Чтение 25–й страницы книги ~Начало пути~

– Дарин, да как он смел тебя оскорблять?! – возмутился я. – Сам же видел, какое он тут пузо наел, и даже рядом не был с Шамором и его безумной церковью.

– Макс, что такое оскорбление? – тяжело вздохнул гном. – Уж я бы пережил ещё одно. Зато теперь, когда Истер против нас, у нас точно будут большие проблемы.

– Что, большая шишка? – заинтересованно спросил обеспокоенный нубиец.

– Ещё в те времена, когда я был здесь, он уже был большой, как ты выразился, шишкой, – ответил гном. – А теперь я даже боюсь предположить, кем он стал.

Гердам тихо сказал:

– Сардар Южной Стены.

Дарин едва слышно простонал.

– Э-э-э, а это что значит? – поинтересовался я.

– Наместник короля, следящий за южными территориями, по полномочиям, может быть, чуть меньше, чем герцог Нариг в Шатаре, – тяжело вздохнув, ответил гном.

– Точно, дар, – вслед за ним вздохнул Рон. – Лучше бы золото умел находить.

– Получается, не только у людей есть гавнюки с властью, они есть и у гномов? – грустно спросил я, чувствуя себя не в своей тарелке.

– Гавнюки, Макс есть везде, просто у тебя какое-то странное везение, всегда на таких натыкаться, – невесело ответил Дарин.

Мы все понуро поплелись за Гердамом, который вместе со своим отрядом провёл нас через один из боковых проходов торговой площади к просторной пещере, в которой стояло не больше двадцати каменных домов.

– Я не стал вас устраивать в гостевом доме, – внезапно сказал нам Гердам, – а договорился со своими знакомыми. Они согласились пустить вас переночевать.

– Спасибо, Гердам, – удивлённо ответил Дарин.

– Да не за что, мы уже не увидимся, завтра за вами придут другие, – отмахнулся гном. – Как только вас пристрою, пойду давать отчёт начальству, обо всём произошедшем.

Гном привёл нас к одному из чистеньких ухоженных домов, почти в центре деревни и пошёл внутрь. Мы остались на улице, сразу став центром всеобщего внимания. Взрослыхгномов видно не было, зато детворы и подростков было полно. Хоть они и старались не высовываться из окон и углов домов, но сдержать детское любопытство не могли, и то тут, то там из укрытий высовывались маленькие головки, или из щёлочек в окнах смотрели внимательные глаза.

– Взрослые на работах, будут только вечером, – кивнул гном на детвору. – За младшими детьми присматривают старшие.

– Прямо все работают что ли? – удивился я. – А как же, например, старики или больные?

– Больные находятся в специальных учреждениях, чтобы изолировать их от здоровых гномов, – ответил Дарин. – Поскольку живём мы без солнца и очень скученно, то уже несколько раз мы сталкивались с тем, что пара заболевших заражала целые деревни. Теперь все больные находятся в лечебных заведениях. Со стариками всё просто: те, ктов силах работать – работают, а кто нет, живут в специальных домах для стариков, на полном королевском обеспечении до самой смерти.

– Как-то неправильно всё организованно, – вмешался Рон. – А если я, к примеру, скажусь больным и не буду ничего делать, весь народ что, станет меня кормить всё это время?

– Думаешь, до тебя об этом никто не додумался? – Дарин усмехнулся. – Есть разные гномы, и именно для таких продуманных личностей, как ты, у нас имеются сороковые штреки.

– Это ещё чего такое? – поинтересовался я.

– У нас нет тюрем, нет халявщиков и нет лодырей, – ответил гном. – Всем таким, как ты выражаешься, хитро…умным путь только один – на самые нижние, глубинные штреки,они по картам разработок обычно нумеруются сороковыми. Поскольку эти штреки находятся в самой глубине земли, то условия там невыносимые даже по гномьим меркам: вода, с откачкой которой не справляются помпы, тусклый свет факелов и постоянное отсутствие свежего воздуха. Гном, попавший по какой-либо причине на эти уровни, проживёт в лучшем случае год-полтора. Количество шахт постоянно увеличивается, а желающих работать на нижних ярусах нет, поэтому сейчас ты и не встретишь на улице ни одного праздношатающегося гнома.

