Чтение 22–й страницы книги ~Земли Хайтаны~

— Да. Но толку с этого? Все равно ничего не получилось, а людей потеряли.

— Они, возможно, живы, только заблукали в суматохе.

— Ладно, ждать их долго не будем. Похороны закончим и уйдем.

— А отдохнуть? — поинтересовался Дубин.

— Не до отдыха сейчас. Мужики все молодые, здоровые, в этом возрасте вообще спать через раз положено. И надо выяснить, куда подевались пленные. Пошли трех своих ребят на разведку, пускай вернутся по следу хайтов, разберутся, что к чему.

— А как они нас потом найдут?

— Дело это недолгое, просто обговорим маршрут и назначим несколько мест встречи. Сам все продумай, я в этих краях ориентируюсь плохо.

— Ты думаешь, пленных назад погнали? — поинтересовалась подошедшая Рита.

— Почти не сомневаюсь.

— Тогда смысла в разведке нет, только людей отвлекать.

Олег, задумавшись над словами амазонки, со стыдом понял, что она права. Действительно, даже если точно выяснится, что пленников погнали назад, это ничего не изменит.Гнаться за ними с целью освободить сородичей никто не будет: ведь оставшиеся враги без помех займутся разорением поселений, испепелив весь край. Сейчас надо сосредоточиться на основных силах хайтов — они явно не собираются успокаиваться, продолжая рейд по восточному берегу. Скорее всего, пока не наберут новую партию живой добычи, не успокоятся. Так что волей-неволей придется им в этом препятствовать всеми силами. Даже если случится чудо, и за этот день с врагами будет покончено, догнатьудаляющуюся колонну будет уже невозможно — люди сгинут на землях Хайтаны. Так что распылять и без того невеликие силы, отправляя разведку, неразумно.

— Да, — кивнул Олег, — ты права. Обойдемся без разведки: нам сейчас не до пленников.

— И что дальше делать будем? — настороженно поинтересовался Дубин.

— То же самое. Начнем кружить вокруг них, отщипывая мясо по кусочку.

— Ясненько… Только сейчас это будет потруднее.

— Это почему?

— Так без пленных они пойдут гораздо шустрее. Да и люди у нас сильно вымотались: ночью практически не спали.

— Да, нелегко придется… Вот что, давайте-ка, действительно, устроим привал на пару часов. Потихоньку, без спешки, могилу приготовим, и люди хоть маленько отдохнут. Ахайты никуда не денутся, мы их обязательно догоним.

Возражений, естественно, не было.
* * *

Остатки войска хайтов осаждали Град — поселок Кругова.

Исторически сложилось, что он считался крупнейшим поселением в этих местах. Да, островитяне по численности дышали ему в затылок, но все равно — за ними как бы закреплены вторые роли, пусть даже их станет в два раза больше. Как ни странно, в свое время здесь сумели наладить эффективное снабжение, и от голода люди не страдали, еслине считать весеннего кризиса; но тогда досталось всем — никто не избежал сосания лапы. По зиме ватаги рыболовов обходили мелкие озера, в изобилии усеивающие пойму Фреоны, пилили лед, огромными сачками вычерпывали рыбу, рвущуюся к спасительным прорубям: во многих маленьких водоемах обитатели полностью вымирали от нехватки кислорода. Жизнь возвращалась туда только после разлива, приносившего новичков.

Так что, несмотря на скудные запасы, поселок продержался достойно — на рыбной диете. Кроме решения продовольственной проблемы, здесь наладили более-менее приличную санитарию и устроили хороший гончарный цех. Даже Добрыне с его дотошностью не удалось добиться таких результатов — здешние изделия по качеству превосходили поделки островитян. Керамические кастрюли местного производства можно было без опаски ставить на огонь — при дефиците посуды для готовки свойство очень востребованное.

Неудивительно, что спрос на такую продукцию был велик. Град получал взамен железо от островитян, медь с севера, мед и шкуры от соседей. Нельзя сказать, что жили здесь очень уж богато, но и не бедно — в сравнении с другими, очень неплохой поселок. Разве что антисоциальных элементов здесь хватало — либеральные порядки не позволяли выгонять наркоманов. Они потихоньку становились местной проблемой: если раньше довольствовались коноплей, которой здесь хватало, то сейчас появился мак. Правда, рос он только на правом берегу, но все заинтересованные лица как-то на удивление быстро об этом пронюхали, и ширина реки их не останавливала. Охотники островитян не раз натыкались на целые группы, занимавшиеся подрезкой сочных маковых головок. Ходили слухи, что даже Кругов не избежал соблазна и тайком торговал опиумом с восточными поселениями, перепродававшими его кшаргам.

