Чтение 7–й страницы книги ~Земли Хайтаны~

— Вот и хорошо, теперь точно не уйдут, до вечера мы их обязательно догоним… Если опять что-нибудь не помешает.

Троица рванула вперед еще быстрее, хотя и до этого продвигались на пределе возможностей. Даже встали они еще затемно, после короткой ночевки в сыром лесу. Сознание того, что Аня совсем близко, заставило Олега позабыть о боли в натруженных ногах. За зиму он обленился, двигался мало, теперь за это приходилось платить.

Спереди послышался пронзительный свист, следом затрещали ветки, на поляну выскочил пожилой мужик с дубиной в руках. Испуганно обернувшись, он рванул на другую сторону, но тут же с криком упал, заработав стрелу в шею. Следом из кустов вышло четверо вооруженных мужчин в тростниковых доспехах. При виде островитян они замерли, один резво опустил арбалет, вдел ступню в стремя, принялся поспешно крутить ворот.

Олег не стал тратить время, выхватил лук, быстро натянул тетиву, достал стрелу.

— Бросьте оружие! — крикнул один из четверки.

— Пускай он оставит в покое свой арбалет, — ответил Олег.

Но призыв пропал впустую. Неизвестно, на что рассчитывал стрелок, но, едва зарядив оружие, он вскинул его к плечу, не оставляя островитянам выбора. Тетива хлопнула по наручу, арбалетчик с криком рухнул на спину. Оставшаяся троица дружно засвистела, ринулась вперед, размахивая оружием.

— Ты стреляй, а мы будем драться! — крикнул Эрон. — Сюда бегут другие враги, у них тоже могут быть арбалеты, тебе придется защищать нас от них.

Олег не стал спорить — доводы арка были вполне разумны. Накладывая на тетиву вторую стрелу, он не смотрел в сторону схватки, прекрасно понимая, что против гладиаторов троица землян не более чем котята против тигров. А вот из кустов в любой момент могут выскочить новые стрелки; для того чтобы выпустить болт, много ума не надо, тут искусство арков бессильно.

На поляну выскочило сразу пятеро. Один действительно оказался с арбалетом, Олег немедленно выстрелил. Не слишком удачно — попал в плечо, но из строя его все равно вывел. Остальные кинулись на арков, к тому моменту прикончивших двух бойцов из трех. Эрон ловко врезал последнему противнику древком алебарды в живот, после чего, ужескорчившемуся от боли, снес голову широким замахом. Монгу при этом успел подхватить ее в руки и хладнокровно присосался к угасающему кровавому фонтану, бьющему из перерубленных артерий.

Враги, потрясенные жутким зрелищем, замерли, с ужасом и отвращением взирая на здоровяка. Расхохотавшись, он швырнул свой кошмарный трофей в их сторону и с завыванием ринулся следом, раскручивая секиру. Завязалась новая схватка, причем Олег и здесь не сомневался в скорой победе арков. Замерев со стрелой наготове, он выбирал удобный момент, чтоб уменьшить число врагов без риска задеть товарищей.

Но закончить схватку и им не дали — на поляну ворвалось уже более десятка новых противников, среди них Олег с изумлением заметил всадника на низкой лошадке. Поднявруку, тот пронзительно заорал:

— Стоять! Прекратить драку!

Как ни странно, но этого вполне хватило. Противники поспешно отступили назад. Арки, намеревавшиеся их преследовать, замерли, разглядев, что среди новоприбывших стоят пять арбалетчиков с оружием наготове — против таких аргументов спорить нежелательно. Олег тоже не стал переть на рожон — но стрелу с тетивы не убрал. В крайнем случае, хоть одного он попытается прихватить с собой.

Всадник, не обращая внимания на угрожающе натянутый лук, выехал вперед, спокойно поинтересовался, ни к кому не обращаясь:

— Кто эти люди?

