Чтение 13–й страницы книги ~Создатель черного корабля~

– Господин шторм-капитан, я проявил полную трусость. Но ведь когда тот дикарь проник вовнутрь «Дули», я, честно, перепугался. Да и убил он уже всех за секунду – как же я его мог остановить иначе? Потому…

– Сядьте, матрос.

– Игломет-то под рукой, а нож боевой – Мятая луна знает где. И значит, вот… Пальнул я, в общем. Нет, но его ведь я тоже убил. Ну а пилот Ботаро, он ведь в зоне… – Оборванный, истощенный человек совершенно неожиданно зарыдал. – А потом, потом, когда «Дуля» опрокинулась… в смысле, легла на дно. Я ведь даже хотел спасать… Так ведь там, на дне, там целые деревья – в смысле, трава эта подводная… тьфу ты… водоросли, значит… Они там с дерево, в общем. Я как отплыл чуть вверх – так уже и «Дули» нашей затопленной… уже ее и не видно. Не найти. В смысле, найти-то можно. Но ведь этот дикий… он ведь так быстро появился… Да знаю, что убил уже. Но ведь могли быть другие, и…И в общем, он-то убит, но еще там, понимаете? Живой как бы. В плане, опасный! Ну вот, я и…

Козьяс сел на некогда священный камень и уронил голову на руки.

– Короче, пусть судят, шторм-капитан. В смысле, судите хоть сейчас, тут прямо-таки. Я ведь на лодку-то вернулся. Не-а, не в нутро. Там люк уж чуть прикрылся – Солтор, которого первым порешили, выпал на дно, наверное. Мне, конечно, кажется – живых там не было. Этот дикарь всех… Но все равно надо было, ясное дело, попытаться. Дотащить их вверх. Но ведь там же точно были другие, правильно? Ну, дикие с топорами. Знаете, топор такой быстрый и режет, как… Словом, я никого не спасал, вот!

Матрос поднял на шторм-капитана слезящиеся, красные глаза. «Да, подводным разведчиком-диверсантом тебе уже не быть, – подумал Стат Косакри. – Не та теперь психика».

– И вот, я нашел ее снова. Отцепил торпеду и…

– Ладно, сделаем паузу, – сказал командир атомохода. – Ведь есть, наверное, хотите? Сейчас принесут. И кстати, как вы нас-то выследили?

– Так понял я, еще тогда, когда надувные катера увидел. Догадался, куда вы. Вот и…

– Ясненько. Место встречи изменить нельзя.

– Что? В смысле, что вы сказали, господин шторм-капитан?

– Да это я так. Отдыхайте. Скоро пойдем вниз.

– А я вот, кстати, дорогу знаю! Короче вашей будет.

Ненаучная картина мираКинка Съевший Главного Ряженого

Останки главного «ряженого» так и висели поверху «вертящегося паучьего дерева с корнями тяжелее кита», когда колдун Кинка впервые за долгое время поднялся на высочайшую точку Самой Высокой земли. На вершину не удавалось забраться сразу, почва острова слишком сильно пропиталась влагой – вокруг стояла непролазная грязь. Зато опасения вождя Тээнасе о грядущем голоде оказались явно преждевременными. Там и тут посреди суши лежала свежая рыба: только успевай собирать.

Главный «ряженый» сохранился плохо. Можно сказать, он возвысился над всеми и вся, за исключением, понятное дело, Неумолимых и Благих Огненных Рыб. Теперь Огненные Рыбы безжалостно высушили его тело, а маленькие птички Даки-Кики, у которых даже всезнающий шаман Кинка не подозревал плотоядных пристрастий, выклевали глаза и вообще солидно ощипали лицевые мышцы: кое-где сквозь клочья кожи проглядывала кость. И все равно было весьма удивительно, как быстро разложилось тело. Точнее, было бы удивительно. Здесь же, рядом с «паутинным идолом», который теперь умер и прекратил свое бесконечное, наблюдаемое ранее снизу вращение, Кинка Видящий Дальше Края обнаружил причину столь стремительного разложения тела. Никто другой, кроме колдуна, наверное, не смог бы понять эту причину. Разве что после нескольких странных смертей. Слава Огненным Рыбам, он, Кинка, поднялся первым и не дал никому из воинов дотронуться до этого игольчатого, совершенно уже не вертящегося «паучьего дерева», а также до его «корней, которые явно тяжелее кита». Он не сделал этого и сам… Видимо, почувствовал. А может, он краем глаза обратил внимание на бездыханных Даки-Кики, валяющихся там и тут? Однако он воздержался.

