Чтение 9–й страницы книги ~Земли Хайтаны~

— Олег! — дернулась Аня.

— Да успокойся ты, малышка. Неужто этого ублюдка жалко?

— Нет, не жалко. Просто неприятно: ты слишком уж жестоко рассуждаешь.

— Вот такой я негодяй, — ухмыльнулся Олег. — Ты ведь знала, за кого шла?

— Ты прятал от меня свою истинную сущность. Ой! Женщина одна отстает, пожилая. Господи, ее тоже убьют, я уверена. Олег, надо ей помочь!

— Даже не надейся. Мне ее, разумеется, жаль, но пусть выкручивается самостоятельно. Нам сейчас придется нести тебя по очереди. Ты легкая, но как сама заметила, не пушинка, так что вывод прост: никакой помощи остальным. Ты мне дороже, чем миллиард таких незнакомых женщин, тратить на них силы не собираюсь. Кроме того, что-то мне подсказывает, что она далеко не тонкая тростиночка, в отличие от тебя.

— Все равно… Как-то это жестоко… неприятно…

— Да, — согласился Олег. — Но жизнь, вообще, — жестокая штука. Мы не благотворительная организация. Сейчас для меня важно только одно: сохранить самих себя. Все остальное вторично и на фоне главной задачи меркнет. Так что прошу тебя, помолчи: тебе вредно сейчас много разговаривать.

Как бы в подтверждение его слов Аня затряслась в новом приступе кашля. Нахмурившись, Олег в стотысячный раз проклял тот момент, когда еще на плоту прятал нож в сапог. Ему в тот момент следовало позаботиться о свертке с лекарствами, лежащем в кармане рюкзака. Но время не вернешь: рюкзак вместе с остальным имуществом остался далеко позади.
* * *

Спешка хайтов получила свое объяснение вечером, когда показалась очередная крепость. Очевидно, перегоны рассчитывались таким образом, чтобы засветло преодолеть расстояние между соседними степными цитаделями. А жаль: Олег уже размечтался, что ночевать придется прямо в чистом поле, что позволяло рассчитывать на успешный побег.

На новом месте людей не оказалось вовсе — загон был пуст. Арки бесцеремонно нагребли под стену огромную кучу соломы и тростника, остальные не стали возражать против такой жадности — спорить с гладиаторами никому не хотелось. Олег устроил уютное гнездышко, уложил туда Аню. К этому моменту самочувствие ее ухудшилось настолько, что она прекратила даже пытаться разговаривать — при первых же словах девушку начинало скручивать в приступах кашля. Да и выглядела она подозрительно вялой — болезнь уверенно подтачивала ее силы, сейчас бы она не смогла пройти в быстром темпе и часа.

Как назло, звездное небо обещало холодную ночь. Аню завернули в три плаща, Олег с Эроном зажали ее меж собою, согревая своими телами, но толку от этого немного. Сейчас бы очень помог костер, но разжечь его нельзя.

Были и плюсы — пленников впервые покормили. В загон вошли несколько триллов с корзинами, вручили каждому по комку какой-то жесткой массы. Это оказалась прессованная смесь обваренных злаков, молотых корней и подсушенного мяса, без соли и специй. Вкусом сей деликатес напоминал рубленую солому, да и происхождение мяса вызывало нехорошие подозрения. Воды было вдоволь: как и в предыдущей крепости, можно было хлебать, сколько душе угодно, из деревянного желоба поилки, выступавшей из стены.

С великим трудом Олегу удалось заставить Аню хоть немного поесть. Девушка упрямо намеревалась уснуть, не обращая внимания на пищу, да и аппетита у нее не было. Однако он проявил железную настойчивость, и она все же кое-как прикончила половину порции, но от продолжения ужина отказалась наотрез.

Прижавшись к телу жены, пылавшему жаром, Олег с тревогой понимал, что температура у нее очень высокая. Удивляться этому нечего: зимой у нее было то же самое — организм девушки слишком бурно реагировал на болячки. С одной стороны, это могло свидетельствовать о хорошем иммунитете, что утешало, но с другой… На подобное надо немалоэнергии, а где ж ее взять? Аня и прежде не отличалась хорошей комплекцией, а уж сейчас… Организм сжигал сам себя, бросая в топку порцию за порцией: здесь бы очень пригодились запасы подкожного жира, однако их-то как раз и не было. Если так будет продолжаться и дальше… Да и градусника нет — температуру не измеришь. Если она превысит критическую отметку…

Олегу было страшно.
* * *

Два дня пленников гнали по холмистой степи. За это время хайты казнили еще семерых — они по-прежнему не церемонились с обессиленными. Однажды это зрелище Олега даже немного порадовало: не выдержал худосочный Гарик — сдался. Он не был таким уж хлюпиком и спокойно мог идти и дальше — подвело отсутствие обуви. На одной из стоянокбандиты хотели было ограбить одного из мужчин, но арки вовремя подоспели к месту событий, так что разжиться толстыми чунями похитителям не удалось.

