Чтение 9–й страницы книги ~Заданное значение судьбы~

Расстояние до кораблей восточных стремительно сокращалось. Явной враждебности даосы пока не проявляли - они просто шли наперерез, - но сам этот их маневр таил в себе угрозу: от удара в упор, когда рассеяние энергии минимально, не спасет никакая броня, будь она силовая или металлосинтетическая. Любой из крейсеров флота Поднебесной слабее "Карфагена", но их три, и в сумме они сильнее.

Моргану очень хотелось открыть огонь, однако он подавил этот порыв. Ещё ничего не ясно - а вдруг его просто провоцируют? Что ж, нервы у гремлинов покрепче, чем у каких-то там даосов…

– Лево шестьдесят!

"Карфаген" накренился - вода у левого борта забурлила, вытесняемая энергополем. Тяжёлый крейсер, окружённый танцующими над волнами фрегатами, чётко повторявшими маневры флагмана, описывал широкую дугу, ложась на курс, параллельный курсу кораблей адмирала Ито. И в это время там, впереди, из-за линии горизонта вынырнули ещё четыре корабля, над которыми густо роились воздушные боевые машины.

Это были уже не корабли богдыхана - по резким очертаниям надстроек и по общему силуэту Морган безошибочно узнал крейсера ведунов. Они полным ходом шли навстречу "Карфагену", а тем времени даосы тоже подняли в воздух свою авиацию.

"Вот теперь всё ясно. Старые враги идут в одном строю - значит, они пронюхали о нашем грузе и не хотят, чтобы он попал к сардарам халифа. И ясно, почему они не нанесли удар из-за горизонта ракетами с атомными зарядами - начинка наших контейнеров может и сдетонировать, окажись "Карфаген" в эпицентре термоядерного взрыва с его сверхвысокой температурой. Восточных ортов почему-то очень заботит экология этой уродливой планеты. Они сблизятся и будут нас аккуратно вскрывать - вряд ли они вступят в переговоры".

Однако хайерлинг первого ранга ошибся. Ожил речевой синтезатор, и мужской голос произнёс, чётко выговаривая слова:

– Говорит адмирал Рагнар. "Карфаген", предлагаю вам сдаться. Нам известно, что вы везёте, и мы не допустим ни вашего прорыва в Персидский залив, ни возвращения обратно. Нам нужен ваш груз - в случае его добровольной сдачи мы вас отпустим, не причинив вам никакого вреда. Вы в кольце, и на размышление у вас одна минута.

Лицо Джеффа Моргана окаменело.

– Доложи в Город - мы атакованы, - приказал он офицеру, сидевшему слева от него, и услышал в ответ:

– Нет связи. Мы под экранным полем, командир.

"Экранное поле? Откуда? С орбиты, откуда же ещё… Орбитальные станции следили за нами, поэтому эскадры восточных перехватили нас почти синхронно. Их наводили - я мог бы догадаться. Жаль, что я не знаю кода активации подарков, которые мы так и не довезли, и что у меня нет времени разбираться. Вот это было бы разрушение… Ну что ж…".

– Огонь! - скомандовал гремлин, не дожидаясь, пока истечёт отпущенная ему минута на размышление. - Третья и четвёртая - взлёт! Фрегатам - прорываться самостоятельно!

Эмиттеры "Карфагена" выбросили потоки слепящего света, а летатели, разделившись на две группы, устремились к кораблям ведунов и даосов. Штампы выполняли приказы без рассуждений и колебаний…

Крейсера восточных немедленно опоясались вспышками ответных залпов, и силовая броня "Карфагена" задрожала от частых попаданий. Изображение на панорамном экране сделалось нечётким - столкновение противоборствующих энергий искажало и зрительное восприятие, и показания детекторов. Крейсер окутался густыми клубами шипящего пара - отражённые силовым полем энергоимпульсы вражеских орудий вонзались в волны, и вода моментально вскипала. А в небе шёл воздушный бой, и падали в океан вёрткие истребители азиатов, дискообразные летатели элов и красноклювые "фениксы" ведунов.

Джефф Морган наслаждался боем. Он не рассчитывал выиграть этот бой, и даже не надеялся вырваться из окружения, но происходящее завораживало мрачную душу гремлина. "Разрушение…" - думал хайерлинг, следя за падающими вниз огненными клубками сбитых машин, превратившихся в раскалённые обломки. "Разрушение…" - мысленно прошептал он при виде яркой вспышки, в которой мгновенно исчез один из его фрегатов.

Но этот экстатический восторг не мешал ему сражаться - "Карфаген" держался, несмотря на многократное превосходство сил противника. Бой шёл на энергетическом уровне: высвобожденная разрушительная энергия тут же всасывалась источниками кораблей и снова питала защитные поля и орудийные эмиттеры. Союзники были вчетверо сильнее, но они осторожничали, опасаясь, что массированный энергоудар по крейсеру элов вызовет взрыв его чудовищного содержимого. И поэтому восточные стремились истощить врага, погасив всю его энергию своей. Разгадав эту тактику, Морган противопоставил ей свою: он держал часть накопленной мощности в резерве - всё равно любое количество энергии, влитое в силовую броню или вложенное в эмиттерные залпы, будет тут же нейтрализовано превосходящей мощью. Гремлин ждал удобного момента для ответногоудара, и дождался.

Скошенный силуэт крейсера ведунов выскочил из дыма и пара - эскадры сошлись, - и хайерлинг тут же разрядил в него все носовые эмиттеры. Сосредоточенный залп проломил силовой пузырь, залив крейсер северян лавиной пламени. Половина надстройки корабля русичей вспыхнула, развороченная палуба вскрылась, и крейсер тяжело осел, теряя ход. Его силовая установка наверняка была повреждена - корабль выходил из сферы боя. Но гремлин не успел порадоваться своему успеху: на "Карфаген" тяжкими молотами обрушились залпы остальных шести крейсеров союзников.