В общем, несмотря на некоторые проблемы, без коих вообще невозможно жить, поселок процветал. Здесь не забывали о безопасности — хлипкий частокол, каким довольствовалась вся округа, давно убрали. Да, от ваксов он защищает неплохо, но не больше. А о собственных шкурах позаботиться не грех — жители возвели высокую бревенчатую стену с тремя башнями. Островитяне по заказу Кругова зимой соорудили легкую катапульту, его мастера изучили машину и создали еще две, так что поселок обзавелся крепостной артиллерией.

Сейчас катапульты дружно стучали, с трех башен посылая булыжники по врагу. Несмотря на понесенные потери, хайтов все еще оставалось много — Олег сумел их пересчитать с приличной точностью. Полторы сотни раксов и триллов, да шестерка черных всадников, стоявшая у опушки без дела — штурмовать стены они не могли. Рядом с ними собралось пять хитов — чернокожие карлики с корявыми лицами столетних бойцов сгрудились в кружок, будто совещаясь. От Млиша Олег знал, что эти невзрачные создания способны устраивать различные пакости, вроде наведения иллюзий, но так же знал, что при свете дня они практически бессильны и в расчет их можно не брать. Да они и сами нелезли в схватку, расположившись под защитой грозных фраков.

Странно, что земляне так держатся за свои поселки. Ведь вокруг лес, способный укрыть тысячи людей, — хайты могут разыскивать их месяцами без особого успеха. Вряд лиони захотят настолько тут задерживаться: как Олег понимал, все их рейды очень короткие: получив отпор или нахватав пленных, они поспешно возвращаются на свои земли. Так что тем, кто захочет спрятаться, ничто не угрожало: враг сожжет дома и уйдет, после чего все можно отстроить заново. Труда, разумеется, потребуется немало, но, положа руку на сердце, нельзя не согласиться, что это мелочи в сравнении с жизнью или свободой. Да и, сказать по чести, за неполный год трудно обзавестись серьезным хозяйством с нуля — поэтому восстановление много времени не займет. Тем не менее, жители упорно цеплялись за свои дома, защищаясь частоколами и стенами, — массового исхода в леса не наблюдалось. Очередная странность человеческой психологии, своего рода фатализм — чему быть, того не миновать.

В одной из групп атакующих Олег разглядел незнакомое создание — таких он не видел даже во время плена. Тварь походила на пивную бочку, поставленную на пару коротеньких столбообразных ножек. Огромная приплюснутая голова, покрытая гигантскими бородавками и клочьями щетины, посажена прямо на плечи, шея отсутствует, а вот руки гипертрофированные, силищи в них явно немало. Хайт пользовался ими весьма эффектно: тяжелой секирой рубил стену, несколько раксов прикрывали его щитами, а десятка полтора триллов метали дротики, не давая защитникам и голову высунуть. Судя по стуку топора, еще один «лесоруб» работал с противоположной стороны поселка. Крепостная артиллерия достать их здесь не могла: враги находились в мертвой зоне.

Макс, уверенно произнес:

— Этот номер у них не выйдет.

— Ты о чем? — уточнил Олег.

— О стене. Едва он продолбит дырку, его тотчас копьем проткнут. Наверняка ребята уже приготовились.

— Не думаю, что хайты такие дураки. Похоже, он просто подрубает несколько бревен, а затем их дружно обвалят.

— Нет, он обычную дыру проделывает. Вот я и говорю, что ничего не удастся.

Лом, подобравшись поближе, уверенно произнес:

— Я Кругова видел, на стене.

— Значит сумел вчера уйти, — с уважительным оттенком сказал Макс.

— Вряд ли он смог спасти много бойцов, — голос Лома был полон скепсиса.

Олег, обернувшись, подозвал Дубина. Дождавшись, когда командир подкрадется поближе, пригибаясь за невысокими кустами, заявил:

— Пока пехота увлечена штурмом, надо попробовать пощипать черных всадников.

— Проще самому повеситься, — вздохнул одноглазый. — Не так больно будет.

— Ты и впрямь обнаглел, — усмехнулся Макс. — Их шесть штук, а по мне, так даже трех вполне хватит.

— Не забывайте, троих уже убили, так что они не бессмертные, — заметил Олег.

— Да знаю, — кивнул охотник. — Двоих замочили в первом бою, а одного мы заманили в реку. Этих тварей я хорошо помню: когда они отходили в кусты, влупил последнему в спину, но бронебойная стрела отскочила.

