Чтение 26–й страницы книги ~Начало пути~

Я зажмурился, прежде чем войти туда, но даже сквозь прикрытые веки мне по глазам всё равно неприятно ударило светом. Подождав, пока зрение привыкнет, я раскрыл глаза и осмотрелся. Мы оказались в небольшой комнате, с множеством горящих ламп и свечей, я даже затруднился бы сказать, чего из них здесь больше.

Нубиец, быстро сориентировавшись, обошёл комнату и сел за стол, расположенный по центру комнаты. Я заметил, что, кроме стола, в комнате было небольшое кресло, стоящее чуть дальше от него, на помосте.

Мы расселись за столом и стали ждать. Король появился ровно через пять минут, войдя в дверь рядом с помостом. Он уселся в кресло, а мы только удивлённо проводили его появление взглядом. Первым очнулся гном, вскочив со стула, он упал на одно колено и склонил голову.

– Встань, Дарин, ни к чему церемонии, – усталым голосом произнёс седовласый гном в простой одежде. Единственным признаком его ранга было наличие широкого кожаного пояса с золотыми бляхами и сияющими драгоценными камнями.

«Прям как чемпионские пояса у боксёров», – улыбнулся я про себя.

Гном поднялся с колена и, поклонившись королю, вернулся на своё место за стол.

– Предъявить вам свои грамоты, Ваше Величество? – спросил я, не совсем представляя, как следует себя вести перед монархом.

– Ни к чему барон, – усмехнулся король. – Твой товарищ постарался, чтобы о тебе узнали все, кому не лень.

Я присмотрелся к сидящему королю, но не заметил ничего такого, что внешне отличало бы его от других гномов. Ни выражение лица, ни одежда ни давали даже намёка на его высокое положение.

– В общем, я решил удовлетворить твою просьбу, Дарин, с некоторыми оговорками, – наконец разрушил наше молчание Торгидор. – Ты сам знаешь ситуацию вокруг торговыхдомов и тех Родов, что их контролируют. Не мне тебе рассказывать, что произойдёт, когда они узнают о затеваемом тобой предприятии.

– Мне не нужно их постоянное нытьё, поэтому, – король задумался, – ну, скажем, в течение двух лет я буду тормозить всяческие попытки давления на вас со стороны двора и Родов, но если вы за это время не сможете продемонстрировать мне никаких результатов, то не обессудьте, кончите вы все плохо.

– Спасибо, Ваше Величество, – с благодарностью ответил гном.

«Да уж, спасибо, – скривился я, – всю жизнь мечтал делать хорошее дело и в конце лишиться рук».

Король, увидев выражение моего лица, усмехнулся.

– Не думал я, что ты так молод, барон. Хотя и без этого я очень сильно сомневался в том, что у вас получиться осуществить задуманное Дарином. Обеспечить нас продовольствием по приемлемым ценам – это будет сродни извержению вулкана. Те Рода, которые сейчас контролируют торговлю с внешним миром и держат монопольно высокие цены, обеспечивая себе огромные прибыли – все они, как один, поднимутся против вас, как только вы начнёте продавать продукцию за меньшие деньги. Так что вы сами думайте, как выпутываться из этой ситуации, тут я вам не помощник. Мне и моему народу нужно продовольствие, причём по тем ценам, по которым его продают в других королевствах. Только поэтому я и согласился помочь вашему начинанию. Никто из нас не может начать разрабатывать землю, так как почти поголовно все Старейшины сразу начинают кричать о попрании законов предков и намекать на мои перевыборы.

– Старые пердуны!! – голос короля усилился, – купленные Родами, захватившими в свои руки торговлю с внешним миром и даже не представляющие себе, как живёт большинство народа, питающегося чуть ли не подножным кормом, лишь бы не умереть с голоду!

– Ваше величество! Мне понадобятся деньги и рабочие руки, – ответил я, поразившись горячности его речи, – без того и другого бессмысленно даже начинать дело.

– Гномов я дам, немного, но дам, а вот с деньгами хуже. Я не могу выдать деньги под сомнительный проект, который вполне может провалиться, пусть даже и не по вашей вине, – серьёзно ответил Торгидор.

Я перевёл взгляд на Дарина.