Получив отпор, восточные поняли, что истощить противника не так просто, и тогда они сменили тактику. "Карфаген" был зажат в тесное кольцо, а за полторы минуты боя на короткой дистанции орты точно оценили энерговозможности крейсера элов. Шесть кораблей били по "Карфагену" с заведомым превышением атакующей мощи над мощью его защиты - с незначительными, но достаточным для того, что часть энергии залпов пробивала силовую броню тяжёлого крейсера.

Корабль получил сразу три проникающих попадания. Обтекатель полётной палубы рассыпался пеплом, а саму палубу вздыбило и скрутило в рулон, словно лист бумаги. "Летатели не смогут сесть, - отметил Морган. - Впрочем, садиться уже некому и незачем". Второй удар снёс всю носовую часть, как будто крейсер с разбега врезался в несокрушимую стену и расквасил себе нос; третий пришёлся в середину левого борта. Расплавившаяся броня потекла ручьём, выжигая металл обшивки; левый носовой эмиттер главного калибра взорвался, выбросив огромный клуб пламени пополам с бурым дымом. Хайерлинг только-только успел принять информацию о повреждениях, как ещё четыре энергоразряда пробили силовое поле. "Карфаген" разрушался по частям, терзаемый со всех сторон.

В воздухе уже всё было кончено - численный перевес обеспечил союзникам победу. Последний серый диск врезался в воду; три "феникса", провожавшие его падение, взмыли вверх, развернулись и взялись за один из уцелевших фрегатов, щедро засыпая его огненными иглами. А истребители даосов, покончив с воздушным противником, атаковали крейсер.

Морган оставался спокоен. Эл знал прочность "Карфагена" - медленное расчленение корабля потребует много времени. И гремлин надеялся, что за это время он сумеет нанести ещё хотя бы один удар, чтобы захватить с собой в разрушение как можно больше врагов. Но ему не дали такой возможности.

Капитан заметил исчезновение с дисплея "Экса", "Лэнса" и "Суорда", подумал, что и остальным фрегатам недолго осталось плавать, и тут вдруг почувствовал - сверхощущения сработали раньше детекторов, - что силовое поле "Карфагена" растягивается как резиновое. А через секунду Джефф понял, что происходит.

Адмирал Рагнар не зря шёл на риск, сближаясь на предельно короткую дистанцию. Энергии у союзников хватало с избытком: продолжая держать крейсер Хозяев под плотным огнём, они наложили на его силовую защиту противополе, и теперь счищали с "Карфагена" его энергетическую броню, словно кожуру с апельсина. Морган попытался достать врага - тщетно: крейсера ведунов отразили эмиттерные разряды, а ракеты, пущенные по кораблям даосов, сгорели, не долетев до цели. "Карфаген" походил на воина, зажатого со всех сторон тяжёлыми щитами врагов, по которым он в отчаянии наносит бесполезные удары.

"Всё" - отрешённо подумал гремлин, когда силовая скорлупа крейсера лопнула, и в образовавшуюся брешь ястребом ворвался вражеский летатель. "Истребитель типа "хокку" - машинально зафиксировало сознание хайерлинга первого ранга, а потом его ослепил блеск огня. Сноп чистой энергии насквозь прошил мостик, попутно испепелив офицера, сидевшего за пультом справа от Моргана, и вонзился в корабельные внутренности. Пилот-даос знал, куда бить - энерголуч прожёг броневую палубу и ударил в реактор-источник.

И в то кратчайшее мгновение, пока высвобожденная энергия вырывалась из пут, эл увидел лицо пилота - орт и не собирался выводить из пике свою боевую машину. Лицо даоса поразило гремлина - оно было торжественным. "Он идёт навстречу смерти с достоинством истинного Разрушителя…" - успел подумать командир "Карфагена".

Взрыв разодрал корабль на две части. Столб огня ушёл вверх - ведуны сжали его силовым полем, избегая опасного контакта разрушительной энергии с трюмами крейсера. Изуродованный нос "Карфагена" затонул почти сразу, а корма ещё какое-то время качалась на волнах, возвышаясь над водой гротескным подобием серого айсберга. И среди тонущих обломков шли на тёмное дно Атлантики контейнеры, вывалившиеся из распоротого чрева лучшего корабля флота Хозяев.

Превратившийся в атомарную пыль хайерлинг первого ранга Джефф Морган не знал, что лётчик Поднебесной Империи, нанёсший смертельный удар его крейсеру, триста лет назад был японским подводником Мотицуро Хасимото, потопившим американский крейсер "Индианаполис" - тот самый, который доставил атомную бомбу на остров Тиниан. Но Хасимото потопил "Индианаполис" после того, как груз был доставлен по назначению, а его реинкарнационный потомок уничтожил "Карфаген" вместе с Адскими Зёрнами, не позволив "троянскому коню" доплыть до берегов Аравии. Впрочем, это знание было уже ненужным потомку чёрных индиго…* * *

– Что случилось? - спросил Первый Лорд. - Эскадра…

– Уничтожена, - пояснила Эстер, - полчаса назад. Они были атакованы крейсерами даосов и ведунов. Наши спутники не успели ничего сообщить - их сбили. Весть передал хайерлинг третьего ранга Спарк, командир фрегата "Эрроу", - ему каким-то чудом удалось вырваться из кольца. Детали неизвестны - связь вскоре прервалась. Последние словаСпарка - "ментальная атака Детей Моря. Мы…". И всё.

В Овальном зале воцарилась тишина - лорды переваривали услышанное.

– Это война, - глухо проговорил Блэйд, - полномасштабная. Совместная атака даосов и русичей говорит об их союзе, и Дети Моря тоже не остались в стороне. Правда, неясна ещё позиция ифритов…

– Думаю, они заодно - иначе как могли северяне и юго-восточные узнать о том, что вёз "Карфаген"? Восточные атаковали эскадру только потому, что знали о грузе крейсера - другой причины я не вижу. Подозреваю, они пришли к соглашению, - пальцы Воплощённой зло стиснули подлокотники кресла. - Ифриты пошли на попятную и выложили Всеславу всё, что знали - или узнали. Ас-Масуд молчит, а это значит…

– Это значит - война, - повторил Даггер, - которую…

– …мы проиграем, - бесстрастно подытожила Первая Леди.