— Просто не повезло, наверное, в крепкую пластину попал, — отозвалась Рита. — Я одному бок пробила.

— Да не в пластину, а в заднюю луку седла попал, — признал Макс. — Хрен пробьешь. А насчет стрелы в бок… Сама посмотри: все шестеро живы, так что ему это не больше, чем царапина.

— Они живучие твари, — признал Олег. — Каждого надо нашпиговать как подушечку для иголок. Но даже мертвые они остаются в седлах, благодаря такой конструкции.

— Будто в гнездах сидят, — согласился Дубин.

— И ты решил прикончить сразу шестерых? — насмешливо поинтересовался Макс.

Усмехнувшись, Олег спокойно ответил:

— Давайте мыслить позитивно: всего шестерых. Нас почти пятьдесят человек, выходит восемь на одного, так что цифры работают на наше благо.

— Без проблем, — кивнул Макс. — Ввосьмером мы легко завалим фрака, а вдесятером танк затопчем. Нам все по плечу.

— Шутки в сторону, — нахмурился Олег. — Сейчас больше всего беспокоят меня черные всадники. Слишком они быстроходные, из-за них нам приходится осторожничать, не подходить слишком близко, подставляясь под их удар. Пора эту проблему решить, тем более что случай подходящий: пехота занята штурмом и прийти на выручку не успеет.

— Нам с ними не справиться, сам должен понимать, — мрачно произнес Дубин.

— А я не говорю, что мы выйдем сражаться в чистое поле. Это было бы просто самоубийством. Нет, как обычно, устроим засаду.

— Здесь рек поблизости нет, — предупредил Лом, — Только озера. Так что заманивать их некуда.

Олег, таинственно подмигнув, произнес:

— Есть у меня одна идея. Помните, Клепа ночью на смолокурне бухточку стального троса нашел?

— Помню, — ответил Макс. — Этот жлоб ее за собой таскает. Он вообще все прихватывает, что гвоздями не прибито: скоро в ходячую барахолку превратится.

— Ничего, так даже лучше. Где бы мы без него трос нашли?

— А на хрена тебе трос? — поинтересовался Дубин.

— Ты же сам предлагал повеситься?
* * *

Хлопнув Макса по плечу, Олег решительно произнес:

— Все, пора.

Охотник, поморщившись, вздохнул:

— Послушай, ты же командир, а я твой зам. Почему мы рискуем собственными задницами при такой толпе подчиненных?

— Ты сам вызвался, так что помолчи. И вообще, бегаешь больно хорошо, пожалуй, даже лучше меня, так что это дело как раз для тебя.

— Это утешает, — ухмыльнулся Макс. — Пока тебя будут расчленять, я успею удрать подальше.

— И не надейся — в такой ситуации я тебе даже фору дам. Когда от этого зависит жизнь, меня пуля не догонит.

Олег шагнул вперед, приготавливая лук. Макс, позабыв про нервный треп, встал рядом. От противника их прикрывал лишь хлипкий куст, далее, примерно в полусотне метров,стояли шестеро фраков, наблюдая за ходом штурмовых работ. Олег некстати подумал, что ни разу не видел их пешими — складывалось впечатление, что они срослись со своими чешуйчатыми лошадьми.

— Готов? — шепнул он товарищу.

— Всегда готов!

— На счет «три». Раз… два… три!

Луки хлопнули синхронно, через миг до ушей долетел резкий удар — чья-то стрела врезала по доспехам. Фраки задергались, разворачивая коней, выхватывая пики из седельных гнезд; не понимая, откуда их обстреливают, они бешено крутили головами. Тетивы вновь хлопнули по наручам, один всадник покачнулся, выронил оружие — ему повредило плечо, но зато он заметил стрелков — указал второй рукой в сторону зарослей, приглушенно замычал из-под кастрюли шлема.

— Сматываемся! — заорал Олег, забрасывая лук за спину.

Макса не пришлось уговаривать — легконогий охотник помчался куда быстрее командира. Олег, заслышав позади стук копыт, похолодел: он не ожидал, что фраки прореагируют столь быстро. По скудным наблюдениям вырисовывался нехороший вывод: в отличие от раксов и триллов, черные всадники не озадачивают себя пленением врагов — они поступают намного проще. Теперь оставалось молиться: если не успеют добежать до засады, Аня останется вдовой.