– Ничего себе организация труда, – оторопел я, – это почти рабство какое-то.

– Ничего подобного, – оскорбился гном. – Трудолюбивого гнома никто насильно не засунет на сороковые, другое дело – лодыря или преступника. Когда наши поселения не были такими обширными, то, конечно, работать на сороковых приходилось всем, посменно, но, к счастью, населения у нас теперь столько, что лодыри и преступники всегда находятся.

– Не хотел бы я родиться гномом, – заявил Рон.

– Ещё бы, – усмехнулся Дарин. – Кропотливая тяжёлая работа всю жизнь – это тебе не железякой махать и в трактирах пьянствовать.

Наш разговор прервал Гердам. Выйдя из дома, он подошёл к нам и сказал:

– Идите внутрь, вас устроит Герина, родители наказали ей позаботиться о гостях. Сами хозяева будут вечером, после работы.

С этими словами гном попрощался с нами и, ведя за собой отряд, пошёл в ту сторону, откуда мы пришли.

Проводив его взглядом, я повернулся к дому и остолбенел. На крыльце стояла гномка. Я, как деревенщина, уставился на неё во все глаза, потому что ещё одному моему стереотипу суждено было разрушиться. Во всех книгах, которые я читал, гномки всегда описывались как толстые и страшные бабищи с обязательными усами под носом. Якобы именно по этой причине гномы своих женщин другим народам не показывают.

Стоявшее же на крыльце создание мало походило на образ гномок из моей головы. Девушка была ниже меня на целую голову и вовсе не толста, так, немножко полновата, и со всеми признаками, говорившими о том, что перед нами девушка. Больше всего меня поразило лицо: никаких усов и носа картошкой не было. Очень милое лицо, с чуть вздёрнутым носиком и пухленькими губками, в общем, даже по человеческим меркам она была очень хороша собой.

– Слюни-то подберите, – усмехнулся Дарин, видя нашу с Роном однозначную реакцию на гномку. – Если она не работает, значит, несовершеннолетняя, а если вы хоть пальцем к несовершеннолетней девушке прикоснётесь, то сороковые вам точно обеспечены, у нас с этим строго.

Мы с Роном переглянулись и досадливо вздохнули. Как бы ни мила была девушка, но попадать в тот «рай», что описал пять минут назад Дарин, ни мне, ни нубийцу не хотелось.

Дарин усмехнулся, взглянув на наши кислые лица, и направился к дому.

– Добрый день, красавица, – обратился он к девушке. – Как родители поживают, честно ли трудятся?

Девушка от похвалы покраснела и, явно смущаясь, ответила тонким голоском.

– И вам доброго дня и честного труда, уважаемые гости, проходите в дом, я всё приготовила, как родители мне наказали, когда дядя Гердам попросил.

Мы с Роном подошли поближе, и я сказал ей.

– Добрый день, Герина, рад с тобой познакомиться. Меня зовут барон Максимильян, – и я стал мотать головой, указывая на остальных членов своей группы: – Это мой телохранитель, знаменитый нубийский воин Рон, а прямо перед тобой тан Дарин.

– Тан?! – удивилась девушка, посмотрев на его протезы. – Войны?

– Да, – кивнул ей Дарин.

– Ой, – зажала рот девушка, сообразив, видимо, что я разговариваю с ней на её языке. – Уважаемые гости разговаривают на нашем языке?

– Только мы двое, к счастью, – усмехнулся Дарин.

– Не знаю, про что вы говорите, но нутром чую, про меня, наверняка, какие-то гадости, – проворчал Рон, дёргая меня за полу с требованием пояснений.

Я рассмеялся и перевёл ему всё сказанное.

