Чтение 8–й страницы книги ~Создатель черного корабля~

– Умничаете, Дор? – глянул в его сторону Косакри. – Дело ведь не в форме – в сути. Налицо два истребляющих друг друга народа, и никто не в силах остановить процесс.

– Однако, командир Стат, мы все-таки ведем священную войну, – попробовал возразить представитель жреческой касты, но замолк, догадавшись о шаткости позиции.

– Думаете, они тоже? – спросил линейный помощник.

– Нисколько не сомневаюсь, Дор. Смотри, как взламывают черепа за какого-нибудь своего идола.

– Но слава Звезде-Матери, не за солнца? – снова вставил жрец.

– Откуда такая уверенность, святой лученосец? Они что, их не видят? – Шторм-капитан снова прилип к окуляру. – Правда, есть в нынешней ситуации некое отличие от общепланетарной войны. И, кстати, очень существенное. Понимаете, к нам никто не явится извне, дабы вмешаться. (Я исключил из рассмотрения богов, представитель неба.) А здесь, сейчас, есть мы.

– Предлагаете?…

– А почему, собственно, нет? Жрец бога Доблести, если все в этом мире предрешено, то не есть ли наше появление именно в текущий момент спланированным? Вдруг мы и должны вмешаться?

– Что, пустим торпеду? – высказался Дор Пелеко. – В смысле, не по ним, а так, рванем поблизости, дабы они струхнули, а?

Глаза акустика округлились:

– Вы что, Дор, хотите нас выдать? Давно не встречались с «топящей пятерней»?

– Это я так, размечтался, – отмахнулся линейный помощник. – Естественно, я помню о брашах.

– Нет, правда, господа, – продлил мысль командир атомохода. – Мы вполне можем выступить здесь фактором мира. Думаю, будет достаточно просто выставить наружу рубки. Я не знаю, можно ли хотя бы теоретически перемещаться в космосе, но, наверное, это будет для них все равно, что для нас появление возле Геи какого-нибудь искусственного снаряда размером с луну Мятую.

– Нет, не верю, шторм-капитан, – махнул головой Дор Пелеко. – Не думаю, что, если бы над Геей что-то такое вырисовалось, нам бы скомандовали отбой на тему выслеживания южан.

– Сейчас продемонстрируем, – сказал Стат Косакри. – Хочешь пари, что все там сейчас прекратится?

– Господи Великий Эрр! – вдруг вскрикнул акустик. – Смотрите, как раскололась черепушка!

– А акулы-то…

– Приготовиться к всплытию! – скомандовал командир подводного крейсера, обратившийся космоплавателем.

Трактовка событий

Мир – штука многовариантная. Шторм-капитан Косакри на данный момент убедил себя и других в том, что варварская цивилизация восприняла вознесенные над водой боевые рубки как развернутое для неграмотных воззвание бога, однако действительность солидно отличалась от предположений. Может быть, пикирование с неба какой-нибудь из Огненных Рыб и внушило бы религиозный трепет; может даже, с подсказки колдуна, его бы породили и эти самые металлические рубки, однако все в мире не так однозначно и все воспринимается на свой манер. Дело даже в деталях. Откуда реликтам каменного века знать, что обе поднявшиеся рубки металлические? Они ведь обделаны специальной резиной, являющейся одновременно акустическим и кавитационным поглотителем. Кроме того, рубки не выглядели толстыми вертикальными колонами – они также были максимально обтекаемой формы. К тому же боевые рубки корпусов не располагались симметрично. Не ведая, их не сразу принял бы за части единого целого и подготовленный наблюдатель. Скорее за две рубки двух независимых субмарин. Но в данном случае о субмаринах речь идти не могла: никто из местных о них слыхать не слыхивал. Так что внезапное явление из моря двух огромных предметов воспринялось совсем не так, как надеялся оставшийся скрытым водой и сталью Стат Косакри.

Все мы дети привычки, и даже в новизне поначалу ищется сходство с чем-то известным. Командир крейсера считал, что он является на сцену как абсолютная неожиданность,то есть как будто бы в кинопленку жизни внезапно вплывает новый кадр с затмевающим все и вся персонажем. В сути это было верно, но тем не менее за счет взаимозависимостей всего и вся в пришествии наличествовала инерционность. К примеру, уже само перемещение гигантского объекта водоизмещением сорок тысяч тонн на совсем небольшой глубине вызывало некую рябь на поверхности. Представители племени, имеющего дело с морем, никоим образом не остались бы равнодушны к такому событию, однако шастанье тысяч акул и так превращало акваторию в подобие закипающего супа. Так что маскировка для начала акции наличествовала. Тем не менее, когда сжатый воздух начал выталкивать из балластных цистерн воду, ближнее пространство освободилось от хищников.

«Кенгуру-ныряльщик» всплывал не в самом центре битвы, так что кое-кто из периферийных аборигенов, являющихся покуда зрителями, а не участниками, обратил внимание на странности, происходящие на поверхности. Под столь низким углом зависания солнц (который, как все знают, в действительности был даже отрицательным) огромная тень, поднимающаяся снизу, стала заметна только в последние секунды. Но ведь все-таки проявилась? С чем люди, всю свою жизнь готовящиеся к встрече с китами, могли идентифицировать это явление? Что с того, что где-то в десятках метрах в стороне встали из воды удлиненные боевые рубки? На планете Гея водились разные виды китов – у некоторых, кстати, на спине действительно наличествовал плавник. Так чем это чудище могло бы являться, как не китом? Точнее, двумя китами, ибо рубок-плавников наличествовало именно столько. Да, киты были до невероятности увесисты и прибыли вообще-то не в сезон. Но ведь где-то уже прошел слух, что только намедни несколько юношей наблюдали и даже охотились на небольшого кита внутри бухты Развлечений. Правда, слух этот еще не успели как следует проверить, но какая разница? В любом случае здесь сейчас, конечно же, из воды поднялись именно киты.