Лес, как назло, очень подходящий для кавалеристов — реденький светлый сосняк без густых зарослей и буреломов. Во всю прыть скакать не получится, но догнать парочкунаглецов плевое дело — стук копыт за спиной приближался с неумолимостью топора палача. Олегу даже послышался шум воздуха, рассекаемого изогнутыми лезвиями черных пик. Проклятье! Вчера ему казалось, что с такой скоростью он еще никогда не бегал, а сегодня уже устанавливает новый рекорд.

Сосняк обрывался резко, сменяясь густым лиственным лесом, заросшим кустами. Олег, разглядев впереди зеленую ветку, подвешенную на сухом сучке для ориентира, крикнул:

— Макс, не забудь подпрыгнуть!

Охотник ничего не ответил, но прыгнуть не забыл. Стальной тросик был натянут на высоте чуть менее метра: перескочить нетрудно, если про него знаешь — замаскирован отлично. Олегу не повезло. Нет, через трос перескочил, но, приземляясь, зацепился за толстую ветку кустарника и покатился по земле. Вскакивать не стал, чувствуя, что не успеет — враг дышит в затылок. Бросился дальше прямо на четвереньках, стараясь удалиться от ловушки хоть на несколько метров, чтобы не попасть под пику. Сердце съежилось от страха — ведь если трос не выдержит удара черного рыцаря, то жить осталось считанные мгновения.

Трос выдержал.

Обернувшись, Олег во всех деталях рассмотрел, как первый фрак налетел на препятствие и понял — они вовсе не приросли к седлам. Чешуйчатый конь, зацепившись за трос,кувыркнулся через голову, при этом всадник ракетой вылетел из своего гнезда. По соседству покатился второй — отчетливо донесся треск ломаемых костей. Третий попытался остановиться, но поздно — скорость немного погасил, но не более, это его не спасло от падения и последующего погребения под тушей огромного коня.

Оставшаяся тройка все же успела осадить лошадей перед самым препятствиям. При этом они превратились в отличную мишень — стрелы часто застучали по доспехам. Три десятка лучников и арбалетчиков скрывались по кустам, сейчас они работали, как проклятые. Сколь ни сильны фраки и как ни крепка их броня, но всему есть предел — сумасшедший обстрел в упор им не выдержать.

Один успел послать коня вперед, нащупал пикой трос, показывая животному. Конь начал через него переступать и в этот миг арбалетный болт пробил ему ухо. Зверь зашипел, будто рассерженный кот, медленно завалился на бок, придавив наездника. Тот, несмотря на неудобство, не сдавался, отчаянно пытался освободить пику из-под агонизирующей туши лошади. Олег, выхватив меч, подскочил к поверженному врагу, вбил клинок в длинную глазную щель глухой кастрюли шлема.

Ополченцы Дубина, расшвыряв свои дротики, вынеслись из зарослей, обрушились на врагов с дубинами и трофейными секирами. К тому моменту все фраки барахтались на земле — свалить коней оказалось не так уж и сложно, благо, стрелков хватало. Весь бой занял несколько секунд, но бойцы не успокаивались, рубили уже мертвые тела, раз за разом выпускали стрелы, отыгрываясь за вчерашнее поражение, когда кучка черных всадников смела центр войска землян.

Олег чуть было сам не поддался всеобщему безумию, но вовремя остановился:

— Все!!! Они все мертвы!!! Достаточно!!!

Люди понемногу успокоились, оставив растерзанные тела в покое. Некоторые стыдливо отходили подальше, кое-кто скорчился в приступе рвоты — бойцы сами не понимали, что на них нашло. Убедившись, что подчиненные стали более-менее вменяемыми, Олег уже потише прикрикнул:

— Соберите стрелы и оружие! И пошевеливайтесь: не исключено, что сюда уже спешат раксы.

Такой аргумент подействовал — хотя бескровная победа над шестеркой грозных фраков впечатляла, схватываться с пехотой хайтов не хотелось. Тех было в несколько разбольше, чем ополченцев, и тросом их не остановить.

Обшаривая поле боя, бойцы нервно похохатывали, многие наперебой хвалили хозяйственного Клепу, прихватившего столь ценный трос. Олег почувствовал смешную обиду: никто даже слова не сказал про него и Макса, завлекших врагов в эту ловушку. Вот она, человеческая необъективность: прославляют воришку, стырившего трос из смолокурни, брошенной рабочими, в то время как про людей, рисковавших жизнью, позабыли.

Подойдя к одному из поверженных фраков, он присел рядом с телом, внимательно осмотрел доспехи. Первоначальное впечатление оказалось верным — броня очень жесткая, всадник в ней не мог даже развернуться в седле. Правда, это не слишком уменьшало его опасность — все, что впереди, он сметет с легкостью, а при такой броне можно не озадачивать себя защитой. Потрогав кончики вороненых стальных пластин, Олег оценил их толщину и понял, что со спины противник очень уязвим — там его прикрывает сущая жесть. Полезный факт.

