Чтение 13–й страницы книги ~Конклав бессмертных. В краю далеком~

Оттолкнувшись костяшками пальцев от почти не сгибая колен, толстяк прыгнул на Захара. Удайся ему эта затея, тут бы Ненахову и конец пришел. Не задавит сразу, так лапищами сграбастает и порвет в одно движение. Вон какие мышцы перекатываются. Но приятеля спас Вадим прыжке сбив Карася и покатившись с ним по полу.

— Помогай Савинову!!! - прошипел Тагир метнувшись к Караваеву. Тот уже успел вскочить, замерев в какой-то чудной стойке — одна нога вытянута вперед, руки разведены на манер крыльев. Ушуист, что ли?! Забавно выглядит с шипами на коленях и торчащей из-за ворота чешуей.

До Захара вдруг дошло, что он не знает, кто такой Савинов. Хотя, кроме как Вадиму, больше здесь помогать некому. Вместе с Карасем они сейчас катались по полу и увлеченно драли друг друга когтями, норовя вцепиться зубами в горло.

Вадим прижал было толстяка к полу, но тот изловчился поджать ноги и одним рывком отбросил его к стене. От удара посыпалась штукатурка. Давая приятелю время прийти всебя, Захар прыгнул к разбушевавшемуся йети, метя ногой в висок…

Черт! Карась успел отвернуть голову и почти вслепую махнуть кулаком. Не промахнулся. Ненахова словно бревном шарахнуло в живот. Сразу упал, скрючившись от боли, и почти сразу его вырвало желчью.

Помог, называется!

В двух шагах дрался Тагир. Его противник вправду что-то умел — бил он грамотно, профессионально, где-то даже красиво, — но Сноходец грамотно уходил из-под ударов, скупо работая тесаком. У Романа было уже несколько порезов…

Исход боя решил Вадим. Прямо от стены он прыгнул на Карася, извернувшись в воздухе и ударив того в грудь пятками. Хорошо ударил, сильно. Толстяка отбросило к выходу, он споткнулся об мусор и вывалился наружу. Дружно ударили автоматы, и треск выстрелов перекрыл оглушительный рев.

— Суки!!! - взвизгнул Роман, спиной вперед прыгая к левой подсобке. Увернулся от брошенного вдогонку ножа и скрылся внутри. Метнувшийся за ним Сноходец разочарованно вернулся назад.

— Ушел, гад. Через окно ушел…

…Итоги схватки оказались неутешительны. Противник ушел — Карась, попав под огонь спрятавшихся в засаде «тарасовцев», предпочел бежать, но они ведь не кто круче выясняли. И так понятно кто, раз целой оравой не смогли двоих перевертышей грохнуть. Им надо было девчонок освободить.

Разгоряченный дракой, Вадим не удержался и врезал Ласковину по морде. Тот и не пытался сопротивляться — не отошел от шока. Встреча сразу с несколькими Мечеными, которых не берут пули вызывает некоторое помутнение сознания. Только свыкся с мыслью об одном Бессмертном, новая демонстрация. Убедить его и остальных что такими способностями обладают не все Меченые, будет проблематично. Да и надо ли?… Дом они все-таки обыскали и на пятом этаже рил и следы крови. В квартире стоял удушливый запах, а на старом паркете спальни то огромное пятно. И выпирающая из стены кирпичная рожа… Все как рассказывал Карась.

— Твари! — впервые после драки подал голос Ласковин.

— Гнусные твари. Они убили их.

— Карась же сказал — не они… — произнес Тагир.

— Да за каким дьяволом девчонки культистам сдались?! Очень им надо через полгорода тащиться ради двух девок.

— Спокойнее, Вадим. Спокойнее. И такими словами не бросайся… Особенно здесь, — вкрадчиво сказал Тагир. Сноходец с брезгливой миной изучал изуродованную стену. —Федор Геннадиевич, поспрашивайте у бойцов гранаты. Надо бы взорвать эту мерзость. В крайнем случае сжечь…

— К чему такие сложности…

— Я же сказал, поспрашивайте! Думается мне, ребятки из «Детей Мертвого мира» неспроста сюда заявились. Девочек они после искать начали… Леонид просто вовремя подсуетился.