– Деньги я найду, – ответил он на незаданный вопрос.

– Сколько гномов будет со мной работать, и как я заставлю их подчиняться себе? – задал я ещё один волнующий меня вопрос.

– Неделю назад обвалилась сорок пятая штольня Восточной Стены, – ответил король, – завалило не всех, но работы из-за участившихся обвалов пришлось прекратить. Работающих там ещё никуда не перевели, так что их я тебе и выделю, всех пятьсот гномов.

– Вы предлагаете мне начать поднимать производство с лентяями и преступниками? – удивился я, от волнения произнеся слова вслух.

– Думаю, ты находишься не в той ситуации, чтобы привередничать, – отрезал король, и я заткнулся. – А уж как ты с ними будешь справляться – твоя забота. К тому же для этого у тебя есть он, – король показал пальцем на Дарина.

– Меня это не устраивает, – отозвался я. – Если мне нужно будет его куда-нибудь отправить с поручением, то я немедленно огребу кучу проблем, которые не смогу решить. Мне нужно что-то более осязаемое и надёжное.

Король после моих слов задумался, затем улыбнулся и, встав со своего кресла, ненадолго вышел. Вернулся он с кожаным поясом чуть уже своего и украшенного не золотыми, а серебряными бляхами и небольшой россыпью камней, складывающихся в руны – «Мир и процветание». Молча достав кинжал, он спорол с пояса часть украшений, оставив на нём только руны, обозначавшие слово «процветание». Затем он приказал мне.

– Барон, подойдите ко мне.

Я покосился на удивлённого Дарина и подошёл к королю. Тот велел:

– Опуститесь на колено и протяните вперёд руки.

Я выполнил его указания, по-прежнему ничего не понимая.

– Ваше Величество! – что-то, видимо, поняв, закричал Дарин.

Король невозмутимо положил мне на руки пояс и сказал.

– Поднимись на ноги, первый тан земли, и надень свой знак власти.

Я обалдело поднялся и на чистом автоматизме надел пояс, застёгивающийся спереди на хитрые крючки и петли.

– Ваше Величество! – опять вскричал Дарин. – Как же так, у нас ведь нет и никогда не было танов земли!!

– Теперь есть, – отрезал король. – Завтра будет издан указ. Ну, а теперь, барон Максимильян – нет, уже тан Максимильян, – поправился король, – преклоните колени и произносите за мной слова клятвы верности своему королю. Без этого твой пояс не будет иметь силы.

Я, полностью ошарашенный происходящим, опустился на колени и стал повторять слова, которые говорил мне король. Рядом стоял Дарин и с диким выражением лица следил за происходящим.

– Ну, вот и всё, – сказал король, когда я поднялся с колен. – Это тот максимум, который я могу для вас сделать. А теперь всё дело за вами. Прощайте.

С этими словами король повернулся и вышел в ту же дверь, в которую вошёл. Мы все трое обалдело переглянулись.

– Я, конечно, не знаток гномьего языка, но, по-моему, произошло что-то такое, чего никак не должно было произойти? – спросил нас Рон, который, наверное, мучился от непонимания, ведь разговор вёлся на гномьем языке.

– Ты себе не представляешь, насколько, – прокашлявшись, просипел гном. – Впервые за все тысячелетия существования гномов таном стал не гном. Даже то, что Макс сталназемным таном, не успокоит Старейшин. Думаю, король ещё не раз пожалеет о принятом решении, – убеждённо ответил гном.

– М-да, – только и смог ответить я. Как говорится, слов у меня не было, одни эмоции. Я ещё сам толком не осознал то, что мало того, что стал теперь подданным Подгорного престола, так ещё и первым наземным таном гномов. Пощупав руками пояс, я убедился, что всё произошедшее – это реальность.

В комнату вошёл командир отряда гномов, которые привели нас сюда.

– Пойдёмте… – произнёс он и хотел добавить ещё что-то, но тут его взгляд наткнулся на мой пояс и он застыл с открытым ртом. Дарин подошёл к нему и, наклонившись, быстро начал что-то шептать ему на ухо. Через некоторое время командир отмер и начал кивать, при этом искоса посматривая на меня.

