будут пресечены самым решительным образом.

Дагабур обвёл мрачным взглядом собравшихся - а их было около двухсот, почти весь личный состав экспедиции, - и молодому мичману стало не по себе. "Знает он или нет о том, что я…". Но тут он почувствовал, что на него смотрит Квинт, и повернул голову.

"Не дрейфь, сынок, - яснее ясного читалось в глазах боцмана. - Старый Квинт рядом, и если что, он прикроет тебе спину".* * *

– Деление Реальностей, населённых Разумными, - явление само по себе нередкое. Пока мы с вами беседуем, мои собратья разделили не один, и не два, и даже не десять таких Миров. Но чаще всего ход событий в копиях не слишком сильно отличается от хода событий в оригиналах: какой-то город основан на год раньше или позже, в какой-то битвепогибло на тысячу солдат больше или меньше, то или иное научное открытие сделано в другой стране. И в результате через определённое время обе эти Реальности снова сливаются, хотя иногда одна из них - причём неважно, какая именно, - исчезает, стёртая очередной Лавиной Хаоса. Состыковывать подобные Миры - это для нас, Древних, рутинная работа. А вот ваш случай - особый. Это уже штучная работа, причём работа не слесаря, а ювелира.

Обитатели обеих Реальностей Третьей планеты - и Мира-оригинала, и Мира-копии, - генерируют мощные ментальные импульсы: эта окраинная планета "светит" гораздо ярче любой из планет, населённых Технодетьми. И неудивительно: Носителей Разума обоих этих Миров - или хотя бы часть из них - можно назвать полуэсками. Магических Миров немного - они подобны жемчужинам, а жемчужинами не бросаются. Не ты ли, - спросил фантом, обращаясь к Селиане, - сказала в своё время об одном из народов этого Мира: "За этот народ стоит побороться"? А я говорю: "За этот Мир стоит побороться". Принцип тот же - уровень другой. И сами Разумные обоих этих Миров отчаянно борются за своё будущее - они его заслужили. И ещё - уникальность события: обратная связь через время. Крик из будущего ещё не прозвучал в том потоке времени, в котором мы все сейчас плывём, - Вестники ещё не родились. А новая Реальность - вот она, к ней можно прикоснуться.

Маги не поняли, о чём идёт речь, но вопросов задавать не стали. Впрочем, вопросы оказались не нужными - Древний почти мгновенно впечатал в сознания всех четверых эсков всю информацию о том, что произойдёт в Реальности-оригинале через двадцать восемь стандартных лет - около восьмисот пятидесяти лет по счёту её обитателей.

– Но дело в том, - продолжал призрак, - что эти Реальности нежизнеспособны: они обречены - обе. В Реальности-первой планета изуродована до невосстановимого уровня и генофонд подорван: орты вымрут, даже если победят элов. А в Реальности-второй острые противоречия между людьми и полуэсками - и между разными кланами полуэсков - ведут к войне: к ядерной войне. Реальность-копия скатывается на скорбный путь, уже пройденный Реальностью-оригиналом. Однако в обеих Реальностях есть и позитивные составляющие, и это будет использовано. Мы не просто состыкуем эти Реальности - мы их реконструируем, и в результате получим из двух больных Миров один здоровый. Как пример - во время своих войн Юные иногда собирали из двух повреждённых боевых кораблей один и снова посылали его в бой.[16]

Эски начали кое-что понимать - недаром все они были Магами высших ступеней.

– За основу проекта, - объяснял Древний, - берётся некое заданное значение. Но мы ничего не привносим - мы только отсекаем ненужное: события, явления, тенденции.

– А людей, - спросила Эн-Риэнанта, - вы тоже… отсекаете?

– Да, - бесстрастно подтвердил фантом, - причём не в последнюю очередь. Люди - они ведь неотъемлемая составная часть этих Реальностей, и к тому же способная влиять на их судьбу.