Возможно, кто-то, в это время машущий боевым топориком, даже не сумел рассмотреть чудо. Но ведь, пусть и краем глаза, он что-то видел. Да, вроде бы показалось, что плавник упирается в небеса. Но мало ли что может привидеться, когда над тобой мельтешит вражеская дубинка, отороченная акульими зубами, и надо уклоняться, да еще пробовать в уклонении оттяпать у врага пару сжимающих дубину пальцев. Так что когда кое-кто из самых горластых вскричал, что это все-таки кит, особых возражений не последовало. И вообще, о пришествиях божества должен предупреждать главный колдун – это его прямая обязанность. А уж не по графику – увольте.

Да, но почему тогда буквально в течение последующей минуты морская битва прекратилась и бойцы разошлись в свои «углы»? Все просто. Чтобы понять какой-то народ, надознать его обычаи (такое правило особо касается народов первобытных). Так вот, главным делом и целью жизни местных аборигенов значилась охота на китов-черверылов. Всяческие сражения между племенами являлись лишь приправой к главному соусу жития. В сезон охоты на китов все остальные проблемы забывались, а топорики войны закапывались. Признаться, очень правильный и умный обычай, ибо, как уже было замечено, война без применения артиллерии и химии могла служить лишь демографическим регулятором и воспитанием спортивного характера, а неудача с охотой на левиафанов, с очень большой вероятностью, приводила к всеобщему голодному мору. Так что как только временно назначенные начальники отрядов, так называемые боевые вожди, убедились, что в акватории островов появились киты, тем более такие огромные, они тут же отозвали свои отряды прочь. Нужно было нестись во всю прыть по домам, оставлять лишнее и получать у жрецов орудие ловли – многохвостные метательные плети. Стат Косакри ничего о местных правилах не ведал. Но ему простительно, он ведь не был каким-то этнографом и вообще-то в своей жизни еще ни разу не общался с первобытными культурами вблизи.

Сказки острова Ротор«Ряженые пришельцы»

Чем легенда отличается от яви? От того события, которое послужило запалом для напластованной сверху фантазии многих поколений рассказчиков? Кроме прочего, еще и тем, что в результате повествования слушатель должен ощутить дыхание всесокрушающей справедливости. Очень нужное дело, учитывая спящую мощь громоздящейся вокруг и абсолютно безразличной к человеку Вселенной. Хорошо слушать сказку, в которой без явного, но подразумеваемого текстом потустороннего вмешательства, солидного, и наверняка единокровного с местным народом бога, зло жестоко и неумолимо наказывается. И, конечно, не сразу, а только после того, как проявит себя в полной мере. Лишь тогда спрятанный в повествовании бог отрывается от своих не представимых человеческому разуму занятий, хмурит брови и производит некоторые перестановки на игровой доске реальности.

Разумеется, с точки зрения истечения мира из точечной частицы подсознания все эти легенды практически ничуть не лучше событий, их породивших, разве что более упорядочены и, следовательно, просты в понимании. Под бессмысленные, маскированные случайными сбоями нейронов провороты событийного ряда подставлены хитрые строительные леса причинно-следственных цепочек. Кое-где эти строительные балки наряжены в одежды богов, и кое-кто неискушенный, да еще и умственно близорукий, помимо всего, верит в их истинность. Ну что ж, то его собственные проблемы. К тому же и сам тот наблюдатель всего лишь порождение наплывающих непрерывной чередой мыслей, и не болеетого. Однако рассмотрим экзотику легенды повнимательнее. Ведь, помимо всего прочего, она солидно повлияла на характер и привычки населения Осевого Пика, а нам приходится взаимодействовать с ним непосредственно. Не важно, что они есть такое же порождение раскрепощенного ума, как и все предыдущее, мы все равно уже в ловушке именно этих обстоятельств и совершенно не властны над лабиринтными ходами спущенного с тормозов подсознания.

И вот суть той легенды, но не непосредственно, а с «переводом» восприятия дикаря на язык цивилизованного человека. Ибо опять же, как ни пластично сознание, оно не властно перестроить самое себя и впитать информацию в ракурсе абсолютно чуждой личности.

Однажды на Осевой Пик прибыли люди из Брашпутиды. Наверное, это случилось во времена Федерального Союза, а может, даже раньше, но уж точно не тысячу циклов назад, ибо в истории присутствуют корабли с достаточно тяжелой артиллерией. Естественно, для туземцев то были не люди, а «ряженые пришельцы». Ибо действительно по сравнению с местными, у которых век ткачей и шелководов все еще не наступил, они носили чрезмерно много одежды. Данное вторжение, понятное дело, оказалось событием чрезвычайным. Однако море окантовывало острова Пика извечно, и оттуда всегда что-нибудь являлось. Например, абсолютные пленники инстинкта киты-черверылы, или тайно подвластные касте колдунов медузы-цианеи, а порой еще более страшные и неумолимые чудовища – ураганы. Но все подобное не каждый день. Зато кое-что еще более важное – ежедневно.

Огромные солнца – красное и белое с желтизной. Они тоже отрывались от водного горизонта, проходили назначенный кем-то путь и снова ныряли в океанскую воду. Так было почти всегда. Лишь иногда теплые, меняющиеся местами шары уставали. Тогда они прыгали все ниже и ниже и однажды совсем переставали являться. Это было то, что по понятиям просвещенных личностей называлось полярная ночь. Достаточно нетривиальное и уж совсем не периодическое явление в непредсказуемой системе из трех звездных компонентов. Так вот, если мир океана мог рождать такие чудеса, почему бы ему, разнообразия ради, не породить огромную, передвигающуюся без весел, но зато пускающую дым пирогу? И почему бы такому, в общем-то, более похожему на маленький остров, а не на большую лодку чуду не привезти с собой этих самых «ряженых пришельцев»? Ведь вообще-то, исходя из еще одной, гораздо более старой легенды, сами жители Осевого Пика, или Ротора и Статора по брашской терминологии, когда-то вышли из морской пены, возникающей в месте, где океанские воды входят в прогалины между Длинной и Высокой землей. А вот это уже в соответствии с тутошними наименованиями.