— Мы не знаем, — ответил один из солдат, зажимая ладонью рассеченное предплечье. — Ребята Мака гнались за стариком, сдернувшим из поселка, но нарвались на этих типов. Вон, всех их положили!

— Понятно… — всадник уставился на Олега и парень едва не поежился от пронизывающего взгляда. — Вы не похожи на людей из поселка. Там обитали одни слизняки, не придумавшие ничего умнее, как отказаться от выплаты налогов под предлогом голода. Среди них не было хороших бойцов, а вы уложили шестерых наших, да еще и покалечили парочку, как я вижу… Откуда вы?

Олег, к тому времени успел обобщить смутные слухи, доходившие до острова, и уже понял, с кем разговаривает. Надо сказать, это знание его не слишком обрадовало, скорее наоборот. Не опуская лук, он почти спокойно ответил:

— Мы пришли с юга, издалека.

— Почему-то я этому не удивляюсь, — спокойно произнес Монах. — Это направление в последнее время стало слишком популярным. Хочешь, я угадаю, что вас сюда привело?

— Ну? — с подозрением произнес Олег.

— Вы преследуете людей, похитивших светловолосую девушку.

— Ты видел ее?! — закричал парень.

— Да. Не более получаса назад. Кто она тебе?

— Жена.

— Я так и думал, — кивнул Монах. — Твои спутники… Вид у них странный… Они что, мулаты?

— Нет. Это арки, местные жители.

— Я видел местных, но не таких. Впрочем, это не столь важно. Зачем вы напали на моих людей?

— Они первые это сделали. Один хотел выстрелить в нас из арбалета, мы только защищались.

Монах покачал головой:

— Говорил я Маку, что он плохо закончит. Слишком горяч… И что же мне теперь с вами делать? Шесть человек убиты или умирают, а двое ранены. Да у нас в схватках с хайтами такие потери нечасто бывают.

— Мы в этом не виноваты, — упрямо произнес Олег. — Про тебя, Монах, говорят, что ты справедлив и четко выполняешь собственные законы. Вот и суди сам: справедливо ли мы поступили, защищая свои жизни. И, кроме того, я должен забрать свою жену… Это тоже будет справедливо.

— Не стоит обсуждать подобное посреди леса. Думаю, в поселке это делать гораздо удобнее. Там все и решим. Пойдемте, я с интересом поговорю с людьми, способными уложить шестерых, не получив при этом ни царапины. Эй! Продолжайте прочесывать опушку, здесь наверняка скрывается еще немало беглых ублюдков.

Спорить с приглашением Олег не стал — не та ситуация. Разоружать островитян никто не рискнул, да это и ни к чему — за спиной шествовала пятерка арбалетчиков, готовых пресечь любую их инициативу в зародыше. Арки едва заметными жестами давали Олегу понять, что готовы начать действовать в любой момент, но он не рискнул отдать приказ, прекрасно понимая, сколь малы шансы на победу. Да и Монах выглядел не полным отморозком — такой бы не смог подчинить себе столько людей. Если вспомнить все те слухи, что доходили до острова, можно ожидать более-менее справедливого отношения. Хотя, разумеется, устроенная резня очень осложняет дело.

Странно, но Олега ничуть не потрясло массовое убийство, произошедшее на его глазах. Да, он уже не раз участвовал в схватках, но это были ваксы или хайты, чья разумность не делала их людьми. До сих пор от его рук погиб только один человек — рыцарь, побежденный в честном поединке, но тогда все произошло быстро и чисто, можно сказать,театрально — без отсеченных голов и конечностей. Схватку с пиратскими кораблями и вовсе трудно принять за полноценный бой. Нет, что ни говори, а он черствеет на глазах — будь дело на Земле, убийство шестерых человек надолго выбило бы его из колеи. А здесь даже руки не дрожат — спокойствие полнейшее.