Обойдя большую коробку основания идола, колдун понял, отчего умерли птицы и, наверное, сам «ряженый». Вся задняя часть холодно-каменного основания идола «ряженых» была словно обмазана слизью. Эта слизь уже потеряла былую прозрачность, но все равно внутри проглядывали красноватые прожилки. А кое-где среди решетчатой, игольчатой верхотуры идола уже высохли, сморщились, но еще не до конца иссохли рыжие нити. Всю жизнь охотящийся на самое страшное в мире существо, колдун удивился. Он действительно совершенно не ожидал встретить останки этого ужаса здесь, на самом верху земли. Это можно было трактовать только как символ – знак, привнесенный богами.

Конечно, обработанный ядом медузы главный «ряженый» должен был разложиться почти мгновенно. Жар Неумолимых Огненных Рыб остановил реакцию, дабы оставить метку подчиненному им колдуну, да и всем остальным людям Высокой земли. Значит, оставалось только закрепить эти сведения. В каких случаях лучше всего срабатывает человеческая память? Правильно, при серьезных телесных муках. Этот отравленный ядом специально забравшейся на самую вершину медузы труп необходимо съесть. Наверняка смертельно опасное дело. Но только так колдун Кинка сможет отблагодарить Рыб-богов за предупреждение своего народа. Ведь они виновны перед Благими Рыбами, ибо не смогли сами, своими силами уничтожить «ряженую» саранчу. Путешествующим по небу Огненным богам пришлось вступать в договор с Растянутой Медузой Бездны и вместе стереть с Самой Высокой земли эту плесень пришельцев.

Именно с тех пор колдун Кинка, дополнительно к прозвищу «Видящий Дальше Края», получил еще и кличку «Съевший Главного Ряженого». Рассказывают, он сумел это сделатьтолько за восемнадцать дней, так сильно оказалось отравлено тело. Болел после он еще дольше. Но зато в процессе болезни он целых три раза разговаривал с Огненными Рыбами.

Китобои

Конечно, эти киты были довольно странными. Говоря прямо, они вообще не походили на черверылов. Теперь, вблизи, это стало ясно окончательно. Вообще-то и раньше тоже это виделось невооруженным глазом. Но неужели требовалось подплыть к ним именно на такую дистанцию, чтобы внезапно прозреть? Или, может, для ясного понимания и итогового сравнения нужно полностью войти в образ? И что же делать сейчас, когда с каждой секундой и с каждой неслышной отмашкой весла боевая пирога приближает тебя к тому месту, где ты должен будешь полностью совпасть с этим самым образом китобоя-удальца? Все-таки метать вперед сжимаемую в руке «девятихвостку»?

Теперь, когда выставленная над водой туша из-за близости расстояния снова вознеслась выше головы, раскручиваемая рыболовная снасть из зубов акулы представлялась чем-то нелепым. Сравнительно с растущим не там где надо, да и, по чести, совершенно не похожим на нормальный хобот, дыхательным хоботом эта тщательно выделанная веревка из волос смотрелась какой-то детской игрушкой. Благие Огненные Рыбы, даже если бы тут был простой, обыкновенный слонокит, но во-от такущего размера, разве можно рассчитывать, будто яда в девяти зубах величиной с палец хватит для его убийства? Да и к тому же этот неправильный кит еще и сросся плавником со вторым таким же. Второй, кстати, совсем уж нелеп. У этого совершенно неправильный хобот, хоть и стоит все время торчком, вопреки природе, тем не менее хотя бы расположен спереди. А у второго? Чем он там дышит? Этот все-таки головой, этот?

Однако сейчас было уже совершенно не до смеха. Раньше надо было хохотать, там, на скале Акульего Зуба. Там бы и следовало веселиться по поводу нелепых россказней шамана, тыкать в него пальцем и потешаться по поводу всех этих «канунов великой битвы Ужаса Глубины с Самыми Толстыми китами». Ржать над «Растянутой Медузой Бездны» ипрочими всякими невиданными чудесами. Где сейчас та медуза? А киты – вот они, пожалуйста! Требовалось давно бросить слушать все те басни про «Большую и Последнюю битву», а также вообще про «Далекие Героические Времена». Надо было просто кувыркнуть старого Рчажеека с Акульего Зуба вниз. Пусть бы показал настоящее волшебство, допустим, птичий полет над Длинной землей. Ладно, Ждущий Длинной Ночи еще поплатится, но что делать сейчас?