– Что?!

– Проиграем, - повторила Эстер. - Тебе ли, главнокомандующий, не знать о реальном соотношении сил? Любая из трёх восточных держав сильнее нас, а вместе, да ещё с учётом того, что к ним присоединятся орты Катакомб - а это не подлежит сомнению, - они получат над нами подавляющее превосходство. Не пройдёт и месяца, как восточные будутздесь, под стенами Города.

– Но как же так? - растерянно пробормотал кто-то из мессиров. - Неужели мы ничего не можем сделать? Мы, которые так долго шли к нашей Цели…

– Если это глобальная война, - адмирал Дюк с достойной истинного эла быстротой забыл о судьбе эскадры, - то хороши любые средства! Почему бы не нанести массированный ракетно-ядерный удар по восточному блоку? Что мы теряем в сложившейся ситуации?

– Спустись с небес на землю, лорд, - поморщился Блэйд. - Какой массированный удар? Чем? Об этом можно было говорить лет сто-сто пятьдесят назад, но не сегодня. У нас остались крохи от былой мощи Первой Страны мира! Ифриты поразили нас в ахиллесову пяту, обрушив денежную систему, - всё остальное, случившееся за последние двести лет, - это уже агония. Наша совершенная экономика рухнула - флот сгнил у причалов, авиация превратилась в груду ветхого металла, от ракетных войск осталось одно название.Мы расплачивались за энергоносители оружием, а пока эти тухлые яйцеголовые, не привыкшие работать бесплатно, доводили до ума источники, пришлось использовать заряды боеголовок в качестве топлива для ядерных реакторов - без них Город стал бы мёртвым техногенным монстром. Половину оставшегося атомного арсенала увёз "Карфаген", и она ушла на дно. У нас есть ещё несколько сот боеголовок, но носителей слишком мало: нам не пробить систему обороны противника - тем более сейчас, когда восточные настороже. Вот если бы наш план сработал, шансы бы у нас были, а так… Мы играли ва-банк, на опережение, и всё-таки опоздали. Хотел бы я знать, как ведунам удалось уговорить упрямых ифритов и хитрых даосов, будь они все прокляты!

Лорды подавленно молчали, но спокойствию Эстер позавидовала бы даже каменная статуя.

– Генерал Блэйд прав, - сказала она, пройдясь холодным взглядом по бледным лицам мессиров. - Однако это не повод впадать в панику и устраивать ритуальное коллективное самосожжение. Есть вероятность помощи извне, но я не слишком бы уповала на богов - они непредсказуемы. Мы проиграли битву - или проиграем её в скором времени, - значит, нам надо отступить: для того, чтобы начать всё сначала.

– Куда? - сорвался на крик один из Повелителей. - Уйти на морское дно, где лежит "Карфаген", и укрыться среди руин Атлантиды?

– Нет, хотя насчёт Атлантиды ты верно подметил: мы уйдём путём атлантов.

"О чём это она? - недоумённо подумал Даггер. - Какие атланты? Токсикоз у неё, что ли, на почве беременности?".

Клеопатра чуть заметно усмехнулась, и Блэйд понял, что она прочла его мысль.

– Один восточный писатель триста с лишним лет назад описал в своём романе, как атланты улетели с Земли на Марс. Была такая литература - она называлась фантастикой. Не знаю, правда это или нет, но идея мне понравилась.

Даггер внимательно посмотрел на жену и понял, что она говорит абсолютно серьёзно.

– Наши телепортаторы, с помощью которых мы пытались взять Катакомбы, для этого не годятся, - невозмутимо продолжала Хозяйка, - они слишком несовершенны. Но у нас есть орбитальные летатели…

"С помощью которых мы хотели обосноваться на Южном материке" -мелькнуло в голове Даггера. "Какой Южный материк? - не понял он. - При чём тут Антарктида, сплошь покрытая ледником километровой толщины? Всё-таки я вчера перепил…".

– …и есть разработанные синтезаторы антиматерии, которые мы намеревались использовать как аннигиляционное оружие. Но аннигиляторы могут служить и фотонными двигателями - принципиальных технических трудностей нет. И наши орбитальные летатели превратятся в межпланетные. Для субсветовых скоростей расстояние от Земли до Марса - пустяк, особенно во время противостояния, - основное время уйдёт на разгон и торможение. Мы уйдём на Красную планету и там начнём снова набирать силы. Орты не смогут нас преследовать: во-первых, у них для этого необходимых технических средств; во-вторых, у них хватит забот на Земле - уходя, мы постараемся как следует хлопнуть дверью.

– Но Марс непригоден для жизни! - возразил Дюк. - Пустыни, холод, разреженная атмосфера…

– У нас есть надёжные источники энергии и синтезаторы. Построить купол и убежища под поверхностью Марса не составит особого труда. И у нас есть инкубаторы и генетический материал - мы имеем всё необходимое для нашего возрождения в новом мире. А ты, Дюк, - Воплощённая пристально посмотрела на Шестого Лорда, - и займёшься подготовкой нашего исхода. Орбитальных летателей немного, но их хватит для тысячи избранных и для самого ценного груза. Но если ты, лорд, упустишь хоть одну мелочь, ты не попадёшь в число избранных - я оставлю тебя защищать Город до последней капли твоей драгоценной крови. Ты меня понял?

Эл сумрачно кивнул, а Эстер закончила:

– Для подготовки нашего отступления нам нужно время - любой ценой. И поэтому мы будем драться за каждую пядь земли, чтобы как можно дольше оттянуть неизбежный штурм Города. Потери не имеют никакого значения - важен результат. Я готова выслушать конкретные соображения любого из вас, лорды-Повелители.

…Когда после окончания Совета чета Правителей вернулась в свой апартамент, Блэйд спросил:

– Зачем ты поручила такое ответственное дело Дюку? Он же враг - и мой, и твой!

– Враг, - согласилась Эстер. - Но он самый энергичный из всех лордов Города. И он будет стараться на совесть, чтобы не остаться за бортом: Дюк знает, что Чёрная Жрица не любит шуток.