Из дворца и столицы мы выбрались так же, как и пришли, по тёмным лабиринтам коридоров и переходов. По-видимому, в дополнение ко всем невероятностям я оказался ещё и первым таном, который не видел столицу и дворца.

Вернувшись домой, мы перебудили хозяев, которые тоже надолго онемели, увидев на мне пояс тана. Не став ничего им рассказывать, мы поднялись к себе, нам самим нужно было много чего обсудить. Беседа затянулась до утра, и в основном её темой было распределение ролей в нашем мероприятии, а также то, с чего всё начать.

У меня сразу появилась мысль привлечь к делу герцога Валенса, а точнее, его капиталы и его людей. Для организации дела за тот короткий срок, что отпустил мне король, мне понадобятся слишком большие ресурсы и средства, чтобы сделать всё самому. Пятьсот обещанных королём гномов мне в деле подъёма локального сельского хозяйства нисколько не помогут, нужны были именно крестьяне. Тем более, что ничего не смысля в сельском хозяйстве, я собирался попросить Валенса, прислать мне управляющего, с которым познакомился у себя в замке – мне он показался очень грамотным и, главное, умным человеком. Конечно же, я не собирался посвящать герцога во все нюансы нашей сделки с королём гномов, скажу ему лишь, что для получения разрешения на возобновление торговли нужно начать собственное производство на поверхности, для подтверждения серьёзности наших планов на долгосрочные торговые взаимоотношения. В общем, перед тем, как заснуть, я ещё долго так и эдак прокручивал в голове всевозможные варианты своих дальнейших действий.

– Вставай, Макс, – послышался голос сквозь сон.

Я повернулся к стенке и натянул на голову одеяло, спать после вчерашних похождений хотелось зверски. Тем более что до того, как заснуть, я долго обдумывал своё положение. Всё сводилось к тому, что даже если гном обеспечит меня деньгами, то за два года организовать собственное производство будет, мягко говоря, очень проблематично, хотя бы уже по той причине, что где набрать столько крестьян для обработки земли? Похоже, без герцога мне из этой ситуации не выкрутиться. Но понять это было мало, теперь нужно придумывать, как заинтересовать Валенса в своём предприятии.

Я принялся всячески прокручивать в голове разговор с герцогом, стараясь припомнить все его нюансы натуры, и утвердился в мысли, что его волнуют только две вещи: власть и деньги. Власть я ему предложить не мог, а вот попробовать привлечь его к своему делу значительной выгодой было можно. Для этого нужно было встретиться с ним лично, а перед этим тщательно продумать ход будущей беседы. Если всё провалится, то мне придётся первое время заниматься перепродажей гномам продуктов, закупаемых в королевствах. Вариант простой и прибыльный, но, к сожалению, Дарин и король ясно дали понять, что их интересует освоение земель на поверхности.

В любом случае этот вариант оставался в качестве запасного, тем более что если Валенса откажется от сделки, можно будет наступить на свою гордость и предложить то же самое Наригу, тот наверняка горел желанием отомстить своему сопернику за перехват месторождения. В крайнем случае можно было попытать счастья у остальных герцогов, но это был бы действительно крайний случай, лучше уж обойтись без него.

– Макс, вставай, – голос стал строже и с меня резко сдёрнули одеяло. Сразу стало холодно, так как с полуночи камин уже не топили, экономя уголь, и приходилось кутаться в одеяла и меха, чтобы сохранить тепло в постели. Я вскочил с кровати и наткнулся на недовольный взор гнома, стоящего с моим одеялом в руках.

– Макс, собирайся скорее, у нас через час важная встреча с гномами, которые участвуют в нашем плане, и которые очень постарались, чтобы король отнёсся к тебе соответствующе.

– Уже одеваюсь, – буркнул я, с невольной дрожью влезая в одежду, которая, естественно, была столь же холодной, что и воздух в каменной комнате. – Интересно, я смогу выспаться когда-нибудь?

Гном усмехнулся.

– Может быть, через лет пять или десять, если останешься жив и выполнишь то, о чём попросил Торгидор.

– Угу, – буркнул я, – за всё время моего дворянства я высыпался всего считанную пару раз, всё время какие-то дела образовывались.

– Как говорится, назвался конём – вставай под седло, – засмеялся гном.