Достав топорик, Олег несколькими ударами сшиб с головы кастрюлю шлем, брезгливо поморщился. Внешность фрака оказалась та еще — доспехи скрывали создание с кожей, не видевшей дневного света. Мертвенная белизна вызывала ассоциацию с червями или слизнями, в полупрозрачных тканях можно было различить нити вен и узелки сухожилий. Из многочисленных ссадин сочилась бледно-розовая кровь, скрывая черты изуродованного лица. Увидев студенистую массу, вытекавшую из рассеченных глазниц, Олег пожалел о своем любопытстве и, едва сдержав приступ тошноты, оставил труп врага в покое.

Вражеская пехота так и не показалась. По-видимому, увлеченная штурмом, она не обратила внимание на исчезновение кавалерии. Олег уже на ходу провел короткую перекличку, выясняя количество оставшихся боеприпасов. Выводы были неутешительные: в то время как у арбалетчиков сохранилось по пять-шесть болтов, у лучников уцелело всего по три-четыре стрелы — эти ломкие снаряды очень быстро выходили из строя.

Обидно: с таким боезапасом обстрел хайтов затевать глупо. Но и бросать Град на произвол судьбы не хотелось; конечно, неизвестно, сколько бойцов Кругов смог вчера вывести из боя, но даже без них в поселке оставалось немало боеспособных мужчин. Если бы как-нибудь согласовать с ними свои действия… Впрочем, можно обойтись и без связи — пусть просто узнают, что не одиноки.

Таким образом, Олег повел отряд в сторону Града без четкого плана действий. Он понятия не имел, чем сможет помочь осажденным, надеясь, что придумает это на месте. В самом худшем случае, если ничего не получится, можно просто отступить.

Бойцы, воодушевившиеся после разгрома отряда фраков, кипели энтузиазмом. После столь блистательной победы им море было по колено: прикажи броситься на хайтов и рубить их, пока не прикончат последнего, бросятся, не раздумывая. Сейчас ополченцам все казалось по плечу — эйфория временно отключила инстинкт самосохранения. Олегутеперь приходилось думать не о поднятии боевого духа, а о том, чтобы горячие парни не кинулись вперед без приказа, сложив свои буйные головы. Эх, ему бы сейчас три десятка настоящих, относящихся к войне как к работе, солдат, не больше. А это и войском-то нельзя назвать — так, банда анархистов. Даже заместитель без конца обсуждает приказы, что уж говорить про дисциплину у остальных.

Подойдя к опушке, Олег остановил отряд, последние метры прошагав в одиночку. Из-за куста он выглянул как раз вовремя, чтобы насладиться приятным зрелищем. Бочкообразный хайт все еще рубил стену, но защитники придумали, как избавиться от неутомимого «работничка» — скинули бревно. Не бревнышко, а именно бревно — толстое, длинное, трудно представить, как они смогли затащить его на площадку. Такое десяток человек с трудом с места сдвигает. Вполне хватило бы чего-нибудь более легкого, хотя — победителей не судят.

Бревно, рухнув с шестиметровой высоты, устроило хайтам немало неприятностей. Опешившие раксы, выставив щиты, попытались защитить своего рубщика, но куда там — это не камни или малые чурки, тут дело гораздо серьезнее. Олегу померещилось, что даже здесь, в полутора сотнях метров, он услышал хруст костей.

Искалеченные «гориллы» взревели от боли и ярости, но некоторые приняли случившееся молча — сдохли беззвучно. Рубщик прекратил свою работу, что неудивительно: бревно сплющило его голову в блин. Над стеной показались десятки мужчин: размахивая оружием, они нестройными криками приветствовали свою маленькую победу, но им тут жепришлось спрятаться — триллы не зевали.

Олег, засмотревшись на последствия удачного деяния осажденных, едва не пропустил самое главное: к опушке направлялся отряд хайтов. Очевидно, исчезновение фраков обеспокоило хитов, и они позвали подмогу; по крайней мере, карлики шагали в первых рядах приближающихся врагов.

На оценку ситуации и принятие решения ушло не больше пяти секунд — развернувшись, Олег шмыгнул назад, внезапно объявился перед бойцами, стоящими в ожидании, четко произнес:

— Готовьтесь к бою! Сюда движутся десятка полтора триллов, десяток раксов и несколько карликов. Они не знают, что мы здесь, просто пошли за черными всадниками. Дождемся, когда войдут в лес, и всех их вырежем. Тихо! — шикнул Олег, завидев, что некоторые собираются издать воинственные вопли. — Кричать пока рано: надо застать их врасплох.