Развернуть все боевые пироги прочь? Чем потом объяснить возвращение? Поздними соображениями по поводу нехватки яда? Но ведь так и было рассчитано. Его «девятихвостка» просто первая в очереди, потом сработают остальные «метатели». Кстати, нелепый план. Противоречивый. Уже после первого попадания слонокиты начинают беситься, так что подход к ним для успешного метания становится не только бессмысленным, но и смертельно опасным. Правда, у этих китов хоботы явно неподвижные и не будут рубать все плавающее на дистанции поражения. Так зато какой толщины у них шкура? Как ее получится пробить какими-то зубами?

Конечно, по теории колдуна, количество яда не важно – важен сам факт. Но как теперь, когда эти ненормальные хоботы вознеслись выше самого высокого на Длинной земле дерева, поверить, что пара капель яда сведет эту совершенно не китообразную глыбу с ума и заставит выброситься на берег? Да и к тому же ведь данный кит только что оттуда – с берега. Значит, один раз с ума уже сходил, а теперь от безумия вылечился? Случай небывалый, но почему умная мысль пришла только сейчас, когда колдуна под рукой вовсе нет и не у кого поинтересоваться феноменом? Интересно, стоящий ныне на Акульем Зубе Допущенный к Голосам додумался ли до этой странности? Или оттуда, со скалы, все так красиво, что ему не до досужих размышлений?

Ладно, у него там широкий обзор, и вообще все прекрасно. А здесь?

Очень похоже, что вся китобойная флотилия впуталась в авантюру.

Цирк

– Они что, решили устроить нам торжественные проводы? – спросил Дор Пелеко, стоя, как и остальные, на вершине левой боевой рубки.

– А ваше мнение, представитель неба? – поинтересовался Стат Косакри.

– Мне почему-то кажется – они собираются воевать, – сказал Рикулло Эвам-Ну. – Смотрите, как раскрашены. Думаю, если мы задержимся, то сумеем снова лицезреть битвуфлотов. Может, зря, капитан Стат, вы тогда не дали им довершить? Видите, все повторяется.

– Сейчас вы размышляете в соответствии с рангом, жрец бога Войны и Доблести, – усмехнулся Косакри. – Но где же тогда флот противника?

– В прошлый раз они бились в открытом море, так? Наверное, там и встретятся.

– Сомневаюсь, – прищурился линейный помощник. – Мы наблюдали противоположный берег центрального острова. Там сплошные скалы. Где там можно спустить на воду флот?

– Значит, праздника не предвидится, – констатировал командир атомохода. – Будет цирк.

– В смысле? – удивился Эвам-Ну.

– Неужели непонятно, что они идут по нашу душу? Жаждут ускоренно катапультировать нас к Мятой луне.

– Каким же образом?

– Ну, если застопорим ход и позволим им подойти поближе, тогда вопрос прояснится.

– У них нет никаких шансов в любом раскладе, – категорично пояснил Пелеко.

– Вот я и говорю, что цирк, – стиснул челюсти Косакри. – Но смеяться не хочется.

– Мне кажется, им стоило попытаться напасть на нас во время спуска на воду, – выдал соображение баритон-капитан. – Каким-то образом вывести из строя мини-лодки, отрубить тягловые тросы. В общем, задержать.

– А какой смысл?

– Честно говоря, не знаю, шторм-капитан. По крайней мере, на суше они хоть что-то могут: засады, съем часовых.

– Послушайте, капитан, – не выдержал корабельный служитель, – если уж все равно бить, так чего не ударить прямо отсюда?

– Вы что, опасаетесь?

– Нет, мне не ясно: для чего вы хотите подпустить их к борту?

– Но ведь, если говорить честно, вы же не прочь убедиться в недобрых намерениях этих неперевоспитуемых язычников?

– Да нет, я и так вам поверил, капитан Стат Косакри. Но вот чего жаждете вы? Действительно устроить цирк? Ведь здесь, вблизи, будет бойня.

– Для бомбометов нет никакой разницы, устроить ее здесь, у борта, или подалее. Радиус поражения – четыре километра.

– Не скажите, все же разлет залпа с расстоянием увеличивается, – проявил техническую сметку линейный помощник.

