Чтение 6–й страницы книги ~Создатель черного корабля~

Ну а потом этот, если отвлечься от ущерба, просто-таки чудесный случай столкновения с монстром. Что это было? Может, действительно надо согласиться с Рикулло Эвам-Ну, что какой-то из мстительных богов сунул на мгновение в воду свою палицу? Чем эта версия хуже допуска существования на планете с нормальной силой тяжести существ такой массы? И, следовательно, размером, ну как минимум в сотню или более метров.

Но у шторм-капитана Стата имелась еще одна, совсем тайная версия. Он предполагал, что в данном случае у создателя мира просто произошел сбой масштабирования этого самого мира. Как такое понимать? Очень просто, все в этом мире обязано иметь свою нишу в масштабной шкале. И, конечно, если бы мир существовал реально, то привязка плясала бы от самых малых материальных частиц. Поскольку атомы обладают какими-то параметрами метража и массы, все бы было ничего. Тогда сбоя масштаба просто не могло бы произойти. Киты бы весили сто или там, в крайнем случае, триста тонн, а человек – семьдесят-сто килограммов. Однако если мир имеет только теоретическую привязку, тосбои принципиально возможны. Творец чуть отвлекся, и вот некий кит на мгновение увеличился вдесятеро. Тут-то, очень не вовремя, и подоспел «Кенгуру-ныряльщик». Потом кит вернулся к норме, но было уже поздно, случай зафиксировался памятью. Теперь его прячут за всякими неясностями. Почти наверняка, когда водолазы наконец-то смогут добраться до внутренностей водометов, там, внутри, ничего интересного не обнаружится. Хотя очень любопытно заполучить в качестве подтверждения какой-нибудь зуб-гигант или кусок позвоночника. А если это кальмар, то кусочек перемолотого клюва, из коего получилось бы вычислить его двухсотметровые параметры.

И вообще-то допущение в объяснении «сбоя масштабирования» ведет к совершеннейшим чудесам. Ведь если можно мгновенно скакнуть по шкале в десяток раз, то почему не допустить скачок в сто, тысячу или более? (Уж не берем в рассмотрение подвижку по логарифмическому графику.) Так вот, если предположить вольное скольжение по нулям, тодвухсотпятидесятиметровый «Кенгуру» мог налететь вовсе даже не на кита, а на раздутого в мгновение комара. Кстати, снова было бы интересно выколупать откуда-нибудь из винтовой связки обглоданные части чудовищного крылышка или носика-присоски. Но надо думать, что таких проколов создатель мира не допустит. Разве что в качествекурьеза. И кстати, комары, конечно, съедобны и любимы некоторыми мелкими видами рыбы. Но вот акулами вряд ли. Хотя, может, именно диетическая новизна привлекает и привлекает хищников. С другой стороны, на глубине полкилометра летающие насекомые не водятся. И не стоит плодить невероятности, дополняющие допущение о сдвиге масштабирования мира. Пусть это все-таки будет не комар, а рыбка или большущий и толстющий червячок.

Однако само столкновение с гигантским животным, присовокупленное к невероятно мощному взрыву подводного судна, – это уже косвенно связная цепочка чудес. А еще случай с остановкой гироскопов! Как-то до этого считалось, что электромагнитный всплеск под водой не возникает. Или все же при особо мощных подрывах место в физике длянего имеется?

Короче, на фоне всего этого скопища волшебства вполне получалось надеяться, что в нижней точке планеты Геи, там, где сходятся магнитные полюса, цепочка чудес совершенно не оборвется. А значит…

Ну да, почему бы действительно не предположить, что там имеется пусть и не сухой док, но все же подходящий для ремонта «Кенгуру-ныряльщика» пляж?

Сказки небаПояс Тубурука

Ученые, понятное дело, спорили. Или делали попытки. Кто-то носился с идеей «приливных ударных волн Пустоты». Ибо действительно удлинившегося на триста пятьдесят миллионов километров протуберанца никто не фиксировал. Так почему бы не призвать на помощь теорию зарождения энергии в вакууме? Да вообще-то плотность среды вблизи поверхности планеты вроде бы не позволяет, ибо по формуле, чем разреженней – тем и вероятнее, однако имеются ли другие соображения?

Ах, вот так вот! То есть в плане того, что «пробой межполюсного конденсатора», произведенный через ионосферу. И тогда, конечно, воздушный флот Шаранской Общины случайным образом оказался на «пути перекачки» и вызвал «накопительную реакцию» и перегрев среды. Так, а почему тогда до этого они летали – допустим, с тренировочной целью – и ничего? А, апериодический характер. Ну, понятненько!

Ага, а вот тута балакают, что наоборот – синфазно-периодическое «столкновение фронтов звездного ветра со щелевой интерференцией за счет воздействия Мятой»?

Не-не-не, все-таки явление единократно-разовое! Конкретно, «удар об атмосферу или даже прямым попаданием в одно из боевых воздушных судов высокоэнергетической гиперчастицы». Уникальный объект, между прочим: зарождается не в нашей родной Трехсолнцевой Вселенной, а где-то за ее границами, в неком пространстве неизмеримо высокой плотности, удаленном от нас по километражу на невыговариеаемое число нулей. Так называемая гиперчастица способна породить не только какое-то «ионосферное уплотнение с одновременным нагревом», а вообще новый трех– или даже четырехсолнечный мир. Одно плохо, никто никогда не щупал ни эту самую гиперчастицу, ни тем более «пространство неизмеримо высокой плотности». Так, ясненько! Есть еще…

Вот! Просто столкновение Геи с астероидом массой «всего лишь» пятьсот тысяч тонн на скорости восемьдесят км за секунду на встречном курсе. Из-за чего происходит… Погодьте! А где же кратер? Где мировой либо хоть локальный катаклизм на поверхности? О! Сама каменюка ушла по касательной из-за неудачного угла встречи? Позвольте, как неудачного? А, «неудачного», в смысле, для «удачного» столкновения. То бишь если бы «удачное», то нам туточки полная неудача в плане «глобальный срыв эволюционной цепи» и даже?… Что вы говорите! Прям-таки вплоть до «десятого покорения суши водорослями и рыбами»? Круто! Ну а так – только уплотнение стратосферы, приведшее, опятьже, к «быстроугасающей ударной волне», вызвавшей в свою очередь «ионосферное…». Так же, как в тех сценариях? Дошло? Да, дошло, спасибо. Еще?

Ой ля-ля! «Инфракрасный температурный выстрел без вскрытия потухших вулканических шапок» над горной грядой Коричневого Дыма? А что, разве флот шаранов находился как раз над потухшими вулканами? Неизвестно точно? Да, но… Вероятно, еще и последующее перераспределение повысившейся ионосферной активности? Круто! Ну, в смысле, не это конкретное предположение с диссертационной амортизационной подушкой, а то круто, что наука Империи, несмотря на неиссякаемый поток добровольцев на досыпку Большого Берегового Вала, все еще опирается на легион трезвомыслящих умов, способный решить любую из поставленных Трех– и даже более «-солнцевой» Вселенной задач.

Естественно, имелись не только кабинетные теоретики, а еще и практики, жаждущие тренироваться с лопатой заблаговременно, до посыла на «Великую Досыпку». Они рассматривали ссыпавшиеся с неба алюминиевые окатыши и производили расчеты: до какой температуры и за какое время произошел нагрев с расплавлением, а затем остывание с затвердением? Да, великая стройка цикла – Большой Береговой Вал – действительно не останется без работников, ибо что эти исследования могли дать, кроме известной до того температуры плавления алюминия в шестьсот шестьдесят градусов?