– И ты собираешься тащить этого врага с собой на Красную планету? Не лучше ли…

– Лучше. Кто-то должен будет хлопнуть дверью, Даг, и этим "кем-то" будет Шестой Лорд. Только знать об этом ему совсем не обязательно…* * *

Солнце скрылось за горизонтом, и сразу же быстро стемнело. Тьма окутала руины Пуэбло-дель-Рио, в небе загорелись звёзды, и только водная гладь Магдалены блестела, как будто река отдавала солнечный свет, окунувшийся в её волны в течение дня.

– А река такая же, как та, что осталась там, в нашей Реальности, - сказал Диего, глядя на тускло серебрившуюся воду, - и берега… Правда, вот этой штуки, - он кивнул в сторону остова летателя, глубоко врезавшегося в плотный береговой песок, - у нас не было.

Боевой диск был искорёжен и оплавлен. Его сбили над рекой, когда летатель пытался прорвать Периметр, и машина вонзилась в землю у самой кромки воды - невысокие речные волны шлёпали по металлосинтетической броне, не устоявшей перед магией.

– Не было, - согласилась Мерседес. - И развалины города у нас выглядели не так. И наш дом, который смела ударная волна, - здесь нет ни малейших его следов…

– В разных Реальностях этот город умер по-разному, хоть и похожей смертью. В Мире моего романа - в том, откуда пришла Весть, - была ядерная война; в нашем с тобой Мире над ним взорвалась ракета, направленная на Катакомбы; а здесь…

– Здесь была диверсия наркоконкурентов. Они не поделили прибыли и рынки сбыта, и группа террористов завезла в Пуэбло-дель-Рио атомное взрывное устройство. Это была "грязная" бомба - здешние Развалины пересыщены тяжёлыми изотопами, поэтому там нет ни змей-крововосов, ни зверь-травы. Там вообще нет ничего живого.

– А Бестелесные?

– Они есть - Сирин знает. И Рой, - Мерседес посмотрела на мужа, - тоже знает.

Диего и Мерседес уже привыкли к этому мозаичному Миру, причудливо сложенному из разных людей и разных событий, принадлежавших разным Реальностям. Они привыкли и к тому, что здесь они были ментором по прозвищу Призрак и целительницей Сирин; более того, когда они жили жизнью племени горных ортов, их первые "я" словно засыпали, ничем не напоминая о себе. И лишь иногда, когда Рой или Сирин замечали что-то, чего здесь вроде бы не должно быть, и что явно принадлежало другому Миру, они вспоминали, кем они были в другом времени и пространстве. Они привыкли к этой двойственности и к тому, что никто из окружающих не замечает за ними ничего странного, и не ощущали никакого раздвоения личности. Они были юго-западными ортами, и только изредка, по вечерам, выходя наверх, к реке, они вновь становились Диего и Мерседес - наедине и ненадолго.

– Удивительный Мир, - задумчиво сказал Рохо. - У него есть своя история - она до какого-то времени полностью совпадает с той историей, которую мы когда-то учили в школе и которую творили сами, а потом она становится совсем другой. Здесь не было глобальной термоядерной войны, и не было ракетной атаки генерала Блада, но здесь есть ведуны, и есть ифриты, и здесь был глобальный финансово-экономический кризис. И время - мы с тобой дети двадцать первого века, Вестница Муэт жила - или будет жить? - в двадцать девятом веке, а здесь сейчас середина двадцать третьего века! Непостижимо… Воистину e pluribus unum - единое из многого… Что же это за чудовищная сила, таящаяся где-то там, в чёрной вселенской бездне, - он поднял голову к звёздному небу, - и тасующая Миры, словно колоду карт? Что это - иликто?Природа или Абсолют, одинаково стоящие вне Добра и Зла? А мы, ничтожные песчинки, сметаемые равнодушными ветрами Вечности, - кто мы и зачем?

– Философ ты мой седой… - Сирин-Мерседес ласково коснулась ладонью виска Роя-Диего. - Понятно, почему ростки души не чают в своём учителе - ты так и остался ребёнком, и тебя по-прежнему волнуют вопросы, которые обычно дети задают взрослым.

– А разве это плохо? - Рохо чуть повернул голову и поцеловал пальцы жены. - Как только люди перестают задавать детские вопросы, они останавливаются и перестают бытьНосителями Разума. Они становятся стариками, которых ничего не интересует, и которым уже ничего не надо…

– Ну, мы с тобой вроде не очень постарели - я не вижу разницы между Диего Рохо и Роем-Призраком. Что же касается могущественных вселенских сил, играющих песчинками судеб, - думаю, что вся Вселенная сложена из песчинок, каждая из которых занимает своё место. И эти песчинки могут лечь по-разному, и в итоге грандиозное строение Мироздания или простоит вечность, или развалится при первом порыве звёздного ветра. Нет заданного значения судьбы - есть дороги, которые мы выбираем. И эти дороги сходятся - непременно.

– А ты тоже приобрела склонность к философствованию - что-то я не помню такого за моей Мерседес, даже когда она стала Старшей горных индиго!

– Я же всё-таки умудрённая ведунья Сирин, целительница, помогающая входящим в этот мир. Когда видишь глаза новорождённых, в которых отражается свет всей Вселенной, и понимаешь, что жизнь сильнее смерти… Кстати, о детях - ты заметил, что здесь никакого дисбаланса полов, как это было в Мире Муэт и Хока?

– Конечно. Это и неудивительно - ведь в этом Мире не было Самой Страшной Войны, хотя здесь Меч Демонов всё-таки обнажался. Но меня интересует другое: мы с тобой здесь только одни в двух лицах, или…? "Дубликаты" в этом Мире наверняка есть, а вот как насчёт двуединых? Среди ортов я пока не заметил никого - я бы почувствовал.