– Скажи ей, Макс, что я тоже счастлив приветствовать такую красивую гномку, как наша хозяйка, – подмигнул ей нубиец, отчего у девушки покраснели даже кончики ушей.

Правда, после моего перевода она ухитрилась порозоветь ещё больше.

– Пойдёмте в дом, – смущаясь, пригласила она.

Мы шли вслед за ней, посматривая на аппетитно качающуюся под обтягивающим платьем попку.

Дарин поймал наши взгляды и сурово сказал:

– Я, кстати, не шутил насчёт сороковых штреков.

Мы с Роном сразу сделали вид, что рассматривали исключительно полы в доме, а вовсе не то, о чём подумал гном.

– Ладно, Макс подросток, но ты-то, Рон, взрослый человек… – продолжал ворчать гном.

– А что я? – удивился нубиец. – Я, между прочим, не старик, и девушки меня очень даже интересуют.

– Я вас предупредил, – отрезал гном. – В этом случае вас никто не защитит, даже я.

Оказалось, что нам выделили большую спальню, в которой раньше жил брат Герины, теперь служивший в том же отряде, что и дядя. Точнее сказать, дядя порекомендовал начальству, чтобы юного гнома приняли в отряд. Как объяснил нам Дарин, поскольку войн никаких не велось, то постоянное войско у гномов было очень малочисленно, исключительно для использования его в качестве патрулей. Всё же остальное мужское население каждый год в обязательном порядке проводило один месяц на специальных тренировочных полигонах, где отрабатывало навыки владения оружием и взаимодействия в хирде. Всё было устроено так, что едва тренировку заканчивала одна группа гномов, как еёначинала другая. Таким образом полигоны были постоянно заняты обучающимися военному ремеслу гномами.

Специально для нас из комнаты было вытащено всё лишнее, и нам осталась пустая комната, с голым полом и чистыми стенами. Поскольку это было лучше, чем то, что нам предложили бы на гостевом дворе – а Дарин сразу же, едва услышав недовольное ворчание Рона, рассказал об этом – то мы вытащили из своих мешков шкуры и одеяла и понесли их за деревню, к озеру, чтобы отмыть и отчистить после дороги. Вернувшись, мы дополнительно получили от девушки ещё четыре толстых шерстяных одеяла, которые решили расстелить на деревянном полу нашей комнаты. В общем, до возвращения с работы усталых родителей Герины мы полностью устроились на новом месте.

Когда хозяева, для знакомства с нами, пригласили нас на ужин, мы с радостью согласились, не зная, что ужин на нас рассчитан не был. Дарин позже объяснил, поскольку продукты стоили дорого, то и еда готовилась ровно на то количество едоков, что имелось в доме, такого понятия, как остатки, у гномов не существовало.

Едва мы с Роном и Дарином увидели, как накрыт стол, то тут же вспомнили, что обязательно должны наведаться к торговым рядам, чтобы найти одного торговца, который должен был мне денег. Хозяева, конечно, вряд ли поверили в нашу байку, но останавливать не стали, еды было действительно очень мало, и нам бы точно не полез кусок в горло, чтобы объедать этих усталых, но гостеприимных хозяев.

Когда мы уже шли к торговым рядам, Дарин с грустью отметил, что еда с тех времён, как он тут жил, ничуть не подешевела, и гномы по-прежнему вынуждены себя во всём ограничивать. Самое интересное, что всё остальное, кроме продовольствия, стоило тут намного дешевле, чем на поверхности, и только цены на продукты питания не позволяли гномам жить в достатке.

В торговых рядах, несмотря на вечер, имелись торговцы, поскольку жили они всё равно в шатрах, прямо рядом со своими лотками. Когда мы обошли несколько рядов, чтобы узнать цены на зерно, муку, вяленое и копчёное мясо, а также и другие продукты, то были просто ошарашены. Цена на мешок муки была такой, что на эти деньги в Шатаре можно было купить десять таких мешков! Всё остальное стоило ненамного меньше.