– Получается что-то вроде Страшного Суда, - уточнил Гард, - о котором повествуют чуть ли не все без исключения религии Юных Рас? Отделение грешников от праведников?

– Нет, - ответил Древний, - даже Вечнотворящий не вправе лишать Носителей Разума свободы выбора. Мы не ампутируем тёмные вектора и не уничтожаем эгрегоры, созданные энергичными людьми и сообществами, даже если они разрушительные. Мы устраняем лишь равновероятные события, приводящие к противоположным результатам - удаляем негатив и оставляем позитив. Например, в Мире-оригинале элы собрались подорвать Катакомбы, а в Мире-копии может разразиться беспощадная война между людьми-индиго разных ветвей. Однако с такой же степенью вероятности индиго смогут договориться между собой, а орты - не допустить провала Катакомб под землю. Вот такие взаимоисключающие варианты мы и скорректируем. А люди… В Реальности-первой на момент слияния их будут миллионы, в Реальности-второй - миллиарды. Простая логика подсказывает, что заданное значение будет средним.

– А лишних вы уничтожите? - напрямик спросил Грольф.

– Закон больших чисел, - призрак небрежно пожал плечами: точь-в-точь, как это сделал бы человек или эск. - Тебе ли, Маг, задавать такой вопрос? Вы ведь поступаете точно так же, как мы, - разница только в уровнях. Никаких кровавых гекатомб и апокалипсисов не будет: все оставшиеся за рамками заданного значения Реальности-сплава умрут милосердной смертью - просто уснут и не проснутся.

"Реальность-сплав, - смятенно думала Селиана, - стыковка материи и пространства, корректировка событий и, ко всему прочему, заселение этой нового комбинированного Мира людьми, часть из которых принадлежала Реальности-оригиналу, а часть - Реальности-копии! Какая высочайшая магия: наша по сравнению с ней - факел по сравнению с солнцем!".

– И это ещё не всё, - перехватив её мысли, Древний покосился на Главу Синклита. - Нужно ещё синхронизировать Реальности во времени: оригинал будет готов к слиянию лишь через восемьсот с лишним туземных лет, после посылки Вести. Если состыковать эти Миры без согласования времён, Реальность-копия тут же исчезнет. Это называется темпоральная коррозия - вместо шедевра высшей магии мы получим обыкновенный брак.

– Вы повелеваете временем? - уважительно спросила Эн-Риэнанта. - Таинственные вам покорны?

– Если считать, что волны покорны ветру, то да, они нам подчиняются. Но на самом деле мы просто живём в гармонии с Духами Времени. Когда-то мы пытались их приручить, пока не поняли, что согласие куда надёжнее принуждения. Мы начнём на закате, - фантом взглянул на солнце, - и закончим к утру.

– Ты сказал "мы"? - переспросила Королева. - Значит ли это…

– Именно это и значит. Я жду своих сородичей. Это сложная работа: одному мне не справиться - мы будем творить Реальность-сплав вчетвером.

При этих словах фантома Селиана испытала странное облегчение. "Что ни говори, а беседовать с всемогущей Сущностью несколько… гм… некомфортно" - подумала она.

– Всемогущих не бывает, - тут же отозвался призрак. - Кажется, я ответил на все три вопроса Звёздной Королевы. Однако, - он внимательно посмотрел на Эн-Риэнанту, - тебя ведь интересует и ещё кое-что?

– Интересует, - с достоинством ответила та. - Но сначала я хочу спросить тебя вот о чём: что происходит с Первичными Матрицами при разделении Реальностей?

– Они тоже делятся - у каждого Носителя Разума после раздваивания Мира, где он обитал, появляется копия в Мире новосотворённом.

– Но ведь Души неделимы! - возразила Селиана. - Это же одна из аксиом!