…Вечером Тагир одному ему известным способом связался с Кардиналом. И разговор вряд ли был приятный — Сноходец после него ходил мрачный и задумчивый. Захар не могсдержать злорадства.

Что, господа хорошие, сплошь одни непонятности наружу повылазили? Наверняка как-то с Леонидом договорились, чтобы он способствовал в обработке общественного мнения Башни. Иначе его появление совсем уж произволом слепого случая выглядит. Прямо «оси машины» какой-то. Такого везения не бывает и логично тогда все выходит: воруетдевчонок, провоцируя смуту среди осажденных, а потом возвращает Кардиналу. И тот выступает перед «тарасовцами» не наглым захватчиком, а героем-освободителем. Красота. Но только подельничек оказался с норовом и подкинул пленниц тому, кто предложил больше, скрываться не стал, сразу на покупателя указал. Смотрите, какой нехороший, что за гадость жил. Теперь думайте, как вам быть… Хитер Леонид. Видно, тоже любитель сложных комбинаций и хитрых многоходовок. Хочет столкнуть Кардинала и культистов — так получается? Есть над чем задуматься.

Утром Захар в сопровождении Зубко и троих «тарасовцев» отправился на патрулирование, вчера было не до того, но затею с очисткой территории от опасных тварей не стоило бросать на полпути. Стычка с людьми Леонида вряд ли должна иметь неприятные последствия. Жертв нет, значит, и мстить не за что. Скорей у обитателей Башни есть претензии к оборотню, чем у него к ним.

Но расслабляться нельзя. Могут культисты пожаловать, а те на всю голову отмороженные, то ненавидящие чужаков фанатики. Или мелкая банда встретится… Всякое бывает,выполняя приказ, Захар развесил на столбах четыре щита с объявлениями. Кто-то разломал деревянный шкаф и намалевал маркером на досках: «Желающие получить надежныйкров, обращайтесь в Башню в конце улицы», реклама доходного дома, ей-богу! — ткнул пальцем Зубко, вызвав смех остальных.

Захар промолчал. Отряду и вправду нужны люди. Выжить можно лишь крупной общиной не слишком ли они спешат? С «тарасовцами» мы разобрались, проблемы с культистами нарисовались, а командир уже расширяться надумал. Те же «чистые», сектанты или любая крупная банда обязательно своего человека подсунут. Как выявлять? А выявлять надо, не то потом горя не оберешься. Тагир пообещал заняться этим вопросом, собрался Ласковина подключить — профессионал как-никак, — но перспективы службы отбора кандидатов выглядели чересчур туманно.

В Башню Захар вернулся к обеду. Только успел подняться наверх, принюхиваясь к аромату жареного мяса — охотники добыли двух бегунков и рогатую свинью, как дозорные забили тревогу. К дому подошел какой-то дед с топором па поясе в сопровождении двоих парней, мелкого пацана и здоровенного ящера на поводке. Картина, надо сказать, насквозь сюрреалистическая. Волк и ягненок. Хищная тварь, способная порвать любого, даже самого сильного человека, и потерявший страх мальчишка, хлопающий ее по загривку и почесывающий лоб.

Первыми на балкон выскочили Ласковин с Вадимом, следом подоспел Захар. Из командиров задерживался один Тагир.

— Зверя вы внутрь впускать будете? — обреченно поинтересовался Ласковин. — Боюсь, переполох будет. Недели три назад такая клыкастая уродина неподалеку логово устроила. Всю живность распугала, двоих наших порвала. Пришлось облаву организовывать… Так она, гадина засаду нам устроила и если бы не автоматы, добром бы дело не закончилось… Настоящий лакированный крокодил.