Как далеко было этим вычислениям до того момента, когда сохраняющие строй и радиомолчание стремительные железные птицы внезапно пыхнули красным, а потом фиолетовым. Там, тридцатью, а то и сорока километрами ниже, кто-то из бредущих по ночным делам работников Империи или просто одинокий, позевывающий со скуки часовой, случайноподнявши голову (именно случайно, ибо ночное небо Геи неинтересно из-за отсутствия звезд), мог пронаблюдать внезапно полыхнувшее созвездие правильной формы. Какой? Точки зрения расходятся, ибо углы наблюдения и расстояния оказывались самыми разными. Ну а потом за дело принялся произвол воображения. Некоторые утверждали, будто то был идеально правильный, распластавшийся по всему небосклону ромб. Другие – многослойный куб. А третьи почему-то увидели разбросанные там и тут по небу светящиеся, с переливом, кляксы. Кто-то наблюдал их одно мгновение и едва успел моргнуть. Кое-кто, наоборот, любовался зрелищем движущегося в далекой высоте пожара или сияния довольно долго. Еще некие свидетели утверждали, будто ясно видели, как красивый рисунок строя распался и затухающие искры пошли по касательной к плоскости Геи. Но другие почему-то доказывали, что многочисленные вспышки произошли в до того абсолютно чистой пустоте; затем они слились в общем радужном ореоле, и этот ореол сразу же расширился по всему горизонту. В общем, никто не может даже приблизительно сказать, что же произошло на самом деле. Тем более там, наверху.

А уж тем пятидесяти, или ста, а может, даже пятистам тысячам воспаривших в черное небо пилотов и штурманов (ибо никто действительно не знает, сколько их числилось, ибо вечной тайной осталось не только общее количество гиперзвуковых самолетов, но и состав экипажей) тем более не суждено было раскрыть тайну своего ухода. Тепловой удар – мгновенно обращающий громадную летающую машину в шарики окалины величиной в полсантиметра или даже в отдельные молекулы, затем стыкующиеся с этот самый сантиметр, как когда-то в эволюции планетарной системы – наверняка очень сильная штука. Он не дает времени на размышления не только над причинами и следствиями, но времени вообще. Вероятно, время, да и пространство заодно, в этот миг сплетается в нечто сходное с клочком того самого, бесконечно удаленного мира невероятной плотности, где секунды, циклы, циклолетия, сантиметры, килограммы, мегатонны и парсеки скручены в нечто общее типа того окатыша с примесью аминокислот.

Если поискать, эти алюминиево-титановые окатыши можно найти в любом месте материка. Может, даже в прибрежных водах. В смысле, на дне вблизи берега. Не исключено, что когда-нибудь, не очень скоро, волны и шторма вынесут их на сухой песок, ближе к Большому Береговому Оборонительному Валу. Вода и микроорганизмы используют сохранившиеся аминокислоты по делу, а быть может, нарастят вокруг шариков тонкий слой биомассы – произведут из них эдакие маленькие модели планет.

Эти игрушечные почерневшие модели есть послание Природы, а может статься, и в самом деле богов. Людям, умеющим читать эти письмена, они будут всегда напоминать о том, что не дело смертных забираться далеко вверх. Не стоит беспокоить парящих в Самой Большой Пустоте газовых гигантов – у них слишком длинные, слишком опасные щупальца-протуберанцы. Они способны дотянуться куда угодно, а преподанные уроки смертельны.

А еще, именно со времени той, в секунду завершившейся войны Общины с Империей условная граница между стратосферой и мезосферой, расположенная приблизительно на высоте сорок два километра, носит название – пояс Тубурука. Почти наверняка лично пилотируемый вождем шаранов гиперзвуковик не поднимался так высоко, однако кто знает, куда вначале, перед падением, забросило капли алюминиевого дождя?

Экран

В истинном мире никакой эксперимент не мог быть осуществлен. По крайней мере, эксперимент, могущий выявить его устройство. Возможно, само понятие об устройстве является глупым допущением, вторгнувшимся из иллюзии так называемого внешнего мира. Реально получалось лишь обозначить некоторые граничные условия, за которые истинный мир вроде бы не вылезал. Тем не менее сознание устроено так, что желает знать даже устройство принципиально непознаваемых объектов. Хотя и слово «объект» здесь неприемлемо. Ведь оно обозначает всякие мелочные, иллюзорно зримые предметы. Конечно, и слово «предмет» само по себе… Но ведь нужно хоть за что-нибудь ухватиться?

Короче, в результате длительных и напряженных размышлений, а может быть, вследствие разового, мгновенного озарения (Стат Косакри уже давно не помнил подробностей) он пришел к выводу, что истинный мир выглядит – или устроен – приблизительно так.

Существует огромная, скорее всего бесконечная, сфера. За сферой, как можно догадаться, не находится ничего. Ни пространства – пусть даже в его отображении через представления; ни времени – с аналогичной приставкой; ни образов или даже отражения образов, остаточных иллюзий либо чего-то похожего. Там нет даже самого вездесущего и всюду подразумеваемого «ничего». Даже оно как таковое находится здесь, внутри бесконечной сферы. Ибо если в результате случайного всплеска сознательного или само собой разумеющегося, бессознательного озарения, подобного нынешнему, это самое «ничего» вдруг выносится за границы этой самой сферы – даже в качестве вопроса типа: «А все-таки что же там, за линией?…» – то сфера тут же поглощает и это самое понятие о запредельном.

Далее. Внутренняя часть бесконечной сферы является чем-то в виде экрана, и в то же время проектора. На самом экране находятся смутные, неясные, двумерные образы. Но все они проецируются в глубину сферы. В центральную точку. Здесь, в фокусе, двумерные образы накладываются и создают голограмму. Поскольку точка-фокус является бесконечно малым объектом или, точнее, стремится таковым быть, то там создается не просто голограмма, а голограмма бесконечной сложности, поскольку излучается она со сферы, имеющей бесконечный объем. Одновременно с этим менее четкие, но тоже голограммы создаются на уровне, только стремящемся к бесконечной малости. Но здесь изображение отображаемого сферой мира будет менее четким, то есть менее «правдивым». Очередное открытие Стата Косакри состоит в том, что эта не совсем центральная и достаточно расплывчатая точка сферы и является его сознанием. Однако на сегодняшний день он еще не может сфокусироваться на совершенной микромалости. Именно поэтому он покуда и не способен познать окружающий мир-иллюзию до конца. Возможно, со временем, все более и более оттачивая рассудок, он сможет погрузиться в более глубокие области точечного центра и тогда войдет в резонанс с творящим мир подсознанием.

И в принципе это неминуемо, ибо… Хотя подсознание и творимые им образы находятся на бесконечно удаленном и все охватывающем экране, тем не менее суть состоит в том, что там, в глубине фокусировки, и сознание, и подсознание составляют единое целое. Ибо апофеоз всего проекта состоит в том, что экран подсознания не является исходной посылкой. Нет, там за ним – нет ничего. Но сама его размазанная в плоскость и разлетевшаяся в бесконечность голограмма есть лишь проекция излученного из центра сигнала. То есть грубо, экран есть всего лишь зеркало, которое отражает и в свою очередь фокусирует. Значит, сознание, воспринимая мир в качестве голограммы, в действительности ловит собой же выплеснутый сигнал. Этот сигнал имеет бесконечную сложность и бесконечную мощность. И отражается назад он так же, ничего не теряя. Значит, по сути, все это – огромная, сама себя питающая машина иллюзий (а также мыслей и всего прочего). И единственная цель, ради которой эти отражения переотражения и перепереотражения стоит продлевать и дальше, это – уже указанная возможность постепенного приближения к центральному фокусу.

Когда мишура так называемого внешнего мира пусть чуточку, но ослабляла свою хватку, шторм-капитан Стат Косакри пытался погрузиться в этот самый центральный фокус.Хотя бы еще чуть-чуть глубже. Пожалуй, само изобретение схемы истинного мира явно показывало, что в познании Реальности все же получается продвигаться вперед. Пусть и маленькими, пробуксовывающими шажками – или, точнее, нырками. Но тем не менее вперед – в глубину! Прочь от фальшиво манящего экрана-зеркала!