– Некие своеобразные двойники есть наверняка, - Сирин-Мерседес чуть задумалась, - начнём с наших с тобой детей, Эстебана и Кончиты. У них даже имена те же самые, хотяздесь они старше, чем были там, в нашей прошлой Реальности - они совсем взрослые. И ещё есть генерал Даггер Блэйд - тебе это имя не напоминает имя одного нашего не слишком хорошего знакомого - тоже, кстати, генерала?

– А ещё здесь есть князь ведунов Всеслав - тебе это ничего не напоминает? Конечно, это может быть и простым совпадением, но…

– Мне бы очень хотелось взглянуть на его жену, - голос Мерседес дрогнул. - Я хочу этого и боюсь - ведь Андрея в этой Реальности нет…

– Андрей здесь есть, - негромко произнёс Диего.

– Что?!

– Я не говорил тебе, так как не был уверен до конца, но сегодня… Сегодня я увидел их вдвоём…

– Кого их?

– Кондора - сына Муэт - и девчонку по имени Этуаль. Это они - Андрей и Эстрелла. Любовь сильнее времени и пространства - эти ростки могли бы быть живой иллюстрацией к этой древней мудрости.

– Но тогда Лаэ, его сестра, - может, она и есть Наташа?

– Нет, - Призрак покачал головой. - Это не она. В дочери Матери-Ведуньи есть что-то знакомое, но вот что - никак не могу вспомнить. От этой мозаики с ума можно сойти…

– С ума сходить не надо, - сказала Сирин, вставая с травянистого взгорка, на котором они сидели, - ты нужен мне, своим ученикам и всему племени юго-восточных ортов в ясном и здравом уме. Пойдём-ка домой - уже ночь, и пора спать. В этом Мире нам с тобой щедро отпущено паранормальных способностей, но даже магам требуется отдых. К тому же завтра мы ждём гостей, или ты забыл?* * *

Тяжёлый транспортный летатель описал над рекой широкий круг и пошёл на посадку. Громадная машина опускалась, вспенивая воду и поднимая песчаные смерчи, - впервые за долгие годы войны между элами и ортами Катакомб Периметр был открыт. Летатель пересёк Атлантический океан под прикрытием "фениксов", взлетевших с кораблей адмирала Рагнара и сменявших друг друга, - несовершенные источники боевых воздушных аппаратов ведунов не обеспечивали трансконтинентальных перелётов. В скоростном режиме расход энергии не перекрывался её пополнением, что ограничивало радиус действия истребителей русичей, - долететь до другого материка или даже облететь всю планету на сверхзвуке могли только стратосферные "витязи" с их мощными энергоисточниками. И сейчас на берегу Магдалены перед Вратами Катакомб садился именно такой летатель.

Огромный диск замер у подножия горы, и "фениксы" дружно взмыли вверх, отходя на безопасное расстояние. Периметр вновь активировался - идёт война, и от Хозяев можно ждать любой пакости, от телепортационного десанта до атомного удара.

Мать-Ведунья Муэт и Отец-Воевода Осо поднялись наверх вместе с магами Веча. Орты встречали гостей и союзников, а все меры предосторожности против возможной атаки элов были приняты. Старшие племени гор не просто соблюдали ритуал - требовалось как можно скорее согласовать с восточными собратьями план наступления на Город, чтобы раз и навсегда - и желательно с минимальными потерями - выжечь этот гнойный нарыв на теле Третьей планеты системы Жёлтой звезды.

В борту летателя образовался чуть мерцающий овал, и из него живыми горошинами просыпалось с десяток человеческих фигур. А вслед за ними появился высокий статный воин в сопровождении молодой русоволосой женщины. Они сделали несколько шагов к замершим у входа в пещеры старейшинам ортов, и воин поднял руку.

– Приветствую вас, братья! - произнёс он звучно. - Я князь Всеслав, старший круга князей русичей. Я рад, что наконец-то наша встреча стала возможной.

– Приветствую вас, братья! - повторила его спутница. - Я ворожея Наташа. Вы звали нас - мы пришли.

Рой почувствовал, как пальцы Сирин судорожно сжали его запястье.

– Наташа… - услышал он шёпот жены. - Это она… Она! Великие боги Вселенной…

Да, Сирин-Мерседес не ошиблась - Диего-Рой и сам узнал и дочь, и вождя ведунов. Всеслав и Наташа были такими же, какими они запомнились Мерседес и Диего в тот день, когда самолёт унёс молодую пару в далёкую Россию - в той Реальности, которой больше не было. Всеслав и Наташа стали старше на несколько лет, но это были они - они, и Диего Рохо ощутил, как часто забилось его сердце, так и норовящее выскочить из тесной клетки рёбер и запрыгать по камням горного склона горячим живым комком. Ему захотелось кинуться к ним навстречу, дружески хлопнуть Всеслава по плечу - "Ты помнишь бой с гремлинами?" -и обнять Наташу - "Здравствуй, девочка!", -но ментор по прозвищу Призрак остался стоять на месте. Не шелохнулась и Мерседес - она было целительницей Сирин, и никем другим! - только глаза её, блестящие от подступивших слёз, неотрывно следили за князем северян и его княгиней.

– Я знала, что мы встретимся… - тихо прошептала она - так тихо, что её не услышал никто, кроме Роя. - И мы встретились, слава Внешним…

– Приветствуя вас, братья! - сказала Муэт, поднимая руку в ответном жесте. - Мы ждали - вы пришли. Идёмте, мы будем говорить.

– Приветствую вас, дети Магии Меча! - пророкотал Осо. - Вы пришли вовремя!

Когда гости спускались в Катакомбы, залитые живым магическим светом, Призрак заметил, что Наташа почувствовала взгляд Сирин, не отрывавшей глаз от ворожеи русичей, и посмотрела на целительницу чуть более внимательно. На мгновение ему показалось, что вот-вот произойдёт чудо, но чуда не случилось - Наташа не узнала мать. Северная магиня лишь улыбнулась Сирин и пошла дальше по широкой галерее, не оборачиваясь и не задерживаясь.

"Да, - подумал Диего-Рой, - похоже, только мы с Мерседес имеем двойную память, а для всех остальных обитателей этой Реальности никаких других Реальностей нет, и никогда не было".* * *

Волна наступления катилась на север.