— Посмотрим, — буркнул Вадим. На площадке перед домом группа остановись.

— Эй, вы там, в скворечнике!… Нам бы с начальством вашим потолковать! — крикнул старик, откашлявшись. Голос оказался неожиданно мощным и сильным.

— А зачем? — спросил Захар. — По какому вопросу?

Старик рассмеялся:

— По важному… Как есть по важному!… Случай, молодой, может, спустишься вниз, да здесь потолкуем? А то стар я стал горло надсаживать… Если же зверька нашего боитесь, так он неопасный. Добрый и ласковый. Зализать, правда, до смерти может, так мы не позволим, защитим с рентами.

Говорливый дедок всюду вставлял какое-то слово, но Захар его не расслышал. Мат не мат, что-то непонятное. На балкон вышел Тагир.

— Этому что здесь надо? — сказал он в сторону, а вниз крикнул: — Здорово, Караганда! Чего пришел?

— И тебе не кашлять, начальничек! — вновь развеселился старик. — Давай вниз, потолкуем…

Пока спускали лестницу, Захар спросил про старика У Тагира. Вопреки обыкновению, тот не стал отмалчиваться:

— Бомж он бывший. А после Переноса его как подменили. В Диком сколотил крупную общину, выбрали Старостой. Вышвырнул из района всех бандитов, развернул торговлю продуктами… там ведь сплошь огородники были. Только-то рассаду высадили, картошку, а от Волны, сам знаешь, зелень в рост идет… Богато они живут. Оружие прикупили, отряды организовали. Зубастые ребята… Пацан с ним рядом — приемыш Петька. Как сын ему, а вот зверюга… что-то новенькое.

— А прозвище почему такое странное?

— Сам поймешь.

Уже ступив на ступеньку, Тагир предупредил;

— И еще… Если вдруг все по-плохому сложится, то после твари старик самый опасный. С топором он чудеса вытворяет.

…Сюрпризов не было. Караганда действительно пришел поговорить, или, на языке дипломатии, установить контакт и наладить диалог.

— Слышал, здесь в Башне власть поменялась. Вот пришел глянуть, что да как… Хорошие люди ведь… Караганда… вместе должны держаться. Так ведь? — сказал старик, улыбаясь в бороду. — А как понять, кто перед тобой, без разговору-то? За глаза о человеке тяжело судить… Напутаешь вдруг чего, так такая Караганда случиться может…

Любимое слово старосты изрядно веселило Захара, но он держался. Многие вожди обидчивы как дети, кто знает, вдруг этот не исключение, выглядит деревенским простачком, одна власть держит. Парни за его спиной и пикнуть не смеют.

— Правильно говоришь. Без общения никак, без общения язык забудем и в обезьян превратимся, — вежливо сказал Тагир. Старик мелко захихикал:

Ну в обезьян, говоришь?! Это ты… Караганда… Крепко подметил!

Сноходец вежливо улыбнулся и поинтересовался:

— Что за зверь с тобой? Петра опять же с собой в такую даль притащил…

И старик посмотрел с веселой хитринкой:

— Так как же я… Караганда… без Петеньки-то ящера держать буду. Он ведь, тварюга бессловесная, одного мальца толком слушается, а без него Караганда знает, что случиться может! Людишки-то в городе совсем дикие стали…

Верно, — покивал Тагир. И вкрадчиво спросил: — Про нас кто тебе сказал?

— Я разве ж не говорил еще? Да Леонид вчера заглядывал… Талантливый мужик, я тебе скажу. Как вот вы с Алексеем Геннадиевичем. Круто берете…

Караганда вдруг резко поменял тему: — Леонид тут у нас зверушку недавно купил да в Башню продал. Додик называется. Петенька все интересуется, как она, не обижаете ли… — Твой парень умеет работать с животными?! - догадался Тагир запоздало. Старик кивнул, погладив мальчика по голове. Парни за его спиной встрепенулись.