Из задумчивости Олега вывели далекие крики, перемежаемые громким свистом. Монах, возглавлявший процессию, осадил лошадь, указал рукой вперед, где за полосой кустарника угадывалось открытое пространство:

— Там что-то случилось! К бою!

Его люди и без слов были готовы ко всему, держа оружие наготове. Повернувшись к островитянам, Монах жестко произнес:

— Вы не одни из нас и можете переждать схватку здесь. Я не знаю, что там случилось, но мои ребята не станут поднимать шум из-за пустяка.

— Аня там? — уточнил Олег.

— Да, твоя жена в поселке.

— Тогда можете на нас рассчитывать.

— Хорошо. Разговор закончим потом… если это «потом» у нас будет.

Монах спешился, накинул уздечку на деревце. Неудивительно — вряд ли на Земле он был лихим кавалеристом, так что сражаться лучше пешим. Отряд дружно рванул к опушке,арбалетчики больше не дышали в затылок. Олег подивился их доверчивости — ведь будь островитяне сообщниками нападающих, могли воспользоваться удобным моментом. То, что противников было более десятка, не слишком поможет им в схватке с парой арков. Да и сам Олег не промах — уж парочку взять на себя сможет.

Первым из кустов выскочил Монах. Резко остановившись, он выдохнул:

— Черные всадники!

Олег, не заметив, как при этих словах побледнели лица солдат, еще не вырвавшись из зарослей, уточнил:

— Что? Какие всадники?

— Хайты! Проклятье! У них черные всадники!

— Отходим! — перепуганно крикнул кто-то из солдат.

— Стоять на месте!!! — проревел Монах. — Кто сделает хоть шаг назад, лично на сухой кол посажу!!! Арбалетчики на фланги, меченосцы ко мне, копейщики, в первую шеренгу, остальные за ними! Вперед!

Достав из объемного кармана плаща медный горн, Монах просигналил незатейливый сигнал, очевидно созывая своих людей.

Заняв место по правую руку от него, Олег только сейчас смог рассмотреть обстановку. Впереди, в сотне метров, расстилался поселок, над ним клубился дым от горящих хижин. Между ними метались фигурки людей, сражающихся с гориллоподобными раксами. Схватка была беспорядочная, распавшаяся на множество мелких очагов. Складывалось впечатление, что враг нагрянул слишком неожиданно, не дав защитникам возможности организоваться.

Затем Олег рассмотрел пресловутых черных всадников. Он сразу понял, что ездят они не на лошадях — слишком удлиненные тела у животных, да и пропорции искажены. Седоки держались слишком уж прямо, как-то неестественно, и вовсю работали короткими пиками. Расстояние не позволяло рассмотреть подробности, но вывод он сделать сумел:

— Так это мертвые рыцари, или фраки. В разных краях их называют по-разному.

— Как? — не понял Монах.

— Фраки. Так их называют местные.

— Вы на юге с ними сталкивались?

— Нет.

— Ну, так молись всем богам! Если их окажется больше двух десятков, нам конец.

Уточнять Олег не стал, хотя и удивился. Издалека черные всадники не казались опасными — просто очередная разновидность хайтов, не более. А хайтов он не слишком опасался — да, противник опасный, но ему уже доводилось вступать с ними в схватку. Ничего сверхъестественного — убивать их несложно.

Между тем на зов Монаха подбегали все новые и новые бойцы. Прекратив выслеживать беглых жителей, они мчались к своему предводителю. То же самое делали те, кого нападение застало в поселке — поспешно выходя из схватки, они выскакивали из пролома в частоколе. Когда до стены оставались считанные шаги, отряд увеличился до тридцати человек. В этот момент на них напал первый фрак.

Всадник вынесся из пролома, помчался на отряд Монаха, по пути уничтожая бойцов, бегущих в том же направлении. Олег, прекрасно его рассмотрев, содрогнулся, осознав, что повстречался с настоящей машиной смерти. И раньше было понятно, что животное не относится к ближайшим родственникам лошадей, но сейчас стало ясно: это вообще непонятно что. Похоже на странноватую рептилию, с массивной бычьей головой и чешуйчатым телом. Лишь ноги почти лошадиные, разве что непропорционально коротковаты, придают телу слишком вытянутый облик. А уж размеры… Любому коню далеко.