Часть вторая

ПРОБЛЕМЫ ТУЗЕМЦЕВ

Соблазн

Итак, мир есть представление. Искусственная зарисовка. Ну так, представим себе затерянную в океане нацию-племя китобоев. Китобоев не по первоначальному призванию, а, так сказать, в силу климатогеографических обстоятельств. То есть вначале местное население… Откуда оно взялось? А откуда оно вообще берется? Чем планета лучше острова? Разве что величиной и формой? Достаточно ли даже их для зарождения человеческого вида и уж тем более жизни в целом? Возьмем за аксиому, что достаточно, ибо иначе нить рассуждений всосет нас в неизбежную воронку с высокими, толстыми стенками философских доктрин первичности материи или же чего-то иного, а уж над этой темой… В общем, как всегда, сколько-то там тысяч или сотен циклов назад сюда, на Осевой Пик, неким образом попала группа людей. Возможно, они добирались в эти места и раньше, но до того, в силу обстоятельств, не выживали. Даже если хотели. Ведь обстоятельства – вещи обусловленные – данность. Не все зависит от желания. Те, кто оказывался на двойном острове Осевого Пика, уж само собой не являлись намеренно подготовленными колонистами. Шторма и течения приносили их сюда и бросали доживать в этих скалах. И даже если они вполне благополучно приспосабливались, что немудрено подразумевать у мореходов, сумевших пересидеть на связке бревен океан, то и тогда не все определялось умением разводить костер и поддерживать его пламя экономно, приноравливаясь к медлительному росту деревьев. Понимаете, человек не бактериальная клетка, так что если среди мореходов-удальцов заданно наличествовали лишь представители одного пола, то…

В общем, наверное, как везде и всюду, было много случайных заселений и неслучайно предугаданных вымираний. В силу специфики профессии среди этих избранных, но обреченных удальцов не наличествовало мастеров слова, могущих передать муки медленного угасания надежд и последовательного ухода в небытие пригвожденных к суше героев одного за другим. Возможно, художественное изложение правды вошло бы в копилку мировой классики, но… Как известно, множество несвершенного всегда переплевывало множество осуществленного. И вообще, какое нам дело до попыток заселения? До того, сколько их было? Первая же удачная, с наличием в составе потерпевших крушение нескольких особ детородного возраста, решала дело о заселенности этих клочков суши однозначно. Допустимо, что после случались новые вторжения – эдакие перехлестные варианты. Пожалуй, они вряд ли могли иметь какую-либо значимость. По крайней мере, в культурном плане.

Культура – сложная штука, но она вытачивается из наличных материалов. Скульптор рад бы ваять из чего-нибудь неизмеримо долговечного и одновременно податливого, но пользуется тем, что имеется под рукой. И если слоновая кость в здешних ресурсах не значится, то в ход идет глина и дерево. Так вот, в конечном счете не важно, любили ли высадившиеся на скалы Пика путешественники рис или свеклу. Разве что после шлепанья по местному песку они отыскали в глубинах карманов какие-то затаившиеся в складочках семена. Если же нет – то совершенно до лампочки. Так или иначе, придется жевать бананы, орехи или кору. Смотря какой продукт из перечисленных наличествует в местных ресурсах. Потом на тутошние грибочки, если они с ходу не скосили ботулином всю популяцию, накладывается следующий слой культуры. Да, именно культуры, ведь ясно – охотникам на мамонтов нужен совсем другой менталитет, чем варщикам похлебки из лишайников.

Так вот, на каком-то этапе грибочков и бананов становилось уже маловато. А одновременно с этим в картографически сходный с бубликом залив периодически заплывают целые горы полезнейшего для организма белка. Заплывают, чтобы тут, в бурлении сталкивающихся прибоев, предаться любовным играм для порождения следующего поколения белковых гор. Наверное, вначале те, кто стоял, открывши рот, на берегу, умели только облизываться, представляя себе большущий вертел с покрасневшей от угольев тушей. Потом…

Вероятно, как и в любом обществе, там были мечтатели с изобретательской жилкой. Ну и, конечно, буйные, рисковые натуры. И когда-то кто-то из них решился и соблазнил других.

А может, просто выдался неурожайный в смысле грибочков-бананчиков цикл. Голод – достаточно сильный аргумент для прогрессоров. Грех его не использовать.

Перископ

Вначале, как водится, подводный крейсер отследил эфир на предмет близкой активности в радиодиапазоне. Поскольку все оказалось чисто, вверх пошел перископ обзора неба. Это была старая, но доселе не утраченная привычка подводного флота. Стат Косакри не застал, да и не мог застать по возрасту эру авиационного бума, однако читал воспоминания и стенограммы рапортов давно ушедших на покой подводников. То были тяжелые времена: смерть могла явиться с не отслеживаемого из глубины измерения, а скорость ее движения в прозрачной голубизне весьма часто обгоняла черепаховую медлительность лодок на порядок. Понятно, стенограммы и воспоминания сохранились только от тех, кому повезло. Те же, кого атаковала рыскающая в небе удачливая смерть, не оставили ничего. Только скупые записи во все еще секретных штабных книгах. Мол, такого-то числа, такого-то цикла потерян контакт с субмариной с таким-то названием и такого-то типа; поскольку в назначенное время и с учетом возможностей ресурса лодка на пирсе не появилась, она считается пропавшей без вести. Одновременно с этим к папке присовокуплен косвенно относящийся к делу документ о том, что в указанной акватории в такое-то время другая лодка-охотник с таким-то названием, приписанная к такому-то флоту, пометила на планшете серию из нескольких глубинных взрывов, а также звуки, сопоставимые со схлопыванием внешнего и внутреннего корпуса субмарины.

И тем не менее обзор неба не являлся окончательным атавизмом. Опасность с воздуха не исчезла насовсем и сейчас. Где-нибудь поблизости мог находиться патрульный дирижабль брашей или того хуже – морской боевой уничтожитель – МБУ. Ведь с тех пор как атмосфера очистилась от реактивной авиации, медлительные аппараты легче воздуха стали чувствовать себя в ней гораздо вольготнее. Теперь им не нужно было опасаться, что откуда-то из-за горизонта может быстренько вырулить совсем маленький, но смертельный для их неповоротливых тел истребитель. И тогда вполне получилось и дальше наращивать размеры и количество подвешенного под толстопузым брюхом оружия. Например, во вполне даже не секретном, а всего лишь «для служебного пользования» справочнике офицера-подводника значилось, что тот же МБУ, кроме подвесной буксируемой гидроакустической станции, буев-пеленгаторов, глубинных бомб, торпед и мин, иногда снабжается ныряющей атомной миной. Дорогое удовольствие, пусть даже мощью всего-то десять-пятнадцать килотонн, но ведь эйрарбакская ядерная подлодка стоит гораздо больше, не правда ли?

Так что если бы сейчас над головой капитана Стата оказался дирижабль, его экипаж сомневался бы только до момента идентификации всплывающей субмарины. После того как она дважды, а может, по сегодняшним республиканским наставлениям, и один раз проигнорировала бы серию запросных радиоимпульсов, отосланных вниз за время порядкадвух-трех микросекунд, боевой уничтожитель полегчал бы на солидную массу. Ибо в войне исчисляется даже не цена подводного крейсера, а то, какой ущерб он способен нанести при максимальном эффекте использования напиханного в чрево оружия. Урон, могущий быть нанесен Брашпутиде снабженным термоядерными торпедами «Кенгуру», вполне перевешивал локальный экологический биоцид от атаки по океану Бесконечности пятнадцатью килотоннами тринитротолуола. И, значит, небо осматривалось в перископ не зря.

