Чтение 14–й страницы книги ~Практикантка~

При бомбардировке погиб один-единственный ракшас, замешкавшийся здесь в поисках шустрой кошки, уцелевшей при нападении небольшой орды. Все его соплеменники уже давно ушли к цели, его же подвели жадность и голод – в деревне было всего несколько стариков и собак, этого не хватило для того, чтобы накормить дюжину прожорливых низших. Демона разнесло в мелкие клочья при взрыве вакуумной бомбы. Девятитонный монстр сработал впустую – к тому времени в уничтоженной Беловодовке не осталось даже мышей.

Лина настороженно замерла, услышав протяжный гул, накатывающийся откуда-то издалека, с северного направления. День был пасмурный, облака висели очень низко, угрожая в любой момент вылиться затяжным дождём, но грозы сегодня не предвиделось. Да и мало этот звук походил на обычный гром – какой-то странный, будто бы даже двойной. Она прислушивалась ещё пару минут, ничего не уловила и пошла дальше. Что бы это ни было – преследование необходимо продолжать, к противнику этот грохот явно не имеет никакого отношения.

Пройдя более километра по холмистой гряде, враг на повороте спустился по заросшему распадку, направился вверх по руслу небольшого ручья, протекавшего в относительно широкой по местным меркам долине. Пережимов было немного, девушке нечасто приходилось скакать здесь по огромным валунам. Проверив показания электронной карты, она поняла, что направление этого водотока совпадает с маршрутом противника практически до самого истока. Понятно, что он будет двигаться дальше по этому удобному пути, не сворачивая в сторону на неудобные для продвижения крутые склоны, поросшие густой растительностью.

Но Лина всё равно непрерывно косилась по сторонам, зорко проверяя каждую подозрительную ветку. Теперь, помимо старого врага, приходилось опасаться новоиспечённыхпротивников. Судя по увиденным следам, в посёлке было как минимум три ракшаса, а где три – там и больше. Эти твари не переносят одиночества, они предпочитают действовать тесными стаями. Девушка знала, что низшие не слишком опасные противники, но для неё их вполне хватит. Среди них встречались настоящие гении маскировки, достаточно не заметить хитрой засады, пройти рядом, и конец будет очень быстрым. Даже если удастся выжить после нападения – без тяжёлых ранений не обойтись, а в этих условиях это почти что смерть.

Но кроме медвежьих следов и отметин разнообразных копыт, практикантка не замечала ничего подозрительного. Кое-где она переходила на берег – там временами появлялась довольно удобная тропа. Судя по всему, её кто-то поддерживал заботливыми руками: виднелись старые пеньки кустов, многие боковые ветви были аккуратно срезаны, а водном месте через промоину проложены два бревна. Заметив висевший на дереве маленький капкан, Лина поняла, что, скорее всего, по снегу здесь охотятся рабочие из посёлка. Она удивлялась, что здесь совершенно не видно следов горных работ – ведь на косах валялось множество обломков аметиста и горного хрусталя. Судя по всему, эта местность была очень богата драгоценными камнями. Сибирь щедра, скорее всего, людям хватает всего одной, самой легкодоступной залежи. Долина всё более сужалась, добывать камни в этом ущелье было бы не слишком легко.

Девушку очень огорчало то, что в этом ручье не встречалось рыбы. Даже глубокие ямы были совершенно безжизненны. За всё время она не увидела даже ничтожного гольяна,не говоря уже о чём-то большем. Вода была совершенно прозрачной, очень холодной и вкусной, но хариусам здесь что-то явно не нравилось. Хотя не исключено, что где-то ниже есть высокий водопад, непреодолимый даже для их стремительных тел. Местная рыба вынуждена каждую осень спускаться на зимовку в большие реки. В таком случае она просто не может подняться сюда по весне. Как бы там ни было, сегодня рыбалка отменяется. Спасибо Диме – есть почти полбуханки белого хлеба.

Уже в сумерках Лина вышла к охотничьей избушке, едва не пройдя мимо неё, не заметив – маленький домик ловко прятался среди зарослей чахлых берёзок, густо росших навысоком берегу. Прикинув время, практикантка поняла, что грех не воспользоваться таким комфортным ночлегом, и решила здесь остановиться.

Дверь была открыта настежь; девушка не знала, что это делается охотниками специально. Любопытный медведь, не найдя для себя свободный вход, может разломать крышу, чтобы попасть внутрь. А в этом случае, забравшись в избушку, он всё внимательно обнюхает и уйдёт восвояси, ничего не тронув. Самое худшее, что может произойти – наделает на полу вонючую кучу, чтобы люди не забывали, кто в тайге настоящий хозяин. Лина заподозрила, что охотник находится где-то рядом, хоть ему и нечего здесь делать в эту пору года – пушные звери носят летний, никуда не годный мех. Однако никаких следов недавнего присутствия человека не было, а трава, пробивающаяся возле порога, была совершенно нетронутая. Здесь явно не было никого с того самого момента, как сошёл снег, что происходит обычно в мае, хотя кое-где на склонах он может лежать и до самого августа.