Гарик обвязывал ступни тряпками и соломой, пытался плести что-то вроде лаптей, но тщетно. Каменистая, холодная почва утоптанной дороги превратила его ступни в сплошные кровоточащие раны, спасти его мог только многодневный отдых, чего хайты предоставлять явно не собирались. Поначалу Антон с Рогом тащили товарища на себе, обхватив с двух сторон, но постепенно такой способ передвижения стал их изнурять. Они стабильно плелись в хвосте колоны, то и дело зарабатывая тумаки от замыкающих раксов.

После того как Рогу отбили бок, едва не переломав ребра, он плюнул на благородство, оставив Гарика на попечение Антона — своя жизнь дороже. Парень несколько часов мужественно тащил товарища, пока раксы, озверевшие от их тихоходности, не избили обоих.

Антон сумел после этого подняться и, не оборачиваясь на стонущего товарища, двинулся вперед, за удалявшейся колонной. Гарик, завидев спину уходящего товарища, застонал, что-то невнятно произнес. Антон вздрогнул, но не обернулся, сделав свой выбор. Бывший почтальон заплакал, дернулся, будто собираясь двигаться дальше ползком. В этот миг секира ракса снесла ему голову.

Несмотря на то что к бандитам Олег не испытывал ничего, кроме ненависти, зрелище его обрадовало далеко не так сильно, как он рассчитывал. Злоба на похитителей давноулеглась, сменившись тревогой за больную жену, да и голова была постоянно занята обдумыванием планов побега. Собственно, все уже было давно обдумано — островитянеждали темной ночи, дабы приступить к его практической реализации.

Для реализации этого плана он тайком выточил несколько уплощенных колышков. В дело пошли сучья, подобранные на редких привалах, и кусок жерди, отпиленной от изгороди загона. Кроме того, по дороге подобрали парочку человеческих костей, Олег сделал из них подобие грубых стилетов, наплевав на уважение к чужому праху. Арки в придачу насобирали камней, подходящих для метания. Эрон с пращой обращался еще хуже землян, а вот Монгу, рожденный в южном Аркуле, стрелял из нее, будто снайпер, — в тех краях этому учат чуть ли не с младенчества. Сами пращи изготовили из ремней, оставшихся после сооружения плота, — к счастью, несколько из них сохранилось в карманах, так что не пришлось снова кромсать и без того обкорнанные плащи.

Приготовления островитян не прошли незамеченными для остальных пленников. Как-то само собой получилось, что вокруг них стали стягиваться и остальные люди. Этот конгломерат нельзя было назвать монолитным отрядом, но некоторые приказания Олега они выполняли охотно, особенно, если сами были заинтересованы в их выполнении. Так, дружными усилиями удавалось обмануть триллов при раздаче пищи. Люди обступали хайтов со всех сторон, задуривали им головы хаотичным перемещением, скрывая тот факт,что не все товарищи после получения порции отходят в сторону. Таким образом, некоторым удавалось получить по две, а то и по три пайки. Учитывая скудость порций, подспорье немалое. Впрочем, в группе Олега лишь Аня ела досыта — он вместе с арками значительную часть еды сберегал на случай побега. Весенняя степь небогата, а им надо будет чем-то питаться, так что запас не помешает.

Аня по-прежнему кашляла, но, по субъективным ощущениям Олега, температура у нее спала. Тело девушки больше не горело пугающим огнем, да и аппетит начал проявляться: свою порцию она умудрялась уничтожать почти до конца без особых понуканий. Правда, болезнь ее здорово ослабила — на переходах Аню несли почти все время, позволяя самостоятельно передвигаться не более получаса, да и то на участках, где дорога вела вниз. Однако Олег уже не сомневался, что болезнь пошла на спад — несмотря на хрупкое телосложение, его супруга отличалась хорошим запасом прочности.

К вечеру третьего дня показалась очередная крепость. Олег издалека определил, что на этот раз пленников привели не к стандартному укреплению — здесь нечто большее. Из-за того, что оно увенчивало вершину пологого холма, было трудно определить форму и размер. Но, если это привычный квадрат, то размеры его раза в четыре превышалипредыдущие цитадели — одна сторона не меньше двухсот метров. Вместо вышек по углам возвышались настоящие башни — невысокие, но очень широкие квадраты с вытянутыми бойницами. Впрочем, вышки тоже были, но они безо всякой системы располагались вдоль стен. На некоторых даже триллов не было — они появлялись там только в случае острой необходимости. Кроме того, это была первая крепость с настоящими двустворчатыми воротами, оббитыми бронзовыми полосами. До этого пленники заходили внутрь только по пандусам.