Пришельцы явились. Они были новым фактором, и, как всегда ведется в таких случаях, их встретили с опаской. Но ведь это были не китослоны, к свиданию с которыми готовятся заблаговременно и досконально знают, что делать с их резвыми телами в воде и неподъемными тушами на суше. Не были это и таинственные, в общем-то, никем, кроме колдунов, не наблюдаемые медузы-гиганты, о которых говорили, будто они столь длинны, что если смотреть со стороны купола, то окраин щупальцев не разглядеть никоим образом; ну, а если со стороны щупалец… Те, кто делал это со столь неудачного ракурса, уже никогда не рассказывали о своих впечатлениях.

Так вот, пришельцы прибыли. Они прибыли на огромной, твердой, совсем не кожаной пироге-острове, от которой могли отделяться более мелкие, но тоже твердые и совершенно не кожаные. Зато эти мелкие не оставались в бухте, отгороженные водой, а умели без весел приставать к берегу, а иногда даже двигаться по суше, оставляя странный, нечерепаховый след. Было чему удивляться.

Бухта

Глубина и ширина входов в бухту была теперь известна. Направления течений не имели для крейсера принципиального значения, даже с учетом вышедших из строя двигателей. Однако размеры подводной лодки не позволяли сейчас соблюдать конспирацию до конца и заплыть в бухту в подводном положении. Более того, осадка «Кенгуру-ныряльщика» требовала даже поберечься и не идти напролом – выждать прилива. В общем-то, приливы на планете происходили часто, но всякие лунные были слишком мелки, наибольшие давали все-таки солнца. Конечно, здесь, впритык к полюсу, действия даже этих приливных волн минимально, не то что вблизи экватора, однако расчеты все-таки предполагали, что некоторый подъем воды будет иметь место и тут. Приливы бывают не только дневные, но еще и ночные, однако зачем ждать половину суток, если именно сейчас происходило дневное поднятие воды.

Тем не менее на всякий случай и дабы не привлекать внимания расположенных за тысячи километров загоризонтных локаторов, до входа в бухту лодка двигалась в погруженном состоянии. Там, вплотную к суше, можно будет и всплыть. Расчет был на то, что аномалии магнитного полюса воздействуют на локаторы южан точно так же, как и на радары имперцев. Так что выявить с десяти тысяч километров медленно движущуюся в нескольких десятках метров от берега «Кенгуру» будет невозможно.

– Капитан Стат, вы правда считаете, что случая с напуганными нами туземцами достаточно для спокойной и безопасной высадки на берег? – спросил его бас-штурман Ритс Каджело.

Вообще-то вопрос с заходом в бухту уже решили однозначно. Толку с того, что одна мини-лодка не вернулась? Вторая не нашла на Пике никаких признаков брашей. Да и факт наличия здесь столь примитивной, но активной культуры уже сам по себе подтверждал, что республиканцев здесь нет. Известно как они, да и любая технологически подкованная раса, разделываются со всякими первобытнообщинными помехами. Но раз здесь не обнаружилось южан, то нужно пользоваться случаем. Тем более внутри действительно раскинулся хороший песчаный пляж, предположительно годный для роли сухого дока. Однако отчего бы не поболтать, пока суть да дело? Офицерский состав был явно возбужден наблюдением морского сражения. Почему бы не успокоить самые тонкие натуры, а кроме того, у шторм-капитана имелся еще и некоторый индивидуальный расчет.

– Интересный вопрос, Ритс. В самую точку, – похвалил Стат Косакри, раздумывая, не есть ли внезапная говорливость штурмана выражением желания творца мира чуточку пообщаться напрямую? Наверное, не стоило упускать такую возможность. Самому тайну высказать все едино не получится, но вдруг подсознание невольно проявит неуемную волю и поделится какими-нибудь секретами. Бас-штурман – не худший вариант для роли оракула. И значит, предоставим ему слово. Прошу!

– А у вас есть какие-то оригинальные соображения, штурман? – спросил он вслух. – Давайте высказывайтесь, не стесняйтесь.

– Мое мнение, шторм-капитан, – с этим двойным островом не все чисто. Шлепни меня Мятая луна! Как может случиться, что у Республики нет тут даже наблюдательных постов, а не то что гарнизона?

– Хороший вопрос, Ритс, – согласился Косакри, имея странное ощущение, будто знает разгадку. – Вот мы, заодно с ремонтом, и попытаемся на него ответить, так?

– А не обойдется ли ответ слишком дорого, капитан Стат? – произнес Ритс Каджело таким голосом, что командир атомохода вздрогнул.

– Думаю, не следует нагонять панику, штурман, – сухо отчеканил Косакри.

– Извините, командир, но вроде бы здесь, с нами, нет рядового состава. Просто…

– Что еще, Ритс?

– Там, на самом верху горы… Мне показалось…

– Где?

– Да нет, сейчас уже не тот ракурс.

– Ну, знаете, штурман, кому кажется, тот…

– Известное дело, шторм-капитан: «Молится всем солнцам и лунам одновременно», да?

Стат Косакри молча кивнул.