– Взгляды на суть вещей и явлений меняются по мере расширения знаний. Учёные Юных считают, что Мироздание состоит из первокирпичиков-атомов, которые неделимы. Но потом выясняется, что атомы делятся - они состоят из частиц, которые, в свою очередь, тоже делятся. Первичные Матрицы при определённых условиях могут разделяться - точнее, это не совсем деление, а скорее появление зеркальных копий, обладающих рядом отличий от оригиналов. И в Тонком Мире Души не просто ждут воплощения - они взаимодействуют между собой, и процесс этот сложен и многообразен. Зачем говорить о каких-то незыблемых аксиомах, если вы сами были свидетелями обратного? Вспомните историю жрицы Танит, появление двух пар Разыскиваемых и неполноту Матриц Натэны и Эндара. Души делятся, и они могут существовать одновременно в нескольких измерениях. Юные интуитивно об этом догадываются: выражение "оставил частицу души" - не просто красивая фигура речи. Скажу вам больше, Хранительницы, - Древний посмотрел на обеих эскинь.

– У вас считается редким счастьем найти свою половину, так? А вы не задумывались, что половина - это часть того, что некогда было целым? У вас, Эн-Риэнанта и Гард, и у вас, Селиана и Грольф, был когда-то общий реинкарнационный предок - давно, может быть, ещё в те времена, когда мы бились на Дорогах Миров с Чуждыми. И спустя миллионы лет, после тысяч воплощений, две половинки некогда разделившейся Души встретились снова. Делятся Реальности, и делятся Первичные Матрицы, и в том Мире-сплаве, который должен родиться, сойдутся многие дороги, и встретятся фрагменты Душ, и займут свои места, - торжественно произнёс фантом. - Я сказал то, что хотел сказать, и сказал достаточно. Остальное - сами.

– Подожди, Древний, - торопливо проговорила Эн-Риэнанта, подозревая, что фантом намерен исчезнуть. - Мы, эски-Маги Пяти Доменов, благодарны тебе за то, что ты поделился с нами наивысшей ценностью Носителей Разума - мудростью. Картина Мироздания стала для нас понятней. Ты ответил на четыре моих вопроса, позволь же каждому из оставшихся троих задать тебе ещё по одному вопросу и получить на них ответы. Семь - это наше число.

– Спрашивайте. Я отвечу.

– Я Соправитель Объединения, - начал Гард, - но я Искатель. И я спрашиваю тебя: что такое есть Слепые Силы?

– Противовес нам - Вечнотворящему. Проще говоря, Дьявол всех религий всех Юных Рас. Проявление Закона Равновесия на нашем уровне. Тебе понятен мой ответ?

Янтарный Ярл молча кивнул, и тогда Грольф задал свой вопрос:

– Ты сказал, что вы, Древние, бессмертны и двуедины - у вас нет Инь-Янь различий. Значит ли это, что вы застыли в равновесии - не уходите и не обновляетесь?

– Мы бессмертны - в обычном смысле слова, как я и говорил. Мы не воспроизводим себе подобных - мы поднялись выше мира плотной материи и страстей. Но всё движется, и всё изменяется - абсолютного покоя нет в Познаваемой Вселенной, нет и вне её. Те из нас, которые достигли самой вершины, не задерживаются там, наверху, - головокружения от понимания всего не выдерживает ни один Разум. Всё - это слишком много, как сказала Селиана Мудрая, и она была права. И Постигшие Суть рассыпаются, порождая мириады Первичных Матриц, возвращающихся в Круговорот, и всё начинается сначала. А на смену им в лоно Вечнотворящего приходят новые совершенные Души, достойные стать Древними.

– Так вот оно что… - пробормотала Селиана. - Волны Слияния Серебряных…

– И они тоже. Но не только они. Иногда мы сами призываем к себе тех, кого считаем готовыми принять наше Предназначение, которое у нас тоже есть, - как и у вас, Маги-эски. Например, ты, Глава Синклита, и ты, Звёздная Королева, достойны стать Древними.