– Подумаешь, – рассматривая что-то в бинокль, прокомментировал Косакри. – Ну, сделаем на пару залпов больше. Правда, наш оружейник уже сменил заряды на обычные – глубинные, но для этих лодченок…

– Я понял, капитан, – сухо констатировал Рикулло Эвам-Ну. – Тут, рядом, будет просто нагляднее. Театр. Или, как вы сказали, цирк.

Допущенные к охоте

Из-за ширящейся в стороны туши неправильного кита никак не получалось увидеть, вышла ли уже на позицию лодочная армия Тээнасе, Хозяина Теплого Пара и Теплой Воды. Похоже, она несколько отставала. Ну что же, тем больше почестей будет у него, Великого Дузека. Вдруг ему даже присвоят новое имя. Например, «Убивший Сросшихся Плавниками Китов» или…

Ладно, сейчас, под приятное и вселяющее некоторую уверенность гудение вращающейся в руке «девятихвостки» было не время обдумывать будущее, наблюдаемое только Благими Огненными Рыбами. И может быть, что оказалось бы очень желательно, еще и Допущенными к Голосам. Хотя в данный миг, в условиях неведения, вызванного заслоненностью (или там закитослоненностью – как лучше?) берега Самой Высокой земли, являлось маленькое подозрение. А что, если Рчажеек будущее все-таки действительно наблюдает, но просто не доводит до своего молодого вождя? Вдруг, зная расклады, он переставляет фишки и меняет картину так, как ему лично хочется? Однако думать такое сейчас было просто-напросто нельзя. Все «допущенные к охоте», и даже «недопущенные», ведают, что удача броска любым из видов «многохвосток» определяется не только глазом и опытом, но и уверенностью «метателя». Так что уж лучше сейчас размышлять о том, сколь благие времена опустятся на обе страждущие земли, когда два племени разом выполнят эту трудную, опасную миссию. Мяса таких огромных, сросшихся китов хватит на очень долгие времена. Совсем не придется более тайно, во время ныряния Огненных Рыб, пересекать расстояние между берегов и просачиваться сквозь кустарник, дабы схватить какого-нибудь зазевавшегося «высокого», предназначенного в разделку. Доблестные народы станут дружить. Возможно, они даже будут обмениваться невестами, или – о счастье – «высокие» позволят «длинным» свободно пройти и поглядеть на останки «паучьего идола ряженых», или даже вождь Тээнасе милостиво позволит посетить волшебное место, где бьют из земли теплый пар с теплой водой. Конечно, тогда он, Великий Дузек Нетонущий, разрешит и Тээнасе, и жрецу «высоких» Кинке Съевшему Главного Ряженого, а также всем тамошним «допущенным», посетить святилище Черепов и Копий.

Кстати, тогда уж придется перестать ссориться со Ждущим Длинной Ночи. Все-таки это как-то нехорошо, когда два самых знатных человека племени не ладят. Придется признать его заслуги. Но тем не менее насчет ритуальных жертв требуется оставаться твердым. Ведь если уж и такое великое дело, как сейчас, запросто или весьма малой кровью получится осуществить без предварительных человеческих подношений Медузе, тогда уж все понятно-ясно. И между прочим, колдун Рчажеек вполне может удовлетвориться. Ведь если удастся вспороть на берегу этих китов, то оттуда получится добыть столько «ряженых», что их хватит на любые помпезные жертвоприношения с лихвой.

Ладно, пора отбрасывать прочь не только плохие, но все остальные отвлекающие мысли. Акульи зубы заряжены помощником шамана под личным наблюдением – здесь все четко. Настраиваемся на точный и решительный бросок.

Взмах весла

Все действительно повторялось. Творец мира – подсознание – почему-то действительно не умело продвинулся вперед без полной прокрутки задуманного когда-то сценария. Ведь действительно, он вполне мог устроить сегодняшнюю бойню еще тогда, при подходе к островам. Разыгрывал гуманиста? Великого просветителя, прибывшего в эту дикость из далекой цивилизованной метрополии? Это была дурная игра – откладывание дела на потом. Он уже поплатился за это – лишившись нескольких знакомых кукол из экипажа. Комедию с погружением в первобытность и магию древних вымерших культур требовалось кончать жестко. Рубить концы.