Ясно, Петр — ваша главная ценность, которую старый сморчок пришел показать. Смотрины утроил. Мол, глядите, как мы можем!

Додик в порядке. Не знал, что у вас тоже есть Меченые… Да еще такие, — задумчиво протянул Сноходец. — Редкий дар… А этот додик, что, и Правду Волну чует?

Вот ведь человек какой… Рази ж можно так народ дурить?! Конечно, чует! — Староста укоризненно вздохнул. — Ладно, вечер скоро нам… Караганда… еще домой топать. У нас урожай хороший… помидоры, огурцы, местный дар… если вдруг надо, то продать можешь! По-соседски… Или тварюшка если вдруг какая понадобится особенная…

— А взамен?

— Ну что ты как маленький, ей-богу? Оружие и патроны. Остального-то добра вокруг навалом… К нам «чистые» последнее время стали хаживать. Очень уж додики им глянулись. Хорошо, Караганда, за них платят… — Староста хитро подмигнул. — У нас ведь как: была бы хорошая цена, а товар найдется!

На том и расстались.

Староста по-настоящему очаровал Захара. Ох и ушлый же дядька! Все успел. Тумана вокруг напустил, силу показал, их врагов упомянул да к торговле разговор и свел. Молодец!

Поднявшись в Башню, Тагир задумчиво сказал:

— С продуктами сами разберемся, а вот информация нам не помешает. Придется раскошелиться!…

— Леонид? — уточнил Вадим. — Не только… — поморщился Сноходец. — Ладно, как-нибудь нанесем ответный визит. А пока… — Он повернулся к Захару: маю, тебе будет интересно. Кардинал нашел-таки Артема. Мальчик по уши влез в какие-то неприятности, и, боюсь, нам придется помочь ему разобраться с проблемами.

Новость Захара совсем не обрадовала. Никаких дружеских чувств к воришке-неудачнику не испытывал, а разбираться с неприятностями придется в том числе и ему. Так всегда выходит: Один дурень наворочает, а остальным расхлебывать. Вот такая вот несправедливость.

Глава 11. ПОГОНЯ ЗА ЖИВОЙ ЛЕГЕНДОЙ

Сосновск изнывал от зноя. Привычно теплая — не жаркая и не холодная, в самый раз — погода сменилась удушающей жарой. Проклятое солнце опустошило город. Люди боялись лишний раз выйти наружу, а Меченые и вовсе забились в темные норы. Слишком мало тех, кому не страшен свет, кто способен противостоять силе льющегося с небес огня.

Захар вот пока не научился. — Еще день, и я сдохну!

Сказать, что ему было плохо, значит ничего не сказать. Укрывшись от лучей под тонким одеялом, он сходил с ума от жары. Все тело полыхало, по лбу тек едкий пот, заливая глаза.

Дерьмо! Захар вновь приложился к трехлитровой банке, громко и жадно глотая. Вода была мутная, с противным привкусом, но другой в городе давно нет. В Сосновске полно колодцев, но повсюду одно и то же — непонятная жижа со скрипящей на зубах взвесью и металлическим блеском на поверхности. Прежде чем пить, все приходилось прогонятьчерез угольный фильтр, а потом кипятить. Помогало мало. Захар в первые недели мечтал о вкусной, чистой воде, но затем привык. Человек такая тварь, что ко всему привыкает.

Как же жарко! Захар с сожалением оторвался от банки, жалея, что нельзя ее опрокинуть па голову. Потом придется тащиться наверх, набирать воду в баке… Нет. Лучше потерпеть.

Вот кто был весел, так это Вадим. Разгуливает всюду в одних трусах и в ус не дует, гад! То на самую крышу заберется, то в кресле-качалке с книжкой устроится. Он даже загореть успел, что и вовсе дело немыслимое. Загорелый Меченый — такое и в голове-то не укладывается. Взглянешь со стороны и не отличишь от «тарасовцев».