Олега все эти дни помимо прочего грызла одна мысль: от кого хайты отгораживаются укреплениями? Он сомневался, что кто-либо, будучи в своем уме, рискнет вторгнуться на эти земли. Однако крепости были вовсе не декоративными: он не раз замечал следы повреждений, заделанных с немалой тщательностью, но все же хорошо заметных. Да и стража слишком велика — для мирной жизни вполне хватит пятерки наблюдателей да пары часовых на входе. Но нет — дежурили десятки хайтов, явно чего-то опасаясь. На колонну пленных никто не пробовал напасть, несмотря на ее уязвимость, да и охранники вели себя беспечно, следя только за тем, чтобы люди не разбежались. Никакого боевого охранения или дозоров они не высылали, что еще больше усиливало недоумение Олега. Если здесь им угрожает враг, то почему ведут себя столь безмятежно?

Ответов не было. Некоторые хайты могли с горем пополам разговаривать на человеческих языках, в основном почему-то на арланском. Но общаться с ними было невозможно: враги не реагировали на попытки завязать разговор. Более того, иной раз угрожали секирами, так что пришлось отказаться от надежды на общение.

Перед воротами пришлось остановиться — крепость покидал отряд черных всадников. Сосчитав число этих опаснейших врагов, Олег едва не выругался — их оказалось двадцать два. Он не забыл, на что способен один единственный фрак, и понимал, что видит немалую силу. Конница хайтов была самым страшным противником, встреченным в этом мире. Да и Млиш это подтверждал: по его словам, даже рыцари цивилизованных земель не желали вступать в схватку с этими машинами смерти.

Олег не удивился, когда за воротами пленников завернули влево. Все крепости хайтов были идентичны друг другу, и эта не оказалась исключением, несмотря на размеры. Людей провели в угловой загон, отличающийся от прежних только тем, что он был раза в три побольше, да и поилок было сразу три. Неудивительно: народу здесь хватало — человек триста, не меньше.

Количество пленных Олега не слишком удивило. Он, по аналогии с предыдущими точками маршрута, предполагал, что их гонят куда-то в место общего сбора. Оттуда уже огромные колонны направятся далеко на запад, в сердце Хайтаны, откуда никто не возвращается. Его собственные выводы перекликались со словами Млиша: старик не раз рассказывал о людях, сумевших сбежать из глиняных крепостей хайтов или по дороге. Доверия подобным историям мало — слишком уж неправдоподобные, но, скорее всего, они зачастую основывались на реальных случаях.

Вся эта скудная информация подсказывала Олегу, что бежать необходимо как можно быстрее, не затягивая с этим. Хотелось бы, чтобы Аня поправилась окончательно, но неизвестно, сколько еще придется ждать. Нет, задерживаться нельзя, и так уже забрели слишком далеко от дома.

Арки привычно растолкали народ, выбрав удобный уголок под самой стеной. Обычно островитяне старались расположиться под наблюдательной вышкой, способной защититьв случае ненастья, но сейчас вместо нее стояла башня. Да и располагаться там Олег не стал бы в любом случае — он решил, что эта ночь должна стать последней ночью плена, о чем и заявил спутникам:

— Тучи наползают, темень будет кромешная. Попробуем уйти около полуночи.

Аня с тревогой огляделась:

— Олег, это огромная крепость. Таких высоких стен я еще не видела. Может… может, подождем другого случая?

— Другого может и не быть. Я думаю, что дальше нас погонят огромной толпой под мощной охраной. Нет, надо уходить прямо отсюда. Стены высокие, не спорю, но это кажущееся впечатление. В них не больше семи метров, это немногим больше, чем в прежних укреплениях. Просто по толщине они гораздо мощнее, вот и складывается такое впечатление. Метром больше, метром меньше… Какая разница?

— А охрана? — не сдавалась Аня. — Вон их сколько…

— Ничего, чем больше сторожей, тем беспечнее они себя ведут. С башни нас вообще видно не будет; если вскарабкаться вдоль ее стены, то все должно получиться.

Потупив взор, девушка вздохнула:

— Олег, я… я очень ослабла, со мной вам будет нелегко. Да и кашель может выдать. Я стараюсь не кашлять, но невозможно сдерживаться все время, он сам прорывается.

Прижав жену к себе, Олег шепнул:

— Никто тебя и не думает обвинять. Не бойся, все будет хорошо. Мы ребята сильные, если потребуется, на руках через стену перенесем и не отпустим до тех пор, покуда до острова не доберемся. Так что переставь забивать себе голову глупыми мыслями. А кашель… Не бойся, авось все обойдется.
* * *

Нож был хорош. Не стандартная штамповка, а добротное, на совесть закаленное лезвие, мощная рукоять, без всяких украшающих излишеств, отличная заточка. Полировка подпорчена многочисленными царапинами, появившимися из-за небрежного обращения — клинок создавали не для того, чтобы ковырять стены. Создатели и предположить не могли, что их изделие попадет на другую планету, да еще и будет использовано при побеге из крепости нелюдей. С Олегом это оружие проделало немалый путь: он нашел его на второй день пребывания в этом мире, среди обломков самолета, и с тех пор с ним не расставался.