Всадник подстать своей «лошади» — высокий, широкоплечий, хотя и уступает размерами раксам. Но, в отличие от них, с ног до головы закован в черную, очевидно вороненую, броню. Передние и задние луки седла были очень высокие, не менее полуметра, он сидел в них будто в гнезде, отчего и держался неестественно прямо. Пика у хайта была весьма зловещая: толстое древко длиной около двух метров увенчано изогнутым наконечником, похожим на очень широкую саблю. Длина этой сабельки впечатляла — не менее метра. Мало кто из людей смог бы работать столь тяжелым оружием.

Вся амуниция фрака была черного цвета, не исключая лезвия пики. Всадник работал ею виртуозно, нанося рубящие и режущие удары, он в несколько секунд уложил парочку бегущих солдат.

— Сбить ряды! — заорал Монах. — Арбалетчики! Беглый огонь! И не стойте кучей, рассеивайтесь на флангах!

Стрелы замолотили по доспехам фрака, раненый «конь» завизжал свиньей, после чего рванул на шеренгу воинов, шипя рассерженным котом. Те поспешно приседали, готовясь встретить его копьями, упертыми в землю, но обошлось — чья-то стрела удачно угодила зверю в ногу, тот кувыркнулся через голову, свернув себе шею и сплющив всадника вместе с доспехами.

Но это было только начало — их пролома показалось сразу три фрака. Олег, замешкавшийся при появлении первого противника, сейчас не сплоховал — выпустил стрелу в шею животного. Он видел, что она защищена костяными наростами, как и голова, но надеялся на мощь своего лука. Так и получилось — с диким визгом тварь замерла, затрусила головой.

— Молодец… южанин! — вскричал Монах.

В следующий миг оставшиеся раксы налетели на землян. Арбалетчики не успели перезарядить свое оружие, и они домчались без помех, одновременно ударив пиками. Первый повис на нескольких копьях, второй сумел их преодолеть, ворвавшись в тесноту строя и приступив к мясорубке.

Олег, натягивая лук, порадовался, что находится вне досягаемости его страшной пики — плохонькая кольчуга здесь поможет не больше, чем бумага. Стрела с грохотом пробила шлем — с такого расстояния от нее защитит только очень крепкая деталь доспехов. Секунды три фрак вовсю махал своим страшным оружием, Олег уже подумал, было, чтоголова у него не слишком уязвимое место, как вдруг тот затих. Всадник выронил пику, оставшись в седле — он просто не мог из него выпасть, лишь немного склонился вперед. Один из солдат Монаха отчаянным ударом топора подрубил зверю переднюю лапу. Тот с визгом рухнул на бок, подмяв под себя замешкавшегося бойца.

Обернувшись, Олег увидел, что несколько копейщиков добивают фрака на раненой «лошади». Только тут парень осознал, что четверка черных всадников убила и искалечилабольше десятка человек. Теперь он понял, чего опасался Монах — тридцать таких созданий без труда разметали бы сотенную толпу землян.

Впрочем, на этом бой еще не окончился — Монах повел оставшихся людей в пролом частокола. Здесь, зажатые между хижин, сражались остальные его бойцы. К счастью, фраков видно не было, но зато хватало раксов. Гориллы в своих слабых доспехах представляли отличные мишени для арбалетчиков, вот только свалить их с одного выстрела удавалось нечасто.

Олег опустошил половину колчана, сражаясь бок о бок с арбалетчиками. Арки оставили командира одного, убедившись, что он не собирается лезть в схватку, но зато сами влезли в опаснейшее место. Хайты, находящиеся на другой стороне поселка, принялись отступать,понимая, что бой развивается не в их пользу. Преследовать их никто не собирался, да и некому — все были увлечены уничтожением оставшихся врагов, прикрывающих отступающих.