— А остальные далеко? — уточнила Рита.

— Да. Они рассредоточены вокруг Града и быстро собрать приличный отряд не успеют. Так что, если не станем растягивать схватку, то подхода новых сил можно не опасаться. И еще: на луки и арбалеты особо не рассчитывайте — времени будет на один залп, не больше. С большой дистанции в лесу не постреляешь.

Клепа ловко выхватил из-за спины свою ладную секиру, крутанул, улыбнувшись, прогудел:

— Эх! Привыкли руки к топорам!

Несколько бойцов потрясли своим оружием, коряво изображая нечто вроде фехтовальных салютов. Олег покачал головой — скоро эти клинки придется пускать в ход, а они все еще дурачатся. Хотя, что тут удивительного: эйфория от победы все еще не прошла.

Выстроиться в линию отряд не успел, да и бесполезно это: в лесу все равно ничего путного не получится. Кроме того, копий не было, щиты были только у парочки бойцов — остальные растеряли их еще во время первого бегства. Да и времени не оставалось: уже трещали кусты, сплошь покрывавшие опушку.

Завидев, как из зарослей выбралась долговязая фигура, Олег отпустил тетиву. Трилл рухнул, утыканный болтами и стрелами, где-то правее взвыл раненый ракс. Все, со стрельбой покончено — враг не даст перезарядить оружие. Отбросив лук за спину, Олег выхватил меч, ринулся вперед, по шевелению веток догадавшись, что сейчас появится новый противник.

Он не ошибся: злобно похрюкивая, на открытое пространство выбрался ракс. Рывок Олега был вовсе не стихийным — в этом он не одинок. То, что ополченцы не успели выстроиться, ничего не значило. Да, люди Дубина суетились в одиночку, но бывшие островитяне привычно разбились на тройки и пары, действующие совместно. Вот и сейчас справа командира прикрывал Макс, а слева Рита. Они еще в рейде против каннибалов привыкли действовать сообща, эффективно уничтожая противника, при этом не мешая друг другу. На открытой местности действовать так против хайтов рискованно, но в лесу в самый раз.

Старая тактика не подвела. Все внимание ракса было отвлечено Олегом, молниеносно наносившим ложные выпады — после каждого он отступал на шаг назад. Товарищи наоборот, оставались на месте, чуть разойдясь в стороны. Хайт, раздразненный ускользающим противником, сам шагнул в ловушку. Взмахом секиры он отогнал Макса, не останавливая ее движения, попробовал рубануть Олега, но Рита, оставленная без внимания, прыгнула вперед, вбила меч подмышку, благо противник ее хорошо открыл. Крепкая девушкаударила на совесть — клинок вошел до хребта, распоров сердце. Живучий враг поспешно развернулся в ее сторону, но обижать амазонку ему не позволили: Олег с Максом атаковали его одновременно.

Умирающий ракс, с каждым мгновением теряя силы, продержался не больше трех секунд, едва он рухнул, тройка рванула на следующего, рубившегося с ополченцем Дубина. Попути Олег мимоходом чиркнул по боку суетящегося трилла, растерявшегося в столь хаотичной схватке. Метатели дротиков не могли определить, в какую сторону надо отойти, чтобы расстреливать противника с безопасной дистанции. Некоторые взялись за топорики и кинжалы — люди впервые увидели, как эти создания вступили в рукопашную. К счастью, бойцы из них оказались никудышные.

Следующего ракса тройка изрезала со всех сторон, выручив ополченца, к тому времени начавшего прощаться с жизнью. Но вместо того, чтобы радоваться спасению, он дико заорал, показывая куда-то за спину своих спасителей. Развернувшись, Олег содрогнулся при виде жуткого зрелища: в десятке шагов, откуда ни возьмись, выросло кошмарное чудовище. Четырехметровый ящер, стоявший на двух массивных лапах, весь покрытый шипами, на массивной голове череда острейших рогов, а длинные клыки не помещались в пасти. Два глаза, размерами не уступающих чайным блюдцам, злобно уставились на землян, а изо рта вырывался на удивление тонкий вой.

В бою думать некогда, вот и сейчас Олег не озадачился вопросом, откуда здесь появилось это кошмарное создание, просто выхватил топорик и метнул в тварь. Томагавк ударил в голову, но вместо того чтобы застрять или отскочить, спокойно пролетел сквозь нее, исчезнув в кустах. Странно, но даже в такой ситуации Олег автоматически запомнил приметы места, где он упал, чтобы не затягивать поиски по окончании боя.