Внешний слой глины поддавался легко, но вот надежды на него не было — опора из него никудышная. Олег расчищал его до кладки, после чего с натугой вставлял лезвие в щель меж кирпичей. Сделанные из той же глины и обожженные на солнце, они не могли сопротивляться отличной стали, быстро поддавались. Далее оставалось расшатыванием клинка проделать добротную щель, куда уходил плоский колышек, способный выдержать вес взрослого мужчины.

Работа продвигалась медленно — на каждую «ступеньку» уходило не меньше десяти минут, а всего их требовалось соорудить десятка два. Можно, разумеется, ставить их реже, но тогда многократно возрастал риск сверзиться вниз при «монтаже». Заработать перелом не хотелось, да и шум может привлечь хайтов.

Поочередно сменяясь, островитяне начали свою рискованную деятельность часа через два после того, как стемнело. Раньше не рисковали, усыпляли бдительность триллов, суетящихся на вершине башни и площадки над воротами. Причина их беспокойства осталась неясна — они угомонились внезапно, безо всякого повода. Ломать голову над очередными странностями их поведения Олег не стал. Возможно, это когда-нибудь и пригодится, но сейчас его занимало другое — стена.

Аня в работе не участвовала, однако без дела не осталась. В те моменты, когда нож забивали в щель меж кирпичей, она начинала кашлять, заглушая подозрительные звуки. Сомнительно, что хайты их услышат, но лучше не рисковать: кто знает, на что способны их уши.

Вокруг спонтанно сгрудились все те, кто и раньше тяготел к островитянам, да и другие люди подтянулись. Помощь никто из них не предлагал, но было понятно, что как только страшные арки покинут загон, по проложенной тропе устремится немало народа. С одной стороны хорошо — хайтам нелегко будет выследить беглецов, разбежавшихся по всей степи; но с другой выходило не очень — шум поднимется такой, что только тугоухий не услышит. Олегу не хотелось, чтобы побег обнаружили до утра. Да и утром отсутствие четверых пленников заметят не сразу, если заметят вообще — он не видел, чтобы их хоть кто-нибудь пересчитывал. Так что если сдернуть в одиночку, то вообще может никто не узнать.

В голове Олега вырисовался подловатый замысел: убрать за собой все колья, оставив других ценителей свободы с носом. Жаль, конечно, но он не обязан заботиться обо всех — жена дороже. С больной девушкой нелегко будет скрыться от погони, так что лучше позаботиться об отсутствии этой самой погони заранее.

Монгу с обезьяньей ловкостью спустился вниз, протянул нож Олегу.

— Все? — шепотом уточнил парень.

Гладиатор кивнул, оскалился в зловещей улыбке. Олег посмотрел вверх, почувствовал, как в ушах загудела кровь — сейчас начнется самое главное. И до этого они здорово рисковали, но тот риск был слишком незначительным — даже если бы заметили, то одним прыжком можно укрыться в темном загоне, а вот если застигнут на гребне стены… Хватит! Не стоит думать о плохом — так и накликать несчастье недолго.

Олег нагнулся к девушке:

— Аня, у нас все готово. Как твое самочувствие?

— Нормально. Только я рот шарфом замотаю, будет меньше слышно, если закашляю.

— Хорошо. Давай я тебе помогу.

Монгу первый влез на гребень. Стена в этом месте была широкой — не меньше полутора метров, так что гладиатор расположился на ней с превеликим комфортом. Метрах в тридцати возле факела сидел ракс, но он даже не повернул голову в сторону башни — арк двигался бесшумно. Да и смотреть из света во тьму бесполезно — вряд ли можно что-нибудь увидеть.

Гладиатор спустил вниз ремень, связанный из всего, что только можно — даже пращи в дело пошли. Перехватив его, Олег передал Ане:

— Вот. Просто держись, и Монгу спокойно затянет тебя наверх. Обкрути вокруг руки… Вот так… Все, не бойся и старайся не закашлять.

Аня пушинкой взлетела вверх — гигант справился с такой задачей играючи. Олег поспешил следом, не дожидаясь возврата ремня: ни ему, ни Эрону он был не нужен — за последние часы они здорово навострились карабкаться по колышкам и хорошо запомнили их расположение, так что могли двигаться наощупь.