Через несколько минут последнего израненного ракса изрубили на куски.
* * *

Олег перевернул хижину вверх дном, но не нашел ни малейшего следа пребывания здесь Ани. Заскрипев зубами, он вырвался на улицу столь стремительно, что арки едва успели посторониться. Не обращая внимания на вереницу кольев с нанизанными еще живыми людьми, Олег подскочил к Монаху, к тому времени успевшему вновь взгромоздиться на приведенную лошадь:

— Ее там нет! Там никого нет! — яростно закричал парень.

Повернувшись в его сторону, Монах спокойно ответил:

— Я приказал своим людям поискать по округе, но сомневаюсь, что они ушли самостоятельно. Хайты ворвались как раз с той стороны. Раз тел не было, то всех увели с собой.

— С собой?!

— Да. Они часто забирают людей. Их отряды ходят по этим местам постоянно. В основном они направляются на восток, в неделе пути отсюда начинаются поселения местных жителей, вот их и хватают. Но и нам часто достается. В последнее время достается все чаще и чаще, очевидно, они начали понимать, что теперь эти земли неплохо заселены.

— Я их догоню! — решительно заявил Олег.

— Нет. Забудь о своей жене, считай, что она умерла: из Хайтаны не возвращаются.

— Ничего, — нервно усмехнулся Олег. — Просто я там еще не был.

— Мне нравится твой настрой, — одобрительно произнес Монах, — Но все равно, глупо это. Ты отличный боец, твои товарищи просто потрясающие воины. Оставайся со мной ине пожалеешь: я дам тебе власть, а она принесет благосклонность любой женщины. Я видел твою жену: она симпатична, но не более: ослепительной красавицей ее не назвать. Да и худая сильно…

— Для меня она самая красивая, — упрямо произнес Олег. — Спасибо за предложение, но мне надо идти.

— Не спеши. Отдохни после боя, я же вижу, как ты устал. Наверняка погоня утомила. Хайтов так просто не догнать, поверь мне: передвигаются они очень быстро. Да и напасть на них… нет, даже я со своим отрядом не рискну это делать после таких потерь. Если у тебя и получится что-то сделать, то тайком, когда они остановятся на ночевку. Но боюсь, что произойдет это уже на другом берегу.

— А Фреона? Как они через нее переберутся?

— Лед почти сошел. Там как раз впадает река, в устье которой они любят скрывать свои корабли. Наверняка на них и доберутся.

— Твою мать! А они могут увести корабли вверх или вниз?

— Вряд ли. Насколько я заметил, в подобных случаях они без затей переправляют добычу на другую сторону. Не знаю, каким образом ты сумеешь переправиться… Лодок там нет. Разве что на плоту, но его за час не сколотишь.

— Ничего… разберемся. Мне только потребуются кожаные ремни, ты позволишь мне взять?

— Да, — кивнул Монах, — берите все, что потребуется, вы это заслужили.

Потеряв к Олегу всякий интерес, он развернулся к группе солдат, подведших разоруженного командира в жестяных доспехах. Брезгливо посмотрев в его испуганные глаза,Монах спокойно поинтересовался:

— Ник, твой отряд караулил северное направление, не так ли?

— Д-да, — еле слышно произнес боец.

— Из-за твоего разгильдяйства хайты смогли напасть внезапно, без шума преодолев линию дозоров.

— Но я…

— Оправдываться потом будешь, если пожелаешь. Времени на это хватит, ведь умрешь ты не сразу — почти успокаивающе сказал Монах и коротко добавил: — На кол его.

— Первый!!! — взвыл боец, извиваясь в руках палачей.