Встреча с гномами, так же, как и с королём, состоялась в одной из тайных комнат дворца, и я опять не рассмотрел толком ни столицу, ни собственно сам дворец. Опять менявели какими-то тёмными коридорами и переходами, приведя в итоге в комнату больше той, что я встречался с королём, но освещённую гораздо скуднее: всего пять масляныхламп и пару свечей.

Я вошёл в комнату и сразу попал под перекрёстный взгляд пяти пар глаз. По спине пробежал холодок и слегка затряслись колени, я почувствовал, что от моего поведения сейчас будет зависеть отношение ко мне в дальнейшем.

Стараясь успокоиться и не дрожать хотя бы так заметно, я подошёл к столу и уселся во главе его так, чтобы сидящие гномы оказались по левую и правую от меня стороны. Увидев вытаращенные на меня глаза, я понял, что такой наглости они от меня не ожидали. Я спокойно обвёл взглядом их лица и кивнув севшему на свободное место Дарину, начавшему жевать бороду.

– Уважаемые гномы, позвольте представиться, меня зовут барон Максимильян, – начал я, перехватывая у них инициативу в разговоре, – вчера Его Величество Торгидор принял мою клятву верности и даже решил, что я достоин звания первого тана поверхности. Я, конечно, понимаю, что без Дарина и вас ничего подобного бы не случилось, но предупреждаю сразу: либо мы поведём разговор как равные компаньоны, либо можем сразу расстаться. Теперь, имея на ближайшие пару лет покровительство короля, я могу самостоятельно найти средства и возможности, чтобы выполнить план Дарина. Поэтому сейчас ваша очередь заинтересовать меня в том, что мы должны стать компаньонами.

Я обвел взглядом ошарашенных гномов и закончил:

– Слушаю вас внимательно.

Несколько минут после моих слов царило молчание. Видимо, гномы пытались сориентироваться в новых обстоятельствах, в которые я их поставил. Я ничуть не сомневался втом, что изначально я был им нужен в роли не более чем удобной ширмы, для прикрытия их дел от тех Родов, которые сейчас занимались перепродажей продуктов и остальных товаров наземного происхождения. Ещё во время разговора с королём я понял, что те гномы, которые были недовольны ситуацией, сложившейся под землёй, давно ищут приемлемый вариант, с помощью которого они бы смогли преломить ситуацию в свою сторону. Уж слишком быстро всё произошло, были приняты такие серьёзные шаги, как покровительство самого короля и выделение денег под сомнительный проект. Уже идя на встречу, я решил, что необходимо твёрдо заявить этим гномам, что я не собираюсь быть их марионеткой, и лучше бы им усвоить это с самого начала.

Один из сидящих рядом со мной гномов прокашлялся и сказал, повернувшись к Дарину.

– Дарин, ты уверен, что мы не пожалеем, связавшись с этим человеком? Уж больно он самостоятелен.

Дарин усмехнулся и ответил.

– Я говорил вам об этом с самого начала, вы просто меня не слушали. От него можно добиться большего результата, предоставив ему самостоятельность.

Другой гном вмешался в разговор.

– А где гарантии, что если он станет монополистом поставок продуктов, то не забудет нас?

– Не если, а когда, – поправил я гнома, и когда все взгляды опять оказались на мне, я продолжил, – именно так. Мне нужны деньги для собственных целей, но я не собираюсь забывать компаньонов, которые вложат деньги в общее дело. Чтобы исключить такую возможность, мы можем заключить трёхсторонний договор о разделе прав собственности в нём и долей выручки, которую каждый будет получать в нашем совместном предприятии.

Гном сидящий рядом с Дарином, спросил меня.

– Я не ослышался, ты сказал – трёхсторонний договор? А кто будет третьей стороной?

– Вот это второй из важных пунктов нашего разговора, – вздохнул я. – Обдумывая предложение короля и свои возможности, даже с учётом ваших денежных вложений, я пришёл к выводу, что без крестьян нам не обойтись. Пятьсот гномов, которых мне предоставил король, это просто пятьсот гномов. Они не умеют ни сеять, ни пахать, ни ухаживать за зерновыми культурами, ни растить скот – в общем, ничего, что могут делать крестьяне из соседних с вами королевств. Именно по этой причине я думаю ввести в наш договор третью сторону, а именно герцога Валенса, наместника Турана, крупнейшей провинции королевства Шамор, и по совместительству главу Тайной Канцелярии Его Величества Нумеда III.