И даже не получалось досмотреть, что же эти туземцы категории «три» – по экспертному мнению жреца Красного бога – собирались все-таки сделать. Неужто правда, даже не воевать, а охотиться? Как на животных? Больших, но глупых животных, с определенной периодичностью забредающих в эту маленькую бухту. Бухту, где им негде даже развернуться для игр, но в которой, может быть, очень удобно, в толкотне и скученности, подбирать себе спутника жизни для долгих совместных путешествий в далекие просторыобильных рыбой морей. Как просто колотить тут эти горы мяса, которые от долго-долго сдерживаемого вожделения не соображают уже совсем ничего. Инстинкт не дает им понимания того, что эти воды уже давным-давно небезопасны, что уже сотни циклов тому здесь поселились маленькие, обитающие во враждебной среде двуногие хищники, которые умеют не только нападать скопом, но еще и загодя, очень загодя в отличие от водяных слонов планировать свои совместные действия.

Однако сейчас ситуация изменилась. Привыкшие за циклолетие к повторению одного и того же, туземцы отключили выданный благодушной когда-то природой разум и сами превратились в ведомых инстинктами животных. Теперь они расплачивались. Расплачивались за неумение быстро менять повадки при вмешательстве новых факторов. Вместо того чтобы совершенствоваться, они уравняли себя с богами за счет понижения статуса пришельцев. То есть если мы, эйрарбаки, отнесли их к недо-людям, то они нас – к совсем уже животинам. Это оказалась неверная классификация – фатальная ошибка. И все валилось в кучу.

Вначале оружейник – Бовро Матеон – подал голос снизу, со своих пультов поста управления оружием:

– ПУО – Мостик! Дистанцию более нельзя сокращать! Опасно рвать заряды вплотную к борту – повредим антикавитационный слой! Или будем работать только пулеметами?

И тогда пришлось давать отмашку, так и не досмотрев, с. чего должна была начаться эта песня инстинкта. Правда, потребовалась еще одна микроскопическая пауза – три взмаха веслом – не более.

– Мостику – ПУО! Подождите секундочку! Кто-нибудь снизу! Подайте наверх защитные наушники для всех!

Весла еще раз отодвинули куда-то мешающую воду.

– Спасибо! Застегните нормально, Рикулло, со слухом шутить нельзя. ПУО! Оружейник! Приступайте! Распределение целей – по вашему усмотрению!

– Да какое тут распределение, капитан…

– Огонь!

Весла…

Направление гребли окончательно перестало иметь значение.

Бухта Развлечений

И бесшумно выгребали, куда требуется, весла. И «девятихвостка» все еще мирно гудела, навивая круги, в опытнейшей руке Великого Дузека, ибо расстояние покуда никак не позволяло ее добросить. И созданные из кожи черверыла охотничьи пироги все ближе сводили свою боевую дугу, смыкая ее в петлю. Так что все шло по плану. И вдруг в мире родился звук. И все как бы остановилось, зависло в предчувствии. Ибо не так давно Нетонущий Избранник Обеих Огненных Рыб уже слышал такой звук. Правда, то было не в воде, на суше. Тогда мгновенно погибли сразу пятеро «допущенных». Очень опытных людей, многократно совершавших набеги за «высоким» мясом. Более того, уже не раз, а целых два успешно проникающих вплотную к охраняемым «ряжеными» Сросшимся китам. Кстати, именно те рейды, а вовсе не предыдущие, с похищением «ряженых» и отрыванием у них языков, и уж тем более не слова шамана, убедили Дузека в выполнимости задуманного. Ведь очень опытный воин, разведчик и охотник Тулулука Маленькое Ухо сумел подкрасться к самому животу кита и ковырнуть его заточенным акульим зубом. И тогда выяснилось – кожа Огромных Сросшихся Плавниками китов хоть и не похожа на кожу обыкновенных китослонов, но все-таки не сделана из скалы, а вполне сносно прокалывается, то есть вполне подвластна не только «девятихвостке», но даже и «пятихвостке», применяемой самыми молодыми из «метателей».

Тот звук, долгий протяжный свист, после которого образовалась «туча убивающего тумана и огня» и рассыпались на куски пять воинов-разведчиков, породили тогда стоячие хоботы лежащих на берегу китов. Оказывается, они умели то, что когда-то в Далекие Героические Времена порождала «большая плавающая скорлупой скала ряженых». Но ведь шаман Рчажеек убедил его, что Сросшиеся слонокиты могут сделать такое, только лежа на суше, а в воде хобот-плавник нужен им для плавания. Значит, он все-таки обманул. Невиданные доселе китослоны умели рождать этот страшный свист и сейчас тоже. И значит…