Но тот уже не слушал — для Монаха этот человек перестал существовать. Олег, посмотрев на человека в забрызганном кровью кожаном переднике, спешащего к месту событий с деревянным молотком в руках, пошел прочь: больше ему здесь делать нечего. Уже подходя к аркам, бесцельно слоняющимся вокруг дома в безнадежных попытках найти его жену, он вздрогнул от пронзительного нечеловеческого крика, но даже не обернулся.

Это не его дело, да и будь казненный поответственнее, Аня вряд ли попала бы в лапы хайтов.
* * *

Аня блаженно вытянула ноги, прислонившись к борту. Остальные пленники все еще суетились, приспосабливаясь к сумраку корабельного трюма, но девушка к этому была привычна — плавала не однажды. Да и с конструкцией кораблей хайтов знакома — такой был захвачен в прошлом году, по осени, из любопытства она осматривала его не раз, так что не растерялась. Наверху слышались шаги врагов, грохот поднимаемых сходен; резко хлопнуло полотнище паруса, вызвав треск в основании мачты. Девушка поняла, что судно отчалило.

События последних часов оказались еще большим кошмаром, чем похищение и последующий поход по весеннему лесу. В память накрепко впечатался момент, когда на улице послышались крики, после чего дверь резко распахнулась, и в хижину ворвались раксы. Опешившие земляне не оказали ни малейшего сопротивления — настолько все было неожиданно. Гарика выгнали на улицу босиком — он разулся, подсушивая обувь на печке. Антон рванулся было к оружию, когда Аню ухватили за связанные руки, но один из хайтов небрежно шлепнул его по лицу, явно не собираясь калечить серьезно. То, что для него было пустяком, отбросило парня на стену. Вытирая рукой кровавый поток, хлынувшийиз сломанного носа, он выплюнул несколько зубов и больше на рожон не лез.

На улице мужчин поспешно обыскали, отбирая оружие и амуницию. К Ане почему-то не притронулись: то ли вид у нее безобидный, то ли сыграли свою роль связанные руки. Обыскав, людей сбили в одну кучу с парой десятков жителей и солдат Монаха, после чего погнали в сторону Файры. Охраняли их триллы; при малейшем намеке на попытку побега они сразу хватались за дротики, готовясь превратить смельчака в подушечку для иголок. Так что сбежать никто не пытался, да и сделать это было почти невозможно, развечто все кинутся разом, тогда хоть у кого-то будут шансы. Но для этого еще нужно сговориться…

Несколько человек было ранено, они ели плелись, несмотря на понукания хайтов. Самых медлительных нещадно били древками дротиков. Это помогало слабо, но все изменилось в один момент, когда солдат Монаха, истекавший кровью, не удержался на ногах и рухнул на колени. Один из триллов мгновенно расколол ему голову маленьким топориком. После этого темп продвижения резко увеличился — никто не хотел повторять его судьбу.

Набег был организован на славу, а может, просто совпадение такое, но как бы то ни было, корабль ждал у берега, в укромной бухточке, поросшей затопленным тростником. Пленникам даже не пришлось мочить ноги — на берег были проложены удобные сходни.

И вот теперь корабль отчалил, направляясь к страшному западному берегу. Здесь никто даже не рисковал плавать на ту сторону: выше устья Нары начинались враждебные земли Хайтаны. Ане хотелось не просто разрыдаться, а завыть по-настоящему: в голос… на одной ноте… умирающей волчицей. Там, в поселке, после слов Монаха, она воспрянула духом, ожидая, что, когда появится Олег, им позволят уйти вместе. Оставалось только дождаться этого момента, ведь ее муж обязательно появится, скорее рано, чем поздно.

Но, увы — все рухнуло в один момент. Вряд ли ему удастся узнать, куда она исчезла, а если и так, то поделать он ничего не сможет. Кто знает, где причалит этот корабль? Да и земли Хайтаны не то место, где можно без проблем искать похищенную жену. Нет, Олег ее никогда не найдет.