Я оглядел сидящих. Никто не стал вскакивать с мест или кричать о том, что лучше умрём, но не будем иметь дел с герцогом другого государства. Передо мной сидели гномы,которые умели считать деньги и разбирались в том, когда нужно патриотически бить себя кулаком в грудь, а когда и промолчать. Сейчас они просто внимательно меня разглядывали, видимо, прикидывая варианты моего предложения.

– Я так понял, у тебя есть выходы на него? – спросил один из гномов.

– Кроме того, что я его вассал, я ещё и оказал ему одну немаловажную услугу, – ответил я с уверенностью, внутренне её не ощущая. Нельзя было сейчас показать гномам, что герцог непредсказуем, и его ещё предстоит убедить стать третьей стороной. Но это всё будет потом, пока же мне предстояло уговорить этих бородатых прагматиков.

– А если он не согласиться? – спросил другой.

– Герцог очень умный человек и не упустит шанс стать компаньоном в предприятии, которое может принести колоссальные дивиденды. Ведь самой большой трудностью для нас будет не найти нужное количество крестьян, а вывезти их из Шамора. Боюсь, без помощи герцога сделать это не представляется возможным.

– Как вы планируете начать это дело? – задал вопрос седовласый гном.

– Во-первых, для начала нужно определиться с местом будущего феода. Он обязательно должен размещаться рядом с лесом и рекой, на местности, обладающей естественными оборонительными возможностями. Во-вторых, за то время, пока я буду встречаться с герцогом, все выделенные мне гномы должны построить необходимое количество временных бараков для переселенцев, которых предоставит герцог. Бараков потребуется много, я планирую переселить на новое место не меньше двух-трёх тысяч крестьян для начала и около десяти тысяч в дальнейшем.

Услышав такие цифры, некоторые гномы выпучили глаза.

– Постепенно можно будет организовывать поселения вашего народа на поверхности, чтобы разбавить такое большое количество человеческих переселенцев, – делая вид, что не замечаю их удивления, продолжил я, – но это уже будет вне моей ответственности. Если вы решите переселить часть своего народа, то примете такое решение уже без меня. Я отвечаю только за выполнение задачи, поставленной передо мной королём.

Дарин встал со своего места и сказал, обращаясь к остальным.

– Я не настаиваю на том, чтобы именно Максимильян стал ответственным за осуществления нашего общего плана, просто хочу напомнить, что все наши прошлые попытки провалились, не успев начаться. Если мы упустим этот шанс, то, возможно, потом его никогда не получим.

Один из молчавших до этого гномов, оглядев всех, сказал.

– Дарин прав. Даже если мы и потеряем часть денег, то за пару лет возместим их, а вот если наш план удастся… – тут гном замолчал и посмотрел на меня. – Готов сотрудничать с вами, тан Максимильян.

Вслед за ним эти слова произнесли Дарин и остальные гномы.

– Тогда давайте, не теряя времени, подготовим проект договора, – поблагодарил я всех, приступив сразу к делу. – Сегодня всё обсудим и сегодня же вечером я отправлюсь на встречу с герцогом.

Гномы удивлённо на меня посмотрели.

Дарин засмеялся и, обращаясь ко мне, сказал.

– Мы не привыкли действовать с такой скоростью Макс, обычно для принятия такого решения нужно неделю или две.

– Времени, отпущенного королём, у нас в обрез, – твёрдо ответил я. – Поэтому выжидать просто некогда, мы должны действовать немедленно.

Гномы переглянулись, один из них встал и прошёл к стоящему в углу трюмо. Вернулся он, держа в руках набор письменных принадлежностей и пару листов пергамента. Гномыпринялись ожесточённо спорить, набрасывая вчерне пункты будущего договора, а я подошёл к Дарину, который, не принимая участие в споре, сидел на своём месте.

Я подошёл и вопросительно поднял брови, как бы спрашивая его: – Ну, как я провёл разговор? Нормально всё?