Эрон, двигаясь последним, выполняя распоряжение командира, вытащил за собой несколько кольев. Моральная сторона вопроса его не волновала — он тоже ничем не был обязан всем этим людям, так что пускай каждый выкручивается по-своему. Внизу этого не заметили, но и карабкаться следом не спешили — уходя, гладиатор пообещал вырвать глотку самому прыткому, так что вперед никто не спшил, справедливо полагая, что вечно арки на стене сидеть не будут.

Монгу, не дожидаясь подхода товарищей, свесил ремень на другую сторону. Закрепить его здесь оказалось невозможно, так что пришлось удерживать в руках. На этот случай у островитян все было предусмотрено: Эрон заверил Олега, что его южный сородич очень ловок и сумеет спуститься вниз без веревки, не поднимая шума и не травмируя себя. Оставалось надеяться, что так и выйдет — терять время, заколачивая кол на просматриваемом гребне стены нежелательно.

Первым вниз пошел Эрон. Благополучно достигнув земли, он дернул ремень, показывая, что все в порядке. Олег подтолкнул Аню к самому краю, и тут она закашляла. Очевидно, девушка долго сдерживалась, но бесконечно это продолжаться не могло — приступ был оглушающим и долгим, шарф лишь незначительно приглушил звук. Ракс, сидевший возле факела, вскочил, настороженно рявкнул, и в этот миг ослепительная вспышка на миг превратила ночь в ясный день.

Олег сперва подумал, что хайты отреагировали на попытку побега каким-то неизвестным оружием или осветительным прибором, однако ничего не произошло: никто не кричал, ни он, ни его товарищи не пострадали, разве что Монгу было не разглядеть. Вторая вспышка сопровождалась протяжным треском, после нее позади что-то запылало. Обернувшись, Олег увидел, что горит крыша одной из огромных хижин. Несмотря на то, что тростник был облеплен глиной, огонь разгорелся не на шутку, причем за какую-то секунду, или две.

На его глазах в тучах сверкнуло, оттуда принесся ослепительный шар. Летел он абсолютно беззвучно, оставляя за собой шлейф быстро гаснущих искр. Ударив в гребень стены возле ворот, шар вызвал исполинскую вспышку, от которой потемнело в глазах. Как ни странно, взрыва не было, лишь легкий хлопок, а по глине заплясали язычки пламени.

— Что это?! — охнула Аня.

— Не знаю! Скорее! Давай вниз! Нас сейчас видно как на ладони, не стоит задерживаться!

Девушка послушно ухватилась за ремень, Монгу поспешно опустил ее вниз. Олег, расслышав яростный визг, обернулся — к ним мчался ракс. Выставив нож, он понял, что шансов нет — против секиры с таким оружием не выстоять. В этот момент перед глазами сверкнуло так, что Олег едва не заорал. Следом по ушам ударил грохот — на этот раз без взрыва не обошлось, стена под ногами закачалась, угрожающе накренилась.

Протерев глаза, Олег немного унял свистопляску разноцветных огней, посмотрел вперед. Неизвестный снаряд угодил в стену, проделав в ней аккуратный проем. Почему-то вспомнилось, что такие проемы он уже не раз видел, но они были заделаны свежей кладкой. Ракса видно не было — если он и уцелел, то погребен под обломками. Неизвестно, что это за оружие, но осколков оно не дает, иначе все вокруг были бы покалечены.

Несмотря на звон в ушах, Олег расслышал кашель Ани. Сейчас ей можно не опасаться, на фоне всего этого ералаша можно хоть в барабаны бить — никто не обратит внимания.Ухватившись за ремень, он скользнул вниз с максимальной скоростью, чувствительно приложившись пятками о землю. Тут же отскочил, задрал голову:

— Монгу! Быстрее!

Гладиатор бросил ремень вниз, свесился, вытянувшись во весь свой немалый рост, да еще и с поднятыми руками. Разжав пальцы, мягко плюхнулся на землю, тут же обернулся, улыбкой продемонстрировав, что с ним все в порядке.

Взглянув в сторону пролома, Олег выругался:

— Проклятье! Зачем мы полночи работали? Готовые ворота! Бегите, я вас догоню.

— Ты куда? — взволнованно вскрикнула Аня.

— Да остальным крикну, чтобы бежали, а то они явно в ступор впали от всего этого фейерверка.

Олег подскочил к пролому, только было перегнулся за груду обломков, оставшихся на месте стены, как нос к носу столкнулся с Рогом — тот как раз выбирался наружу. Бандит охнул, дернулся назад. Олег от неожиданности растерялся, потеряв пару мгновений, но затем молниеносно выхватил нож из-за голенища, успел достать мерзавца уже в тот миг, когда он скатывался вниз. Удар вертикально пробороздил лицо от левой брови до уголка рта. Лезвие было притуплено после ночной работы, но все равно оставило изрядную отметину, да и по глазу хорошо прошлось.