Сказки острова РоторВезение и историческая неизбежность

Можно ли сказать, что туземцам Ротора-Статора не повезло? Само собой понятно, что им не повезло с самой ситуацией попадания островов на оперативный глобус брашского адмиралтейства. Но так ведь это произошло уже давно. Острова обнаружили не сейчас – сколько еще до того, как их нанесли на карту, они маячили как «вроде бы когда-то наблюдаемые тем-то и тем-то из проникших в полярные широты». Нет, полярные широты планеты Гея не грозили исследователям столкновениями с айсбергами или торосами из ледовых полей: тут подобного добра не водилось. Однако хватало всяческих других океанских катаклизмов. Шторма плохо измеримой, точнее, просто прикидочной мощи. Одиночные волны-убийцы до сей поры не объясненной природы. Так называемые магнитные воронки: по странной казуистике, почему-то именно здесь, где напряжение магнитного пояса Геи самое мощное, с ним меряются в силе закрученные гигантскими пружинами магнитные монстры трех активно взаимодействующих звезд. И, конечно, самое главное! Близость к южному магнитному полюсу. Как уже говорилось, распределения магнитной энергии на Гее очень и очень неравномерно; видимо, из-за вмешательства тех же солнц тут не наблюдается ровнехонько намагниченный шар. Перепад напряженности между магнитным экватором и полюсами приблизительно на порядок. А потому компас, который ив средних широтах работает далеко не как часы, здесь сходит с ума совершенно. Теперь добавьте к перечисленному еще и тоже уже упоминавшееся полное отсутствие навигационных звезд; впрочем, и всех остальных тоже.

Те, что когда-то на парусниках, а позже на примитивных пароходах отваживались следовать строго на юг, были, разумеется, героями, но в какой-то мере, наверное, и сумасшедшими. Понятное дело, все они отправлялись искать «малый полярный материк». Эдакую аналогию Мерактропии, только загодя размещенную рядом с Брашпутидой, никак не в зоне влияния распухшей на весь северный мегаконтинент Эйрарбии. Понятно, теория исходила из аналогии. Если северные полюса, что осевой, что магнитный, находятся на суше, то, значит, и южные должны… Вообще-то с такой «научной» логикой что-то не слишком ладно. Но для тех храбрецов под парусами, как видно, хватало. Вообще-то теоретики выдвигали один гигапроект. Это когда N-ное количество исследовательских судов выстраиваются вдоль какой-то широты, так, чтобы видеть пару соседей по сторонам, а потом начинают совместное движение к полюсу. Поскольку взаимное расстояние уменьшается, лишние суда постепенно высвобождаются. Ну, а последние везунчики либо стыкуются носами на самом полюсе, либо, если повезло, тычут этими же форштевнями во вновь открытый материк. Идея не только небывало затратная, так еще и странная. Кто сказал, что без звезд и компаса не заблудится все «стадо»?

В общем, за несколько сотен циклов вполне прояснилось главное – материка на юге нет. Но все-таки кто-то как-то иногда что-то там на горизонте сквозь туман и шквалы наблюдал. И ясно, рано иль поздно, эти самые Статор с Ротором подзорной трубой нащупали. А может даже, кое-кто из более удачливых открывателей, но менее счастливых мореплавателей вообще ступил на скалы, правда, по тем же серьезным причинам погодно-климатического характера так и не возвратился на Брашпутиду доложить о результатах. Или даже его вынесло на незнакомый берег уже не на старательно собранном колесном пароходике, а только на его отдельно плавающем деревянном колесе. И тогда он просто пополнил количество аборигенов – в лучшей вариации. В худшей – только их ненасытные желудки.

Так вот, возвращаясь к изначально заданному вопросу. Повезло или не повезло аборигенам? В плане того, что их нашли, – видимо, не очень здорово. Хотя ведь, все едино, рано или попозже их бы однозначно обнаружили. Если, конечно, не подождать еще какое-то время, в котором супердержавы наконец прихлопнут друг друга термоядерными арсеналами. Тогда, конечно… В смысле, они жили счастливо и умерли, ничего не ведая о неких других, способных пусть и единократно, но менять климатические условия радикально и везде.

И, значит, повезло ли им оттого, что первыми, кто прибыл, оказались не какие-то частные работорговцы на многоколесном пароходике, а отправленный Федеральным Союзом по конкретному делу крейсер-рейдер? Представим, будто вначале явились бы те, кто умеет облапошивать туземных царьков связками бус из крашеных стекляшек и парой фонариков без запаса батареек? Взамен, естественно, живой товар, по десятку за фонарик, а за игломет – сотню. Ведь в самом деле, юноши, девицы сами нарождаются, некуда девать, а «чудо-чешуя Огненной Рыбы» и «чудо-палка-убивалка» сами собой ни на одной из «земель» не произрастают. Конечно, в случае несговорчивости в дело идут те же иглометы и сети. Но так то этап второй, необязательный. Ведь даже если вождь морально устойчив в отношении стекляшек, в плане обмена их на собственных внуков-племянников, то уж совсем не против махнуть квадрофон с веселой «чудо-музыкой» на нескольких жителей соседнего острова. Надо только послать бригаду захвата и приволочь этих, согласно легендам, дальних, но непутевых родичей с их неправильной Высокой земли. Или же с Длинной: зависит от той точки отсчета, в которой проходит сделка.