— Терпи, — хохотнул Вадим. — Представь, каково Тагиру. Если у тебя от солнца просто кожу щиплет, то у него волдыри от ожогов идут.

Сочувствия в его голосе не наблюдалось.

— Что-то давно его не видел…

— Отсыпается. Я сегодня утром посты обходил, так ребята с шестого этажа сказали, будто он, едва стемнело, уходил куда-то и вернулся под утро. Злой, как черт, с измазанными красной грязью ботинками…

— Ты у него не спрашивал, куда ходил?

— Спрашивал. «Занимайся своими делами, Вадим, а в мои не лезь»… Козел! Думаю, в Руинах он был. Тут ведь совсем рядом. Все неймется ему, надеется секрет Кардинала вызнать. Тот там как побывал, резко в гору пошел. Силищу набрал…

За дверью начался какой-то шум, гулко ударил гонг с шестого этажа.

— Кого еще принесло?! - рыкнул Вадим. — Совсем ополоумели!

Захар кивнул. За последнюю пару дней гарнизон Башни вырос аж на восемь человек — три испуганные женщины, мальчик-подросток и кряжистый мужик с женой. Кого-то нашел патруль, кто-то пришел сам. Слух о пополняющем свои ряды отряде разнесся далеко. Если остальные старались принимать крепких бойцов, то приказ Хмурого был тверд: берем всех. И точка. Для Сосновска это выглядело настоящей благотворительностью.

Кто другой может удивиться, откуда такая забота о людях. Однако уж в чем в чем, а в преступном гуманизме Кардинала не обвинишь. Одна расправа над пленным «тарасовцем» чего стоит. И вовсе неважно, зарабатывает он популярность или просто боится остаться без подданных. Ведь даже самый последний ублюдок не захочет останься в одиночестве среди дикого зверья.

Накинув куртки, они вышли на балкон, и Вадим охнул. К Башне приближались группа из четырех человек, один кутался в плащ с капюшоном. Фигура показалась знакомой. Никак Кардинал пожаловал?!

…Захар ошибся, от солнца прятался Георгий. Спросив Тагира, он сразу поднялся в его квартиру, где надолго застрял. Секретничают, сволочи. И ведь так всегда! Вроде свои ученики Хмурого, а Держатся особняком. Опять же высокомерны без меры… Как с ними работать прикажете?!

Вадим вовсю болтал с новоприбывшими бойцами. Знакомые все лица: Леха Дылда, Тони, Борис Кардинал с чего-то расщедрился, отправив одних только оборотней. Ни одного новичка, все проверенные ветераны. Чтобы их вооружить и экипировать, наверняка весь склад перетрясли.

— Эй, Захар, как вам здесь, ничего? Мхом не заросли еще? — позвал Леха Дылда. Десантник радостно улыбался, отсвечивая здоровенным фонарем под глазом.

— Нормально. Кто это тебя так отоварил?

— А, — отмахнулся Дылда. — Жора лютует. Ему какая-то дамочка из новеньких отказала, ну я и шутканул маленько. Он чего-то не понял… Дикий человек. Чуть что — сразу вморду!

— Надеюсь, у него украшения не хуже?

— Я чего, с дуба рухнул? — вытаращило! Леха. — Скажешь тоже, всерьез с виритником махаться. Одного раза с Тагиром мне хватило. Пойми, их же сам Кардинал натаскивает…

«И что с того?» — едва не рявкнул Захар. Это дает ему право тебя по роже бить? Ей-богу, крепостной строй какой-то.

Разговор прервал подошедший «тарасовец». Сноходцы закончили совещаться и звали Захара к себе. Явно не просто поболтать.

— В отряде сейчас сложная обстановка. К нам приходят новые люди, а это, сам понимаешь, несет кучу проблем. Каждый норовит установить свои порядки. Их сдерживают одни лишь Меченые, — сказал Георгий, протирая лицо влажной тряпкой. В квартире Тагира все окна оказались занавешены одеялами, и виритники сняли маски. — Но нас мало. На счету каждый боец, любой, в ком спит хотя бы крупица дара.