Гном усмехнулся в бороду и кивнул мне.

Спорящих гномов мне пришлось подстёгивать, ежеминутно вмешиваясь в процесс составления договора, иначе наши посиделки затянулись бы надолго. Самые ожесточённые дебаты развернулись, конечно, за долю прибыли каждого из участников предприятия. Мне пришлось до хрипоты в голосе убеждать их в том, что всё необходимо делить на триравных части, без приоритетов кого бы то ни было. Делать это пришлось долго, гномы держались за будущую прибыль как крокодилы за добычу, и, когда наконец, под угрозой моего выхода из проекта, согласились принять мои условия, я был выжат как лимон – единственным желанием было скорее всё подписать и пойти обедать.

Переписав набело по три экземпляра договора – на гномьем языке и на шаморском – я подписал все шесть и передал их на подпись гномам. Когда всё было ими ещё раз проверенно и подписано, я сделал ещё одну копию, без подписей, специально для своего предстоящего разговора с герцогом.

Поблагодарив гномов, мы с Дарином ушли. Едва мы зашли в дом, как сразу подверглись допросу со стороны Рона, которого в этот раз оставили «на хозяйстве», и он всё это время мучился любопытством. Пересказав ему разговор, я велел готовить вещи к отъезду, сам вместе с Дарином собираясь в торговые ряды, для закупки продуктов к предстоящему путешествию. Мяса, добытого на охоте и завяленного гномами, у нас было в достатке, но одного его для путешествия всё же не хватало.

– Нужно срочно искать подходящие участки на поверхности, чтобы королевские рудокопы не простаивали, – разговаривали мы с гномом по пути на торговые ряды. – Придется опять этими вашими путями воспользоваться, – скривился я при воспоминании о подземных каналах.

– Да, другого выхода нет, – кивнул соглашаясь гном. – Самое поганое, что у нас вообще нет ни одной карты поверхности, чтобы хоть приблизительно наметить место.

– Ну, что делать, придётся искать самим, – подтвердил я.

Тут мне в голову пришла хорошая мысль, и я высказал её гному.

– Я кстати передумал, насчёт твоей поездки со мной.

– Почему? – удивился гном, даже остановившись.

– Ты и Рон поедете в мой бывший замок, найдёте управляющего и передадите через него моё письмо герцогу. Затем вы вернётесь сюда.

– Придется тогда найти тебе хорошего провожатого, – задумчиво ответил Дарин. – Вот только кого?

– Гердам подойдёт, – предложил я. – Он мне понравился, да и относился к нам нормально.

– Хорошо, я всё устрою, – ответил гном, – только не очень понимаю, зачем мне Рон.

– Для охраны, конечно, – улыбнулся я. – Сейчас ты важнее меня: всё, что меня связывает с Подгорным королевством – это ты, и если я тебя потеряю, то лишусь поддержки большинства гномов. А путешествуя по вашим путям в глубине вашей земли, да ещё и в сопровождении гнома, я большой опасности не подвергаюсь.

– Хорошо, – Дарин не выглядел обрадованным такой новостью, но спорить со мной не стал. – Тогда я, пожалуй, пойду договариваться, а тебе придется одному закупить нужные припасы, иначе сегодня мы выдвинуться не сможем.

Гном оказался почти прав, выехать мы смогли только ближе к полночи, так как собрать всё необходимое за такое короткое время оказалось проблематичным. Гном и нубиецвыступали против ухода сегодня ночью, но я ответил, что для путешествия по подземным туннелям время суток значения не имеет, всё равно там всегда темно. К тому же мне не хотелось торжественно прощаться с гномами деревни, они искренне огорчились, когда узнали о нашем отъезде, и вознамерились устроить какие-то церемонии. Помня, как они живут, я решил смыться по-тихому, чтобы гномы не потратили свои последние продукты.

С Дарином и Роном на перекрёстке дорог мы обнялись и попрощались, впервые за эти месяцы я оставался без их присмотра, советов и заботы. Когда они ушли, я ещё много раз оборачивался, высматривая скрывающийся во тьме огонёк их факела. Мне было грустно, несмотря на постоянные дружеские препирательства с Роном и гномом, они стали мне как родные.