Так что, может, островитянам все же повезло, что их стали убивать сразу, без предварительного многоциклового облапошивания и превращения в предателей. Ведь на остров прибыл крейсер «Канонир Бекозра-Мор»: водоизмещение пятьдесят тысяч тонн, основной калибр пятьсот миллиметров – три штуки. Цель прибытия – первичная оценка в плане пригодности к размещению гарнизона и предварительное устранение могущих помешать этому обстоятельств. Естественно, наличие на острове недо-людей является одним из помеховых обстоятельств. После не слишком положительного опыта общения с аборигенами в Мерактропии известно, что лучший метод решения проблем туземного населения – гарантированное уничтожение. А? Что? Этнографы-фольклористы не успели даже занести в реестры? Надо было согласовывать с АДТА заблаговременно. Может, потом какие-нибудь археологи чего откопают. Только пусть поторопятся с подписью нужных бумаг. А нам некогда. Знаете, во сколько обходится, казне эксплуатация большого военного корабля хотя бы сутки? Не знаете. И понятно, что не знаете. Эти показатели особо секретны. Ведая их, и еще кое-чего, можно вычислить коэффициент ППЭМН – предельный потенциал экономико-милитаристского напряжения страны – всего Федерального Союза.

Находки и потери

– Мостик! В воде что-то подозрительное!

Это завопили с акустического поста, а такие предупреждения стоит не просто брать во внимание, а сразу и мгновенно преобразовывать информацию в материальные действия.

– Стоп оба винта! Реверс! – рявкнул Стат Косакри в микрофон и тут же ухватился за поручни обеими руками. – Всем держаться! – гаркнул он для находящихся на мостике за мгновение до того, как огромная махина «Кенгуру-ныряльщика» переключила водометы на обратный ход.

Однако никто на вершине рубки не упал. Тут было не тогдашнее подводное столкновение: очень трудно остановить гигантскую массу, а уж тем паче с ходу дернуть ее обратно, тем более сделать такое всего лишь двумя двигателями. Так что никого не только не бросило через борт, а даже не дернуло. Вообще-то, конечно, никто бы и не упал: все на мостике были пристегнуты к перилам спасательными поясами.

– Мостик Слухачу! Что там стряслось, Рюдан? – запросил Косакри.

– Слухач Мостику! – тут же отозвался линейный акустик Рюдан Одек. – Капитан, впереди, на дне, магнитометры фиксируют нечто подозрительное. Хорошо бы, если «Жуля» подойдет и осмотрит, что к чему?

– Понял, Рюдан. А как акустическая обстановка?

– Без эксцессов, шторм-капитан.

– Как эфир?

– Держим под контролем, капитан Стат.

– Хорошо, – кивнул Косакри, хотя находящийся за пять отсеков в стороне собеседник не мог его видеть. Зато линейный акустик был сейчас главным ухом корабля, ибо на него замыкались не только непосредственно гидрофоны, но также все остальные службы разведки. Ну, а тут, наверху, сам шторм-капитан и еще три стоящих рядом офицера являлись глазами идущей по поверхности лодки. Ибо Косакри опасался использовать активную радиолокацию. Вдруг где-то на берегу браши все-таки спрятали какие-то пассивные датчики. Стоит «стрельнуть» по окрестностям радиолучом, как тут же активизируется давно заждавшаяся добычи техника. Совершенно не требовалось вызывать сюда с Брашпутиды какие-нибудь патрульные дирижабли.

Затем Стат Косакри отдал распоряжения для микролодки «Жуля». Здесь, в отличие от лодочных отсеков, он не мог общаться посредством голоса. «Жуля» шла автономно, полукилометром впереди – эдакий передовой эскорт. Разговаривать с ней в радиоэфире было запрещено.

– Штурман-крейсер Йока, – скомандовал Косакри, – передайте лазером на «Жулю». «Разворот! Погружение! Осмотр дна в самом слабом акустическом диапазоне!»

– Мостик Слухачу! Вы слышали, Рюдан? Сейчас они «посветят», а вы проанализируйте отражение.

– Понял, Мостик! Дай нам Красный Гигант, чтобы это оказалась не мина с реакцией на активную акустику.

– Заткните рот, линейный акустик! – рявкнул Косакри. – Не засоряйте связь.

Уже на третьей минуте активной локации дна стало ясно, что это никакая не мина, а их собственная пропажа – микролодка номер «один» – «Дуля».

Сказки острова РоторШаман Карака Мизинец

Никто не знает, так ли было на самом деле. Может быть, явь и отличалась от переданных через поколения историй. Вдруг она интереснее или, наоборот, примитивней, но ведь наверняка хоть как-то совпадает с воистину произошедшим. Тем более в силу некоторых причин мы не можем выслушать другую сторону конфликта. И потому лишь то, что с завыванием и с притопом рассказывает долгими ночами шаман, и есть единственная трактовка. Остальное можно лишь предполагать и домысливать.

Так что мы не ведаем, начал ли высаженный с крейсера десант с ходу расстреливать все, что шевелится. Возможно, до этого была проведена разведка. Учитывая характер местности, произвести ее, не вылезая из двигающихся на воздушной подушке вездеходов, вряд ли получилось. Перемещение по скалам требует применения ног, а порой даже задействует руки. Данные обстоятельства, может, и не меняют общую картину по существу, но вполне могут влиять на детализацию панорамы, а также на выборку дальнейших решений наступающей стороны.

Примерно вот так или иначе, но «ряженые» во всякие комбинезоны, каски и прочее пришельцы почти сходу проявили свою агрессивность. По легенде, они убивали всех любопытствующих, кто им попадался, будь то старый или малый. И наверняка такая тактика, учитывая общую внезапность нападения, имела успех. Вполне допустимо, что на одном из двух островов такое вообще удалось на славу. Ибо существует еще одна легенда, будто когда-то давно почти все мужчины одной из «земель» погибли, и тогда туда перешел жить мужской пол другого острова, дабы дальние родичи окончательно не вымерли. Хотя то может оказаться легенда из других, более ранних времен. Ведь мало ли где и как могли погибнуть мужчины? Несколько штук разъярившихся черверылов вполне способны перетопить все плавающие в бухте Развлечений охотничьи пироги.