Фантом произнёс эти слова бесстрастно, однако обе Магини почувствовали себя не слишком уютно: среди тёплого дня Ключевого Мира на них дохнуло леденящим холодом звёздных бездн.

– И в дополнение к ответу на вопрос, заданный Гардом, - сказал призрак, не обращая внимания на замешательство Хранительниц. - Слепые Силы тоже не застыли в равновесии. Перегруженные Злом рассыпаются и растворяются в Хаосе, а на смену им приходят другие - тоже совершенные, только со знаком минус. Дороги Миров ведут как вверх, так и вниз - вы должны это знать, Маги. Совсем недавно из Мира-копии Третьей Слепые Силы забрали к себе одну очень совершенную Душу, искренне предавшуюся Тьме. Зато в Мире-оригинале Первичная Матрица, некогда побывавшая Чёрным Магом-Разрушителем, сумела вернуться на путь Света. Она стала Вестницей и дала Миру Третьей шанс выжить. И мы, Древние, тоже обязаны помочь ему выжить.

– Но ведь вы делаете это не только ради обитателей этого Мира, - сказала Селиана, пристально глядя на Древнего. - И не ради нас, эсков, ты поделился с нами сокровенными знаниями. Я права? Это мой вопрос, на который я хочу получить ответ.

– Тебя заслуженно зовут "Мудрой", - произнёс призрак. - Да, есть и другая причина. Хаос наступает - вы наверняка уже знает о гигантском Провале, появившемся во Вселенной за миллиард световых лет отсюда. Грядёт великая битва, которая может стать последней для этой Плоскости Бытия. Нам нужны бойцы, а Знание - это самое сильное оружие. И поэтому Реальность-сплав должна стать домом для нового племени белых эсков, а вы, Хранители, подниметесь на новую ступень и сможете встать рядом с нами в этой грядущей битве.

Маги молчали, и вдруг Эн-Риэнанта спросила негромко:

– Вы поднялись над страстями - вы счастливы?

– Я ответил на четыре твои вопроса, Звёздная Королева, и на три вопроса, заданных мне остальными. Этот вопрос уже лишний, и на него я отвечать не буду. Прощайте.

С этими словами фантом мгновенно исчез. Исчезло и сотворённое им ложекресло, и только несимметричность расположения четырёх оставшихся кресел - между ложекреслами Эн-Риэнанты и Гарда осталось свободное пространство - напоминала о том, что здесь только что стояло пятое.

– Уф… - Грольф шумно выдохнул, извлёк из пустоты чашу с вином и жадно припал к ней. - От таких откровений голова кругом…

– Обрести божественную мощь, - медленно произнесла Селиана, - это заманчиво.

– И встать в ряды легионов Вечнотворящего, - добавила Эн-Риэнанта, - это высокая честь. Вот только…

– Что только? - живо спросил Грольф, успевший осушить чашу до дна.

– Мне больше нравится такой порядок вещей, - пояснила Королева, с улыбкой глядя на своего мужа, - при котором мы с Гардом, являясь одним целым, сохраняем в то же время кое-какие индивидуальные особенности и Янь-Инь-различия - это делает наше единение более многогранным. Древний не ответил на мой последний вопрос - это наводит на мысль, что в своём предпочтении я права.* * *

Этот сон был странен и наполнен смутными видениями.

Человека несло по волнам времени и пространства, швыряя как щепку в бушующем океане. Он летел вверх сквозь Первородную Тьму навстречу прокалывающим мрак остриям звёзд и падал вниз, в неведомую бездну. От стремительности этого бега-полёта-падения его сердце то замирало, то вдруг начинало неистово колотиться, силясь вырваться наружу через узкую теснину горла. Человек задыхался, погибал и одновременно испытывал блаженство от прикосновения к таинству, хотя и не понимал сути происходящего.Он умирал и вновь рождался среди зыбких теней и что-то шепчущих голосов, и Вселенная тонкой дымкой просачивалась меж его пальцев. И наконец, его выбросило на мокрыйпесок реальности, и сон откатился шипящей волной прибоя, возвращая сознанию дар осмысления окружающего.