Обстановка внутри маленькой избушки была самая спартанская – маленький столик у стены, две дощатые лежанки, крошечная печка, несколько полок, по стенам развешаны мешки. Подсвечивая маленьким фонариком, Лина хорошо осмотрела всё имущество. Извлекла из мешков куски оленьих шкур, застелила ими один топчан. Продуктов не было, здесь их не оставят – быстро поточат вездесущие мыши, да и косолапый не побрезгует, нечего его прикармливать. Не исключено, что где-то неподалёку есть надёжный лабаз[8],защищённый от вороватого медведя, но в сумерках разве его найдёшь. Хотя, может, оно и к лучшему, не стоит объедать местных охотников. Впрочем, кое-что здесь было – девушка нашла почти полную пачку соли. Отсыпала жменю, замотав её в обрывок мешка – хозяин не обидится на такую мелочь.

Закрыв дверь, она примотала ручку к углу топчана, сняла верхнюю одежду, развесила запотевшие, грязные тряпки под потолком. Этой ночью можно будет спокойно обойтисьбез огня – в избушке тепло и сухо, приятно пахнет сосной. Если затопить маленькую печку, станет жарко и душно, будет противно спать. Присев за небольшой столик, Линаскудно поужинала, обмакивая куски чёрствого хлеба в соль и запивая их водой из ручья, припасённой заранее в маленьком чайнике. Голод был столь велик, что ей приходилось прилагать значительные усилия воли, удерживаясь от поспешности, хотелось глотать не жуя. Чёткие наставления строгих наставниц намертво засели в голове воспитанницы. Плохо пережеванная пища, не смоченная как следует ферментирующей слюной, переварится лишь частично, а для неё сейчас важна каждая калория, ей нельзя терять ни крошки.

Перед сном она привычно сосредоточилась, убирая лишние, суетливые мысли, настраивая себя на восприятие врага. Изуверская монастырская подготовка принесла свои ощутимые плоды – за четыре дня преследования ни разу не было такого момента, чтобы Лина перестала чувствовать присутствие противника. Вот и сейчас девушка сразу поняла – он где-то рядом. Она обрадовалась, что не стала разводить огонь: дым, поднимаясь по узкой долине, мог выдать её с головой. Ей очень повезло с найденной уютной избушкой, без костра этой ночью пришлось бы очень тяжело: тучи наконец не выдержали, по крыше мелко забарабанил нудный, затяжной дождь. Слышать это, нежась в благодатном тепле на мягких шкурах, было очень приятно. Девушка чувствовала себя ничем не хуже, чем в своей квартирке, правда, хорошо бы ещё тщательно вымыться горячей водой, трижды поменяв воду в ванной, а потом хорошо поужинать. Даже монастырская каша вспоминалась ей сейчас райским деликатесом.

Закрыв глаза, Лина уснула через минуту.

Самолёт шёл на низкой высоте, ориентируясь по командам авианаводчика, что летал над опасным районом, корректируя действия нескольких машин. Без его помощи ночной полёт в этом горно-таёжном районе окончился бы очень быстро и печально, ведь перепады отметок рельефа тут могли составлять несколько сотен метров на километр. Бомбардировщик развернулся, выходя на заданный профиль, штурман-оператор приступил к своей работе.

Зашелестел ночной воздух, рассекаемый многочисленными небольшими снарядами. Задрав к небу миниатюрные хвостовые стабилизаторы, они стремительно направлялись к земле. Пробивая кусты и кроны деревьев, специальные мины врезались в таёжную почву, глубоко уходя в неё носовыми штырями. От страшного удара неизбежно срабатывал несложный механизм; отсчитав две минуты, он отстреливал стабилизатор и наклонял в разные стороны три гибких стальных прута, одновременно взводя чуткий взрыватель.

После этого извлечь установленную мину было уже практически невозможно. Любое прикосновение к одному из малозаметных прутьев вызывало мгновенное срабатывание вышибного заряда. Тот подбрасывал фугас на двухметровую высоту, после чего взрывался основной заряд, выпуская вниз и в стороны двести шестьдесят оперённых титановых стрелок, щедро покрытых слоем чешуйчатого серебра. За десять метров каждый из этих миниатюрных снарядов мог спокойно пробить лёгкий бронежилет.

Минное поле на этом участке ставили не просто так – оно являлось составным элементом системы обороны периметра на одном из самых угрожающих направлений. Орда диких, нарвавшись на широкую полосу, напичканную серебром, неминуемо начнёт искать обход. Нельзя сказать, что такая преграда для них непреодолима, но особого желания туда лезть они выказывать не будут, предпочитая поискать более комфортный путь. Такое стремление неминуемо приведёт их на минные поля, под взрывы прыгающих фугасов.