Да, «туча убивающего тумана и огня» снова образовалась. Правда, теперь она стала не огненной – водяной. Нечто свистящее плюхалось вначале между волн, на маленькое-маленькое мгновение порождая надежду, что это уже и все. Но потом уже оттуда, из-под воды вырастало нечто большое, чем-то сходное с бьющим воду в агонии хвостом черверыла. Горе тем китобоям, чья пирога попадает под этот хвост или подкидывается им вверх. Но вот здесь, сейчас, было еще хуже. Свист оборвался, и из спокойной, не потревоженной умелыми веслами воды сразу взлетел не один, а целый десяток невидимых хвостов. И тогда вовсе не одна неудачница-пирога, чей экипаж чем-то провинился перед Огненными Рыбами, а сразу десяток боевых пирог подскочили кверху или ухнули в глубину. И так везде, тут вблизи и по дальнему загибу охотничьей дуги.

И увидевший это, сразу как бы обозревший все восемь сторон света одновременно, Дузек Нетонущий тут же понял, что это уже все. Совсем, совсем не требовалась более этаглупая, еще до сей поры навивающая круги «девятихвостка». Ее было не добросить, и даже если бы добросить…

Это была слишком смешная игрушка против снова вставшей на дыбы воды, против разбегающихся в стороны волн, запросто опрокидывающих пироги даже без участия невидимых хвостов. Даже против свиста она была глупостью, ибо грохочущие водяные горы уже скушали тот свист, не позволили слышать и ужасаться ему вновь, ибо хвосты-невидимки желали бить людей и лодки в грохоте, достигшем уровня тишины.

И обозревший весь мир Великий вождь Дузек, Избранник Обеих Огненных Рыб, обозревший его вовсе не глазами, ибо он не вертел голову туда-сюда, как это делают растерянные женщины, уже понял, что в совсем короткое время, столь короткое, что может быть просчитано только с помощью пальцев рук, все его «допущенные к охоте» «длинные» превратятся в закуску для помощников Медузы Бездны – акул. «Девятихвостки», «семихвостки» и прочее всякое уже не имели никакого значения – их время миновало. И сейчас можно, наверное, только выбирать, умирать в панике, все еще размахивая бесполезными веревками и зубами, или стойко – с презрением, скрестив руки на груди и глядя в лицо стоящей поперек бухты смерти.

Однако имелась еще одна возможность, которую эти спрятавшиеся в раковину кита «ряженые» совершенно не приняли во внимание. Совсем рядом, на дне пироги Дузека, возлежала готовая к употреблению «шипящая палка». Ведь «ряженые» были глупы, они совсем не знали, что Дузек Нетонущий не поленился несколько раз потренироваться с «палкой» и научился попадать. То было очень простое дело, доступное, по-видимому, не только вождю, а даже не прошедшим «школу взросления» мужчинам. Он остановил все еще вертящуюся зачем-то «девятихвостку», небрежно, даже грубо, как никогда не делал, бросил ее к ногам. Затем он нагнулся и уже пружиной распрямился снова, ибо теперь в его руках наличествовало настоящее оружие.

Можно было совсем без усилия заставить «шипящую палку» поразить вставшую над волнами бочину кита. Но он уже знал, куда требуется целиться в первую очередь. Там, в вершине замершего костью хобота-плавника, хорошо наблюдались маленькие, суетящиеся «ряженые». Что с того, если там виднелись только головы и плечи? В них все равно требовалось попасть, ибо это было единственное, чем его родное, срезаемое сейчас под корень племя могло возразить на аргументацию поселившихся в нутре китов «ряженых».

Большие волны, рожденные столбами воды, еще не успели накрыть пирогу Дузека, а гребцы все еще мерно, несмотря ни на что, опускали и поднимали весла, ибо работающий «метателем» вождь до сей поры не скомандовал что-то иное. А потому все еще получалось спокойно и даже весело прицелится в верхнюю точку окостеневшего хобота.

Потом он надавил хитрую, маленькую клавишу. И вначале он давил ее с радостью, а затем с растерянностью. Он давил и давил, и уже понимал, что все зря. Подлый Рчажеек снова его облапошил, специально, намеренно не предупредил. Это сволочное оружие «ряженых» оказалось заколдовано от стрельбы по своим.

И тогда, впервые после окончания «школы взросления», а может быть, и вообще впервые в жизни, глаза Выбранного Толстой Огненной Рыбой брызнули слезными каплями.