Вообще-то за время обзора воздушной полусферы думать и анализировать не получалось. Первичный осмотр занимал полторы секунды. Если бы Стату Косакри рассказали об этом когда-то в молодые годы, еще до поступления в академию, он бы ни за что не поверил. Оказывается, глаз работает просто-таки со скоростью мысли или даже быстрее. Однако такие фокусы получаются не у всех, и уж точно ни у кого не выйдете первого раза. Всему надо учиться. Стат Косакри знавал когда-то одного парня – Сиба Гекили. С аналитикой и памятью все у того было совершенно в норме, и вполне по этим параметрам он мог оказаться командиром корабля. Но вот по быстроте реакции в поиске он никогда не укладывался в норматив. Ну а если укладывался, то пропускал на имитаторе цели. Один из военных преподавателей, ценивший математические способности Сиба, очень сетовал по поводу его незачетов; жалел Сиба, ибо теперь дорога его военного счастья должна была проходить только по канцелярско-штабным должностям – не светило емуникогда попасть на боевую лодку в качестве капитана. И еще поговаривали, что здесь что-то связанное с генетикой: легкие последствия радиоактивных осадков Второй Атомной. Ибо как раз с математикой и прочими умствованиями у большинства людей в основном и возникают проблемы, но уж никак не с выработанными природой способностями к зрительному анализу. Человек являлся охотником задолго до возникновения цивилизации. Но Сибу Гекили крайне не повезло.

Естественно, ведающему теперь самую суть мировых проблем и всю их надуманность, Стату Косакри было теперь все ясно и с Сибом, и с прочими подобными случаями. Это все составляло множество генерируемых подсознанием мелочей, придающих несуществующему миру видимость жизни. Однако, как командир «Кенгуру», он продолжал честно выполнять указанную загодя роль. К вопросу осмотра окрестностей он относился максимально серьезно. Еще секунда и две десятых потребовались на беглый обзор водного горизонта. Итого первичное исследование заняло менее трех секунд. Теперь, поскольку непосредственной опасности для лодки не обнаружилось, никто не пикировал сверху и ни один корабль не собирался таранить «Кенгуру-ныряльщика» непосредственно сейчас, можно было приступать к более серьезному осмотру акватории. Доселе торчащая из воды не более чем на полметра мачта перископа поползла вверх.

Вокруг расстилался не потревоженный человеческими изделиями океанский простор. Сейчас, имея под рукой бутылочку крапс-виски и парочку свободных дружеских ушей, можно было бы порассуждать о том, как бы изменились открытые ветрам моря, если бы они осваивались не преимущественно военными, а исключительно гражданскими судами. Допустимо, что в таком случае жизнь кипела бы и здесь. Какой-нибудь мирный траулер мог бы неподалеку извлекать из воды сеть. Однако не при нынешнем раскладе мира. Допустим, если бы сейчас Стат Косакри заметил на морской глади таковую составляющую, то вполне мог бы скомандовать: «Малокалиберной торпедой! Пли!» Хотя нет, сейчас врядли. Слишком деликатную миссию он ныне выполнял. Не стоило ставить все на кон из-за какого-то траулера. Да даже из-за танкера не стоило бы тоже. Хотя откуда в нынешние закатные времена появиться танкерам? Нефть-то давным-давно отовсюду повыкачали. И тем не менее, случись такое чудо, и из-за него не стоило. Но вот если бы сейчас происходил обычный патрульный рейд, тогда… «Попрошу подойти к боевому пульту офицеров помоложе, они еще такого не видели. Внимание на экран! Две больших торпеды в готовность! Пли!»

Почему, собственно, нет? Цель у нас вполне мирная – спасение рыбных запасов океана для будущих поколений Эйрарбии, живущих на планете, очищенной от плесени республиканцев. Однако в настоящий момент никаких потенциальных целей не наблюдалось. По крайней мере, на этой дальности.

Но когда перископ поднялся еще повыше, в нем наконец обнаружилось то, что и планировалось изначально. Остров!

– Вижу землю, – спокойно довел подчиненным Стат Косакри, только мысленно подразумевая в конце предложения восклицательный знак.

Снаряжение

Летописей не велось. Наверное, и легенды появились позже, задним числом. Тем не менее какой-то опыт все равно передавался непосредственно. По-другому не могло быть. Некоторые ошибки промысла должны так и так иметь фатальные последствия. Например, метание «многохвостки» со стороны хвоста. Конвульсивный удар десяти тонн мяса делал из кожаной пироги мокрую тряпку. А из людей… Даже неточное, близкое хлюпанье опрокидывало лодку, и китобои оказывались в воде непосредственно возле мечущегося чудовища. В общем, это должно быть коллективным действом, иначе каждый раз опыт бы улетучивался и в новых попытках «мясоловы» снова и снова наступали бы на одни и те же грабли, до полного демографического истощения смельчаков островной популяции.

А может, вначале был случай? Какой-нибудь обезумевший от любви «планктоноед» неожиданно выбросился на скалы. Почему, собственно, нет? Людям ой как далеко до душевной чувствительности животных. Сочетание разумности китов с этой не спрятанной в культурную клетку чувствительностью загоняет их в узкую зону нестабильной психики. Там, где человека спасают из логического тупика неразделенной любви прогностические возможности разума, киту их недостает. Из-за неразличимости вариаций будущего в связи с зацикленостью в настоящем он не нащупывает выхода и бросается на берег. Тут он умирает в муках, но зато из-за той же зацикленной чувствительности на настоящем забывает любовь. Вот здесь его и разделывают на ломтики двуногие лилипуты. Ему все равно: пригвоздившая огромное тело гравитация мучает его гораздо больше, чем какие-то костяные ножички.

А жирное, разложенное горой мясцо много вкуснее изредка опускающихся на острова мелкокалиберных птах. Его не нужно отделять от перьев, а гигантскими костями ни в коем случае не подавишься. Может быть, легенды об изобилии начали передаваться еще с тех времен? Вполне вероятно. И тогда первое снаряжение, которое появилось у охотников, – это капающая в вожделении слюна. Именно от нее все и началось.

Свободное плавание

Мини-лодка называлась «Дуля». Это было не шутливое прозвище, а именно название. Только бог Эрр знает наверняка, от чего во флоте пошла мода называть боевые средствавсякими несуразными, смешными именами. Мода эта покуда не опрокинула давнюю традицию именовать корабли в честь великих военачальников и героев, она даже, как ни странно, не вступила с ней в конфликт. Более того, похоже, в этом деле возник некий симбиоз, ибо наличие своей собственной ниши для смешных кличек позволило оставшимся «императорам» и «герцогам» сохранить свои титулы даже всуе, ибо унизительные наименования типа «Пустопорожний лапоть» или «Топор-пловец» не являлись теперь чем-то совершенно оригинальным, а значит, истинный «Герцог Гращебо» или «Герой Первой Атомной Пелто Блазети» смотрелись очень даже славно и совершенно нескучно. Возможно, причины происхождения новой моды вплотную стыковались с проблемами психологии, никто точно не проверял. Но вдруг презрительно-шутовское название выполняло роль талисмана? Типа: «Эй, большой, толстый бог Войны и Доблести, посмотри, какие мы тут презренные и маленькие! И даже плывем смотри на каком корыте! Оно даже почти так и называется – «Плавучая скалка»! Так что не надо брашским торпедам или гигакалибрам удосуживать нас вниманием, не стоим мы того». И, может быть, действительно помогало.

А еще, с того же психоаналитического ракурса получалось загодя унизить и свести нависшую, упирающуюся в облака гребенку цунами грядущей войны до чего-то ну совсем уж буднично-веселого. Ведь не может та война стать по-настоящему убийственной, если по морю-океану шелестит винтами рейдер «Селедочный скелет» в сопровождении эсминца «Закупоренный комод». Быть того не могет! Хоть как торпеды ветошью начищай и паяльником контакты напаивай, а не может то оружие пойти в настоящее дело!