Диего открыл глаза.

Его окружала темнота, такая плотная, что её можно было потрогать. Потом откуда-то пришёл робкий свет, чуть рассеявший тьму, и проступили неясные очертания каменных стен. "Катакомбы, - подумал Рохо. - Но какой странный сон мне снился!".

Он откинул одеяло, удивившись ощущению под пальцами: ему показалось, что ткань на ощупь была не совсем такой, как всегда: она пружинила как-то иначе. Диего привычнымдвижением опустил ноги на пол и огляделся. "Да, это наш грот - грот Старших. Ложе, стены, каменный свод над головой, дверной проём". В полутьме угадывались контуры мебели, и ему показалось, что интерьер изменился: вчера стол и кресла стояли вроде бы не так. И свет, золотисто-голубоватый, проникавший в грот снаружи, из коридора, сквозь щель в неплотно задёрнутом дверном пологе ("А почему дверь открыта?), не слишком походил на обычное освещение пещер Миктекасиуатль. Он нашёл ступнями свою обувь и удивился: мягкие то ли туфли, то ли короткие сапоги показались ему непривычными. "Хм, неужели Сирин вчера… Сирин? Какая Сирин?!".

Диего резко обернулся. За его спиной на широком ложе спала женщина, разметав по подушке волну чёрных волос, прошитых серебряными нитями. Она лежала на боку, спиной к нему, и он не видел её лица. "Мерседес? Или… Сирин?". Рохо осторожно дотронулся до её обнажённого плеча, чувствуя, как его сердце начинает сдваивать удары. Женщина сонно вздохнула, повернулась и открыла глаза.

– Рой? Ты почему не спишь? До утра ещё…

Диего Рохо онемел. Мысли взвихрились, как ворох сухих листьев под порывом ветра. "Рой? Какой Рой? Ах, да, Рой: ментор по прозвищу Призрак, - в сознании что-то щёлкнуло, -так меня зовут… Но ведь я…".

– Рой? - повторила женщина, вглядываясь в его лицо. - Что ты… Рой? - в её голосе появилась неуверенность, граничащая с испугом. Она привстала, протянула руку, коснулась его щеки, а потом вдруг отдернула ладонь. В глазах женщины плескалось непонимание.

– Диего?

– Мерседес… - Рохо облегчённо вздохнул. - Это ведь ты, да?

– Я… не знаю… - растерянно ответила она. - Я…

– Тихо, тихо, - Диего успокаивающе обнял жену (это была она, его Мерседес, тольконе совсем она). -Что ты чувствуешь? У тебя ничего не болит?

Он понимал, что задаёт глупые вопросы, но ему надо было её успокоить, а уже потом объяснить - или хотя бы попытаться объяснить, - то, что он и сам ещё не понимал до конца.

Однако Мерседес оказалась молодцом. Она легко соскочила на пол, накинула поверх ночной рубашки нечто среднее между туникой и платьем (и очень похожее на любимый домашний халат Мерседес) и повелительно произнесла:

– Свет!

Грот наполнился тёплым свечением. "Магия, - подумал Диего. - Живой свет!". А Мерседес тем временем огляделась, подошла к выходу из грота и провела пальцами по чуть дрогнувшей от её прикосновения завесе.

– Так, - сказала она, поворачиваясь к мужу. - Заклятье-полог - я его вчера повесила. Я - Мерседес, это я помню, но я - целительница Сирин: это я знаю. А ты…

– Я Диего Рохо. И одновременно я - Рой: ментор по прозвищу Призрак. А вокруг нас - Катакомбы, хотя я сильно подозреваю, что они очень отличаются от наших с тобой пещерМиктекасиуатль, в которых мы вчера уснули. Что-то изменилось, и притом очень сильно.