Однако Аня не стала предаваться горю: в некоторых вещах она ничуть не уступала по упрямству своему мужу. Раз от него ждать помощи нечего, то придется позаботиться осебе самой. У нее не было внятного плана дальнейших действий, но в одном девушка не сомневалась — надо сбежать как можно быстрее. Пусть не сейчас, пусть ночью, или через три дня, но сбежать обязательно. Каждый сложный замысел начинается с первых, незначительных шагов: для начала она решила позаботиться о руках — здесь точно никто не станет этому мешать. Аня забилась в дальний угол трюма, надеясь, что в потемках похитители ее не найдут. Вряд ли негодяям сейчас до нее, да и возражать им не к чему — ситуация изменилась.

Покопавшись, девушка извлекла из рукава длинное кремневое лезвие. Она ухитрилась его прихватить со стола, воспользовавшись моментом, когда бандиты только-только начали располагаться в хижине, выделенной Монахом, и их внимание было рассеянно. Аня в тот момент действовала не задумываясь, справедливо полагая, что столь полезная вещь ей не помешает. Так и оказалось. Действуя на ощупь, она в несколько минут изрезала свои путы, с наслаждениям принялась разминать запястья. Антон стремился связывать ее бережно, но, как ни старайся, четырехдневное ношение веревок на пользу не пойдет.

Ощупав пальцами чудовищные рубцы, Аня едва не разрыдалась. Впрочем, быстро успокоилась, понимая, что надолго они ее не изуродуют — обязательно рассосутся. Гораздо больше неприятностей могут доставить ссадины, натертые грубой веревкой. В потемках не определить, насколько они серьезны, но что грязные — точно. Никаких лекарств у девушки не было, и она поступила древнейшим способом: принялась зализывать ранки. Аня слышала, что в таких случаях хорошо помогает моча, но вот добыть ее в этих условиях, среди толпы пленников, будет не слишком прилично, так что лучше воспользоваться слюной.

Несколько раз мимо нее пробирался Антон, подзывая по имени. В такие моменты Аня прятала голову, сворачиваясь калачиком. У нее не было ни малейшего желания общаться с влюбленным похитителем. Бесконечно прятаться от него не удастся, но и приближать этот момент она не желала.

Зализывая свои натертые запястья, Аня хладнокровно перебирала в голове различные планы побега. Пока что один был безумнее другого, но она надеялась, что рано или поздно найдет оптимальный.

Очень надеялась.

Глава 6

Второй раз за последние дни островитянам пришлось взяться за сооружение плота. Сейчас хлипким сооружением не обойдешься — даже летом с Фреоной шутки плохи, а в эту пору и подавно. К счастью, в здешних краях берег был повыше, и узкая полоса пойменного леса подступала вплотную к разливу.

Но, несмотря на благоприятные обстоятельства, окончить работу до вечера не удалось — плот довязали уже при свете костров. Хотя Олег всей душой рвался немедленно начать переправу, рассудок не позволил ему совершить столь опрометчивый поступок. Ночь безлунная, а на реке хватает крупных льдин, способных разбить хрупкое сооружение. Нет, будь у них самая неказистая лодка, риск оправдан, а на таком плавсредстве… Придется ждать до утра.

Невозмутимые арки приготовили скромный ужин. К этому времени мясо уже закончилось, но, пользуясь моментом, они пополнили запасы в разгромленном поселке. Поев, Эрон, как обычно, достал трубку. Наблюдая, как он ее набивает, Олег произнес:

— Спасибо за все, что вы для меня делаете, но дальше я пойду один. Риск слишком велик, вам надо возвращаться: незачем лезть в петлю всем.

Эрон после короткой паузы спокойно ответил:

— Нет, Олег, мы тебя не оставим. Если хочешь вернуться, то возвращайся, тогда и мы вернемся. Без тебя не пойдем.

Тот и сам понимал, что от упрямых арков не избавиться, но все же предпринял еще одну попытку:

— Почему ты говоришь за всех? Возможно, Монгу как раз согласен вернуться на остров.