Посты акустической разведки услышат шум за много километров, точно определят его источник. С расчищенных площадок подскока поднимутся боевые вертолёты, направляясь к месту взрыва. Если виновным в переполохе окажется олень или медведь, то боевые машины быстро возвратятся назад. Если тут встретятся дикие ракшасы, начнётся ожесточённый бой.

Мины будут стоять здесь около сорока дней. После окончания этого срока кислота окончательно разъест стенки маленькой капсулы, сработает ликвидационный химический детонатор, подорвав основной заряд фугаса. К этому моменту периметр уже будет не нужен, не стоит губить и без того редких местных жителей и ни в чём не повинных животных, ведь в противном случае мины будут представлять опасность в течение нескольких лет.

Невысокая девочка стояла перед главной стеной фойе административного корпуса, сплошь покрытой фотографиями в металлических рамках. Цветных здесь было очень мало, в основном чёрно-белые, большинство совсем старые, пожелтевшие, напечатаны на плотном узорчатом картоне. Кое-где попадались рисованные овальные портреты. Под каждым изображением виднелась маленькая позолоченная табличка с коротким текстом и несколькими цифрами. Говорили они все примерно одно и то же: «Ташковская Татьяна Владимировна, Анархистка, 1876-1905. Обучение: 1886-1894. Специальная дружина. Хрустальный крест. Платиновый венок. Лавровый венок. Тунгусский инцидент, алмазный меч – посмертно». С высокой стены смотрели сотни строгих женских глаз. Здесь было очень мало пожилых, большая часть изображений дышала свежей юностью; девушки так и не разменяли третий десяток, сложив свои головы в разных уголках мира.

Но девочка не смотрела на лица; она, мучительно задрав голову, уставилась на пустую рамку, лишённую фотографии или портрета. Но табличка здесь была: «Шварц Эльба Генриховна, Нельма, 1956-. Обучение: 1966-1974, лучшая выпускница. Боевая дружина, специальный отряд. Три алмазных меча, два платиновых венка, рубиновое сердце, два хрустальных креста, почётная звезда Ордена, рыцарское звание». Странно даже представить невероятные подвиги, за которые можно получить столько высочайших наград. Ведь один-единственный алмазный меч позволял обладательнице даже после естественной смерти от старости занять место на этой стене, но целых три – это было просто невероятно! Одно непонятно, куда же подевалось фото этой могучей Нельмы?

– Смирно!!! – прогремело над самым ухом.

Девочка испуганно выпрямилась, сложив руки по швам и чувствуя, как предательски дрожат ослабшие коленки.

– Кто такая?! – угрожающе крикнула настоятельница.

– Ветрова Алина, младшая группа!

– Что, инфузория, опять от занятий отлыниваем?!

– Никак нет! Знакомлюсь с прославленными выпускницами нашего Монастыря!

– То-то я смотрю, все портреты прямо-таки пожелтели. Как же им противно смотреть на такую никчёмную соплячку. Не так ли?

– Так точно! – чуть не заплакав от обиды, выкрикнула девочка.

– Ты как мне отвечаешь? Неужели свой паршивый язык проглотила? Или перловку с обеда ещё не прожевала? Где тебя учили так нагло разговаривать со своими командирами?

– Алтайская база!

– Кто твои родители?

– Полная сирота!

– Ишь ты! По мальчикам сильно скучаешь?

– Никак нет!

– Да ладно, мне хоть не ври! Опять ночью мастурбировала под одеялом?

– Никак нет!

– Прекращай мне врать, а не то я тебя лично закопаю, причём без всякого наркоза. А ну скажи, будешь ещё этим заниматься?

– Никак нет! Больше не повторится!

– Ах, не повторится?! Значит, всё же было?! Ты зачем меня обмануть пыталась, протухший зародыш утконоса?

– Никак нет! – откровенно ёжась от страха, прокричала девочка. – Я вас не обманывала! Просто неверно выразилась!

– Тебе кто разрешал открывать ту вонючую, уродливую щель, что тебе заменяет рот? Что молчишь? Правильно, нечего говорить – ты со всех сторон виновата, куда не глянь! У-у-у! Курица туберкулезная, берегись – я за тобой лично присмотрю! Вычистишь пока для разминки все унитазы в учебном корпусе, раз уж так любишь искать занятия для своих кривых рук. Сегодня я лично прикажу всем гадить от души, чтобы тебе не так скучно было их драить. Рада, что попала в наш Монастырь?

– Так точно!

– Конечно! Чего не радоваться! В большом мире таких уродин, как ты, в балаганах за большие деньги показывают. Ведь ты уродина, не так ли?

– Так точно! – чудом сдерживая рыдания, чётко ответила девочка.

– Скажи-ка мне, что ты разглядывала на этой стене с таким дебильным интересом, что даже меня не заметила?

– Я смотрела на портрет прославленной Нельмы, вернее, удивлялась отсутствию на месте её фотографии!

– Смотри-ка, это чмо даже умеет удивляться! Удивительное рядом! А может, ты заодно знакома и с грамотой? Читать умеешь?

– Так точно!

– Да ну? – деланно изумилась настоятельница. – У меня сегодня настоящий день открытий! Какая неожиданность, встретить в этих стенах столь одарённую личность! Так, может, ты и надпись прочитала, что виднеется на этой табличке?

– Так точно!

– А не подумала ли ты тем вонючим дерьмом, что заменяют тебе мозги, захочет ли прославленная Нельма, чтобы на неё тупо таращились такие кретинки, как ты? Лично я с трудом выдерживаю твоё отвратительное соседство, едва справляюсь с тошнотой и брезгливостью. Ну, как ты думаешь, хочет она этого?

– Никак нет!

– Ну, слава богу! Хоть это до тебя наконец дошло! Посмотри на эти слова под рамкой – видишь, сколько у неё высоких наград! Если ты думаешь, что она заработала их своим причинным местом – спешу разочаровать: так просто в Ордене не прославиться, так что отбрось свои наивные мечтания. Нельма – это легенда! Когда она покидала эти стены – все рыдали и целовали её следы! Таких среди вас и близко нет и вряд ли когда-нибудь ещё будут! Не хочу даже говорить, кто вы по сравнению с ней – вас просто сравнивать невозможно! Тебе понятно?

– Так точно!

– А теперь марш отсюда!

– Разрешите вопрос! – звенящим голосом выкрикнула девочка.

Опешившая настоятельница уставилась на дрожащую девочку немигающим взглядом. Та затрепетала ещё сильнее, стало слышно, как отчётливо застучали её коленки. Но голова осталась на месте – гордо вздёрнутой, а губы упрямо поджатыми. В глазах Мюллера проскользнула странная удивлённо-уважительная искорка. Покачав головой, она озадаченно произнесла:

– Ветрова, да я просто удивлена! Сегодня и впрямь настоящий день открытий! Такие любопытные дуры, что рискуют со мной разговаривать, встречаются очень нечасто. Честно говоря, я подозревала, что все они давно уже кормят могильных червей. Даже не знаю, сразу тебя убить или растянуть такое удовольствие подольше. Пожалуй, всё же дам тебе несколько минут, стоит выслушать твой идиотский вопрос, иначе я его так никогда и не узнаю, разве что воспользуюсь услугами некроманта. Ну?

– Под фотографией прославленной Нельмы стоит только год рождения, но даты смерти там нет! Что это означает?!

– Хороший вопрос, – кивнула настоятельница. – Даже не самый глупый из тех, какие мне рисковали задавать. Я могла бы на него тебе ответить, но не стану. Просто сейчас нет на это времени. Пока ты, кретинка, нежишь свою никчёмную задницу на оленьих шкурах, к избушке подбирается враг. Он уже заглянул в окно, а сейчас стоит возле самой двери. Пошла вон отсюда, покуда я тебя в блин не растоптала! Сражайся, если хочешь когда-нибудь попасть на эту стену!

Вскочив, Лина чуть не заверещала от страшного, всеобъёмлющего ощущения близкого присутствия врага. Схватив карабин, она мгновенно опустила предохранитель, не задумываясь, передёрнула затвор, даже не обратив внимания на стук выпавшего патрона, покатившегося по полу. Встав посреди избушки, она направила ствол на дверь, понимая – это самое уязвимое место. Окошко над столом было совсем маленькое, в него даже она с трудом пролезет. Очень сомнительно, что оттуда можно быстро атаковать. В любом случае, молниеносная реакция воспитанницы Монастыря позволит ей быстро обернуться на звон стекла и выпустить тяжёлую пулю. К стенам тоже не стоит подходить слишком близко. Брёвна не очень толстые, мощь врага неизвестна – кто знает, на что он способен; возможно, для него они не более чем спички. Девушка внезапно ощутила себя запертой в ловушке: прежде уютная избушка стала казаться ей жуткой мышеловкой с давящим потолком.

Тишина стояла полная, но она откуда-то знала совершенно точно – враг сейчас стоит за дверью. Карабин сослужил ей плохую службу – если попробовать выстрелить вслепую, первая специальная пуля взорвётся, едва коснувшись досок. Пока в цель уйдёт вторая, враг успеет отскочить в сторону, избегая опасности, а вот она сама проделает брешь в своих и без того ненадёжных оборонительных рубежах.

По спине пробежал нехороший холодок – послышался отчётливый царапающий звук, будто кто-то гвоздём с силой провёл по сухой доске. После этого в дверь громко стукнули и быстрый, какой-то отрешённый голос произнёс:

– Самка, ты слышишь меня?

Едва не закричав от дикого ужаса, Лина ещё крепче сжала карабин, выбирая слабину спускового крючка.

– Отвечай мне немедленно, я знаю, что ты здесь. Слышишь?

– Да, – почти шепотом произнесла девушка.

– Самка, не ходи больше за мной. Я ничего плохого вам не сделаю, просто заберу свой камень и вернусь домой. Я пришёл сюда только за ним. Ты меня поняла?

– Да, – вымолвила Лина, чувствуя, как на лбу проступает холодный пот.

– Помни: я пощадил тебя, но убить могу в любой момент! Уходи назад, здесь не место для самок, ты быстро погибнешь! Поняла?

– Да.

– Всё, самка, теперь я ухожу. Не иди больше за мной следом – умрёшь!

Послышался слабый шорох, треснула ветка, всё стихло. Ещё через пару минут Лина явственно почувствовала, что ощущение присутствия врага ослабевает. Не выдержав, оначуть ли не упала на край топчана и горько расплакалась. Её тело буквально сотрясали судорожные рыдания, вынося со слезами весь пережитый ужас. Худшего кошмара невозможно даже представить – девушка теперь могла смело утверждать, что является одним из немногих уникальных людей, поговоривших с высшим демоном и оставшимся послеэтого в живых.

Такая слава её не радовала.

Глава 3

Боевые машины десанта шли по таёжной дороге, настороженно вращая орудийными башнями. Если бы не гусеничный ход и специальные траки, они бы уже давно сидели в грязи по самое брюхо. Этот старательский зимник использовался лишь в холодный период, летом он на нескольких участках превращался в непролазное болото. Но специальная техника, приспособленная к подобным условиям, пока что шла без особых проблем. Пару раз случались заминки, приходилось использовать тягачи, цепляясь к ним тросами, а однажды дружными усилиями экипажи и спецназовцы настелили небольшую гать.

Легкобронированные тягачи по очереди занимали положение в хвосте колонны, начиная опустошать контейнеры с путанкой. Тонкая стальная спираль кольцами выбиралась на дневной свет, угрожающе дрожа, замирала в грязи, превращая дорогу в укреплённый рубеж. По обе стороны от заграждения высадившиеся спецназовцы устанавливали растяжки и сигнальные мины, на высоких деревьях сооружали удобные площадки для снайперов и наблюдателей.

Укрепление периметра продолжалось.

Лина продолжала упрямо подниматься вверх по ручью.

Предупреждение демона она попросту проигнорировала, несмотря на огромный страх перед ним. Ей попросту некуда было деваться – практикантка не затем настойчиво преследовала его столько времени, чтобы под конец оставить в покое. А кроме того, девушка ни на грамм не верила этому мерзкому созданию. Что бы он ни рассказывал ей про свои безобидные помыслы, всё это могло попросту служить для того, чтобы ввести преследовательницу в заблуждение.

Пролив с перепугу целое ведро слёз, она постепенно успокоилась, трезво оценила ситуацию. Лина быстро нашла логичное объяснение странному поведению демона – он попросту побоялся атаковать её в избушке, явно услышав, как грозно лязгнул тяжёлый затвор её карабина. Враг хорошо знал, на что способны специальные пули, помеченные тройным красным кольцом, он уже проливал свою густую кровь на далёком северном склоне гольца Раскидистый. Не рискнув ломиться напролом, противник решил попросту запугать наглую преследовательницу, не желая в один прекрасный день получить тяжёлую пулю в спину.

Честно говоря, ему это вполне удалось: Лина даже не предполагала, что может когда-нибудь так сильно испугаться. На неё до сих пор накатывала противная дрожь при воспоминании об этом жутком голосе. Он не был каким-то ужасающим или угрожающим, вовсе нет. Просто в нём совершенно не было ничего человеческого, ни в каком фильме ужасов не услышишь таких кошмарных слов. Но как ни велик её страх, делать было нечего – долг требует держаться от врага поблизости и если не уничтожить его, то по крайней мере не упускать из виду. Девушка молилась всем богам, она призывала подкрепление на боевом вертолёте. Лина то и дело с надеждой косилась в небо или включала рацию, прослушивая эфир. Индикаторная полоска уже опустилась до угрожающего минимума, включать передачу практикантка больше не рисковала – батарея может сесть через несколько минут, выпустив последние остатки заряда в эфир.

Но всё было тихо, только на огромной высоте иногда протягивался инверсионный след далёкого самолёта. Лина не знала, что некоторые из них заняты исключительно тем, что караулят её слабый сигнал. Клещ смог-таки добиться выделения нескольких специальных машин, небо ни на минуту не оставалось без них, хоть один электронный разведчик постоянно совершал свои широкие круги. Но было уже поздно, рация села почти окончательно, нажимать вызов девушка теперь опасалась, сохраняя на всякий случай последний резерв.

Лина шла по ручью, надеясь, что помощь уже рядом, ведь она связалась с Нимгером ещё вчера, после полудня, в Ордене уже знают направление движения врага и её последние маршрутные точки. Она даже переложила одноразовые ракетницы поближе, чтобы их можно было быстро выхватить и подать вертолёту сигнал. Но до момента подхода подкрепления надо продолжать выполнять свой долг – не дать врагу оторваться, спрятаться в дремучей тайге. Кто знает, может, весь его маршрут – сплошной обман. Оторвавшисьот преследовательницы, он немедленно свернёт в совершенно неожиданном направлении и отправится делать что-либо ужасное, для чего и проник в этот мир.

Ведь это не тупой ракшас из дикой орды, её противник – настоящий демон, один из Высших. Он силён не только физически, но и своим извращённым разумом, чуждым всему живому. Не может быть и речи о переговорах и компромиссах, при следующей их встрече заработают страшные когти и полетят разрывные пули. Им не о чем будет говорить, когда схватке не будут мешать стены.

Между тем местность стала заметно изменяться. Течение ручья постепенно замедлялось, русло сужалось. Лина шла теперь по берегу, не спускаясь к воде. С раннего утра она не присела ещё ни разу – при остановке тело быстро замерзало. Погода ничуть не улучшилась, то и дело начинал моросить мелкий дождь; кроме того, по пути она поневоле собирала на себя влагу со всех встреченных кустов и высоких побегов голубики. Одежда давно вымокла до последней нитки, нестерпимо ныли растёртые, мокрые ноги. Температура воздуха упала настолько, что изо рта вырывался пар, и Лина не удивилась, когда увидела, что с неба срываются клочья мокрого снега. Северная погода богата неожиданными сюрпризами, а здесь, в горах, присыпать землю может даже в июле. Ей не верилось, что всего лишь позавчера она страдала от сильной жары. Сегодня её промороженные натруженные коленки вспыхивали острой болью при любой попытке их согнуть, ступая вниз. К счастью, это приходилось делать нечасто: она продолжала подниматься вверх по течению.

Тайга резко расступилась, впереди показалась довольно широкая марь, от неё и брал начало этот ручей. Вскарабкавшись на небольшую корявую сосну, Лина в оптический прицел рассмотрела открытое пространство, главное внимание уделив опасному направлению, так привлекающему врага. Не увидев ничего подозрительного, она не слишком успокоилась: болото не такое уж и голое, здесь хватало густых кустов березняка и отдельных зарослей чахлых лиственниц – есть где притаиться в засаде.

Держа карабин наготове, снятым с предохранителя, она продолжила движение. Ручей постепенно рассосался на глазах, разбежавшись от истока мелкими ключами. Марь быладовольно широкая – около двухсот метров, в длину вытянулась километра на три, исчезая перед основанием одинокого приплюснутого гольца. Враг потихоньку уклонялся вправо, но было ясно, что если его курс кардинально не изменится, то придётся идти чуть ли не до начала болота.

Передвигаться здесь было несколько легче, чем по густой тайге или непроходимым зарослям стланика, но всё равно нелегко. Хоть растительность почти не мешала, ноги часто глубоко уходили в мягкий торф, прикрытый мхом. Лина старалась ступать по большим красноватым кочкам, усеянным россыпями прошлогодней клюквы – здесь было несколько потвёрже. Но это получалось у неё далеко не всегда, то и дело почва под ногами предательски поддавалась, сырой мох расходился, ноги с чавканьем вырывались из мокрой ловушки.

Вскоре идти стало ещё тяжелее – почва совершенно сгладилась, кочки исчезли, при каждом шаге мшистая поверхность начинала ходить ходуном, колебания разносились нанесколько метров. Девушка тщательно прощупывала перед собой дорогу припасённой палкой, завидуя своему врагу. Тот, как и все его проклятые сородичи, обладал способностью к частичному изменению своего телесного облика. Вот и сейчас его следы стали напоминать отпечатки огромных изогнутых ласт, на таких ступнях можно без опаскипередвигаться по самой гибельной трясине.

Несмотря на все предпринимаемые меры безопасности, ноги девушки несколько раз пробивали торфяную подушку, а затем она и вовсе провалилась сразу по пояс. Не растерявшись, Лина бросила перед собой палку и карабин, легла на них животом, осторожно, без резких рывков, высвободилась из болотной ловушки, медленно отползла от опасного места. Отдышавшись, девушка осознала, что больше не сможет идти точно по следу: враг специально выбирал для передвижения самую губительную топь. Делать было нечего, она свернула вправо, осторожно обошла несколько коварных окон и вышла на самый край мари, остановившись перед опушкой тайги.

Здесь дело пошло гораздо веселее, она быстро пошла вдоль леса, внимательно карауля следы противника. Пару раз задержалась, изучая свежие отметины на мху, но это были простые отпечатки звериных копыт. Дойдя до начала мари, девушка обескураженно остановилась: по её расчётам, враг давно должен был выбраться из этого проклятого болота. Повернувшись влево, она дошла до противоположной опушки, но ничего интересного по пути не заметила. Демон смог её как-то перехитрить, вышел из трясины раньше; девушка явственно ощутила, что он начал отдаляться, но идти за ним вслепую, ориентируясь только на сенситивные способности, было рискованно. Необходимо обязательно найти место, где он выбрался на сушу.

Немного подумав, она вернулась назад, внимательно изучила первую пару копытных следов, прошла по ним несколько десятков метров, наткнулась на свежий помёт сохатого. Враг мог видоизменить ступни ног, но на подобное вхождение в образ животного он явно не способен. Пройдя немного дальше, Лина изучила вторую пару. Оттиски копыт были вполне натуральные, но ей показалось, что расстояние между ними довольно необычное. Повернув в сторону трясины, она со всеми предосторожностями прошла около сотни метров, то и дело проваливаясь в торфяную жижу по колено. Но этот риск был щедро вознаграждён – девушка всё же нашла место, где противник остановился, изменил свои ноги, обзаведясь вместо ласт широкими копытами.

Теперь сомнений в принадлежности этого следа больше не было, и Лина немедленно продолжила свой путь. Её одежда промокла полностью, сырой тряпкой прилипая к замерзающему телу. Некогда новенький, до хруста выглаженный камуфляж был страшно вымазан болотной грязью, но в душе на миг вспыхнула радостная искорка. Враг впервые попытался сбить со своего пути назойливую преследовательницу, не желая встретиться с ней в открытом бою.

Практикантка очень надеялась, что он испугался.

Василий Иванович Бровкин, полномочный диктатор специальной операции Ордена, выбрался из тесной кабины истребителя, спустился по приставной лесенке, с наслаждением стянул с себя ненавистный противоперегрузочный костюм. Избавившись от неудобной сбруи, он наконец соизволил бросить по сторонам короткий взгляд, внимательно оценивая окружающую обстановку.

Аэропорт Нимгера было теперь не узнать, сонным царством здесь больше не пахло. Свободных площадок не было – все бетонные пятачки тесно забиты различными самолётами, боевые вертолёты стояли в два ряда по обе стороны от взлётной полосы. Они были не столь привередливы, как аэропланы, и могли садиться на любое ровное место с более-менее твёрдым покрытием. На одном краю лётного поля, вдоль невысокой бетонной стены протянулись шеренги тёмно-зелёных палаток, на другом располагалось около десятка единиц бронетехники. Повсюду виднелось новенькое, только что установленное аэродромное оборудование.

Чапай развернулся, быстро пошёл навстречу здоровяку, вразвалочку идущему со стороны палаточного лагеря. Крепко пожав протянутую ладонь, он вопрошающе произнёс:

– Ну и?

– Тот же хрен, только в профиль, – в тон ответил Клещ и пояснил этот технический термин подробнее: – Масть не идёт! Погода испоганилась вконец – низкая облачность, временами дождь, местами снег; авиация сейчас почти бессильна. Сегодня едва не потеряли одну машину: штурмовик шёл на самой минимальной высоте, проводя съёмку Матвеевки – второй уничтоженной деревни. Чудом не врезался в склон одиночного гольца – тот был затянут туманом, сливался с тучами. Сейчас ждём химикалии для опыления облаков, но пока они прибудут, пилотам тут делать почти нечего.

– Не могли раньше об этом позаботиться? Или задницы свои не слишком цените?

– Эх, Чапай! – печально вздохнул Клещ. – Да я их в первый же день заказал, но тут пока чего дождёшься, рак на горе весь репертуар Витаса по три раза исполнит. Труба дело – полоса у нас всего одна, ставить технику просто негде, вон, даже рулёжка до отказа забита. Транспортники разгружаем в максимальном темпе, быстро отпускаем их назад. Грузы в такой спешке часто путаются, теряются. Тут бардак из бардаков!

– Как дела с эвакуацией населения? Я же разрешил её сутки назад.

– Две деревни уничтожены, то же самое случилось с тремя добычными и лесозаготовительными участками. Но всех остальных людей уже вывезли, последних старателей забрали буквально час назад. В общем, в опасном районе почти никого не осталось.

– Что значит – почти?

– Чапай, это же тайга! Для орехов, ягод или грибов ещё не сезон, но там могут быть отдельные рыбаки, охотники, нелегальные мойщики золота, ломщики драгоценного и поделочного камня. Мужики могут мумиё по скалам собирать... В общем, народ там наверняка остался, но найти их всех попросту невозможно. Мы внимательно следим за некоторыми тропами и большими реками, но пока без особого толку.

– Какие-нибудь свежие успехи есть?

– Летуны засекли небольшую группу ракшасов, отработали по ним из всего бортового вооружения. Потери противника неизвестны.

– Понятно. Местные власти нам не мешают?

– Да ты бы их только видел! Тут край непуганых идиотов! До них, по-моему, только сейчас начинает доходить, что в их городке происходит что-то не совсем обычное. Но выяснять подробности не торопятся, в сравнении с ними граждане Прибалтики просто живчики. Этим ребятам мы ничего лишнего пока не говорим, нам их горячее содействие ненужно, всё, что требуется, решаем через вышестоящее руководство, где есть вполне осведомлённые люди.

Уставившись в сторону здания аэропорта, Клещ удивлённо присвистнул:

– Ну и язык у тебя, Чапай! Прямо волшебный: что ни закажи – так сразу и появляется! Гляди, кто к нам в гости пришёл – доблестный представитель местной администрации, лёгок на помине!

К ним приближался импозантный мужчина средних лет в строгом костюме и при сложенном чёрном зонте. Завидев Клеща, он заметно оживился, ускорил шаг, вытянул руку. Тот, посмотрев на протянутую ладонь, не сделал никакого встречного движения, а сразу указал на Чапая:

– Вот, знакомьтесь: Василий Иванович. Теперь он здесь у нас самый главный.

– Виталий Олегович, – представился чиновник и протянул руку Чапаю.

Тот взглянул на неё с таким нескрываемо брезгливым видом, будто собрался туда плюнуть. Прочитав это нехорошее намерение, мужчина неловким жестом опустил ладонь и, стараясь придать своему голосу уверенности, деловито поинтересовался:

– Как дела с поиском вашего упавшего спутника?

– Всё идёт по заранее утверждённому плану! – мрачно ответил Чапай.

– Ну что же, это очень хорошо! – идиотски улыбнувшись, заявил чиновник. – Тут у нас кое-какие небольшие проблемы возникли, по поводу нарушений правил эксплуатации городского аэропорта. Его начальник очень на вас жалуется. Вы бы не могли в самые кратчайшие сроки согласовать все эти вопросы с вышестоящим руководством?

Преобразившись в один миг, Чапай из угрюмого мизантропа превратился в свойского мужика с открытой, почти идиотской физиономией и панибратски хлопнул чиновника поплечу:

– Виталя! Да с кем там согласовывать? Видал я твоё руководство, честно заявляю: впечатление просто незабываемое, до сих пор ночью кошмары снятся! Ты мне вот что скажи: как им с такими рожами жить не стыдно? Даже если трусы на голову надеть, всё равно на люди не выйдешь – позор один! Нет, ты как хочешь, но лично я с ними общаться больше не намерен, и так едва до самой макушки не поседел!

– Простите, я никак не пойму, что у вас за род войск? – смог вклиниться в монолог Чапая чиновник.

Тот гордо хлопнул по музыкальному погону и угрожающе рявкнул:

– Ты что, сам не видишь, иуда пучеглазая? Я – полковник реактивной кавалерии!

– Да я не...

– Что ты там бормочешь, будто бородавки заговариваешь? Скажи-ка мне лучше, как собираешься оправдываться?

– Но в чём?! – изумлённо выдохнул опешивший чиновник, вконец растерявшийся от бешеного темперамента Чапая.

– Дожили! – воскликнул диктатор, вздымая руки к небесам. – Я ещё и объяснять тебе всё должен? А может, ещё и зад свой подставить? Ты давай, говори, не стесняйся. А! Вижу! Идея очень понравилась! С местной администрацией мне теперь всё ясно! То-то намедни проезжал мимо вашей трижды протухшей управы и слышал, что там из окна доносится мелодия «Голубой луны»! Просто так подобную музыку нормальные люди не слушают!

– Да я...

– Молчи, выкормыш макаки! В этой ситуации попросту бесполезны всякие оправдания! Виталя, как ты можешь переступать порог этого гнезда разврата! Скажи мне честно: много голубых в вашей администрации?

– Я не пойму...

– Что тут такого непонятного? Неужели мой вопрос настолько для тебя сложен? Или в вашу администрацию одних дебилов принимают, по специальной медицинской справке?

Взглянув на чиновника странным, ошеломлённым взглядом, Чапай рявкнул:

– Или ты тоже в их числе?! То-то гляжу, рожа такая слащавая, что мёдом намазана! Стручок недопиленный, да как ты посмел явиться на мои честные глаза? Я сейчас с твоей задницей такое сотворю, что в администрации ты больше работать не сможешь – нечем будет стул просиживать!