И значит, поначалу потери несла только одна сторона. Согласно легенде, «ряженые» распространяли смерть везде и всюду, причем никогда не сходились со своими жертвами вплотную, а убивали их «шипящими палками» на расстоянии. И тогда оставшиеся в живых разбежались по своим тайным пещерам, которые имела каждая нормальная семья. В мирное время она просто хранила там святыни, а в военное – хоронилась от врагов. Ведь оба острова могли воевать почти все свободное от охоты на хоботоносов время.

«…И так прошел день, и еще день. Тщетно ходили по земле «ряженые пришельцы». Им не в кого было разряжать свои «палки». Но, пользуясь ночью, когда враги спустились вниз к берегу, оставшиеся в живых «допущенные к охоте» собрались в большой пещере и обсудили вершащееся. Допустимо ли было безропотно терпеть присутствие наверху этих порождений Медузы?

«Да, – говорили некоторые потрусливей. – В наших пещерах спрятано много засоленного мяса, есть налившаяся дождем вода. Нужно ждать. Огненные Рыбы в конце концов накажут захватчиков. Или пусть они, по крайней мере, переберутся на соседнюю землю и нанесут ущерб нашим плохим и далеким родственникам».

Но взял слово вождь племени Борубу, Похититель Птицы Грау, и сказал так:

«Соплеменники, наш мудрый шаман Карака Мизинец извлек из своего раненого тела, а также из нескольких других наших раненых жесткие маленькие не костяные иглы. Извлек он их и из убитых. Так что не взглядом через «палку» убивают «ряженые», а просто «шипящей палкой» метают не костяные иглы вперед, и, значит, нет здесь большого колдовства. Но «ряженые» хитры и действительно порождены Медузой, ибо находится в тех иглах смертельный для человека яд. Но есть одна тайна, о которой поведал жрец Карака, все еще болеющий сейчас в пещере и потому не сумевший прийти. Мы с вами, братья-китобои, все-таки не так просты. Ведь сколь много времени и мы, и славные предки наши убивали ядовитым зубом китов, а потом ели их. То было очень долго, и потому тела наши, поведал мне Карака Мизинец, уязвимы для яда, только когда этих игл много. И, значит, если преодолеть боль, коя воинам, привыкшим к ранам от стрел и метательных топоров, не должна казаться чрезмерной, вполне можно подобраться к «ряженым» на расстояние удара или хотя бы метания. «Ряженые» – дети Медузы. Они потому и носят много одежды, чтобы скрыть от лучей Неутомимых Огненных Рыб свое хлипкое медузье тело. Если ударить их топором, то их сила выльется, а они иссохнут. Только в море они сильны, ибо стоит посреди бухты их большая, плавающая, как скорлупа, скала. Нельзя позволить, чтобы пришельцы учинили расправу здесь, да еще и у наших соседей. Если они убьют слишком много мужчин обоих племен – несдобровать никому. Ибо не хватит рук в охотеи разделке китов, кои скоро вернутся. И потому всем «допущенным к охоте», даже легко раненным, следует выходить из пещер, собирать по тайным семейным пещерам остальных родственников-мужчин и браться за топоры и стрелы. «Ряженые» – жители водяные, не привыкшие к земле. Они путаются в наших скалах и наших лесах и кустарниках. И потому по ночам мы можем готовить засады в тех местах, где удобно и где они наверняка пройдут. Давайте, братья-охотники, браться за топоры».

Так сказал великий вождь Борубу, Похититель Птицы Грау, и поддержал его совет «всех допущенных к охоте»…»

Размещение

Теперь атомоход «Кенгуру-ныряльщик» наконец-то покинул родную стихию. Правда, он сделал это не полностью – передняя часть все-таки оставалась в воде, но и она вообще-то покоилась на дне морском. Естественно, для обеспечения столь привольного «возлежания на животике» – как выразился Дор Пелеко – инженерному составу пришлось повозиться. Они проложили в бухту две длиннющие трубы, по которым теперь циркулировала охлаждающая реакторы вода. Мающийся без особого дела математик Понч Эуд произвел и огласил расчет – на сколько десятых долей градуса поднимется температура в бухте, если лодка пролежит здесь недели четыре. На него посмотрели недовольно – никто не собирался задерживаться так надолго. Подумаешь, прочистить и сменить гребные механизмы в двух водометах – делов-то!

Ныне «Кенгуру» поражал своими размерами, ведь ранее, даже во всплывшем состоянии, он все же не был таким гигантом. Самое главное, чудовищно большим он выглядел буквально с любой стороны. Даже если дотопать до сходящей на нет гладкости края, то и оттуда вместо плавного изгиба назад открывался вид на торчащую в десятках метрах копию такой же кормы – ведь подлодка была все-таки катамараном. Сама соединяющая корпуса «бульба» с помещенной внутрь математической машиной была еще той громадиной. Такая величина связывающего элемента корпусов умиротворяла своей прочностью. Тем не менее Стат Косакри приказал линейному инженеру осмотреть снаружи все и вся. Мало ли что могло произойти после того злополучного столкновения. Да и вообще, раз представился случай, им нужно пользоваться. Впереди «Кенгуру-ныряльщика» ждали неизвестные эйрарбакскому флоту акватории и чужие территориальные воды, лучше было перестраховаться.

– Подклейте где надо резиновое покрытие, подмажьте швы. Я понимаю, что мы не можем устраивать здесь капитальный ремонт корпуса, однако постараться требуется, – просветил Косакри инженера Цэмерика Мокра, который и без того считался трудоголиком и в инструктажах не нуждался. Но уж такова капитанская судьба.

Кроме того, шторм-капитан распорядился насчет принятия маскировочных мер. Контуры уникального корпуса «Кенгуру» следовало видоизменить, дабы случайно забредший в окрестности «тяни-толкай» не сразу понял, что тут и к чему. Потому в разных и на первый взгляд вроде бы спонтанно выбранных местах теперь закрепили тентовые полотнища маскировочной окраски.