— Тагир говорил…

Я знаю, что он говорил! — оборвал его Сноходец. — Новички — это просто отлично, но нужно больше. Много больше. Кардинал смотрит далеко вперед, и как я понимаю, перспективы у нас не самые радостные. Ты ведь не забыл про стрелу, про обезьяну с молниями?!

Ненахов не то чтобы вправду забыл, но как-то вылетела у него из головы та стычка. Слишком много всего произошло.

— Поэтому Кардинал решил не откладывать поиски Артема в долгий ящик и снарядил поисковую партию. Парень в джунглях, в паре-тройке дневных переходов к западу от города. Имеет хороший потенциал. Нельзя о нем забыть просто так…

Пропустив все эти разглагольствования мимо ушей, Захар заметил:

— Надо же, какие точные координаты! Георгий сердито сверкнул глазами.

На месте разберемся. Проблема в маршруте. Проще пройти по границе привокзального района с Хрущобами, но там заправляют культисты. Чужаки опять же появились… — Сноходец промокнул лоб. — Придется сделать крюк и двинуть через Дикое. Заодно укрепим отношения с тамошней властью.

— Да вы все рехнулись! Там болота!

— Захар, хватит разводить демагогию. Пойдешь с группой к Караганде, — устало бросил Тагир, которому надоело просто наблюдать за беседой. — Наймете проводника через Южные топи и Джунгли ждут вас!

— Хорошо, нашли мы парня. Дальше что? — Решил зайти с другой стороны Захар. — Вы решили, он будет работать с нами из одной благодарности? А если нет, вдруг задумает дать деру. — Столько усилий, и все пойдет прахом…

— Кардинал пообещал найти способ включить его в работу. Надеюсь, в способности командира выполнять обещания ты убедился?

— Понятно, — протянул Ненахов. Никакого толку от них не добьешься, будут юлить до последнего. Ради шутки спросил: — Может, тог объясните мне другое? К чему весь нашразговор? Меня поставили командиром?

Тагир поморщился.

— Во главе группы Георгий. Ты пойдешь в нагрузку к основной команде. Надо развиваться набираться опыта. Кардинал намерен активно привлекать тебя к боевым акциям. Потом и тебе когда-нибудь придется водить людей на задания…

Захара ответ озадачил. Желая скрыть замешательство, он уточнил:

— М-да… Мы пойдем впятером?!

— А чего ты ждал? Войсковой операции при поддержке танков и фронтовой авиации? — удивился Тагир. — Собирайся. Через полчаса выходите…

Странный какой-то разговор. Захар кожей ощущал напряжение, исходящее от обоих Сноходцев. Что-то связанное с экспедицией, притаившееся за словами о спасении и вербовке нового Меченого. Что-то обязательно грязное, не предназначенное для остальных. Планы Кардинала всегда имеют второе, а то и третье дно. Каждый его шаг преследует далеко идущие цели. Вряд ли он изменил своим привычкам… Не попасть бы впросак с интригами Хмурого. Влипнешь как муха — а потом трепыхайся не трепыхайся, считай, покойник. Дела-а…

…С советских времен Дикое пользовалось дурной славой. Огромный частный сектор, этакий конгломерат из неказистых домиков, сараюшек и времянок, крохотных огородов и садов, изрезанный оврагами и рощами. Контингент здесь подобрался соответствующий. Обычный народец, из тех, кто не захотел или не смог переехать в квартиры, разбавили вьетнамцы из общаги при училище, обосновавшиеся в бараках строители-югославы и настоящий цыганский табор. К тому же многие из района успели отсидеть и не по разу,а кому-то срок светил в ближайшем будущем. Неспокойное место. Дикое. Вряд ли что изменилось после Переноса, если хуже не стало.