Гердам, сопровождавший меня в путешествии по поиску нужного места под начало строительства, почти не разговаривал: то ли ему был дан такой приказ, то ли ещё по какой причине. Странно было видеть его постоянно молчащим, ведь я помнил его со времён нашей первой встречи, тогда он показался мне нормальным, общительным гномом. Оставив разбирательства с гномом на потом, я погрузился в мысли относительно обустройства места, когда мы его найдём.

Потянулась череда дней и ночей, когда мы, то плыли по каналам, то выбирались наверх. Я обычно взбирался на какую-нибудь возвышенность и осматривался. Пока что ни одно место, которое мы посещали, не подходило: то местность была гористой, то поблизости не было леса или реки, и, что самое главное, не всякая земля меня устраивала. Практически везде мне нужно было иметь большие площади как под строительство бараков для поселенцев, так и наличие пахотной земли рядом. К счастью, определять относительное качество земли мне уже приходилось в школе, когда нас один раз вывозили на внеклассный урок по биологии. Загородное занятие проводилось на фермерском поле, чтобы мы своими глазами увидели, как собирают пшеницу. Частный фермер, занимавшийся выращиванием пшеницы, оказался настоящим агрономом, и между делом рассказывал о свойствах земли в том или ином регионе России.

Воспоминания об уроке у меня практически отсутствовали, а вот слова фермера о земле в голове почему-то остались, видимо, из-за того увлечения, с которым фермер о нейрассказывал – весь класс слушал, открыв рот. Именно поэтому я поехал один, не дожидаясь сначала разговора с герцогом или того, когда же мне пришлют управляющего. Время меня реально поджимало, кроме того, что нужно было убедить герцога, так ещё и в случае его согласия организовывать переселение крестьян. Об этом я думал с ужасом,пока даже не представляя себе, как это возможно осуществить. Правда, мысли эти я старался пока гнать, и без них задач первоочередной важности было выше головы.

Нужное место обнаружилось на северо-востоке Земли гномов. Едва я поднялся на ближайший холм, как пришло чувство уверенности – вот оно, то, что я искал! Большая долина с заросшими лесом склонами, по краю которой текла река, а дальше расстилалась гладкая равнина.

– Гердам, – позвал я гнома, тот подошёл и посмотрел на меня, гном по-прежнему общался со мной только по делу.

– Как тебе место? – поинтересовался я.

– Шахт наших тут нет, скальная порода здесь довольно рыхлая, – ответил мне он, – да и ресурсов практически никаких.

«Что я ещё ожидал от гном, – улыбнулся я про себя».

– Всё, можем возвращаться назад и посылать сюда Дарина с рудокопами, чтобы начали обустраивать место, – заявил я ему. – Так что быстро обратно в столицу, с минимумом остановок.

Гном кивнул и направился к входу в пещеру. Я последовал за ним. Как бы мне ни не нравились путешествия в сырых и холодных пещерах, но это был единственный быстрый способ перемещения, поскольку на поверхности дорог просто не было.

Вернулись назад мы действительно быстро, за неполные пять дней. В этот раз мы по каналам доплыли до самой столицы, и я, наконец, увидел подземный город целиком.

Оказалось, что дворец и большинство домов были вырублены прямо в скалах. Все остальные дома, по мере увеличения населения города строились из камня, рядом с ними. Контраст между вырубленными и построенными домами был большой: если дома в скалах были ближе к серому цвету, то каменные – намного темнее. С пристани, куда мы причалили, мне показалось, что город строился снизу вверх, как бы уступами. Гердам подтвердил, что так оно и есть на самом деле.

Стражники, охраняющие пристань, были поражены, увидев меня, но одного взгляда на мой пояс, с которым я теперь не расставался, оказалось достаточно, чтобы снять все вопросы. Нас беспрепятственно пропустили к городу и, забрав из лодки свои вещи, мы зашагали в сторону деревни. Идя по городу, я постоянно ощущал на себя любопытные взгляды гномьей ребятни и стражей – наверняка за много лет я был первым не-гномом, идущим по этой дороге.