Естественно, учитывая наличие на острове дикарей, нельзя было забывать об оборонительных мероприятиях. Поскольку сразу после того, как лодка с разгона «вышла на берег», никакие делегации от местного населения не явились, так же, впрочем, как и любопытные, Косакри сделал соответствующие выводы.

– Дор, – сказал он линейному помощнику, – судя по наблюдаемому нами ранее сражению, народу здесь должна жить уйма, однако, как видите… Сами понимаете, эти дикие люди совершенно не смогли бы отличить эйрарбаков от брашей. Да и вообще, вряд ли они когда-либо слышали о нашей Империи. Тем не менее мы не наблюдаем поблизости абсолютно никого. Какие напрашиваются выводы?

– Республиканцы относятся к ним совсем не по-отечески, да, капитан Стат?

– Вот именно, Дор. Но мы не знаем, насколько «не по-отечески». Если, допустим, они запугали их до смерти, тогда ничего, но если просто озлобили… В общем, вы уяснили? Отнеситесь к организации внешней охраны с предельной серьезностью. Держите дежурный взвод на стреме, отработайте систему сигналов, и все такое. Повесьте над рубкой «корзину с глазом», – (подразумевался аэростат с видеокамерой), – пусть болтается на сотне метров вверху. Привлеките к делу Бовро Матеона. Пусть откорректирует бомбометы, да и вообще, пусть оснастит их чем-нибудь пригодным для стрельбы по суше.

– Надо бы не забыть про осветительные ракеты.

– Пусть Бовро Оружейник позаботится, дабы бомбометы могли делать и это тоже. Прикиньте, сколько готовых к бою стволов требуется установить на каждой из рубок. Сейчас их общая высота… В общем, замеряйте, насколько та и другая торчат над уровнем моря. Но уж и не перестарайтесь, во славу Звезды-Матери. А то сделаете здесь, на берегу, такое чудо иллюминации, что даже на Брашпутиде позавидуют и пришлют гостей.

– Ну вас к луне Мятой, шторм-капитан, накаркаете еще.

– Ладно, занимайтесь. Я пойду проконтролирую накачку плотов.

– Будете поднимать со дна «Дулю»?

– Естественно. А что, оставлять ее врагам? Да и разобраться надо, что там с ней, голубушкой, стряслось.

Сказки острова Ротор«Плавающая скорлупой скала»

Пришлось ли захватчикам действительно плохо после такого решения вождя Самой Высокой земли Борубу, Похитителя Птицы Грау? Поскольку мы можем выслушать только одну сторону, да и ту через легенду, а от другой, в силу обстоятельств, не сохранился даже бортовой журнал, то в вопросе ущерба десанту Федерального Союза вполне получается предполагать все, что угодно. Допустимо, хотя с точки зрения цивилизованной стратегии и невероятно, даже истребление десанта под корень. Но это, конечно, преувеличение. Сама легенда рассказывает о том, что пришельцы, не выдержав потерь, сели в свои «громко плавающие по воде и суше лодки» и вернулись на покоящуюся посреди бухты «умеющую плавать скорлупой скалу».

Но, как сказано в переданной от дедов притче: «Рано, ой рано радовались «допущенные к охоте» и их вышедшие из пещер семьи. Как только «плавающая скорлупой скала» превратилась в «раковину, спрятавшую внутри своих обиженных детей», она тут же породила гром, «равный в мощи урагану», и тогда там и тут на Длинной и на Высокой земле возникли «тучи из тумана и огня, который убивал». И теперь уже окончательно бессильные «допущенные» снова ушли в свои именные пещеры.

И там сидели они и день, и второй, и третий. А страшная «плавучая скала» все грохотала, порождая на острове страшные разрушения. Но пришло время, и наконец поняли плавающие по небу и ныряющие в горизонт Неумолимые Огненные Рыбы, что если они сами не вмешаются, то погибнет их родимый народ от голода и от глухоты. Но хитрый Ужас Глубины загодя почувствовал, как силен гнев Самой Толстой Огненной Рыбы. Он предупредил свою «плавающую скорлупой скалу», и та прекратила грохотать и покинула бухту. Но слишком рассвирепели божественные Рыбы, ибо, когда рассеялся туман и дым, увидели они, как испоганили «ряженые» их любимые земли, и Самую Длинную, и Самую Высокую. И тогда они наслали на обе земли и на море вокруг них страшную непогоду. Такую непогоду, когда ветер сносит деревни, рвет плохо зацепившийся за скалы кустарник, хватает не схоронившихся в «пещерах предков» людей и поднимает волны, которые приятно наблюдать только сверху, стоя посреди Самой Высокой земли. И попала в ту непогоду «раковина ряженых» – «умеющая плавать скорлупой скала».

А недовольные Огненные Рыбы нырнули и оттуда, из глубины, подняли еще большие волны, те, что страшно наблюдать, даже стоя посреди Высокой земли. Еще они создали страшную темноту, в которой не видны Мертвые Летающие Рыбы. И в этой тьме «раковина ряженых» раскололась. Скалы, окаймляющие Длинную землю там и тут, оказались прочнее «умеющей плавать скорлупой скалы».

И потому, когда Благие Огненные Рыбы снова вынырнули из моря, набравшись сил, там и тут на берегу обнаружились мертвые, ставшие хлипкими медузами, «ряженые пришельцы». А поскольку против океана первой стоит Самая Длинная земля, то всех мертвецов прибило к ее берегам. Но все равно оба племени восхвалили Неумолимых Огненных Рыб.И благородный вождь Борубу Похититель Птицы Грау даже распорядился не забирать себе все мясо «ряженых», а отдать часть племени «высоких», ибо, поскольку народы теперь убавились в количестве, а мяса более чем много, стоит заключить долгий «мир без охоты на людей».