Всё, что я смог себе позволить, так это купить мешок пшеницы и бочонок солонины, переплатив за них раз вдесятеро против нормальной цены. Всё же остальное мы не сталибрать, из-за явной дороговизны.

– Мне кажется, вас специально держат в таком полуголодном состоянии, – заметил я гному, на пути назад. – Не нужно быть очень умным, чтобы просто организовать или охоту, или разведение скота на поверхности, чтобы устранить эти грабительские цены на продукты. Кто-то из вашей верхушки специально не даёт вам самим вести торговлю с верхними королевствами и всю прибыль загребает себе.

Гном нервно дёрнулся и оглянулся вокруг.

– Тихо, Макс, – прошипел он наклонившись ко мне. – Никому ни слова о своих догадках.

Я удивлённо на него посмотрел.

– Это именно та причина, по которой я решил сделать всё, чтобы ты остался здесь и помог мне, – с таинственным видом произнёс гном. – Позже я тебе всё расскажу, а сейчас, пожалуйста, держи свои мысли при себе.

Я не очень обрадовался тому, что гном решил меня использовать не посвящая в детали, но, поскольку я верил мастеру, то не стал к нему приставать.

– Надо что-то придумать, – высказал я свои соображения нубийцу. – Заняться охотой, что ли, ведь никаких денег не хватит жить тут. Надо быть здесь очень богатым человеком, чтобы позволить себе просто поесть, что хочешь.

– Сегодня вечером обсудим, – согласился со мной Рон. Привыкший к хорошей и обильной еде, он был самым недовольным из нас троих.

Когда мы вернулись в дом и передали свои покупки удивлённым хозяевам, то уже через два часа наслаждались горячей мясной похлёбкой и пресными лепёшками. Хоть похлёбка была пустой, а лепёшки не такими вкусными, какие пекла Марта, никто не привередничал, все понимали, что это максимум того, что смогли сделать хозяева.

Утром, не дождавшись прихода обещанного отряда воинов, Дарин ушёл во дворец, а мы с Роном отправились на поверхность, в поисках какой-либо живности.

Вернулись мы только поздно вечером, так как оказалось, что не только рядом с гномьей столицей, но даже и в ближайшей гористой местности всю живность давно перебили.Всё, что нам с нубийцем досталось, так это две птицы, которые, к несчастью для себя, решили отдохнуть рядом с дорогой, по которой мы шли. И Рон, и я были уставшими, злыми и недовольными, и даже свисавшая с пояса нубийца добыча нас не радовала. Проблему с едой нужно было срочно решать, пока я не разорился. Своих денег у меня было не так много, чтобы просто тратить её на еду, а обещанного жалования нужно было ещё дождаться. Да и не помогло бы оно мне, при таких-то ценах.

Спрятав добычу под плащами, мы прошли мимо стражников. Даже не знаю, почему мы это сделали, но Рон считал, что лучше перестраховаться. Когда мы принесли свежую дичь и отдали её обалдевшей от такого подарка Герине, то по её горячему взору сразу почувствовали, что не зря весь день сбивали ноги в дороге.

На ужин мы все втроем спускались уже без всяких переживаний, приготовленная в супе птица и лепёшки из нашей муки давали нам право спокойно смотреть в глаза хозяев. Те были изумлены не меньше дочери, когда она рассказала, что птицу принесли гости. Причём явно было видно, что добыли её совсем недавно. Хозяева так горячо благодарили нас за возможность попробовать свежее мясо, что нам даже стало неловко, ведь ничего особенного – по нашим меркам – мы не сделали.

После ужина, поднявшись в комнату, мы стали расспрашивать гнома о его походе во дворец.

– Ничего обнадёживающего пока сказать не могу, – ответил он. – Я встретился со старыми знакомыми, некоторые из них теперь очень уважаемые гномы. При дворе ещё не знают, как доложить королю о прибытии послов, тем более, что с вами заявился я. Мне обещали, что завтра король о нас узнает и примет решение, что с нами дальше делать.