Вожак бандитов с криком исчез. Распластавшись животом по обломкам, Олег попытался заглянуть через баррикаду, и обрадованно оскалился — перед ним замер Антон. На этот раз он не растерялся — ударил мгновенно, но похититель тоже не стал впадать в ступор, резко дернулся назад, прикрывая лицо руками. Лезвие, вместо того, чтобы пробить глазницу, отсекло два пальца, после чего бессильно проехалось по непробиваемому лбу.

Антон закричал, рванул назад, уходя от второго удара — достать его не получилось. Грязно выругавшись, Олег попятился назад. Да, ему очень хотелось покончить с мерзавцами, но на это не хватало времени. Забыв, что собирался призвать людей к побегу, он помчался назад, вслед за троицей островитян, едва их разглядев в отблесках пожаров. Мимо уха свистнул дротик, запущенный с башни, встрял в трех шагах впереди — триллы опомнились. Пробегая мимо, Олег вырвал его из земли — в хозяйстве пригодится.

Сзади вновь сверкнуло с грохотом, но больше дротиков не прилетело — у гарнизона хватало задач поважнее, чем обстрел удирающих пленников. Да и тяжело с такой высотыпопасть в бегущую цель. Настигнув остальных, Олег схватил Аню за руку, таща за собой:

— Быстрее! Девочка, постарайся! Потом отдохнешь, обещаю, но сейчас напрягись, так надо! Я не смогу бежать с тобою на руках.

Аня не ответила, но побежала быстрее, мобилизуя свои невеликие силы.

Сумасшедшая гонка продолжалась минут двадцать, покуда беглецы не вломились в заросли невысокого кустарника. До этого Эрон успел упасть, да и остальные не раз опасно спотыкались — глаза, ослепленные вспышками, плохо помогали в ночной степи. Прикинув, что они удалились от крепости на пару километров, Олег выдохнул:

— Стоп! Бег окончен, дальше пойдем шагом. Не хватало еще ноги переломать.

Арки тотчас остановились, Аня и вовсе повисла на руке — последние метры Олег ее буквально тащил, сама она еле переставляла ноги. Обернувшись, парень изумленно воскликнул.

Было чему изумиться — крепость была освещена будто новогодняя елка. Одна башня горела исполинским факелом, с трех других в небо стремительно улетали ярко-малиновые искры каких-то высокоскоростных метательных снарядов. Этот зенитный обстрел никакого видимого эффекта не имел — сверху то и дело прилетали новые «гостинцы», вызывая взрывы и пожары. Воздушный агрессор оставался невидим, лишь раз Олегу померещилась быстро промелькнувшая остроносая тень. Он сам не мог понять, показалось ли ему, или действительно заметил нечто, напоминающее реактивный истребитель с опущенным носом.

— Их атаковали огромные птицы! — изумленно воскликнул Эрон. — Они принесли в лапах огонь!

— Возможно, — согласился Олег. — Все к лучшему: если хайты отобьются, утром им будет не до нас. Да и остальные пленники должны были драпануть. Пусть даже не все, но многие тянулись к провалу, я видел.

— Это хорошо, — кивнул Эрон, — Теперь хайтам трудно будет выследить всех, ведь они, как зайцы, разбегутся по степи.

Олег протянул ему свой трофей:

— Возьми дротик. Это, конечно, не копье и не алебарда, но за неимением лучшего…

Обернувшись к Ане, поинтересовался:

— Ты как?

Вопрос был риторическим: девушка уставилась на него вымученно-оптимистическим взглядом, и неестественно беззаботно ответила:

— Нормально.

— Понятно. Иди сюда, дальше на плечах понесу.

— Но…

— Никаких но! Ты свалишься через десять шагов, а нам придется идти всю ночь. Не спорь, ты и так молодец, я не думал, что сможешь пробежать так много.

Польщенная немудреной лестью, девушка взгромоздилась мужу на плечи. Маленький отряд направился вперед, куда-то в южном направлении: точнее сориентироваться было невозможно — небо затянуто тучами, скрывшими все звезды. Олега это не беспокоило — сейчас самое главное как можно дальше уйти от крепости. Да и направление выбрано удачно: по логике пленники должны рвануть строго на восток, к Фреоне. Там их будут ждать в первую очередь.

Не дождутся.

Глава 8

Островитяне сидели в кустах вот уже битый час, пропуская мимо отряд хайтов. Эрон первым почувствовал опасность. Дело было спустя пару часов после рассвета, когда уставшие беглецы спускались по склону пологого холма. Внизу виднелась широкая дорога, если это так можно было назвать. Скорее, жгут дорог: то сливаясь друг с другом, то разбегаясь, они тянулись строго на восток — жутко было помыслить о тех ордах, что прошли по этому пути.