Опешившие бойцы не знали, что и думать, — до сих пор им не встречались существа, сквозь которые пролетают топоры. Монстр оставался на месте, продолжая завывать — никаких попыток атаки он не предпринимал. Неизвестно, чем бы все закончилось, если б не Монгу. Пробегая за спиной твари, он на ходу повел секирой параллельно земле, на высоте около метра. И тут случилось нечто удивительное — чудовище исчезло. Мгновенно, будто кто-то щелкнул выключателем голографического аппарата.

По земле покатился хит: секира арка снесла ему макушку — сморщенный карлик погиб мгновенно. Только тут Олег припомнил истории Млиша — тот рассказывал, что эти маленькие уродцы способны навевать иллюзии. Да и островитяне с этим сталкивались во время прошлогодней осады — тьма, навеянная врагами, надежно скрывала их работы. Но вот так… создать видение чудовища… Просто невероятно… И ведь все поверили.

Оглядевшись, Олег понял, что бой подходит к концу. Кое-где ополченцы все еще рубили корчившиеся тела, но на ногах не осталось ни одного врага. Полная победа! Однако не бескровная: несколько человек было убито и ранено. Все же раксы не те противники, с которыми можно без опаски вступать в рукопашную.

Оставив Михаила с парочкой легкораненых оказывать помощь пострадавшим, Олег повел отряд к поселку — надо попробовать помочь Кругову.

Хотя схватка прошла быстро, за это время многое успело измениться. Хайты, потеряв своего рубщика, оставили эту часть поселка в покое, перейдя на противоположную сторону. Там продолжал стучать топор, защитники почему-то не смогли повторить свой трюк, и враги не остановили разрушительную работу. Так что, когда партизаны выбрались из леса, оказалось, что перед ними никого нет, лишь возле стены лежали несколько тел, да желтели на бревнах следы проруба — других признаков штурма видно не было.

Ополченцы, не таясь, поспешили в обход поселка, вскоре выйдя на сторону, примыкавшую к озеру. Только здесь они смогли понять, каким образом хайты врываются за стены,проделывая проломы с бревнами, вывернутыми наружу. Бочкообразный рубщик проделал небольшое отверстие, при этом кто-то из защитников ранил его из арбалета — урод теперь выл,будто ошпаренный кот, пытаясь вытащить болт из плеча. Несколько раксов забросили в отверстие толстенный длинный лом с кольцом посередине, от него отходила массивная цепь, далее к ее концу был привязан крепкий трос, плетенный из кожаных ремешков.

Полсотни раксов дружно вцепились в трос, начали тащить его враскачку. Бревна были подрублены и подкопаны, опасно шатались, склоняясь все больше и больше. Защитники, понимая, что еще минута, и враги ворвутся в брешь, показались над стеной, стреляя из чего только можно, в отчаянии не обращая внимания на дротики триллов.

Стрел у ополченцев почти не осталось, но все же Олег решил не экономить последние крохи:

— Огонь! Не жалейте стрел!

Цепляя тетиву, он подумал, что перестрелка выйдет короткой: его колчан почти пуст — две бронебойные и одинокий срез. Хайты, столь неожиданно атакованные со сторонылеса, растерялись ненадолго. Половина триллов осталась возле стены, остальные бросились на нового противника, за ними семенили десятка три раксов.

В очередной раз Олега удивило отсутствие командования — враги действовали без видимых приказов военачальников; вообще было не понять — есть ли среди них главные.Но это не мешало им поступать разумно — они не кинулись бездумной толпой. Мало того, четко оценили силы нападающих, выделили против них ровно столько, сколько хватит для уверенной победы — три десятка раксов и столько же триллов — на сорок ополченцев этого вполне хватит. Эх, будь у них полные колчаны! Но чего нет, того нет — один за другим бойцы опускали ставшие бесполезным луки и арбалеты, самые горячие подготавливали трофейные дротики.

Олег, скрепя сердце, собрался скомандовать отход — победить при таком раскладе невозможно. Но тут в дело вступил Кругов. Мэр, понимая, что неожиданная подмога сейчас исчезнет, и он останется с врагами один на один, решился на вылазку. Судя по всему, он заранее распорядился разобрать бревенчатую баррикаду, усиливающую ворота, так как створки распахнулись на удивление быстро, и наружу хлынул поток защитников.