Как показало время, это были просто рассуждения. Нас не вызвали во дворец ни через день, ни через два, ни даже через неделю. У меня сложилось впечатление, что тут ведутся какие-то свои закулисные дела и подковёрные интриги, потому что взбешённый каждодневными бесцельными походами во дворец Дарин уже на четвёртый день съехал от нас в какой-то дом поближе к дворцу. Перед переселением он пообещал, что не успокоится, пока сам не подёргает все ниточки, до которых ему удастся достать.

От нечего делать мы с Роном стали уходить на охоту не на день, а на два-три и даже купили для этого маленькую, но выносливую лошадку, которая тащила на своей спине нашу добычу. Когда срок ожидания превысил две недели, мы с Роном плюнули на всё и, взяв у одного из торговцев в аренду повозку, укатили на охоту.

Вернулись мы через пять дней, с полной телегой добычи, от вида которой хозяева просто онемели. Только через минуту, отойдя от шока при виде такого богатства, они попросили у нас разрешения продать часть добычи соседям, которые уже давно уговаривают наших хозяев, чтобы те поговорили с нами о продаже свежего мяса.

Мы с нубийцем, оставив себе половину добычи, остальное просто раздали жителям деревни. Те сначала отказывались брать такие дорогие подарки, и всё время пытались сунуть нам деньги, но мы с Роном делали непреклонные лица, и гномы, многословно нас благодаря, принимали мясо.

Дарин за всё это время так и не появлялся, сведений о нём ни у наших хозяев, ни у их соседей не было. Мы с Роном решили, что если гном сумеет организовать что-то стоящее, то найдёт способ дать об этом знать, а потому, отдохнув пару дней и до отвала наевшись вкусных блюд, которые замечательно готовила из появившихся в доме продуктов Герина, мы снова отправились на охоту. Всё равно сидеть на одном месте и ничего не делать было не для нас.

За ввоз мяса мы, конечно, платили на въезде немалые пошлины, но как-то у нас с нубийцем рука не поднималась брать деньги с восторженных гномов, которые во второй раз встретили нас в деревне чуть ли ни всем её населением, до малых детей включительно. Распределяя мясо поровну между семьями в зависимости от количества едоков, мы с нубийцем ни капли не жалели затраченного на охоту времени.

На следующий день благодарные гномы устроили целое паломничество к нашему дому, завалив нас разнообразными подарками, начиная от кинжалов гномьей работы и заканчивая новым копьём для Рона. Как оказалось, четыре семьи из этой деревни работали в ремесленной мастерской, занимавшейся ковкой мечей. Оставаясь после работы на час-два, гномы выковали нубийцу такое копьё, что, взяв его в руки, он надолго оказался в трансе. Сделанное с большим мастерством и специально под него, копьё, несомненно, стоило бешеных денег. Рон сам признался мне, что даже его старое копьё, сделанное лучшими мастерами Шамора, не шло ни в какое сравнение с этим.

Вот так мы с нубийцем сделались талисманами деревни почти на два месяца, в течение которых ожидали вестей от Дарина. Теперь, даже просто гуляя по деревне, мы становились главами процессии целой вереницы из детворы, потому что в дни отдыха от охоты мы были единственными свободными от дел взрослыми. Такое тут действительно было необычно.

Что радовало лично меня за время этого вынужденного ожидания, у меня появилось множество времени для тренировок с Роном. Нубиец приставал ко мне с занятиями в любое свободное время и то сбавляя нагрузки, то увеличивая их до предела, заставлял меня выкладываться по полной. Украдкой я разглядывал себя в озере, моё тело если и раньше было подтянутым, то теперь оно становилось похоже на тело Рона. Не было видимых ни выпирающих отовсюду мышц, ни огромных плечей, но зато я чувствовал в себе постоянно растущую силу и ощущение того, что становлюсь сильнее и быстрее, чем раньше.