Монгу нес девушку на плечах, что сильно ограничивало видимость, Олег плелся за ним, едва переставляя ноги — он здорово вымотался. К счастью, Эрон не подвел: зашипев,резко скомандовал:

— В кусты! Быстрее!

Уточнять, что к чему, Олег не стал — не тот случай. И правильно: если б они спустились ниже, то появление врагов застало бы их на открытом месте — кустарника там не наблюдалось. Так что островитянам здорово повезло.

Первыми показались черные всадники. Олег на глаз оценил их количество в полсотни — сила немалая, если не сказать больше. Они передвигались медленно, но все равно здорово обогнали пехоту. А пехотинцев оказалось столько, что он быстро сбился со счета. Отряд за отрядом мимо проходили раксы и триллы, иногда среди них мелькали карлики-хиты и вовсе незнакомые создания. По грубым прикидкам, здесь было не меньше тысячи различных бойцов, по местным меркам, это даже не войско, а нечто большее — что-то вроде нашествия монголов или гуннов. Сила несокрушимая, способная перемолоть на своем пути любое поселение землян.

Поначалу островитяне испуганно жались к земле, но затем попривыкли. Хотя до врагов было не более сотни метров, бояться нечего — сворачивать к кустам никто из них не собирался. Эрон даже рискнул предложить позавтракать, пользуясь передышкой. Олег растолкал Аню, придремавшую на трех плащах, уложенных один на другой, она неохотно прожевала пищу хайтов, вновь задремала. Ее самочувствие беспокоило Олега все больше и больше, слишком уж вялая. Заметив его тревогу, доселе молчаливый Монгу улыбнулся и шепнул:

— Не бойся. Твоя женщина просто ослабла от болезни, а эта ночь выдалась тяжелой. Она потеряла силы, ей просто нужен отдых.

— Мне бы твою уверенность, — вздохнул Олег.

— Я знаю, что говорю, — не сдавался южанин. — После того, как мы сбежали из загона, она ни разу не закашляла. Духи, вызвавшие ее болезнь, ушли: они испугались тех тягот, что выпали нам этой ночью.

Несмотря на мистическую интерпретацию выздоровления Ани, Олег почему-то поверил арку. Он и сам обратил внимание на отсутствие кашля, да и температура у девушки спала — это понятно и без градусника. Вот только сонливость… Впрочем, это как раз естественно.

Хайты особо не спешили — их шествие продлилось около часа. Это удивляло, ведь обычно они передвигаются гораздо быстрее. Возможно, скорость невелика из-за того, что трудно двигаться большим отрядом, или просто берегут силы для схваток. Вопросов было больше, чем ответов, но Олег тщательно запоминал любую мелочь. Знание — сила, надо только правильно им распоряжаться. Он не сомневался, что с хайтами придется сталкиваться еще не раз, и любая информация о врагах бесценна.

Дождавшись, покуда последние раксы скроются за поворотом, островитяне покинули убежище, спустились вниз. Уже пересекая дорогу, Эрон задумчиво произнес:

— Странно… Почему мы не видели этот путь раньше? Ведь он идет прямо на восток, а нас привели как раз с юго-востока.

— Наверное, дальше он поворачивает к северу, — предположил Олег. — Монах говорил, что там какая-то приличная река, в нее заходят корабли хайтов. Наверное, дорога как раз и ведет к пристаням, оттуда они начинают свои набеги.

— Ты разговаривал с Монахом? — удивленно произнесла Аня.

— Да, иначе как бы я тебя нашел? Мы опоздали совсем чуть-чуть, пришли перед самым нападением хайтов. На час бы раньше и все могло сложиться по-другому.

— Этот Монах странный какой-то. Меня он напугал до жути: там людей на колья сажали.

— Да, я видел. Того солдата, из-за которого хайты подобрались незамеченными, тоже на кол посадили.

— Какой ужас! Я чуть визжать не начала, когда эти колья увидела. А Монах обещал, что вернет меня мужу, если ты придешь. Ты знаешь, несмотря ни на что, я ему поверила.

— Да, он по-своему справедлив, — признал Олег. — Слухи так говорят, да и сам я это видел. Вот только особой симпатии к нему не чувствую. В том поселке он хладнокровно казнил десятую часть жителей за отказ выплачивать продовольственный налог. А они сами от голода пухли: там еды почти не было, мы какие-то крохи нашли с трудом, когда собирались продолжать преследование. И неизвестно, как бы дальше дело пошло, если б не нападение хайтов. Мы с его солдатами сцепились, так что всякое могло произойти…

— А ты не рассказывал!

— Потом расскажу. Там ничего интересного не было, а тебе надо поменьше разговаривать. Сиди спокойно.