Ну, а с точки обзора какой-нибудь МЮКР – министерства южно-континентальной разведки – такие названия запутывали вечно готовое к броску, враждебное полушарие. Ведь сами подумайте, стоит ли обращать внимание на какой-то «Недорезанный бурдюк»? Разве это может быть линейным кораблем океанской мощи? Максимум тральщиком с экипажем человек в десять. Так что названия некоторых судов явно служили контрразведывательной борьбе в условиях подозрительно затянувшегося мира. Ох, не к добру такая затяжка! Она явно дает возможность обеим сторонам подготовиться наконец, как следует, а не «и так сойдет», как случалось ранее.

Так вот, мини-лодка звалась «Дуля». Коротко, без всяких прилагательных. Она могла выполнять ограниченное количество функций. Например, доставлять в нужное место, практически к самому берегу, десантников или разведчиков; транспортировать мины вместе с приложением из диверсантов-подрывников; а иногда выполнять разведывательный рейд сама по себе. Ведь внутри «Дули» могло поместиться всяческое оборудование для водного и воздушного прослушивания, а сама «Дуля» была достаточно небольшой, малошумной машиной, построенной в основном из пластика, а не из металла, и потому обладала возможностью незримо подходить к вражеским кораблям вплотную и без всяких мандатов забредать в закрытые для эйрарбаков порты. По крайней мере, такие подвиги предусматривались теорией.

Естественно, там, где присутствуют плюсы, завсегда хватает минусов. Имея относительно хрупкий корпус, «Дуля» не могла нырять глубже ста пятидесяти метров. Хотя даже это качество было у нее лишним, ибо находящиеся внутри пилоты-водители не могли проводить многочасовые компрессии-декомпрессии – на это у них бы просто не хватило бортового кислорода и электричества. Потому реально мини-лодка опускалась только на шестьдесят. Кроме того, малошумящие двигатели не позволяли разгоняться подобно глиссеру, но даже своим тихим ходом «Дуля» оказывалась неспособна пройти более сотни миль. Ну и, ясное дело, из-за малого водоизмещения она не имела на борту никакого серьезного оружия для обороны. По всем этим причинам «Дуля», входя в состав эйрарбакского Флота Закрытого Моря, была сама по себе совершенно бесполезна. Из-за скоростных ограничений она не смогла бы нагнать или перехватить в море никакой вражеский военный корабль или даже десантный бот, разве что он, уж совсем по невезению, наткнулся бы на нее впотьмах. А вследствие небольшого запаса хода она никоим образом не пересекла бы океан с целью минирования вражеских фарватеров. Так что «Дуля» не являлась самодостаточным средством ведения войны – она была «наездником» и нуждалась в «тягловой лошадке». Ибо только посредством чего-то более мощного она бы сумела достичь побережья главного геополитического конкурента.

«Дуля» входила в комплектацию разведывательно-ударной субмарины «Кенгуру-ныряльщик». И, естественно, стало бы сильно жирно гонять атомоход «Кенгуру» через полмира только из-за одной пластмассовой «Дули» размером менее трехкалиберного танка. Так что внутри подводного крейсера помещалось еще одна близняшка «Дули» – «Жуля».Правда, в данный момент ни той, ни другой мини-лодки внутри грузовых отсеков «Кенгуру» уже не находилось. Они оказались в свободном плавании. И шторм-капитан Стат Косакри выпустил их во внешний мир вовсе не забавы для, хотя, возможно, необходимости в тандеме и не было. Но тут преследовались сразу несколько целей. Во-первых, и естественно, разведка и прокладка фарватера для лодки-мамы. Во-вторых, почему бы, если представился случай, не потренировать личный состав обоих аппаратов? А еще на всякий случай требовалось максимально уменьшить водоизмещение крейсера. Но сгрузить торпеды и «гвоздики» не получалось, а вот «Дулю» и «Жулю» – вполне.

Ну что же, теперь они вволю наслаждались автономным плаванием.

Селекция

Итак, киты – это хорошо. Это много-много мяса. И, значит, можно много-много есть, затем много плодиться и много размножаться. Явный выход из демографической петли окантованных друг дружкой небольших островов. Однако в этой хитро воспроизведенной Вселенной все не так просто. Киты мигрируют. Здесь, на Осевом Пике, они оказываютсяне чаще пары раз за цикл. Ну разве что какой-нибудь заблудившийся одиночка-самец, давно ушедший в «автономку» от родной стаи и срочно ищущий для общения хотя бы кого-нибудь. Случаи бывали. Последнее, что встречали такие самцы, – это ошибочно принятые за родственников пироги туземцев-китобоев: ведь пироги, по крайней мере частично, сделаны из кожного покрова высушенных солнцами собратьев.

Так вот, как ни копти мясо, долго оно не хранится. Ну а морозов на островах из-за океанского климата не бывает, а значит, природные холодильники отсутствуют. Туземцы же живут тут недостаточно долго, чтобы преобразиться в подобие медведей и залечь в спячку до следующего захода китов. И, следовательно, демографические ножницы продолжают стричь. Каким способом? Все зависит от первичных культурных обычаев. Однако по принятой аксиоме здесь какие-либо корни отсутствуют. Надежда на природную косилку мала. Естественно, если проснется давненько задремавший вулкан центрального острова, то угарные газы плюс лава накроют всех. К счастью, за время обитания в здешних лесистых кустарниках человека подобного казуса не случалось. Понятно, когда-никогда на клочки суши обрушиваются ураганы. Особо мощные способны остановить наточенные культурой лезвия на десятилетия. Но что есть десятилетия для лучшей биологической машины воспроизводства среди млекопитающих? И значит, все-таки культура. Допустимы несколько вариантов.

Лучший – война. На втором месте – селекция. Применим оба варианта. Первый на столь малой площади почти невозможен. Однако если использовать каждый остров как плацдарм, то даже их хватит. Главное – начать, а уж потом в дело включатся воспитание и обычаи предков. Переплыть дуговой залив туда-обратно, возвратившись с нанизанной на пику головой врага… Что может быть похвальней, да и полезней для становления мужчины? Естественно, гораздо удобней и безопасней делать это централизованно. Разумеется, не требуется увлекаться чрезмерно: можно переборщить. Культурно-демографические ножницы действуют хитро. Они притираются стоциклиями. Может быть, когда-то они переборщили. Тогда это послужило уроком. Так что совсем не нужно уничтожать врага целиком, вести тотальную войну изо дня в день и весь цикл напролет. Уже существуют зачатки дипломатии. В дни посещения бухты китовыми семьями перемирие просто необходимо. Допустимо даже сотрудничество. Имелись прецеденты. Да и вообще, когда потом есть что кушать вволю и непрекращающаяся работа по разделке добытого, негоже отвлекаться даже на несение караулов. Каждая рука, могущая работать костяным ножом, на счету. А вот потом, когда вяленое мясо съедено людьми и мухами, вот тогда – да.

Лишние нахлебники – куда их девать? Ну а тут, покуда смотаешься с отрядом за головами, вполне допустимо, потеряешь свою. Чем больше невернувшихся, тем больше вероятность у племени выжить. Сбор грибочков и кореньев, естественно, более безопасный промысел, чем охота, но его эко-окно выживания уже. Важно не переборщить с головами, дабы было кому грести веслом при возвращении мясных гор. Так что война – это более традиция. Эдакий сезонный спорт.

Селекция же…

В здешних местах, как и во многих других первобытных культурах, она принимает вид жертвоприношений. Вот тут уже чистый народно-антропологический обряд. Есть даже особая каста, занятая регуляцией. Ведь убийство младенцев направлено против первичных материнских инстинктов. Следовательно, взмаху ножа над жертвенником нужно придать статус высшего предначертания.