Флот ведунов высадил десант в Барранкилье, не встретив сопротивления, а затем там же высадилась и вся армия северян. Отряды ортов Катакомб подошли туда по Магдалене, мимо дышащих смертью развалин Пуэбло-дель-Рио, и союзники двинулись к Панамскому каналу. Над войсками непрерывно висели эскадрильи боевых летателей - все попыткиэлов атаковать противника крылатыми ракетами были отражены. Орбитальные станции русичей фиксировали точки пусков, и уже через несколько секунд после старта ракеты сгорали в воздухе, рассыпаясь безвредным пеплом. Три базы Хозяев на перешейке - одна до линии канала и две за ней - были взяты с ходу и почти без потерь, хотя штампы дрались упорно и ожесточённо: похоже, лорды отключили даже тот минимальный инстинкт самосохранения, которым изначально обладали биороботы.

Одновременно ифриты высадились на восточном побережье Северной Америки, а даосы - на западном. Военный флот элов погиб в коротких и яростных прибрежных боях - несколько субмарин, пытавшихся затаиться на глубине, были найдены и уничтожены Детьми Моря. Союзные армии наступали на Город с трёх сторон, тщательно очищая материк и гася очаги сопротивления. Восточные орты отвергли план нанесения по Городу ядерного удара: расчёты и данные разведки показали, что для сокрушения силового поля Города потребуется взрыв мощностью около гигатонны, а такой взрыв мог привести к непредсказуемым последствиям - вплоть до разрушения земной коры или цепной реакции всего водорода в океанах планеты, не говоря уже о сильнейшем радиоактивном заражении атмосферы и её загрязнении миллионами тонн пепла и пыли. И поэтому орты наступали по суше, взяв Город в широкое, но неумолимо сужающееся кольцо. Элы привыкли воевать на чужой земле - теперь война пришла в их собственный дом.

Но по мере приближения союзников к Городу сопротивление Хозяев усиливалось, и наступление замедлялось. Равнодушные к своей жизни солдаты-клоны сражались до конца, цепляясь за каждый городок, который приходилось брать с бою. Рвались атомные мины-ловушки, нанося ортам ощутимые потери, - от Адского Огня не могла полностью защитить ни техника, ни магия. Телепортаторы забрасывали в тылы наступающих диверсионные группы, для ликвидации которых приходилось выделять значительные силы, снижая темп наступления. Мобильные части штампов переходили в контратаки - глайдеры горели вместе с экипажами, но задерживали ортов на часы, а иногда и на сутки. И даже несовершенные, ютившиеся в подземных коммуникациях бывших городов, слепо бросались прямо под смертоносную боевую магию восточных пришельцев.

Судьба этих несчастных - последних реликтов ушедшего времени, ещё хранящих в памяти предания о былом величии, - была особенно трагичной. Идентификационные чипы служили также и коммуникаторами - люди зомбировались трансляторами Города. Ифриты, даосы и ведуны представали в их воспалённом воображении отвратительными монстрами,пришедшими пожрать живьём женщин и детей, и люди бросались на них с ножами, камнями или просто с голыми руками. И умирали сотнями, потому что из-за их спин в ортов стреляли гремлины, использовавшие несовершенных в качестве живого щита. Их старались брать в плен, но даже парализующая магия не могла стереть выражение ужаса с лиц пленных - люди ждали, что их потащат на алтари кровавых восточных богов или в мрачные лаборатории для чудовищных генетических экспериментов, не подозревая, что самыйстрашный эксперимент, начатый тысячелетия назад, над ними уже проведён…

И всё-таки кольцо сжималось. Вожди ортов не могли понять, почему элы не пускают в ход атомное оружие - ведь война проиграна. Чэнхошан и Джафар полагали, что Хозяева намерены нанести последний массированный удар всеми оставшимися в их распоряжении Адскими Зёрнами в упор, когда армии союзников подойдут к Городу; Всеслав считал, что элы, как в своё время главари Третьего Рейха, надеются на некое секретное оружие, спешно создаваемое в Гнезде Зла, - кое-какие сведения об аннигиляторах дошли до северных князей. К сожалению, проверить эти сведения не представлялось возможным: Город закутался в силовую и магическую броню. Хозяева привели в порядок и гоуст-защиту - Наташу сильно обожгло, когда она попыталась проникнуть в Город в фантомном обличии, и после этого Всеслав запретил жене повторять такие попытки. Орты прикрыли свои города, готовые отразить последний удар агонизирующего зверя, но шли и шли вперёд, чтобы раздавить змею в её гнезде. И дошли - через два месяца после того, как был потоплен "Карфаген".

…Мать-Ведунья Муэт увидела Город одной из первых. Магия воинов Осо оставила чёрный выжженный кратер на месте последнего опорного пункта штампов на подступах к Городу, и разведка донесла: путь свободен - впереди нет ни засад, ни атомных мин.

Орта увидел исполинскую каменную гору, лишённую какой-либо растительности. И ещё она увидела - магическим зрением - то, что скрывалось под пластами камня. Её взору предсталчёрный купол -точно такой же, какой увидел алый эск Эндар пятнадцать тысяч лет назад на другом конце Вселенной, в Пограничном Мире.[18]Вероятно, на самом деле защитный металлосинтетический купол Города, спрятанный под каменной оболочкой и прикрывавший подземную часть Гнезда Зла, выглядел несколько иначе, но Муэт увидела его именно таким. И ещё она почувствовала, какая мощь вложена в энергополе Города: если бы вся эта энергия была направлена на разрушение, то на сотни километров вокруг этой мёртвой горы осталась бы раскалённая безжизненная пустыня. Но магиня ощутила и другую мощь, собиравшуюся за её спиной, - могучую Силу десятков тысяч ведунов, ифритов, даосов и ортов племени гор.

"Delenda estГород Хозяев…" - прошептала Муэт.

ГЛАВА ШЕСТАЯ. ВРЕМЯ ПЛАТИТЬ ДОЛГИ

– Они сильнее, чем мы предполагали, - мрачно сказал Чэнхошан.