Рон делал основную ставку именно на скорость и реакцию при работе с копьём, поэтому всё чаще в его тренировках появлялись почти акробатические трюки: например он показывал как в прыжке можно колоть копьём сверху вниз, или например мог оперев копьё в землю на одних руках и вниз головой зависнуть так в воздухе. На мои вопросы зачем нужны такие извращения нубиец отвечал, чтобы мне победить более сильных и умелых противников, нужно использовать больше неожиданных приёмов и связок, только такможно было рассчитывать на победу. Ведь мало кто ждёт от копьеносца, что он может подпрыгнуть и сверху сдвинув щит, уколоть копьём.

Мне было конечно далеко, до таких трюков, но нубиец не отставал, заставляя повторять за ним, все трюки и упражнения при работе с копьём. Хоть эти два месяца ожиданий и пошли мне на пользу для продолжения тренировок, но драться на одном уровне с Роном было также не реально, как например стать королём.

Нубиец был быстр, разнообразен и постоянно в бою двигался, у меня даже начинало двоиться в глазах, от его постоянных перемещений. У меня пока так не получалось, поэтому против него я по-прежнему не мог продержаться и пяти секунд.

Я постоянно удивлялся, как может этот в обычной жизни неторопливо двигающийся воин, за пару секунд преобразовываться в постоянно перетекающую ртуть, движение которой никогда не останавливаются, стоит измениться малейшим условиям из вне.

В общем, хоть я и чувствовал внутри себя развитие как тела, так и умений, но реально приблизиться к уровню нубийца я не мог, в прочем я не расстраивался. Рон сам, после каждой моей неудачи повторял, что он тренировался всю свою жизнь, чтобы владеть своим телом как сейчас, и мои темпы развития очень даже приличные. Я слушал его, но иногда ощущение собственного бессилия не отпускало меня долго.

Дарин появился неожиданно и, самое главное, очень своевременно, так как на следующий день мы с Роном опять собирались уезжать на охоту. Гном зашёл в комнату, которая стала нам здесь пристанищем, как раз в тот момент, когда мы обсуждали маршрут поездки.

Услышав скрип двери, я поднял взгляд на вошедшего. Гном выглядел неважно: мешки под глазами, высохшее лицо и впалые щёки говорили о том, что он, в отличие от нас с нубийцем, пышущих здоровьем, всё это время не прохлаждался.

Дарин зашёл в комнату и тяжело плюхнулся на кровать, которую мне давно подарили хозяева. Посмотрев на нас, он внезапно ухмыльнулся.

– Кто бы сомневался, что вы и здесь неплохо устроитесь, – загадочно произнёс он.

– Дарин, ты не темни, – ответил Рон. – Давай уже, рассказывай, где пропадал, и, главное, чего добился за это время.

Гном откинулся на кровати, вытянувшись во всю длину.

– Поспать бы, – нагло заявил он. – Так давно выспаться не удаётся.

– Э-э, – возмутился я, – сначала расскажи, а потом спать заваливайся.

Гном, лёжа на кровати, начал рассказывать.

– Значит, так. Скажу сразу, мы сюда заявились в самое удачное для нас время. Уже год идут дрязги между Старейшинами, в связи с голосованием по поводу выборов сардаров Стен. На четыре должности претендуют двенадцать гномов, каждый из которых пользуется огромным авторитетом в своих Родах и имеет за своей спиной поддержку нескольких Старейшин. Так вот, мы попали в самый разгар споров и препирательств, все сейчас заняты только одним: кто станет на ближайшие пять лет наместником каждой Стены, поэтому до какого-то посольства Шамора никому нет никакого дела. Королю сообщили, что посольство прибыло, но за ворохом дел и в связи с каждодневными заседаниями Совета Старейшин он просто забыл о такой мелочи. Этого времени мне оказалось достаточно, чтобы встретиться со всеми знакомыми и поднять все старые связи. Теперь я в курсе всего, что сейчас происходит.