Ну что ж, человека очень легко обмануть: у него сложные мозги, а значит, он любит сказки.

Разведчики

Поставленные задачи делились по приоритетности. Первое, и самое главное, было, конечно, обнаружить присутствие брашей, если таковые в окрестностях есть. Второе, пройти внутрь гавани, по пути замеряя глубины, дабы проложить фарватер для подводного крейсера. Третье, если с фарватером все в норме, осмотреть побережье на предмет наличия удобного места для вытаскивания «Кенгуру-ныряльщика» на сушу.

Мини-лодки действовали одновременно, но порознь. Вообще-то они и изначально, по боевым наставлениям, не должны были друг друга страховать, но здесь к тому же дело было еще и во времени. Ведь то, что республиканцы не присутствовали на островах сейчас, вовсе не обуславливало, что они не могут сюда попасть в любой произвольный момент: до Брашпутиды в принципе десятикратно ближе, чем до Эйрарбии; оттуда получалось добраться даже дирижаблем. По крайней мере, такое не исключала теория. Но по любой логике два всегда больше, чем один. Естественно, в случае наличия на острове какого-нибудь скрытого гарнизона южан риск «попасться» увеличивался также вдвое. Но, сдругой стороны, и возможность обнаружить врага тоже удваивалась. И вообще, островная география сама располагала к естественному решению исследовать ее с двух сторон. Ведь один из островов имел форму надкушенного бублика и почти полностью опоясывал второй. Чем-то это напоминало кратер, и кто знает, может, таковым и являлось, будучи шапкой огромного подымающегося прямо на полюсе вулкана. Благо, он давно потух и не мог более плевать в небо, а может, и в космос, используя магнитные силовые линии планеты для разгона намагниченной магмы. Наверное, было бы интересно поглядеть на такую природную гигапушку в действии. Кто знает, может быть, магма, получив вторичное ускорение от поля Геи, затем попала бы в перекрестные звездные поля небесной троицы и там, глядишь, приобрела бы вторую, а затем и третью космическую скорость: эдакий зонд с пунктом назначения Бесконечность! Там, в сгустке законсервированной холодом магмы, совершала бы свое нестандартное путешествие и лодка-разведчик Эйрарбакской Империи, неся неведомой пустоте весть о государе Грапуприсе Тридцать Первом и его верных подданных.

Однако вероятность попасть в эпохальную катастрофу носила характер надуманный. Забот у экипажей «Дули» и «Жули» хватало и без того. Вначале нужно умудриться попасть во внутренности островного просвета. Это оказалось не так просто, как хотелось бы. Неизвестно как вообще, но сейчас встречное подводное течение имело такую силу, что похожая более на электробус, чем на субмарину, «Дуля» никак не могла его преодолеть. Большая парусность корпуса делала ей плохую услугу. И тогда пришлось всплывать, ибо наверху волны и течения действовали в обратную сторону. То есть волокли мини-лодку внутрь закольцованной и имеющей два входа бухты.

Плыть по поверхности для тайно проникающего на, возможно, вражескую акваторию разведывательного корабля – не лучший метод. Тем более что сейчас на островах Осевого Пика начинался рассвет – недолгие сумерки короткого полярного дня. Вообще-то, по расчетам, ни одна из звезд не должна бы появиться вовсе. Однако в этом, хитро изобретенном кем-то мире, все не так просто – существует рефракция. А потому солнца с неизбежностью высунутся из-за водного горизонта хоть на какое-то время. Будет оченьнехорошо, если лодку обнаружат обычным пехотным радаром, а то и визуально. И потому она торчит из воды не всей дозволенной конструкцией частью, а самой макушкой. Кроме всего прочего, это позволяет максимально использовать парусность корпуса в отношении течения, и значит, экономить запасенную в аккумуляторах энергию.

Поскольку «Дуля» уже создала выпуклость на поверхности воды, к выдвинутому перископу и широкополосной приемной антенне вполне можно было присовокупить еще и визуального наблюдателя: лишние и в данный момент не занятые люди на борту имелись. Однако поначалу это не получалось, поскольку приливные волны имели достаточно опасную высоту. Люк для наблюдателя, высунувшись через который он должен был обозревать окрестности, находился очень низко, потому создавалась опасность затопления мини-субмарины. Однако когда лодка проникла в гавань, волны превратились в не слишком крупную рябь. Теперь открыть верхний люк вполне получалось. Естественно, то было не самое главное из разрешений для такой вольности. Главное заключалось в том, что разведывательная аппаратура не выявила никакой технической активности. Так что втехнологическом смысле острова могли считаться абсолютно мертвыми. Если, конечно, противник специально не затаился в ожидании жертвы. Но с чего бы это браши ожидали гостей в этом забытом богами месте? И значит, теперь осталась лишь весьма малая вероятность, что мини-лодке придется срочно нырять, спасаясь от какого-нибудь сторожевого катера. Тут явно был не порт приписки какой-нибудь из брашских армад. Там, на входе в бухту, экипаж «Дули» не обнаружил никаких противолодочных сетей, якорных минных полей или даже чего-то подобного, что, в общем-то, даже странно. Неужели браши так беспечны, что оставили совсем без присмотра этот кусочек суши? Уж поместитьу берега какие-нибудь автоматические сонары следовало бы вполне.

Откуда экипаж «Дули» мог ведать, что именно такие сонары здесь когда-то имелись, и о том, что их вывели из строя абсолютно намеренно. И, разумеется, сделали это не браши. Однако и эйрарбаки были тут абсолютно ни при чем.

Были острова РоторНеучтенный фактор

Да, когда-то браши действительно установили вблизи островов Пика сонары. Естественно, данная акватория не имела такой уж стратегической важности, все-таки до собственного, охраняемого пуще глаза, побережья Брашпутиды было далековато, но все же грех не использовать мелкое место в океане, средняя глубина которого переплевывает пятикилометровый рубеж. Сонары оказались достаточно близко от берега, ибо дно в этих местах очень резко проваливалось, а учитывая царящую львиную долю циклов непогоду, крепить их к дну следовало старательно. Так что для канатов использовалась высококачественная сталь. Кроме того, в опасении повреждения аппаратуры всяческими чайками датчики несколько притопили; наверх высовывалась только передающая антенна. Однако, как оказалось, страховали их совсем не оттого, от чего требовалось.

Вообще даже странно, что южане не учли в своих прикидках гораздо более активный местный фактор, чем водоплавающие птицы. Может, это и вполне объяснимо с точки зрения психологии, но неужели птиц, которые ныряют в воду за плотвичкой, принимать в расчет требовалось, а вот живущих на островах туземцев, по случаю того, что у них ноги, а не хвост, совершенно не надо? Ведь понятное дело, что, умея изготавливать лодки, они имели возможность плавать не только по бухте, но и по остальным окрестностям. Или, может, местных «брашеобразных» следовало сбросить со счетов потому, что вопросами аборигенов занималось какое-то другое ведомство, а вовсе не ПЛОЮ (противолодочная оборона юга)? И оно обязалось разрешить проблему туземцев по традиционно отработанной технологии? Может быть. Но тогда получается, что ПЛОЮ это ведомство очень и очень подвело.

Ведь датчики умели работать как в пассивном, так и в активном режиме. Именно последнее качество их подставило. И, кстати, местные китоловы обнаружили сонары вовсе не по торчащим из воды усикам антенн. (Хотя в принципе и по ним тоже, но это уже, так сказать, в конечном этапе поисков.) Датчики выявил великий колдун Рчажеек Ждущий Длинной Ночи. И он совсем не наткнулся на них своей лодкой, разыскивая в море медуз-цианей. Можно сказать, он открыл их вполне научным способом. Зря брашские вояки абсолютно отметали у чужих рас техническую сметку.