"Он прав" - подумал Всеслав, глядя на бурое облако, клубившееся над Городом.

Дым понемногу рассеивался, пыль оседала, и сквозь редеющую тёмную завесу уже проступили очертания мёртвой горы - каменной шапки Гнезда Зла. Гора была словно облитатолстым слоем глазури, сгладившим все выступы и неровности, - энергоразряды сплавили камень в однородную массу. От мёртвой горы ощутимо веяло жаром - это чувствовалось даже на расстоянии пятнадцати километров; кое-где у её подножия тягуче струились потоки раскалённой лавы, светящиеся тускло-вишнёвым. Скатившись по склонам, лавовые реки теряли свой разбег и постепенно остывали, заполняя многочисленные трещины, изрезавшие истерзанную огнём землю. Но самые глубокие шрамы лава затянуть не могла - они были слишком глубоки. Эти рубцы длиной в милю оставили ответные удары осаждённых - Город плевался пламенем, словно дракон, обороняющий свою пещеру. И всё это - и стекловидная корка, и шрамы-ущелья, и ручьи расплавленного камня, - было результатом высвобождения всего лишь малой толики энергии, пущенной в ход обеими сторонами: основная её часть взаимокомпенсировалась. Если бы не защитное силовое поле, от Гнезда Зла со всеми его обитателями давно осталась бы гигантская - в километр глубиной - воронка, выжженная в земной коре. Однако Хозяева действительно оказались сильнее, чем считали союзники, - они выдержали шесть сильнейших энергетическихатак и сумели нанести ортам чувствительные потери, накрывая боевые порядки осаждающих мощными и точно нацеленными ответными энерговыбросами.

– Так мы ничего не добьёмся, - заявил Джафар. - Возможно, непрерывными ударами мы счистим с этой проклятой горы всю её каменную шкуру, а что дальше? Под ней купол - усиленный полем, он выдержит даже звёздные температуры!

– Надо штурмовать, - уверенно сказал Осо, вглядываясь в чёрный силуэт каменной громады. - Мои воины готовы. Энергоатака с короткой дистанции пробьёт их силовой щит.

– Атаковать? А это ты видел? - Чэнхошан показал на ближайшее ущелье, в которое тяжело падали дымящиеся тестообразные глыбы остывающей лавы. - Твоих воинов сожгут! Возможно, тебе удастся пробить небольшую брешь, но какой ценой?

– Надо штурмовать, - упрямо повторил Отец-Воевода. - Я сам поведу в атаку ортов племени гор - мы все готовы умереть, лишь бы раздавить Гнездо Зла.

– Надо не умирать, а побеждать, вождь, и не любой ценой, а той, которая абсолютно необходима, - возразил Всеслав. - Если мы будем платить десятью за одного, некому будет праздновать победу. Хозяева могут равнодушно бросать на убой штампов, но мы не можем так поступать с нашими людьми. Вы же маги, собратья, - думайте!

– Здесь много Бестелесных, - негромко проговорила Наташа, - очень много… Это призраки людей, погибших в Адском Огне, - кажется, будто они слетелись сюда откуда-то издругого Мира. Я, Говорящая-с-Духами, никогда раньше не встречала фантомов в таком количестве - нигде. И все они - все! - полны ненависти к Хозяевам. И если они проникнут под купол Города… Их ведь не остановят ни силовое поле, ни энергоразряды.

– А гоуст-детекторы и широкополосные излучатели? Ты о них забыла? Или твои ожоги тебя уже не беспокоят? - Всеслав говорил резко, не щадя самолюбия жены, - не до сантиментов, когда речь идёт о тысячах жизней и о победе над исконным врагом. - Твои Бестелесные пройдут внешнюю защиту Города и тут же развоплотятся под излучением!

– Не развоплотятся, если в гоуст-защите будет брешь - хотя бы временная. А потом - потом фантомы станут неуязвимыми для излучателей, если получат материальные оболочки-тела. И они уничтожат Город изнутри и откроют нам ворота.

– Ты способна создать тела для тысяч Бестелесных, северная магиня? - удивлённо спросил Джафар.

– А тела создавать не надо, - невозмутимо ответила ворожея, - они уже есть: там, в Городе. Бестелесным надо только дать возможность добраться до этих тел, а дальше…

– Кажется, я понял, - сказал Чэнхошан, с уважением глядя на северянку. - Да, это может принести успех.

– И всё равно нужна брешь! - Осо стоял на своём. - Значит, всё равно надо атаковать!

– Я пробовала скрутить пространство, - вмешалась молчавшая до сего времени Муэт, - так, как мы сделали это над Катакомбами. Не получилось, - в голосе Старшей племени гор промелькнули виноватые нотки, непривычные для суровой и властной Матери-Ведуньи, - пальцы соскальзывают. Защита Города - это огромный гладкий шар, не за что зацепиться. Но если бы удалось сдвинуть хотя бы одно измерение… Вот тогда Бестелесные ворвутся в Город - скольжение по границам между Мирами для них дело привычное.

– Тогда в Город смогут ворваться не только призраки. Значит, - подытожил Всеслав, - штурм. Но штурм комбинированный и согласованный, иначе все жертвы будут напрасны. А твои Бестелесные, они готовы сражаться?

– Я говорила с ними, - ответила Наташа, - они готовы. Им надо только вымостить дорогу - это должны сделать мы.

– Это сделаю я, - решительно произнёс Осо. - На штурм пойдут воины племени гор. Вы не знаете, восточные, что это значит, когда каждым утром ты не уверен в том, что этот день не станет последним днём твоей жизни, и что хоть кто-нибудь из твоего народа увидит закат. Вы жили там, далеко, а мы - здесь, рядом, и элы упорно старались стереть нас с лика этого Мира - каждый день, и так двести лет! И вот наконец-то пришло время платить долги!