В общем, для осуществления моей задумки ситуация складывается просто замечательно. Один из явных лидеров наместника северной Стены – мой старый знакомый. Я встретился с ним и заручился его полной поддержкой, а заодно и ещё четырёх-пяти влиятельных гномов, разделяющих мои убеждения. Так что буквально пару дней назад мои усилия увенчались полным успехом, до короля донесли мой план и способы его осуществления. В общем, король пообещал подумать и решить, так что нам остаётся только немного подождать.

– Да сколько ещё ждать-то? – возмутился Рон. – И так живём уже тут больше двух месяцев.

– Сколько нужно, столько и подождём, – спокойно ответил Дарин. – На фоне тех событий, что происходят сейчас в Совете, наше посольство – просто досадное недоразумение.

– А почему за эти должности идёт такая битва? – спросил я. – Что, неужели эти должности такие важные?

– Очень, Макс, – серьёзно ответил гном. – По сути, назначение одного из гномов на эту должность означает, какой из Родов будет на ближайшие годы господствовать в этой области и снимать основные сливки с неё. Все остальные Рода будут лишь на вторых ролях. Если, конечно, они упустят все четыре назначения.

– Ну, тогда надо решать, остаёмся мы сегодня в деревне, или всё же едем на охоту? – спросил я Дарина.

– Лучше ждать, – твёрдо сказал он. – Вызов может последовать в любой день, а твоё присутствие безусловно необходимо.

– Тогда, может быть, раскроешь, наконец, свой план? – спросил я его. – Мне не очень нравится, когда меня используют втёмную.

Гном привстал на кровати и посмотрел на меня и очень серьёзно ответил:

– Думаю, о многом ты уже догадался, видя, как живёт большая часть гномов.

– Дарин, одно дело догадки, а другое – твои планы, – усмехнулся я.

– Ну, хорошо, Макс, – гном снова лёг. – Я хочу, чтобы ты помог гномам освоить верхние земли, которые сейчас никто не использует, и стал бы производить продукты, с тем, чтобы убрать торговцев с их огромными ценами с нашей земли.

– И почему, спрашивается, я это должен делать? – поинтересовался я.

Гном снова привстал и смущённо посмотрел на меня.

– По нескольким причинам. Во-первых, ты всё равно здесь на все три года посольства. Во-вторых, ты, пожалуй, единственный, кому я могу верить, что, когда производство наладится, ты не станешь загибать цены в несколько раз большие, чем сейчас. Ну, и в-третьих, просто потому, что я тебя об этом прошу.

– М-да, – озадаченно сказал я. Гном был со своей точки зрения прав, если я всё равно здесь, то почему бы мне не попробовать заняться сельским хозяйством? Ведь для гномов самое нужное сейчас не золото или драгоценные камни, а просто продукты питания.

– Знаешь, что удивительно? – сказал я в пространство.

Гном вопросительно посмотрел на меня.

– С чего ты решил, что я вообще справлюсь с такой неподъёмной задачей? Я даже не буду говорить ни о деньгах, которых понадобится очень много и которых у меня нет, ни о том, где мы наберём столько людей или гномов, чтобы элементарно начать обрабатывать землю. Я просто спрошу: с чего ты взял, что я вообще могу это осуществить?

Гном опять сел на кровати и снова уставился на меня.

– Что сказать на твой последний вопрос, Макс, я сам не знаю, но я уверен в одном: из всех, с кем я знаком, ты – лучшая кандидатура, тем более, что мне тут вообще больше не на кого рассчитывать. А вот насчёт первых двух вопросов я могу тебе ответить с уверенностью – это как раз и не проблема, деньги и люди будут, лишь бы король одобрил наше начинание.

– Я рад, конечно, что ты так уверен во мне, – вздохнув ответил я. – Мне бы твою уверенность. Я вот даже не представляю, с чего начинать.

– Уверен, ты разберёшься, – твёрдо ответил гном. – Тем более, что если слуги магов за этот срок здесь не появятся, то тебе понадобятся немалые деньги, чтобы начать их поиски.