Открытие состоялось с помощью небольшого устройства, сделанного из нескольких соединенных хитрым способом раковин. Несмотря на то, что оно было изготовлено не из железа и пластика, у более «продвинутых» на ниве наукообразной речи народов оно бы называлось «частотным преобразователем». Данный «преобразователь» был вообще-то сделан без всяких формул, но действительно мог повышать либо понижать звуковую частоту. Возможно, он действовал с недостаточной для настоящего научного прибора точностью, но уж как есть. Великий колдун Рчажеек Ждущий Длинной Ночи был, например, вполне удовлетворен его работой. С помощью этого ракушечного «преобразователя» он мог не только предсказывать скорое явление китов, но даже примерное соотношение взрослых и младенческих особей в плывущей к Самой Длинной земле стае. С точки зрения какого-нибудь физика, считающего себя крайне мудрым, но не только реально совсем не разбирающегося в повадках китообразных, но даже понятия не имеющего, как построить звуковой трансформатор из раковин, прибор Рчажеека имел очень большие погрешности. Естественно, ведь, кроме раковин, скрепляющей их слизи рыбы Му-Му, а также изукрашенной части китового ребра, являющегося переносной станиной для всего агрегата, в состав прибора с неизбежностью входили воздух и море. Состав и плотность того и другого Рчажеек Ждущий Длинной Ночи никоим образом не мог контролировать. Единственное, что он мог, это менять их местами. Иногда он макал в море одну часть механизма, а иногда другую. В зависимости от того, что конкретно собирался делать, то есть, по-научному, работать на прием или на излучение. По приемному каналу он улавливал ультразвуковые переговоры китов, по передающему – испускал ультразвук сам.

Противолодочные сонары брашей он обнаружил в момент прослушивания моря, то есть во время работы своей «аппаратуры» «на прием», а республиканской – «на излучение».

Не допущенные к охоте

У них имелась уже когда-то побывавшая в деле «девятихвостка». И вообще-то у нее не хватало двух хвостов, однако число «семь», как и «девять», тоже было магическим, а главное – это несколько «покалеченное» метательное орудие была «заправлено» по новой. Острыми наконечниками длинной метательной плети служили хитро, но очень надежно прикрепленные акульи зубы. Но это были не просто акульи принадлежности с высверленной дырочкой для подвязки. И дело даже не в том, что применялись самые крупные зубы, выдернутые из пасти хищника. Тут налицо имелось достижение островной цивилизации, причем не только технологическое, но, в общем-то, и культурное. Ибо, по сути,одно без другого невозможно. На первый, необремененный знанием взгляд, каждый из семи зубов представлял из себя вроде бы простой предмет. Но в действительности то был весьма сложный продукт совместного действа искусства, физики и биохимии. Ибо легко обработать что-то, имея в арсенале сотню видов сверл и станки с программным управлением, но попробуй сделать то же самое, находясь в каменном веке! Тут без искусства, а быть может, и колдовства ничегошеньки не получится. Физика – естественно, не в виде формул, а в сочетании интуиции и эксперимента – требуется для обточки зуба специальным образом. Ведь, помимо своей естественно-природной функции куда-нибудь втыкаться, в новом качестве он должен перед этим еще и лететь. Попробуй отработать такое без аэродинамической трубы, математических машин и прочей атрибутики! Итребуется эксперимент. То есть надобно во что-то метать. Наверное, не лучший способ дожидаться для этого охотничьего сезона. Мало того, что будет упущено время, так и не разберешься в суете, по каким причинам этот самый наконечник «девятихвостки» не воткнулся куда следует; или воткнулся, но не раскупорился и не выпустил начинку. Ведь там, в нутре зуба, в хитро высверленной полости, биохимия – экстракт, добытый уж совершенно тайным способом, выжимка из щупалец гигантской цианеи.

Так что опытным путем можно проверять все сразу – и химию, и физику в едином пакете – или раздельно, то есть вначале на предмет попадания зуба в препятствие острым концом, а потом уже на предмет вытекания из него яда в нужный момент. На чем проверять? Понятно, на чем-нибудь живом. Вообще-то все эти «семи-» и «девятихвостки» предназначены поражать китов, но поди заставь стотонную тушу лежать неподвижно и ждать, пока ты отработаешь броски и исследуешь характер порезов от вонзившихся в плоть зубов. Потому, наверное, эксперименты проводились на самом крупном животном вселенной двух островов – человеке прямоходящем. К тому же он был еще и самым многочисленным, а ведь исследовательская работа требует повторяемости процессов. Нет, понятное дело, что само воздействие биохимии проверять на привязанных к деревьям пленным, может, и не стоило – лишний расход ценного сырья. Однако ведь надо определить: какое количество яда вытекает из зуба, и вытекает ли вообще? К тому же добыть пленных можно в любой сезон, достаточно лишь сделать набег на соседнюю землю. Весьма допустимо, что научные исследования велись одновременно на обоих участках суши; не исключено, что колдовская каста даже сотрудничала. Почему, собственно, нет? Ведь после, когда методика охоты на китов окончательно отработалась, оба племени научились использовать временный мир для успешной кооперации. Так что, по большому счету, набеги соседей возмущали, но цели должны были внушать уважение. Ведь наука требует жертв!

Так вот сейчас у пяти юношей Самой Длинной земли имелась не учтенная в арсенале племени «хвостатка». Когда-то большие дядьки из числа «допущенных к охоте» не отцепили ее от выбросившегося на берег зверя, не заметили в суете. А может, она отвалилась от кита, когда он таранил берег? В общем, это не важно. Важно, что Хабе Везучий Палец, найдя потерявшую два зуба «девятихвостку», не отдал ее взрослым охотникам и не отнес колдуну. Ну а потом стало поздно. Отдать такое не сразу значило поставить себя под подозрение. Верховный колдун – Рчажеек Ждущий Длинной Ночи – помнил все и всегда. За кражу священного инструмента могли наказать тут же, но не исключались и последствия. Например, никто не мог знать загодя, на кого в нехорошее, голодное время укажет Вращающийся Палец бога. Но ведь не исключалось, что имеющий прямой контакт с Благими Огненными Рыбами шаман способен подсказать точное направление. И тогда из Хабе Везучего Пальца сделают суп, ибо для большого, важного дела вполне можетумереть одиночный человек, но племя должно жить. Жить и крепнуть, несмотря на то, что киты почему-то забыли посетить свою бухту Развлечений, а ушедший в набег на Самую Высокую землю отряд не вернулся. Ведь племя должно крепнуть и плодиться, ибо теперь у вождя Высокой земли – Тээнасе – наличествует мясо – целых десять мужчин Длинной земли. Но, может, Тээнасе Хозяин Теплой Воды не прикажет заготавливать сало, и все скушают быстро, и тогда людям Высокой земли захочется еще. Тогда они сядут на пироги и… Племя Самой Длинной земли должно крепнуть. Крепнуть и быть начеку.

Хабе Везучий Палец еще не значился «допущенным к охоте», но он был начеку. Он и его друзья.

Были острова РоторКитовый язык

– Великий Дузек Нетонущий Избранник Обеих Огненных Рыб, я пришел доложить тебе две новости, плохую и хорошую, – сказал Ждущий Длинной Ночи после того, как применил изобретенную славными колдунами прошлого пеленгацию по азимуту. Правда, у колдунов это называлось несколько по-другому, но сути не меняло, хотя до понятия угловыхградусов и тем более радианов они все-таки не додумались.

– Ну что ж, Рчажеек Ждущий Длинной Ночи, начинай с той, что более срочна, – ответил ему вождь племени Самой Длинной земли, не прекращая производимое до того занятие по расчесыванию сидящей у его ног Гамы Тугой Орех, являющейся его первой и тогда еще единственной женой.