Отчаявшийся мэр вывел в бой всех, кто был в состоянии держать оружие — Олег увидел в толпе не только подростков и стариков, но даже женщин. Сотни четыре человек, в основном вооруженные деревянными копьями и плотницкими топорами, выглядели угрожающе только за счет количества — хайты их вырежут без особого труда. Но странное дело — враг явно заколебался. Отряд, спешащий расправиться с ополченцами, остановился, развернувшись, рванул на соединение с основными силами. Там тоже прекратили разрушать стену, дружно помчались прочь от крепости.

Отряды соединились, хайты быстро выстроились в узкий прямоугольник, выставив впереди линию триллов. Еще раз оценив количество врагов, Олег приуныл — раксов больше сотни, этого вполне хватит, ведь хороших бойцов у Кругова почти нет. Но оставлять мэра один на один с такой проблемой не хватало совести, да и возбужденные ополченцы воспримут это отрицательно, как редкое по гнусности предательство: стоит им уйти, как здесь начнется резня — помощи жителям ждать неоткуда.

На поле боя настало некоторое равновесие — войско хайтов бездействовало; Кругов не спешил бросать своих людей в самоубийственную схватку; ополченцы, оставшись без стрел, застыли на месте, не отступая, но и не стремясь ввязаться в схватку первыми. И тут случилось совсем неожиданное: враги дружно развернулись и бодренько потянулись к лесу.

Люди изумленно проследили, как хайты скрылись в зарослях — их отступление было явным. В рядах ошеломленных ополченцев стояла полная тишина — все были потрясены произошедшим. Кругов, преодолев полсотни метров, приблизился к их отряду, громко поинтересовался:

— Олег, что это с ними?

— Не знаю, — парень пожал плечами. — Думаю, они плохо разбираются в людях и решили, что ты вывел настоящих бойцов. Просто не рискнули вступать в бой при нашем чуть ли не трехкратном преимуществе.

— Может, без черных рыцарей они побаиваются? — предположила Рита.

— Может, — согласился Олег.

— А куда умчались эти рыцари? — поинтересовался Кругов. — Вон, до сих пор не вернулись.

— И не вернутся, — улыбнувшись, ответил Олег.

Глава 20

При очередном шаге нога провалилась в холодную жижу почти по колено. Олег некрасиво выругался, по традиции припомнив чью-то маму — в сапогах у него уже хлюпало. По плавням и днем бродить удовольствие сомнительное, а уж в сумерках… Если не доберутся до корабля в течение получаса, то придется брести в полной темноте — тут уж промочишь не только ноги.

Макс, в свою очередь ступивший в яму, тоже помянул маму, после чего озадаченно произнес:

— Запах не чувствуешь?

— Какой? — уточнил Олег. — Запахов тут хватает, причем приятных среди них немного.

— Нет, вроде как картошку рядом жарят.

— Это у тебя голодная галлюцинация, — вздохнул Олег и, вскрикнув, шагнул назад, выхватывая меч: перед ним буквально из ниоткуда выросла фигура клота. Несмотря на более чем двухметровый рост, он появился бесшумно, не потревожив ни один стебелек тростника, стенами стоявший по обе стороны от тропы. Олег сразу понял, что это не Удур— низковат, да и непохож. Но все равно расслабился, вернул меч в ножны — от речных великанов он пакостей не ждал. Очевидно, это один из тех, кто обитает в местном селении.

Клот, не произнеся ни слова, развернулся, направился в едва заметный проход, отходящий от основной тропы. Олег, понимая, что он приглашает идти за собой, не колебался, поспешил за мохнатым проводником. Бойцы послушно потянулись за командиром, вытягиваясь в цепочку по одному — другим способом здесь не пройти. Странно, но хотя по бокам стояла вода, здесь оказалось сухо, да и шагать приятно — будто по асфальту. Великаны — хозяева этих мест, так что неудивительно.

Через пять минут на фоне неба, подсвечиваемого зашедшим солнцем, показалась крестовина корабельной мачты с расходящимися от верхушки ниточками оттяжек, еще черезодну-две минуты отряд вышел к заливчику протоки, где расположился «Варяг». За эти три дня экипаж успел возвести на берегу парочку тростниковых хижин и огромный навес, возле него дымил очаг. Даже сгущавшаяся тьма не помешала Олегу различить тоненькую фигурку, возившуюся возле него. Улыбнувшись, он быстро подкрался к девушке, обхватил ее за талию, прижимая к себе.

Взвизгнув, Аня резво развернулась, выворачиваясь из объятий и крепко врезала мужу по лбу деревянной ложкой. Надо сказать, что ложка была не простая, а гигантская — ее использовали для приготовления пищи.