– Вот тут ты прав, – пришлось мне с ним невольно согласиться. – Со своими сбережениями я даже наёмников для своей охраны не найму, если придётся отправляться в какой-нибудь дальний путь.

– Ну, раз всё решено, тогда я посплю, – нахально заявил Дарин и опять улёгся на кровать. Через пару минут он и правду заснул, видимо, действительно был без сил.

– Так и думал, что этим закончится, – улыбнулся я Рону.

Невозмутимый нубиец ответил.

– Да ладно, Макс, всё равно нам тут прозябать, почему бы при этом немного не подзаработать?

– Это точно, – хлопнул я его по плечу, вставая с кровати. – Пойду, прогуляюсь немного, всё это надо серьёзно обдумать.

– Составлю тебе компанию.

Глава 8 Тан Максимильян

– Макс, срочно собирайся, за нами пришли, – влетел в нашу комнату Дарин, когда мы с Роном уже ложились спать, – давай быстрее, король вызывает.

– Ну что за дурацкие манеры, – заметил я, душераздирающе зевая. – Пригласил бы утром, как все нормальные люди, так нет, нужно посреди ночи.

– Не ворчи, собирайся быстрее, – отрезал гном. – Король, наконец, принял решение, а поскольку даёт аудиенцию наедине, то, думаю, это нам на пользу.

– Может, я тогда останусь и посплю? – спросил нубиец, которому совсем не хотелось вставать и куда-то на ночь глядя отправляться.

– Собирайся! Раз сказали – явиться всем – то и ты тоже участвуешь.

Оделись мы быстро, так как никаких парадных нарядов у моих сопровождающих не было, а свой единственный я пустил на бинты. Накинув на повседневный костюм праздничную верхнюю одежду, я увидел, как лицо нубийца скривилось от смеха. Плюнув, я скинул парадный плащ и надел тёплую военную куртку.

Во дворе нас действительно ждал небольшой отряд гномов. Старший из них быстро отдал несколько команд, так тихо, что я их даже не расслышал, и мы быстрым шагом двинулись в сторону тех пещер, куда нас с Роном не пускал заходить дежуривший у прохода наряд. Мы с ним облазили все близлежащие местности, но этот проход остался единственным, куда нас не пропускали. Как мы выведали у жителей деревни, эта дорога вела в столицу.

– Едем не в карете, чтобы не привлекать к себе внимание, – пояснил на ходу Дарин. – Во дворец пройдём потайным ходом, сразу в комнату для переговоров.

Я кивнул и ускорил шаг, пытаясь поспеть за воинами.

Ни столицу, ни сам дворец я так, к сожалению, и не увидел. Подземный город я узнал только по светящимся вдалеке множествам огней, но даже не успел обрадоваться тому, что увижу столицу, потому что наш отряд свернул в один из проходов, и весь остаток пути мы проделали по каким-то тоннелям, при слабом свете факелов.

То, что мы добрались до дворца, я понял только по появившемуся везде освещению, а так же по тому, что мы стали идти медленнее, больше упирая на скрытность, чем на скорость. Впереди шли разведчики, и если в коридорах появлялся кто-то неизвестный, они возвращались, и мы уходили в другой проход.

«Если меня оставят здесь, посередине дворца, – думал я, торопясь за безмолвными гномами, свернувшими в очередной переход, – то до конца своей жизни я так и буду блуждать тут, ища выход».

Наконец-то мы, гуськом пройдя какой-то очень узкий коридор, оказались перед небольшой дверью. Старший отряда кивнул нам и, видимо, открыл дверь ключом, я услышал, как что-то в двери щёлкнуло, прежде чем она открылась. Внутрь мы прошли только втроём, гномы остались снаружи, затворив за нами дверь, которую снова заперли.

«Фиг теперь отсюда выберешься», – продолжал я сам себя взвинчивать, идя за гномом по тесному коридору, который закончился ещё одной дверью, но на этот раз приоткрытой, поскольку из щели пробивался яркий свет.