– Великий Дузек, «ряженые люди» оставили в водах вблизи наших земель какие-то неизвестные мне растения, а может быть, и животных.

– Рчажеек, неужели твой разум настолько помутился от зловоний разложения медуз, что ты перестал отличать одно от другого? Что конкретно оставили съеденные нами «ряженые»?

– Великий Дузек, я говорю сейчас не то, что видел левым и правым глазом, а то, что видел под своей черепной крышкой, не используя топор. И говорю так потому, что оставленные «ряжеными» пришельцами вещи по производимым собой действиям похожи и на то и на другое одновременно.

– Это воистину удивительно, Ждущий Длинной Ночи, но не пойму я, что в этой новости особо плохого? Мало ли что оставили «ряженые» на Самой Длинной, а также на Самой Высокой землях? Например, рассказывают, будто на последней они воздвигли «вертящееся скальное дерево с корнями тяжелее кита». Некоторые части этого чуда мы выменивали у «высоких» во времена, когда у них протухли запасы, и жалящая муха Цу-Цу, родив большую семью, сожрала все вонючее мясо.

– Я помню этот случай, Великий Дузек, и я хочу пояснить, почему я запутался, определяя. Видишь ли, тут смешаны свойства и растения, и животного. Как растение, оно покоится на одном месте, но зато, как животное, оно испускает зов.

– Испускает зов? – уточнил вождь, отложив в сторону созданную из черепа человека расческу. – Что это значит, Рчажеек?

– Великий Дузек, ближе всего это сходно с китовыми разговорами.

– Так, может, это какие-то новые киты?

– Ты незаслуженно коришь меня в неосведомленности, вождь. Очень много приходов длинной ночи я предсказываю появление китов с большой точностью.

– Хорошо, – согласился Нетонущий Избранник, – пусть это не киты. Но я спрошу тебя: что страшного несут эти водяные звери или водяные цветы? Что нам до них? Неужто удетей Самой Длинной земли нет других дел, как разыскивать разбросанные давно съеденными ими пришельцами предметы?

– Конечно, у нашего племени очень много неотложных дел, Великий Дузек. Однако я чувствую там, внутри своего покуда не вскрытого топором черепа, что приплывающим к нам китовым семьям могут очень не понравиться разговаривающие их языком растения.

– Да? Ну и что же? Пусть они их съедят! Зачем нам волноваться за это, Рчажеек?

– Великий вождь, нам все-таки придется за это волноваться, ибо там, внутри непроломанного черепа, я знаю, что, когда китам не понравятся мешающие говорить цветы, они уйдут от наших земель, не заходя в свою бухту Развлечений.

– Вот как? – заинтересовался Нетонущий Избранник Обеих Огненных Рыб.

– А еще, там, в середине заполненного невкусной слизью черепа, я знаю, для чего «ряженые» люди оставили эти растения. Испугавшись твоего мужества и не сумев победить наше племя в открытой борьбе, они решили выгнать отсюда китов навсегда и таким способом наслать на нас голод.

– Очень подлое дело, – констатировал вождь Самой Длинной земли. – Ну что же, ты изложил плохую новость, так? А хорошая, мне кажется, заключена в том, что ты знаешь, как найти эти говорящие китовым языком растения?

– Весьма приблизительно, Великий Дузек, но я все-таки сориентирую охотничьи пироги относительно вершины Самой Высокой земли. Единственное, что меня волнует и чего я не вижу своим не раздавленным черепом, это глубину, на которой помещены брошенные «ряжеными» вещи.

– Ну что же, самым лучшим в мире охотникам на китов придется немножечко понырять…

Однако нырять не пришлось, ведь у брашских противолодочных сонаров наличествовали торчащие над водой антенны.

Допуск

Они заметили кита, когда он направился в бухту. Им явно повезло, ибо местами над морем стелился туман: давал о себе знать перепад температуры в связи с приближением Долгого Нырка обеих Огненных Рыб. К тому же еще не наступил короткий день – тянулся длинный предрассветный период, так что видимость была не ахти. Но ведь очень скоро они готовились стать настоящими «допущенными к охоте». А потому нужно было стараться вырабатывать навык упорного наблюдателя. Первым кита заметил самый глазастый из них – Гатэ. Еще бы, ведь не зря его звали Гатэ Видящий Далеко. Однако с ходу никто ему не поверил. Поэтому они потратили еще сколько-то времени зазря. Молчаливо и затаив дыхание, они пучили глаза, пытаясь прошить взглядом белую дымку.

Кит оказался странный. Не было ничего удивительного, что они заподозрили Гатэ в ошибке. Обычно киты вели себя гораздо более активно, ведь бухта Развлечений являлась для них чем-то вроде курорта. Однако этот кит вовсе не резвился и не пускал фонтаны. Но, может быть, ему было совершенно не до того? Ведь сейчас был не сезон. Кто знает, вдруг он отбился от стада и уже не первый день скитался по миру в скуке и печали? Может, он был даже голоден. Окончательно потерявшись, он решил приплыть сюда, надеясь встретить хоть кого-то из соплеменников. Так что кит плыл очень спокойно, просто-таки как бревно, даже хвостом не махал. Если бы он еще и четко следовал прибою, его вполне получилось бы принять за мертвого.

– Не очень большой, – шепотом, дабы не спугнуть удачу, произнес Хабе Везучий Палец. Нельзя было волновать богов, пославших им такой подарок.

– Но и не маленький. Ведь это только загривок, – высказал предположение Буо Топчущий Ноги. – Надо доложить вождю.

– Какой-то он вялый, – высказал сомнение Истя Деревянная Голова. – Может, все-таки мертвый?

– Дурак ты, Истя, – уколол его Хабе. – Если мертвый, то где акулы?

Предположение было очень умным, и все с уважением посмотрели на Везучий Палец. Он явно имел шанс стать «допущенным к охоте» раньше всех остальных. Может, его даже когда-нибудь назначат «метателем».

– Послушайте, – сказал Хабе, закрепляя лидирующие позиции. – Не надо никому ничего говорить.

– Почему же? – удивился Буо. – Мясо нужно, у племени его не много.

– Да знаю я, – отмахнулся Хабе. – Но, может, сделаем по-другому?

– Надо бежать к Великому Дузеку и говорить о ките, – гнул свое Топчущий Ноги. – Нас похвалят за то, что заметили.

– Похвалят? – передразнил его Хабе.

– Буо Топчущему Ноги лишь бы лишний раз ноги потоптать, пробежаться туда-сюда, – подтрунил Деревянная Голова.

– Но ведь нужно доложить, тут ведь мясо, – уже не столь уверенно высказался Буо.

– Похвалят его, – снова повторил Хабе. – А в «допущенные» тебя примут?

– Ну, когда-нибудь, – пожал плечами Топчущий Ноги.

– Когда-нибудь. – Везучий Палец хохотнул. – У меня есть другой план.

– Другой план?

– Ну да.

– Ну, говори.

– А ты к вождю не побежишь?

– Ну…

– Ты подумай, доложишь Великому Дузеку – обидится колдун. Так? Доложишь Ждущему Ночи – Дузек тебе припомнит.

– Но ведь мясо? Смотри, сколько мяса, – возразил Буо. – Сейчас не сезон, а его столько, что, может, даже не надо будет назначать жертву.

– Вот именно, – Хабе ткнул товарища пальцем в грудь. – Если снова отменят жертву, колдун уж тебя точно не похвалит. Как бы ты вместо «допущенного» не угодил в жертву в какой-нибудь другой раз.

– Ну, то ж боги назначают, а не…

– Ага? А с ними кто в добрых отношениях? Ты или Рчажеек Ждущий Ночи?

Буо Топчущий Ноги замялся.

– Так даешь слово? – нажал на него Хабе.