Островитяне поспешно пересекли степную дорогу, и только на другой стороне, скрывшись в лощине, почувствовали себя спокойнее. Ни о чем подобном Олег не слышал: все земляне, оказавшиеся по прибытии на земле хайтов, уверяли, что там можно передвигаться по нескольку дней, не встретив ни одного следа врагов. Но сейчас, напротив, зловещие признаки попадались на каждом шагу. Дороги, тропы, наблюдательные вышки на холмах, далекие дымы, однажды даже крепость удалось разглядеть, правда, очень маленькую. Складывалось впечатление, что они идут в пригородной зоне огромного мегаполиса, вот только населяют его не люди.

К счастью, продвижение особых хлопот не доставляло, если не считать того, что приходилось по очереди нести Аню на плечах. Однако в этом были свои преимущества: передохнув во время встречи с армией хайтов, девушка ожила и уже не клевала носом. Со своей высоты она теперь осматривала окрестности, и, помня про ее наблюдательность, Олег не сомневался, что супруга вовремя заметит опасность.

Идти по степи было легко, лишь местами ноги вязли в размокшей почве. Не верилось, что каких-то десять дней назад за ночь навалило полметра снега — здесь он сошел почти полностью, уцелев лишь в низинах и на северных склонах, да и там лежал не сплошной массой, а отдельными островками, усеянными вытаявшими камнями и курганчиками возле нор грызунов. Люди обходили такие места стороной, опасаясь мочить ноги.

Никакой дичи видно не было, даже вездесущие суслики не показывались, очевидно, все еще отсыпались под землей. Монгу напрасно держал пращу наготове, за несколько часов он лишь дважды пытался подбить мелких пичуг, но безуспешно. Да оно и к лучшему — сколько в них мяса? Олег понимал, что продовольственная проблема вскоре встанет перед ними со всей остротой. Последние дни кормились скудно, если не сказать больше, а запас у них невелик — на одну скромную трапезу. Несмотря на неказистый вид и сомнительные вкусовые качества, пища хайтов была весьма сытной, вот только слишком мало ее оставалось — скромный завтрак в кустах уничтожил половину запасов.

План Олега был прост — идти все время на юг, покуда не доберутся до Нары; по его прикидкам, до нее около пяти дней пути. Далее придется соорудить плот, что не радовало, — из инструментов был только нож, так что в лучшем случае работать придется не меньше двух дней. Лед уже должен сойти, и плавание в этом отношении обещает быть безопасным, двигаясь вниз по течению, можно добраться до острова за день или два.

Итого, по самым оптимистичным подсчетам, путь может занять десяток дней. Все это время придется передвигаться пешком или работать шестами — без продовольствия придется тоскливо. Хайты не доконали, так голод убьет. Существовала и другая опасность — на берегу Нары хватало ваксов. Они без труда справятся с обессилевшими безоружными путниками.

Однако как ни крути, это самый безопасный маршрут. Если рвануть к Фреоне напрямую, придется все время двигаться среди толп хайтов. Олег предполагал, что к югу их станет меньше, на это же указывали свидетельства землян, пришедших из этих краев. Судя по всему, те, кто очутился севернее, просто не смогли поделиться своими впечатлениями — их перебили, или увели вглубь вражеских земель.

Около полудня путь беглецам преградила река.
* * *

Олег потрогал воду ладонью, недовольно поморщился, с тоской взглянул на другой берег — до него было не больше сорока метров, но это не радовало. С таким же успехом это мог быть и километр. Эрон, оценив ситуацию, произнес:

— Эта река ниже впадает в Фреону. Можно сделать плот и спуститься по ней.

— Не получится, — возразил Олег. — Боюсь, это та самая река, в которую заходят корабли хайтов.

— Но она небольшая и мелкая, — возразил арк. — Даже сейчас, когда вода поднялась высоко, мало кто рискнет провести здесь корабль. Да и как его разворачивать?

— Да, но внизу она обязательно расширяется, этим они как раз и пользуются. И вообще: из чего тут сооружать плот? Ты видишь деревья?

Эрон не стал оглядываться по сторонам — он и без этого прекрасно знал, что из крупных форм растительности здесь только кусты и тростник. Гладиатор покачал головой:

— Странно… На другом берегу деревьев много, а здесь ни одного. Возле реки обычно протягивается лес, пусть даже узкий. Где же он?

— Хайты на дрова пустили, — предположил Олег. — Мне кажется, что эта река как раз ограждает густонаселенные земли от диких. На другом берегу можно будет вздохнуть спокойно.

— Мы бы могли добраться туда вплавь, но с Аней это не получится.

Девушка, отдыхавшая на пятачке подсохшей прошлогодней травы, вскочила, решительно произнесла:

— Я доплыву! Не сомневайтесь! Да, вода холодная, но уж до другого берега как-нибудь дотяну.