Однако окончательно выздоровевший от болезни яда, внесенного не костяными иглами «ряженых», мудрейший из шаманов Карака Мезинец сказал новую и неизвестную до того мысль:

– «Ряженые пришельцы» слишком хитры. И кроме большой, видимой вдалеке и раздавленной настоящими скалами «скалы, прикинувшейся скорлупой», у них были маленькие «громко плавающие по воде и суше лодки». До той «скорлупы» наши «допущенные к охоте» доберутся потом, когда штормы угомонятся совсем. Теперь же очень нужно осмотреть всю нашу землю, дабы найти тех «ряженых», кто еще не совсем умер.

И так был мудр Карака, что слова его вскоре подтвердились. И даже, говорят, изобрел он специальную одежду, напиленную из «носовой кувалды» слонорыла, которая помогала ловить отравленные иглы «ряженых» и хватать их живыми, дабы допросить перед засолкой. И поведывает древность, что, когда пытали «ряженых», они извергали из себя страшные речи, не понятные никому. Или, может, мудрейший Карака Мезинец понял их тарабарщину, но не перевел людям, дыбы не сеять панику. Но, чтобы не накликали они своим голосом новые беды, великий вождь Борубу повелел в первую очередь вырывать последующим «ряженым» языки и отдавать их шаману для производства всяческого полезного зелья.

Однако если все теперь думают, что правдивая легенда на том кончается, то совсем даже ошибаются. Ибо поскольку языки «ряженым» стали отрывать не сразу, успели они пожаловаться Самой Растянутой Медузе Бездны – Ужасу Глубины.

Возмутилась Растянутая Медуза, но, не умея расправиться с божественными Огненными Рыбами, задумала довершить пакостное дело – истребить до конца живущих на землях людей.

И не успело еще даже закончиться соленое и зажаренное мясо «ряженых», не успели сделать совсем красивым святилище Черепов и Копий, как наслала Медуза на Длинную и Высокую землю, новую, правда, совсем похожую на предыдущую беду. Ибо снова приплыла «умеющая плавать скорлупой скала», да еще большая, чем первая. Но увидала она теперь, что стало с ее предшественницей, и испугалась заходить в бухту Развлечений, рассылая вокруг своих «ряженых» «детей» на «громко плавающих по воде и суше лодках», опасаясь, что плохо они кончат и будут без языков.

Тогда хитрая новая «скала» начала плавать по морю вокруг обеих земель и насылать на них «гром с туманом и рвущим людей на части дымом». Однако любезные Огненные Рыбы, охлаждающиеся по ночам в глубине и рождающие утром пар облаков, оказались теперь настороже. Они разгневались еще более и наслали на море еще страшнейшую бурю-непогоду. И тогда история с «умеющей плавать скорлупой скалой» и ее «оставшимися без раковины детьми» повторилась точь-в-точь.

Фронт инженерных работ

– И какие выводы, Цэмерик? – спросил Стат Косакри.

Речь шла о предварительном расследовании причин затопления «Дули».

– Окончательные выводы делать вам, Стат.

– Ладно, пусть предварительные. Ну, так?

– Понятное дело, прежде всего интересно, была ли наша «Дуля» потоплена и чем?

– Да, и?

– Нет, слава Звезде-Матери, тут не задействована ни мина, ни торпеда, ни какая-то другая снарядо-ракетная технология. В общем, браши здесь ни при чем.

– Уже и это хорошо, инженер, – кивнул Косакри. – Я, правда, и не верил, но все же…

– Однако я подозреваю, что в деле не все чисто. Конечно, мы еще не подняли «Дулю» на поверхность, а там, в воде, мутно, да еще этот лес из водорослей; и снова акулы – никак мы от них не избавимся. Но все едино, очень подозреваю, что здесь дело не в оплошности. Да и этот труп… Вы же видели снимки?

– Видел, но там все так попортили хищные рыбы…

– Да, из-за этого полную идентификацию произвести не удается, но все равно… Вряд ли кто-то из нашей команды будет раздеваться полностью. Хотя бы часть комбинезона акулы бы не выкусили. Но ведь ничего… Опять же, с учетом трупа – в смысле, останков, – найденных рядом с «Дулей», общее количество людей – семь человек экипажа – совпадает. Однако…

– То есть если этот голый все же чужой, то не хватает одного нашего, так?

– Так точно, капитан Стат. Однако в планы исследования берега ведь входило использование ездовых торпед, правильно?

– Думаете, перед этой… аварией они успели отправить одного человека к берегу?

– Да, очень похоже на то. Ведь одной торпеды на «Дуле» действительно не присутствует.

– Вот как? Почему сразу не довели?

– Я и довожу, шторм-капитан.

– Да, но почему только одной? Ведь по инструкции незнакомое побережье в одиночку не исследуют?

– Понятия не имею. Да и вообще, тут все – предварительные выводы. Там подводная растительность чуть ли не в десять метров высотой. Может, торпеда еще найдется. Она ведь тоже из пластика. Магнитометры могут врать.

– Ладно, продолжайте, Цэмерик. Кстати, вам это мое поручение с расследованием не слишком мешает основной деятельности?

– Честно, капитан Стат? Безусловно мешает. Ведь все-таки мы пришли на этот остров для починки водометов, а не для ведения уголовной хроники. Хотя я понимаю, почему назначили меня. Если бы там имелись следы подрывов и прочего, пришлось бы идентифицировать примененный тип оружия, так?

– Правильно, Цэмерик. Тогда давай так. Займитесь двигателями, а следствие пусть ведет линейный помощник Дор Пелеко. Хотя, опять же, было бы желательно, чтобы подъемом «Дули» все-таки занимались вы.