Встреча с Роном оказалась очень тёплой, обрадованный нубиец так сжал меня в объятьях, что я у меня затрещали все кости. Они с Дарином вернулись три дня назад и с очень хорошими новостями. Оказалось, что письмо они передали не управляющему, а самому герцогу Валенса, который приехал проверить, как ведутся работы по разработке нового месторождения. Рон и Дарин лично встретились с дворянином и, передав ему письмо, получили устный ответ – герцог будет ждать меня в Шиботе в течение двух недель.

– Тебе кстати, привет от Марты и старосты, – сказал мне радостно нубиец между делом, – просили тебе передать, что управляющий взял всех на прежние места, кроме Шаста и Жана. Так, что пока у них в замке и в деревне всё по-прежнему.

Мне стало приятно, что обо мне ещё вспоминают.

«Получается, что я прибыл вовремя, и у меня ещё есть время, чтобы застать герцога в городе, – обрадовано подумал я, услышав новости про герцога, – придется ехать туда, даже не распаковывая вещи. Нужно только озадачить Дарина переброской рабочей силы на место предстоящих работ».

Поблагодарив Гердама за работу, я попросил его на пути к себе домой известить всех знакомых, которые попадутся ему по дороге, что я вернулся, с тем, чтобы тот, кто первым увидит Дарина, передал ему это.

Мастер появился ближе к вечеру, радостно меня поприветствовав. На вопрос о моих дальнейших планах я предложил обсудить их за ужином, в чём Рон меня с энтузиазмом поддержал.

– Ну, так что там у тебя дальше по плану? – спросил у меня гном, когда мы втроем сели ужинать. Еда была хорошая, запасливый Рон купил в шаморской деревне много непортящихся продуктов, и теперь кормил хозяев сырами и колбасами. Герина была уже без ума от нубийца, так отчаянно краснея при виде его, что шутки над нубийцем не прекращались.

– Ты берёшь Гердама, пятьсот гномов и отправляешься обустраивать место, – спокойно ответил я, дожёвывая куриное крылышко. – Ваша задача – расчистить место в долине и до моего приезда построить хотя бы несколько временных бараков.

– Хм, ты думаешь, что у кого-то из них есть опыт постройки бараков? – удивлённо спросил меня гном.

– Он должен появиться, – твёрдо ответил я. – В шахтах с деревом работают, я видел и деревянные постройки, и деревянные подпорки в туннелях, так что найди плотника ипривлеки к делу. Могу предложить другой вариант: вы строите бараки и разбираете их, строите и разбираете, до тех пор, пока у вас не начнёт получаться. Дерева там полно. Дарин, ну ты что, предлагаешь мне самому искать у вас плотника?

– Нет, Макс конечно, нет, – смутился гном. – Постараюсь найти.

– В общем, если я уломаю герцога, то очень скоро у нас появятся помощники, – продолжил я, отламывая кусочек сыра. – У тебя около месяца для постройки первого жилья. Кстати, сараи, амбары и стойла для домашних животных не забудь. В общем, Дарин, если бы не разговор с герцогом, я сам бы поехал туда, но ты же знаешь, с другим человеком Валенса даже разговаривать не будет.

Гном утвердительно покивал головой.

– Поэтому и рассчитывать мне приходится только на тебя. Ты жил в замке, бывал в деревне, знаешь уклады людей и можешь сам сообразить, что необходимо для их жизни и работы. Я полностью тебе доверяю и на тебя рассчитываю, мне просто больше некого там поставить для руководства.

– Да будет, Макс, я всё прекрасно понимаю, не волнуйся, – улыбнулся мне гном. – Просто я немного забыл, что такое груз ответственности. Придётся вспоминать.

Я улыбнулся ему в ответ.

– Не сомневаюсь в тебе, Дарин.

В провожатые мы с Роном получили незнакомого гнома, который вначале относился к нам с опаской, но за время пути оттаял и болтал без умолку. Скучавший в путешествии по подземным туннелям Рон нашёл себе собеседника, и они всю дорогу обменивались историями. Я в разговоры особо не мешался, поскольку обдумывал предстоящий разговорс герцогом. Да и что я мог им рассказать, мой жизненный опыт не был таким обширным и полным приключений, как у этих двоих.

На одном из привалов выяснилось, что водные каналы проходят не только под территорией гномов, но и кое-где заходят вглубь территории других королевств. Я удивлённоспросил гнома: