Чтение 8–й страницы книги ~Практикантка~

Лина не услышала гула вертолёта и десантного самолёта, она уже слишком далеко ушла от места гибели оперативной группы. Её путь после переправы поначалу шёл по долине маленького ручья, но затем пришлось забирать в сторону, выходя на труднопроходимый склон долины, обращённый к северо-западу. Здесь царила вечная мерзлота, и несмотря на крутой уклон, было очень влажно. Ноги проваливались в густой, чавкающий мох; ботинки не выдержали – быстро промокли. Девушка старалась ступать в глубокие следы врага, но это получалось далеко не всегда – слишком велики были его шаги.

Кое-где мох украшали россыпи прошлогодней клюквы, но она на неё не отвлекалась. Ягоды были вкусны, но их калорийность просто ничтожна, насытиться ими невозможно. Лучше не раздражать голодный желудок такой мелочью. Лина не особенно беспокоилась по поводу отсутствия продовольствия. Девушка могла обходиться без еды несколько дней, хотя сейчас это нежелательно – нельзя терять силы. Она даже пожалела, что имеет слишком стройную фигуру. Немного жира сейчас бы вовсе не помешало, на внутренних резервах силы бы уходили не так быстро. Впрочем, настоящей проблемой это станет только через день или два, при тяжёлой постоянной ходьбе она начнёт заметно сдавать. Но за это время может произойти очень многое. Её, быть может, наконец найдут; странно, что это не произошло до сих пор. А возможно, она как-нибудь сама решит проблему питания.

Верховое болото закончилось, когда время подошло к закату. Лина до самой темноты пробиралась вверх через густые заросли кустарников и дремучие буреломы. Она была вовсе не железная, и усталость брала своё. Но ночевать на северном, сыром склоне очень не хотелось – ведь у неё больше нет спального мешка. На плоский водораздел практикантка поднялась на остатках сил.

Здесь ей улыбнулась немалая удача – повсюду виднелись высохшие стволы кедрового стланика, Лина прекрасно знала, что это отличное топливо. Натаскав груду толстых ветвей, она только тут вспомнила, что зажигалка осталась в рюкзаке. Воспитанницы Монастыря не курили, а в поиске огонь не нужен: оперативникам некогда жечь костры. Так что одноразовую безделушку девушка таскала, только слушаясь известного совета – не ходи в лес без спичек и ножа.

Отсутствие зажигалки её не обескуражило. Лина ловко соединила свой нож в одно целое с ножнами, получив эффективное приспособление для резки колючей проволоки. В эти жёсткие ножницы зажала патрон, извлечённый из обоймы беретты. Раскачала пулю, аккуратно вынула её из гильзы. Порох высыпала на блокнотный лист. Быстро наделала тончайших лепестков бересты, подвинула ближе ворох тонких веток и сухих метелок стланика. Несмотря на недавнюю ночную грозу, всё уже подсохло довольно неплохо.

Крепко прижав гильзу, Лина аккуратным ударом кончика ножа разбила капсюль. Легонько хлопнув, он выбросил крошечный язычок пламени, воспламенив порох. От жадной вспышки мгновенно занялась бумага и береста; девушка поддержала маленький огонёк тонкими веточками и сухой хвоей, дала ему разгореться получше. Через пять минут запылал нормальный костёр.

Закидав в него все запасы топлива, практикантка принялась заготавливать пушистые ветви стланика. Натаскав их несколько охапок, она терпеливо дождалась, когда костёр прогорит, импровизированным веником смела все угли в одну кучу. На раскалённую землю уложила несколько пластов мха, сверху всё засыпала заготовленным лапником.В этой нехитрой постели можно проспать несколько часов, наслаждаясь теплом хорошо прогретой земли. На кучу углей Лина поставила плоский камень, закрепила на нём свои ботинки и повесила носки – пусть хоть немного просохнут.

Уже засыпая, пожалела, что лишилась своей фляги. Пить хотелось просто ужасно, но на водоразделе воды не было. Всю ночь ей снился один и тот же повторяющийся сон о том, как её находят. Единственное, что девушка помнила после утреннего пробуждения – одну-единственную картину. Из севшего боевого вертолёта выходит легендарная Нельма с большой бутылкой вкуснейшего монастырского лимонада и уверенным шагом направляется к найденной практикантке, на ходу расстегивая глухой чёрный шлем. Лица воительницы Лина так и не увидела.

Это было обиднее всего.

Глава 7

Боевой вертолёт уверенно завис над вершиной гольца, сел очень мягко, удерживая часть своего немалого веса работающим винтом – лётчики опасались за шасси, сломатьего на этих камнях проще простого. Сгибаясь от сильного воздушного потока, из него выскочило несколько человек. Кроме Клеща и Кошкина, этим рейсом прибыло шесть экспертов с полевым оборудованием. Дружными усилиями из салона вытащили все их ящики и сумки, кто-то дал отмашку пилотам. Машина немного приподнялась, стремительно завалилась на бок, разворачиваясь в сторону Нимгера. Она спешила за новой партией людей и груза.

Клещ быстро направился вниз, не оглядываясь на сильно отстающего Олега. Здоровяк был назначен временным куратором «красной тревоги» и спешил к точке, откуда всё началось. Если ему удастся ликвидировать опасность собственными силами, то особое положение отменят, тайгу оставят в покое. В противном случае последствия могут быть просто ужасны. Если нездоровое напряжение будет нарастать, то руководство Ордена не остановится перед любыми мерами. В подобных ситуациях оно особо не задумывалось в выборе средств. В истории уже были случаи, когда облачённые властью магистры санкционировали применение ядерного оружия. И хотя, кроме оперативников, жертв пока больше нет, он прекрасно понимал, что это может быть только первой строчкой большой книги. Тихо и мирно подобные истории заканчиваются нечасто.

Чёрные фигуры лениво приподнялись при виде знаменитого рыцаря, уважительно вскинули в салюте свои огромные «Тайфуны». Поприветствовав их коротким кивком головы, Клещ подошёл к телу ближайшего оперативника, без эмоций и какой-либо брезгливости рассмотрел страшные раны, потрогал пальцем кожу. Повернулся в сторону командира спецотряда:

– Зачем прикрыли их лица?

– Это не мы, – глухо прогудело из-под шлема. – Тела никто из нас не трогал.

– Вы всё здесь осмотрели?

– Да. В радиусе пятидесяти метров не пропустили ни одного подозрительного камешка. Кое-где пришлось даже разбирать осыпь – искали гильзы.

– Они что, стреляли?

– Да. Но совсем немного.

– Какова общая картина боя?

– Опергруппа подошла к этому месту с востока. Судя по всему, их привлёк выбеленный медвежий череп, надетый на перфораторную штангу. Возможно, просто заинтересовали старые следы горных работ. Согласно правилам поиска, они обязаны изучать всё необычное, встреченное в тревожном квадрате.

– Только не надо объяснять мне прописные истины. Здесь нужна чёткая, сжатая информация, а ты сейчас начнёшь «Войну и мир» подробно пересказывать.

– Виноват! На этом месте опергруппа устроила привал, все ребята сняли рюкзаки. Один сотрудник ушёл вниз по склону, в кусты, метров на сорок.

– Зачем?

– Она лежала там на мягком ягеле, очевидно, отдыхала с комфортом.

– Она?

– Да. Это была девушка.

– Очень странно! Что она делала в опергруппе?

– Вы потом всё поймёте, из дальнейшего рассказа.

– Хорошо, продолжай.

– Противник был один, укрывался в старом отвале породы, возле начала траншеи. Он напал неожиданно, выстрелить успел только один оперативник – дал очередь из четырёх патронов. После уничтожения группы неприятель ушёл по канаве в восточном направлении. Оставшаяся девушка, выйдя из кустов, метнула вслед спецгранату и расстреляла обойму карабина, но, судя по всему, без всякого эффекта, к тому моменту он был уже далеко.

– Подожди, не торопись! Здесь ведь только четыре трупа. А где же эта странная девушка?

– А вот тут очень интересные вещи получаются!

Спецназовец вытащил небольшую бумажку, развернул её, поднес к шлему:

– «Группа уничтожена в 15:39. Врага не видела, описать его не могу, но смертельно раненый командир успел сказать, что противник непрерывно произносил слово „упала“.До начала атаки ничего необычного не было, но сразу после выхода из засады объект испустил мощный энергетический импульс. В этот момент я находилась в состоянии релаксации и, уловив всплеск, запомнила все его характеристики. Связи нет – объявить „красную тревогу“ не смогла. Сломанный телефон лежит на камне, где было замеченопятно чужой крови. Ещё несколько виднелись на снегу в канаве. Согласно инструкции (ИП 4.11.7), буду преследовать врага, не позволяя ему оторваться. Ветрова Алина, практикантка, Хабаровский филиал».

Командир спецгруппы замолчал. Клещ забрал у него маленькую записку, быстро просмотрел, хмыкнул:

– Что такое за ИП? Выяснили?

– Да. Инструкция поиска, часть четвертая, пункт одиннадцать, подпункт семь. В случае «красной тревоги» при отсутствии связи оперативникам предписывается вести преследование противника своими силами.

– Ну и память у неё! Сюда бы ту канцелярскую крысу, которая писала этот пункт...

– Да, было бы неплохо. Зря девочка вспомнила про эту инструкцию, без неё она бы дождалась нас и осталась жива.

– Ну? И где же её тело?

– Не найдено.

– Неужели смогла уйти так далеко?

– Я не знаю. От воронья тело не спрячешь, они везде такой деликатес найдут. Их тут было полно, они здорово обклевали всех ребят. Но с вершины гольца ребята внимательно осмотрели всё вокруг на несколько километров – птицы нигде не кружат.

– Значит, плохо смотрели! Труп надо обязательно найти, он хоть приблизительно укажет нам направление движения врага.

– Мои ребята вовсе не слепые. В радиусе трёх-четырёх километров её точно нет – гарантирую!

– Как обстоят дела со следами?

– Хуже просто не бывает. Тут недавно прошла сильная гроза, в районе гольца она разбушевалась вовсю. Кое-что мы нашли, но это сущие мелочи. Идти по ним невозможно, да и времени потрачено слишком много.

– Подкрепление скоро прибудет, надо поскорее расширить зону поисков. Эта практикантка, если, конечно, не полная дура, должна была оставлять хоть отдельные метки по ходу своего движения. Их вода не смоет.

– Понятно, но с этим дела обстоят похуже. Перед нападением оперативники проработали здесь больше суток. У них в порядке вещей помечать все свои маршруты, чтобы не ходить дважды по одним тропам. Мы нашли уже несколько десятков срезанных макушек стланиковых кустов и зарубок на деревьях. Чтобы обнаружить метки практикантки, надо выводить поисковые работы за пределы квадрата первичных работ.

– Так и сделаешь, причём не затягивай с этим. Сейчас сюда привезут новую группу бойцов, возьмёшь их под своё командование. Разыщите её следы и как можно быстрее найдите тело, пока медведи не растащили, это они быстро проделывают.

Клещ повернулся к подошедшему Кошкину:

– Олежек, тут всё выглядит точно так, как ты видел в первый раз?

– Я смотрел из вертолёта, там ракурс не тот. Но с виду всё на месте. Звери даже тела не утащили, всё остались на своих местах.

– Млекопитающие почему-то не любят находиться рядом с местом пробоя. А вот птицам хоть бы хны – вон, вороньё как славно поработало! Хорошо хоть практикантка сразу им лица догадалась прикрыть, в гробу не так стыдно будет лежать.

– Что за практикантка?

– Наш маленький неожиданный сюрприз. Девчонка-оперативница случайно выжила, обвешалась гранатами и решительно ушла в погоню за злобным супостатом. Мы тут как разставки делаем, на каком же километре от старта её волки доедают. Кстати, ты случайно не знаешь, что означает слово «упала»?

Пожав плечами, Олег ответил:

– Глагол. Обозначает действие, совершаемое предметом женского рода при резком вертикальном перемещении к какой-либо стабильной поверхности.

– Грамотный ты мужик, прямо гений! – ухмыльнулся Клещ и поднёс к уху трубу спутникового телефона.

– Алле, диспетчер. Это Клещ. Быстренько сообщи мне, кто у вас дежурил позавчера во вторую смену?

– Кругов.

– И по какому номеру его можно найти?

Выслушав ответ, временный куратор набрал нужные цифры.

– Да!

– Кругов?

– Да!

– Говорит Мордвинов Антон Сергеевич, в народе более известный как Клещ. Я назначен временным куратором по «красной тревоге» в Южной Якутии. Всё понял?

– Так точно!

– Знаешь, Кругов, я только что выяснил очень удивительную вещь и хочу услышать от тебя кое-какую информацию. Назови-ка мне интервал дежурной связи поисковых групп.

– Каждые шесть часов – четыре раза в сутки.

– Умный мальчик! Но странное дело получается – оперативники вашего филиала погибли ещё позавчера, аж в пятнадцать тридцать девять, а благодатная тишина царила допозднего утра, пока Кошкин не добрался до гольца. Что ж ты так скромно себя вёл? Прямо как трепетная гимназистка! Или они тебе с того света регулярно названивали?

– Я действовал согласно установленным правилам. После пропуска второго сеанса сообщил о ситуации руководителю нашего филиала – Панарину Игорю Владимировичу. Онприказал не обращать внимания на проблему со связью и поторопить Кошкина с вылетом на место встречи. Запись приказа внесена в журнал дежурства, с ней, под роспись, ознакомлен диспетчер Трутнев – мой утренний сменщик.

– Ладно, Кругов, ты меня прости, если что сказал тебе не так. Плохо мне и горестно на этом лысом гольце, рядом с вашими ребятами.

– Простите, но я не мог действовать через голову начальства. Правила есть правила.

– Понимаю. Прощай.

Клещ полазил в электронной памяти телефона, выбрал нужный номер:

– Аллё, Панарин?

– Кто спрашивает?

– Твоя персональная смерть, и зовут её просто – Клещ. Ну что, иуда хабаровская, ты почему не объявил «жёлтую тревогу» сразу после исчезновения связи?

– Я думал...

– Думать ты в реанимации будешь, и то, если повезёт. Из-за твоего полного кретинизма мы узнали о гибели группы примерно на двенадцать часов позже, если не больше. Тебя, кстати, благодарят все голодающие вороны солнечной Якутии: нечасто им дают спокойно пообедать подобными деликатесами. Ты знаешь, сколько в мире за одну минуту выплавляется стали и делается абортов? Тысяча тонн и пять тысяч штук! А представь, сколько можно было успеть сделать за эти потерянные часы! Чего молчишь, гнида тифозная?

– Я... Я не нарушал никаких предписаний. Оперативная группа укомплектована слабо, дисциплина у них была невысокая, но заменить людей некем. У меня здесь ужасный некомплект сотрудников. Не всегда получается выдерживать очередность отпусков. У поисковиков уже не раз бывали внештатные ситуации, и это всегда заканчивалось хо...

– Послушай, Панарин, – почти ласково перебил Клещ разволновавшегося начальника. – Ты знаешь, я вообще-то не сторонник однополой любви, но для тебя сделаю персональное исключение. И даже не сомневайся – проделаю это с огромным удовольствием. Как только закончится эта карусель – жди приезда гостей! Я обязательно к тебе припрусь, мой сладкий персик, да ещё и не один – с кучей друзей! Тут у меня несколько десятков молодых, крепких спецназовцев. К тому времени они вволю набегаются по местным оленьим пастбищам, парни очень соскучатся по чистым, романтическим отношениям. Я их всех возьму с собой, никого не забуду. Ты понял, Панарин? Готовься, мы скоро будем у тебя! Учись расслабляться и получать удовольствие в некоторых неприятных жизненных ситуациях. Помни: твоя задница теперь принадлежит мне! Пока, Панарин, и не скучай. А вот я скучаю частенько и буду тебе названивать. Понял?!

Временный куратор сложил антенну, спрятал телефон в огромный карман. Командир спецназовцев качнул шлемом, вытянул вверх чёрную руку, одобрительно выставляя большой палец. Олег откровенно улыбался.

– Как эта практикантка попала в действующую оперативную группу? – ни к кому не обращаясь, спросил Клещ.

– Такое бывает, хоть и нечасто, – прогудел спецназовец. – Сам, наверное, сталкивался – есть такие бабы, что их бульдозером не остановишь. Если чего решила, то добьётся обязательно.

– Да. Простая поклонница групповой любви на такую гору не полезет, здесь не до этого. Явно ненормальная девица. Хотя, знаю я одно садистское заведение, где такие дамочки встречаются. Что у неё за оружие?

– Девятимиллиметровое. Судя по гильзам и пустой обойме – автоматический десятизарядный карабин. В Хабаровске можно уточнить модель по журналу выдачи на складе.

– Странноватый выбор для девушки. Хотя, скорее всего, она довольно крепкой комплекции. Другая бы в опергруппу не попала.

– Не знаю, но сомневаюсь в этом. На отвалах сохранилась цепочка её следов в рыхлой породе. Она шла вдоль самой канавы. Гроза здесь неплохо поработала, размыла всё к чертям, но судя по тому, что уцелело, у неё примерно тридцать шестой размер обуви, если не меньше.

– Да она просто малышка! Очень интересная девчонка, как ей удается лупить из такой нехилой винтовочки?

– Это всё же лучше, чем пулемёт или автоматический дробовик. Скорее всего, хорошая посадка приклада и мощный дульный компенсатор. Да и при стрельбе одиночными сильную отдачу можно выдержать.

Клещ пригнулся над камнем, где были сложены найденные трофеи спецназовцев, поднял выжатый шприц-тюбик, осмотрел маркировку, кивнул сам себе, поднял голову:

– Рюкзаки вы распотрошили?

– Нет, практикантка. Она забрала с собой всё, что посчитала необходимым.

– А что именно?

– Мелочи установить очень трудно, но по остальному мы скинули весь список на Хабаровск. Оттуда уже сообщили, что не хватает спальника, одноразового гранатомёта и крупнокалиберного пистолета командира опергруппы.

– Зачем он ей?

– Практикантка вооружена простой береттой, к этой модели нет спецпатронов. А у Бидона был «Дезерт Игл» пятидесятого калибра. У этой дуры патроны что снаряды, да и вес под два кило.

– Мама моя! Неплохая пушка! – одобрительно заявил Клещ.

– Да. Я слышал, что когда этот пистолет разработали, в Африке все слоны неделю плакали.

– У этой амазонки тяжёлая форма мании величия! Что она собралась делать с этой гаубицей?

– А что, вполне нормальный ход! – одобрительно прогудел спецназовец. – Я бы на её месте тоже прихватил. Мало ли что случится с карабином, запасной надёжный ствол никогда не помешает. При должном умении, из крупнокалиберного пистолета может выстрелить даже ребёнок. Главное правильно держать, не принимать отдачу на себя.

Клещ понимающе кивнул и призадумался. Эта неизвестная девчонка нравилась ему с каждой минутой всё больше и больше. В Ордене не слишком приветствовали изнеженных барышень, но она просто била все рекорды. Представив тонкую фигурку, обвешанную оружием и с рюкзаком за плечами, он впервые задумался о том, что практикантка всё же может и выжить. Её действия были довольно чёткими и обдуманными, не похоже, что она собиралась на собственные похороны, при этом так расчётливо себя не ведут. Если юнаяоперативница не полная дура, то прекрасно понимала, на какой риск идёт. Враг, за несколько мгновений уничтоживший почти всю группу, оставил её в живых только из-за случайного фактора или простой спешки. Преследовать такого страшного противника – всё равно что подписать себе смертный приговор. Но вряд ли психологи допустили бык поисковой работе человека со склонностью к самоубийству.

Вновь разложив спутниковый телефон, Клещ набрал новый номер:

– Технический центр?

– Да.

– Говорит Клещ. Нужна срочная справка – можно ли запеленговать сигналы радиостанции, которыми оснащаются поисковые группы?

– Подождите минуту.

Временный куратор успел досчитать почти до ста, прежде чем послышался другой голос:

– Алле?

– Я вас слушаю!

– Рация поисковиков маломощна, засечь её в режиме приёма можно только с минимальной дистанции. Она излучает меньше обычной магнитолы. Но при передаче сигнала в случае хорошего стечения обстоятельств пеленг можно взять даже со спутника, ионосфера в этом диапазоне пропускает всё. Но требуется специальный приёмник и отсутствие препятствий между пеленгатором и точкой выхода в эфир.

– Странно! Ведь эти крошки достают всего на несколько километров.

– Да, это так. Но ведь они работают на ультракоротких волнах, а на этом диапазоне важное условие связи – отсутствие препятствий между корреспондентами. В зависимости от рельефа сигнал может достать и за двадцать километров, а то и более, но в неблагоприятных условиях в них не докричишься и за пару сотен метров.

Прикинув расстояние, которое могла прошагать практикантка за это время по дремучей тайге, Клещ его прилично увеличил и поинтересовался у специалиста:

– У нас есть техническая возможность прослушивать на этой частоте всё в радиусе пятидесяти километров от точки «красной тревоги»?

– Нет. Тут надо несколько специальных спутников или самолётов электронной разведки.

– В армии есть такие самолёты?

– Да, конечно.

– Мне они нужны. Выходи на диспетчера региона и чётко объясни, что за техника требуется. Причём сделать это надо не просто срочно, а немедленно. Ты понял?

– Так точно!

– Выполняй!

Лина быстро продвигалась по плоскому водоразделу. Идти здесь было намного легче, чем в дебрях нижележащей тайги. Растительность на вершине была скудной и далеко не сплошной, часто протягивались практически голые курумники и чавкающие полянки мелких верховых болот, в промежутках между ними господствовали мшистые пустоши, покрытые искривлёнными скелетами засохшего стланика. Продираться через густые заросли теперь приходилось нечасто, скорость передвижения резко выросла. Враг несколько раз подходил к противоположному склону, но быстро возвращался назад. Его явно тянуло спуститься на другую сторону плоского хребта, но через чащобу лезть очень не хотелось. Девушку это весьма обрадовало – противник тоже не был железным, он перестал упрямо ломиться вперёд, начал мудро выбирать обходные пути. Значит, у этого могучего создания всё же есть свои слабости и уязвимые места; думать об этом было приятно.

Но и практикантке приходилось довольно несладко. Во время поиска она, как и все остальные оперативники, не спала ни минуты, а за эти две ночи на отдых ушло менее восьми часов. Учитывая, что все последние сутки пришлось обходиться без пищи и воды, – вымотается любой. При таких тяжёлых переходах по дикой местности нельзя изнурять организм голоданием, но деваться ей было просто некуда. На ходу Лина лущила мелкие стланиковые орешки, выковыривая их из прошлогодних высохших шишек, обгрызенных таёжной живностью. По большей части они оказывались пустыми – тут успели неплохо поживиться прожорливые бурундуки и кедровки. Девушка удивлялась способности местного зверья чётко определять наличие съедобной начинки, не нарушив скорлупы. Ей приходилось раскусывать всё подряд, довольствуясь мизерными трофеями.

Кедровые орешки весьма калорийны, но таким ничтожным количеством никогда не наешься, хоть щёлкай их целый день. От острой скорлупы уже начинали саднить губы и кончик языка, а нормальных орехов за это время не набралось и маленькой жмени. Отгоняя соблазны воспользоваться стимуляторами или фляжкой, полученной от кладовщика, Лина продолжала преследование. Свои козыри следует пока приберечь – даже в таком состоянии она может двигаться ещё очень долго. А за это время можно будет наконец найти пищу и воду.

Жажда мучила довольно серьёзно. Северная погода весьма оригинальна: ночью может высыпать иней, а днём термометр зашкалит за тридцать. Вот и сейчас жара стояла весьма приличная, одеревенелый язык так и норовил прилипнуть к гортани. Но воды здесь не было, если не считать многочисленных небольших болот. Пару раз среди камней девушка замечала довольно чистые лужи, но пить из них поостереглась. Там густо кишели мириады крошечных созданий; употреблять эту жидкость противно и довольно небезопасно. Можно попробовать очистить влагу, пропустив её через мох, но дело это требует затрат времени. Проще потерпеть, воспользоваться подобными родниками только в крайнем случае, когда станет совсем невмоготу.

С едой было несколько проще – дичь здесь имелась. Девушка не раз уже замечала выводки рябчиков и куропаток, вполне можно было попробовать подстрелить несколько штук из беретты, благо этот пистолет заряжен вполне обычными патронами и не разнесёт добычу в клочья. Но погода стояла тихая, совершенно безветренная, что довольно типично для этого района во все времена года. Звуки стрельбы здесь разнесутся очень далеко, не хотелось бы, чтобы их услышал враг. Лина не испытывала особого отвращения к охоте. В Монастыре она прошла специальные курсы выживания с довольно жестоким выпускным экзаменом. В майке, шортах и пляжных шлёпанцах её безжалостно оставили на специальном закрытом полигоне площадью около двух квадратных километров. Инструментов и оружия не было, из живности там водились только мелкие птицы и грызуны. Ягод и плодов тоже не наблюдалось. В одном углу этого огромного загона была сложена тысяча штук обычных кирпичей. Задание по формулировке было невероятно простым – перетаскать их в другой угол голыми руками, за полторы тысячи девичьих шагов. Лимита времени не было – работай, сколько хочешь, но и питайся при этом, как знаешь, а воду можешь пить из грязных дождевых луж. Лина справилась за десять дней, едва не заработав пневмонию – дело происходило поздней осенью.

С тех пор она на всю жизнь запомнила, что китайцы по-своему правы. Всё, что шевелится – вполне съедобно, и не стоит лить горькие слёзы, убивая маленьких птичек ради крошечного комочка мяса. Ведь курица, в принципе, ничем не отличается от них, разве что только размером побольше. Покупая тушку в магазине или вылавливая мясо в своей тарелке, ты тоже становишься невольным убийцей. Пусть умертвили живое создание и не твои руки, но сделано это было с твоего молчаливого одобрения; а кто думает иначе– пусть становится вегетарианцем. Извечный вопрос, кто настоящий палач – человек, подписавший смертный приговор, или тот, кто взмахнул широким топором, для Лины просто не существовал. Оба хороши.

Таким образом, практикантка бросала на пернатую дичь весьма плотоядные взгляды и несколько раз пыталась подбить добычу камнями. Но успеха в этом так и не достигла:осторожно подкрадываться к птицам было некогда, а меткие броски издалека не были её сильной стороной. Более крупных зверей не попадалось, хотя следов здесь хватало. Часто отмечались признаки былого человеческого присутствия; судя по всему, когда-то здесь было довольно многолюдно. Километров семь Лина прошагала по старой вездеходной дороге, на ней уже успели подняться довольно приличные заросли, но всё равно – идти было довольно удобно. В этих краях неплохо поработали геологи – засыпанные шурфы и заросшие канавы встречались практически каждый час. Один раз она вышла к развалинам какого-то деревянного сооружения, от него прямо по земле тянулись четыре витых алюминиевых провода. Девушка поняла, что где-то на склоне проводились работы, требующие электричества, а возможно, внизу, у самого ручья, был расположен временный посёлок. По зимней дороге сюда притащили горючее и дизельную станцию и кое-как установили временную линию электропередачи. Вместо столбов использовали живые деревья, срубив с них ветви и закрепив изоляторы. Сосны и лиственницы после такого надругательства быстро засохли, со временем попадали. К тому моменту людей здесь уже не было, они закончили все свои таинственные дела и убрались восвояси, не утруждая себя демонтажом проводов. Вывозить оборудование и материалы из таких глухих углов – весьма дорогостоящее мероприятие. Это в цивилизованных местах жадные сборщики цветного лома собрали всё до малейшей проволочки, а в тайге по-прежнему можно набрать тонны меди и алюминия – это дело довольно нехитрое. Проблема только в одном – дотащить свою добычу до приёмного пункта. Надо признать, что это не так просто.

Остановившись здесь на короткий привал, Лина предусмотрительно отломила несколько кусков проволоки, сложила их в одно кольцо, закрепила на жилете. В хозяйстве всёможет пригодиться. Прошла вдоль склона ещё около километра, прежде чем остановилась в тупике – дальнейший путь был весьма затруднителен.

Поперёк маршрута проходил настоящий каньон. Здесь вся местность представляла собой нагромождение невысоких хребтов и отдельных гольцов. Внизу, в любой игрушечной долинке, текла вода. Тот ручей, в сторону которого всё время пытался спуститься неутомимый противник, принимал здесь в себя небольшой приток. Выбрав наиболее удобную позицию, Лина хорошо разглядела дно ущелья и озадаченно покачала головой: перепад высот был около четырёхсот метров, а склоны очень круты и труднопроходимы. Повсюду вздымались изломанные скальные останцы, на непролазные заросли пышного стланика было страшно смотреть, местами он не уступал в размерах небольшим деревьям. Враг наверняка очень горько пожалел, что не спустился пораньше – здесь, на приличном удалении от большой реки, горы вздымались гораздо выше. Но возвращаться он не стал – ободрав по пути кусок мха с обросшего валуна, двинулся в густые кусты напролом.

Лина присела рядом с этим камнем, развязала ботинки, вытряхнула из них свалявшийся мох. Она рвала сухие вершинки ягеля на всех привалах, набивая их в обувь. Таким образом девушка высушивала влагу, используя гигроскопичные свойства этого странного северного растения. Переобувшись, практикантка уверенно направилась назад. Она,в отличие от противника, точно знала, что необходимо делать в этой ситуации.

Враг без затей пошёл напрямую; не будучи знаком с некоторыми результатами деятельности людей, он не догадывался о самых элементарных вещах. Его неудержимо влекла какая-то определённая цель, к ней он и стремился, не стараясь маневрировать, выбирая более комфортный путь. Как ни велика мощь противника – это почти не поможет на скалистом склоне. На спуск у него уйдёт немало часов, а если повезёт, он ещё и упадёт при этом пару раз, всё более слабея. Лине было гораздо легче, она за минуту проанализировала всю ситуацию и выбрала наилучший вариант движения вниз. Девушка доберётся до ручья очень быстро и с гораздо меньшим риском.

Вернувшись к развалинам электростанции, практикантка приступила к поискам. Заглядывая под доски и переворачивая различную рухлядь, она нашла кусок старой, потрескавшейся резины. Быстро изрезала её ножом на более мелкие части, с помощью бинтов из медпакета прикрутила их к ладоням, соорудив грубое подобие перчаток. После этого направилась в сторону склона.

Рабочие, устанавливавшие эту линию электропередачи, в своё время потрудились на славу. Они вырубили широкую просеку вдоль всего склона. Она протягивалась почти напрямую к ручью, лишь изредка огибая стороной наиболее крутые, обрывистые участки, где не было высокой растительности. Но северные сосны и лиственницы выживают в самых неприспособленных местах. Они находят себе удобные места даже на участках, где общая крутизна склона превышает шестьдесят градусов. Поэтому мест, где электрики не нашли подходящих деревьев для своих столбов, было очень мало.

Просека уже порядком заросла, но двигаться по ней было несравнимо легче, чем по нетронутой чащобе. Все столбы давно попадали, трёхфазная линия вилась прямо по земле. Там, где склон был слишком крутой, Лина спускалась, скользя по проводам, как альпинисты на своих тросах, предохраняя ладони импровизированными перчатками. Перед особенно рискованными участками она ненадолго приостанавливалась, сильно дергала свою алюминиевую верёвку, проверяя прочность скруток. Только убедившись, что всё в порядке, продолжала путь. Внизу уже начинали проглядывать голые валуны ручья, когда показался маленький карьер.

Девушка остановилась, внимательно осмотрелась. Разработка была давно заброшенной; среди пёстрых глыб красивой породы уныло ржавели тачки и пустые бочки, чуть в стороне виднелась бревенчатая времянка с провалившейся крышей. Пройдя к ней, Лина обнаружила довольно широкую тропу, идущую вверх по долине. Пить хотелось просто невыносимо, но она могла ещё потерпеть. Эта дорога обязательно выведет её к воде, а самое главное, она тянется в нужную сторону – к устью правого притока, вытекавшего изканьона, в который спускался враг.

Люди давно уже не пользовались этой старой тропой. В своё время они проложили её на совесть, вырубив все мешающие деревья и густые кусты. В крутых местах не пожалели взрывчатки. Понятно: для разведочных или добычных работ требовалось великое множество тяжёлых инструментов и разных материалов, таскать их по густым зарослям никто не хотел. Лина сильно подозревала, что от водораздела сюда должна вести хоть какая-нибудь дорога, но не жалела, что не стала её искать. Спуск вдоль линии электропередачи и так прошёл великолепно.

Тропа практически не заросла – ею охотно пользовались разные таёжные звери. Разглядев огромный медвежий след размером с неплохую сковороду, Лина озадаченно покачала головой. Если у него и остальные габариты схожи, то голова косолапого наверняка не уступает по габаритам видеодвойке в её временной квартирке. Девушка невольно поёжилась – встречаться с таким хищником что-то не хотелось. Если он на неё разозлится, то делать нечего, придётся стрелять из карабина; звук разнесется по узкой долине на многие километры. Если враг уже спустился, то он обязательно его услышит и сделает соответствующие выводы. Не стоит давать ему пищу для размышлений.

Через несколько минут рядом отчётливо послышалось весёлое журчание воды, спуск заканчивался – Лина вышла к долгожданному ручью. Он был очень широкий, можно сказать – целая речушка. Кристально прозрачная вода струилась среди огромных гранитных валунов, сплошь заваливших русло. Присев на колени, Лина с огромным наслаждением сделала первый, самый вкусный глоток, уже не думая о смертоносной ртути и прочей ерунде; даже вид удирающей рыбины не привлек её внимания. Наконец-то она может утолить свою жажду!