Южное сияние

То было неописуемое зрелище. Наверное, требовалось действительно обогнуть полмира, чтобы это увидеть. Естественно, никто не ведал о таком поощрительном призе. И потому в первые мгновения мысли наблюдателей приобрели зловещий оттенок. В самом деле, если над вашей головой в неизмеримой высоте вдруг начинают распускаться яркие цветные полотнища неохватной ширины, то какая должна быть реакция? С учетом того, что вы находитесь в боевом походе в водах противника и к тому же в непогруженном состоянии, – самая негативная.

Что это там пикирует сверху? А если и не пикирует, то еще хуже. Растекается вокруг светящимися нитями. Наверняка какая-то враждебная химия. Сейчас выест глаза, закупорит легкие и сведет конвульсией сердце. А может, это какой-то лазер? Палит прямо с подкравшегося «тянитолкая». Специальный режим – вначале завораживает, а затем слепит. Или все проще, тут просто светящаяся завеса нового вида. Вот под ее прикрытием к бессильному, все еще не нырнувшему «Кенгуру» и подвалит «летящая пятерня» боевых дирижаблей.

Однако испуг без повода – дело быстро затухающее. К тому же на «смотровой площадке» имеются догадливые люди.

– Свалис, Мятая луна, да это ж полярное сияние! – восклицает Эсекь Йока, словно читая только-только мелькнувшую догадку капитана Косакри. Похоже, Эсекь настоящий штурман, пора его повышать. Однако на борту «Ныряльщика» вся верхняя цепочка по линии штурманского дела забита. Ну что ж, придется просить командование перевести его на какую-нибудь другую субмарину. Вообще-то второй штурман гарантированно не видел сияние ни разу, также, впрочем, как и все остальные. На Южном полюсе они впервые, а Северный расположен на суше, в горной гряде Потерянных Солнц; корабли там плавать не могут. Да и вообще, никто не рассказывал, что в тех местах над Эйрарбией происходят такие фейерверки.

А зрелище действительно такое, что, как говорится, глаз не отвести. Расскажешь после возвращения собратьям по профессии – не поверят. И, собственно, как такое рассказать? Как передать невероятность цветовой палитры? Как расписать мгновенную игру света? Тут настоящая музыка сфер. А может, это действительно чей-то зашифрованный язык? Эдакое послание с какого-то из нестабильных планетарных компонентов? Или даже… Почему не предположить, что это и есть язык самих божественных звезд? Не стоит ли попробовать провести дешифровку с помощью математической машины? Вдруг у нее хватит мощности!

Примерно так размышляет шторм-капитан Стат Косакри, не прекращая глазеть вверх. Он прекрасно знает, что все его догадки – это так, детские игрушки, ибо он уже сообразил, что произошло на самом деле. Сидящее внутри и обычно таящееся подсознание-творец сигнализировало ему о том, что он прошел очередное тестирование, и прошел его с наивысшим баллом, ибо ни разу до того оно не демонстрировало такие красивые заставки Бытия.

Так что полюбоваться стоило. Когда еще повторится.

Знамение

То, что наблюдалось в акватории Ротора-Статора, прекрасно смотрелось и на самих островах. И потому все туземцы воззрились вверх, ведь сейчас им наверняка подавали сигналы сами Неумолимые Огненные Рыбы, без всяких передаточных цепочек в виде шаманов-колдунов. На добрый десяток минут жизнь на островах замерла, ибо любые производимые аборигенами действия мгновенно остановились – все имеющие глаза впитывали внутрь себя невиданное зрелище. Кстати, если бы кто-то из местных вел летопись происходящего, данное происшествие, с неизбежностью зафиксировавшись, оставило бы за кадром вырванные из жизни минуты – в условиях первобытной культуры столь малые отрезки времени не только не имели никакого значения, но и не поддавались измерениям вообще. Только случайный, отрешенный от текущей действительности наблюдатель сумел бы засечь этот странный сбой происходящего: кто-то вышенаходящийся будто бы поставил фильм об островной жизни на паузу, а сам удалился перекурить. Фильм этот имел странную избирательность: ночной ветер продолжал раскачивать листву и травинки, любящие темноту бабочки не остановили порхания над цветочками, а кровососущие насекомые разыскивать новые жертвы, однако все туземное население выключилось из действительности. Замерли укачивающие детишек совершенно не привлекательные для цивилизованных эйрарбаков туземные мамаши; подняли очи долу жующие в безделье кору «черного» дерева старики; воззрились в высоту покрытые маскировочной окраской воины; отложили созданные из костей черверыла весла гребцы боевых охотничьих пирог.