— Монгу не согласен, — хладнокровно заявил Эрон.

— У вас что, один язык на двоих? — язвительно уточнил Олег. — Почему бы ему не решить самому?

Эрон, не поворачивая головы, равнодушно произнес:

— Монгу, ты вернешься на остров сам?

— Нет, — спокойно ответил гигант.

— Вот видишь, он не хочет уходить без тебя.

— С вами спорить — только время терять, — криво усмехнулся Олег.
* * *

Хайты напали на них, когда до правого берега оставалось не больше километра.

Островитяне ожесточенно работали грубыми подобиями весел и не сразу заметили опасность. Первым насторожился Эрон: прекратив грести, он настороженно закрутил головой, всматриваясь во все стороны. Олег собрался было поинтересоваться столь странным поведением арка, но тот, вскрикнув, указал куда-то вправо.

Взглянув в указанном направлении, Олег сперва ничего не понял: водная гладь, нарушаемая сероватыми пятнами льдин, парочка островков, соединенных косой, поросшей тростником. Он собрался переспросить Эрона о причине крика, но тут и сам заметил: за ближайшим островком перемещался корабль. Виднелась только мачта с поднятым парусом; из-за того, что парус был повернут боком, а корпус судна скрывали заросли, Олег не сразу его заметил, да и расстояние слишком велико.

Он не сомневался, чей это корабль: сомнительно, что в такую пору сумалидские купцы рискнут спуститься вниз. Так и оказалось: из-за острова вышло низкое судно хайтов.Олег отчаянно надеялся, что они и дальше продолжат идти прежним курсом, но нет — враги уверенно развернулись вниз по течению. Он понял: плот заметили, а если и не заметили, то это произойдет в ближайшее время.

Монгу положил весло, снял с пояса секиру, затянул что-то заунывное, непонятное, скорее всего, на своем родном языке — Олег не понял ни слова. Эрон поднял алебарду, снял с наконечника кожаный чехол. Арки не надеялись пустить хайтам кровь — плот не подходит для абордажа. Да и вряд ли враги решатся на рукопашную — скорее просто забросают дротиками, расстреляв как в тире, без щитов от этого не защититься Олег со своим луком не сможет нанести им существенный урон. Прыгнуть в воду? Это та же смерть, только более неприятная: в холодной весенней реке не продержаться и пятнадцати минут. Да и будь дело даже летом, от быстроходного корабля не уйти. Нет, шансов ни малейших.

Уныло наблюдая за приближающимся кораблем, он все больше и больше погружался в пучину отчаяния, и лишь мысль о том, что ему так и не удалось добраться до Ани, вывела его из оцепенения.

— Эрон! Монгу! Уберите оружие! Нам с ними не справиться.

— Зато мы умрем, как мужчины, с оружием в руках, — степенно ответил Эрон.

— Да, глупые мужчины умирают именно так, умные продолжают жить и дальше. Хайтам не нужна наша смерть, ведь ты сам знаешь — они забирают людей в плен. Аня… Аня попалак ним. Мы сдадимся, и они не станут нам ничего делать. Вчера переправили пленников из поселка, я надеюсь, что они еще рядом. Если нас приведут к ним, мы, наконец, найдем Аню.

— Плен это позор, — как-то нерешительно заявил Эрон.

— Ничего, как-нибудь перетерпим. Из плена можно сбежать, а вот смерть окончательна. Да бросай же свою алебарду!

Арки переглянулись, аккуратно положили оружие. Олег, не обращая на них внимания, присел, стянул сапог, укрываясь от взглядов хайтов за спинами товарищей. Охотничий нож поместился с трудом, он уже было решил извлечь его из узких ножен, выиграв пару сантиметров, но все обошлось. Ходить в этой обуви теперь будет нелегко, но зато можно надеяться, что при обыске оружие не найдут.