На этот раз никто из союзных вождей не возразил Отцу-Воеводе.* * *

– Всё готово, Первая Леди, - Дюк никогда не называл Клеопатру "госпожа", и даже сейчас, когда только от неё зависело, окажется ли Шестой Лорд в числе избранных или будет оставлен в обречённом Городе на милость победителей, на которую не приходилось особо рассчитывать, он не изменил своей привычке. Глава лордов гексаграммы упорно не желал расстаться с мыслью о древней исключительности мессиров и их превосходстве над всеми другими обитателями Третьей планеты системы Жёлтой звезды, не признаваясь даже самому себе в том, что эта исключительность давно уже стала иллюзорной.

– Сколько всего кораблей пригодно для перелёта на Марс?

– Сорок четыре. Все оснащены фотонными двигателями. Погружено всё необходимое - синтезаторы, источники, инкубаторы с генетическим материалом. Плюс оружие, глайдеры, летатели. Каждый из кораблей имеет полный набор для выживания - даже если погибнет половина флота, уцелевшей половины будет достаточно. Мы сможем возродиться, даже если уцелеет всего один корабль - теоретически. Каждый рассчитан на двадцать пять пассажиров. Будет тесновато, но…

– Просторные апартаменты будем строить на Красной планете, - прервала его Эстер. - Я довольна тобой, лорд. Иди и будь готов. Старт первого корабля через два часа. Приказ о начале посадки я передам всем, кто достоин жить дальше.

Дюк сдержанно кивнул - мессиры не склоняются перед гремлинами - и вышел. Стена за ним сомкнулась, а Эстер повернулась к Даггеру, молча наблюдавшему всю сцену.

– Вот и всё, мой лорд, - сказала она с какой-то непривычной интонацией. - История этого Мира закончена - пришло время начинать историю нового Мира. Слава богам Тьмы, мы успели. Осталось уйти, громко хлопнув дверью… Эридан, - произнесла она, и через миг рядом с ней появился гремлин - хайерлинги-гвардейцы носили портативные телепорт-пояса, позволявшие им без всякой магии почти мгновенно перемещаться в пределах Города.

– Повиновение Воплощённой!

"В отличие от мессиров, вы кланяетесь, - подумал Блэйд. - Наверно, это правильно".

– Будешь командовать посадкой, - приказала Чёрная Жрица. - На каждый корабль - по двадцать гремлинов, десять мужчин и десять женщин. Кто именно, - она чуть прикрыла глаза, и сознание хайерлинга со скоростью компьютера восприняло поимённый список избранных, - вот эти. Ещё кое-кого я посажу сама. Все остальные, пытающиеся проникнуть на борт летателей, подлежат немедленной экстерминации. Выполняй.

– Повиновение Воплощённой! - Эридан снова поклонился и исчез.

– Хороший воин, - резюмировала эла. - Это тебе не мессиры с их гонором. Ничего, сегодняшний день поставит точку в их тысячелетней истории. И все они умрут красиво - роскошной смертью, как истинные Разрушители, пришествие которых в этот Мир они так долго и упорно готовили. На Красной планете полукровкам нечего делать - это будет Мир чёрных эсков!

"А как же я? - подумал Даггер, ощутив между лопатками зловещий холод, как будто в спину ему упёрлось лезвие меча. - Я ведь тоже… не слишком чистокровный".

– А ты мой муж, - отозвалась Эстер, - и отец моего будущего сына. И поэтому ты полетишь со мной - единственный из тех, кто называли себя Повелителями. Правда, первое время тебе придётся поскучать без гейш - для них на кораблях места нет. Ты доволен, мой лорд?

– Доволен, - хрипло отозвался эл, чувствуя, как у него пересохло горло. "Роскошнаясмерть -имя твоё, Воплощённая… И кажется, ты уже носила это имя, только вот где и когда - не помню…".

– Да, это будет роскошная смерть. Кто-то же должен держать оборону и обеспечивать работу цилиндрического защитного поля-канала, внутри которого будут взлетать корабли. И кто-то должен активировать заряды в подземелье. Я дочь магии - я не доверяю технике. Она слишком уязвима - орты тоже дети магии, и они умеют превращать любую автоматику в кучу бесполезного хлама. Нет, живой разум надёжнее - он гибок, хотя он тоже поддаётся программированию. Смотри.

Они сидели в центральном узле управления, в сердце Города, забитом машинами, экранами и системами связи, но Клеопатра предпочла технике магию - в воздухе возникло видение. И Первый Лорд генерал Даггер Блэйд увидел всех остальных лордов двадцатки - поочерёдно, одного за другим.

Лорды занимали свои посты - на линиях обороны, на батареях крупнокалиберных эмиттеров, у мощных стационарных энергоисточников. Все они держались с достоинством истинных элов, Хозяев и Повелителей, но Даггера поразило отрешённое выражение их лиц.

– Они получили мой приказ. - Эстер ответила на вопрос раньше, чем он был задан. - Предки мессиров тысячелетиями зомбировали людей этой планеты, пусть теперь их потомки сами станут зомби, - губы Чёрной Жрицы дрогнули в злой усмешке, - это справедливо. Разрушение не делает исключений ни для кого, в том числе и для самих разрушающих.Таков закон - закон Вселенной!

Дюка Блэйд увидел последним. Шестой Лорд спускался в скоростном лифте на самое дно Города, в подземелья, где не было ни единой живой души - только километры галерей и мёртвые бездушные машины. А в самом тайном уголке этого подземного царства, в зале, прикрытом плитами мощной брони и автономной силовой защитой, были установлены пятьсот водородных боеголовок, подготовленных к синхронному подрыву. И Блэйд знал, что произойдёт, когда Адский Огонь проснётся и вырвется наружу. Чудовищный взрывдолжен раскачать ядерные реакции, миллиарды лет идущие в ядре Земли, - планетарный реактор пойдёт вразнос и превратится в бомбу непредставимой мощности. В лучшем случае Земля будет перекорёжена тектоническими разломами; рухнут горы, разломятся и уйдут под воду материки - победителям-ортам будет не до преследования побеждённых. А в худшем случае - хотя для Воплощённой он был лучшим - вся планета будет разрушена. Она развалится на куски, и в Солнечной системе появится ещё один астероидный пояс…