Но, конечно, не все так просто, энтропии редко удается завоевать плацдарм полностью и сразу. На самом деле внутри каждой запрокинутой вверх головы шла переработка и накопление информации. Вершащееся наверху событие, в реальности представляющее собой просто взаимодействие квантово-электронной составляющей магнитных поясов планеты, дешифровывалось в каждой из голов по-своему, лишний раз доказывая, что любое человеческое сообщество есть просто передаточная фаза между миром идеалистических представлений и окружающей материальной структурой. Например, смотрящий вверх колдун Самой Длинной земли Рчажеек идентифицировал происходящее как знак свыше. Мысленно он уже трогал длинные волосы молодой вдовы по прозвищу Ниол Сладкий Плод – мерцающее наверху сияние нитей явно указывало именно на такую трактовку. Ждущий Длинной Ночи уже прикидывал, как завтра в полдень принесет богам давно откладываемую человеческую жертву, дабы потерявшее многих хороших воинов племя быстро восстановилось в численности и мощи. Он размышлял о том, что придется провести переговоры с вождем Высокой земли, даже заключить скрепленное ожогом щупальца соглашение о временном прекращении охоты друг на друга, дабы количество воинов и охотников не уменьшилось и хватило гребцов для следующего пришествия обыкновенных слонокитов.

Его мысли входили в противоречие с идеалистическим миром другого соплеменника. В покуда не раскупоренном черепе его помощника Гунаара под воздействием изливающейся с неба цветовой феерии возникали приятные картины будущего возвышения. Ведь если племя Длинной земли будет завоевано соседями, то собственного вождя тут более не потребуется, и тогда обязанности наместника с неизбежностью перейдут к местному колдуну. А кто после уничтожения Рчажеека, по всей видимости, наконец дождавшегося своей Длинной Ночи, станет тут верховным шаманом? Сам Гунаар Вечерний Глаз сейчас, как и все остальные, замер, пораженный зрелищем в самое сердце. Он совсем не догадывался, что посланные по его следам двое лучших воинов Самой Высокой земли тоже остановились, любуясь небом, и, когда демонстрируемый богами фейерверк закончится, они продолжат преследование, ибо, по мысли вождя Тээнасе, никто не мог гарантировать, что помощник чужого колдуна не ведет игру на несколько фронтов одновременно.

Сам же вождь племени «высоких» и Хозяин Теплого Пара сейчас тоже не сидел сложа руки. Точнее, в настоящий момент именно сидел, ибо, как и все прочие, любовался разметавшимся наверху природным салютом. Этот огненный перелив явно давал понять, что новое начинание вождя будет иметь несомненный успех. Он сделал очень правильно, воздержавшись от совместного убийства сросшихся плавником гигантов. Теперь Дузек Нетонущий потерял почти все свое воинство и, вполне может случиться, наконец-то утонул сам. Несомненно, то же самое произошло бы и с охотниками Высокой земли, ввяжись они в бой. А теперь страшные каменные киты ушли, им не понравилось жить в маленькойбухте. С ними исчезли и новые «ряженые» пришельцы, сумевшие, в полном соответствии с предсказанием старого Кинки, добраться до самых дальних реликвий Высокой земли и тем удовлетворить свое любопытство в полной мере.

Теперь же все на обеих землях будет в порядке и под контролем. Вряд ли кто-то из разбитой армии Дузека Нетонущего ожидает нового нападения в ближайшее время. А ведь это будет не неумелый рейд плохо ориентирующихся в вопросах войны на суше «ряженых», это будет продуманное прочесывание всей Длинной земли привыкшими к местной природе солдатами-охотниками соседнего острова. В настоящий момент все они, во главе с вождем Тээнасе, начали переправу через бухту, точнее, несколько замерли, наблюдая доброе предзнаменование, посланное Огненными Рыбами. После захвата поселения «длинных» Хозяин Теплого Пара собирался устроить большое показательное жертвоприношение, а затем еще более отменное заготовление мяса. Ведь кто знает, может, приход Огромных Сросшихся Каменными Плавниками китов спугнет настоящих черверылов, и они долго-долго не приплывут. И тогда племя Самой Высокой земли должно быть готово пережить очень-очень длительное голодание.

Но не только Тээнасе, Хозяин Теплого Пара и Теплой Воды, но даже умнейший шаман Кинка, Съевший Главного Ряженого и представить не мог, насколько долгим оно будет.