От Башни до Дикого было всего ничего — пара часов пути. Раньше и того меньше, сел на автобус, фьють — и ты на границе района. Эх, славное доброе прошлое: машины, самолеты, центральное водоснабжение, телевидение и Интернет. Хотя автомобилей до сих пор кругом полно. Ржавеют потихоньку, брошенные на произвол судьбы. А вот дороги пропали. Сменились форменным безобразием из грязи, камней и кусков асфальта. Нечего и думать восстановить их без техники.

Так они и шли, глазея по сторонам и в любой момент ожидая подвоха. Мелких банд полно, а они экипированы богато. Неплохие трофеи можно снять.

У самого болота, за которым начиналось Дикое, на них напал змееног. Выскочил из кустов, попав под огонь Дылды. Десантник, как на тренировке, вскинул автомат и прострелил твари голову. Отвыкший от тяжести оружия, Захар среагировал на атаку последним, от чего едва не раскраснелся как мальчишка.

— Ищите. Должен быть второй! — раздраженно рявкнул Георгий. Отвлекся, болезный, от мыслей о высоком, спустился с грешных небес на землю. От самой Башни как воды в рот набрал, а тут не выдержал.

Бойцы в командах не нуждались. Змееноги — звери знакомые, повадки их изучены на собственном опыте. Оставлять за спиной потерявшего пару хищника дураков не было.

Как ни желал Захар реабилитироваться, но составить конкуренцию Георгию не сумел. Второй змееног притаился в развалинах трансформаторной будки, выжидая подходящего момента для атаки. И ведь, гад такой, на секунду морду в окошко сунет, оглядится и обратно прячется. Хитрит! На этом Сноходец его и подловил. Дождался момента и молнией к стене метнулся. Нож с размаху прямо в глаз зверюге вколотил. Даже пикнуть не успела. Пожалуй, такому мастаку и вправду морду не начистишь.

Сам овраг перешли спокойно. Один Борис неудачно оступился и свалился в заросли крапивы. На местной земле она стала еще более жгучей, разукрасив руки и лицо оборотня красными волдырями. Матерился он с душой, не жалея красок и эпитетов. Удержаться от смеха, глядя на его опухшую физиономию, не было сил. Даже Георгий зафыркал.

За веселье пришлось платить. Отвлеклись, забыли, где находятся, и проворонили секрет местных. Остановились, лишь когда прокуренный голос потребовал бросить оружиеи поднять руки.

— Мы к старосте, к Сергей Сергеечу! — крикнул Георгий, замирая. — С миром пришли.

Ответ ему не понравился:

— Заткни пасть, курва! Староста сам решит, с кем или чем вы пришли.

Из- за поваленного дерева поднялся рябой мужик с «калашом» на плече. В руках позвякивали исцарапанные наручники.

— Разбирайте. Если кому жать будет, то можете в Гаагский трибунал пожаловаться. Разрешаю, — веселился мужик, швыряя позвякивающую связку.

Потому в дом к старосте их привели со скованными за спиной руками, В сопровождении двоих охранников и стайки ребятишек, бегущих следом. Захар давно не видел так много детей. Видно, живут в Диком неплохо: не голодают, забыли о страхе. Повезло с вождем.

Проблему безопасности местные решили весьма оригинально. Смекнув, что защитить весь район крепостной стеной вряд ли выйдет, они пошли по другому пути. Какие-то дома просто снесли, какие-то укрепили кирпичом и арматурой. На некоторых чердаках мешками с песком оборудовали стрелковые гнезда. Получилось много мелких Крепостищ. Не Башня, конечно, но внушает.

Сергей Сергеевич обосновался в весьма приличном одноэтажном коттедже. Не хоромы, но и не последняя лачуга. Плюс земля с садом и обширный двор за добротным забором. Неплохо для бывшего бомжа.

В палисаднике возилась грудастая тетка в цветастом халате. Рыхлила землю, рядом стояла лейка. На ступеньке у крыльца сидел мальчишка и медитировал, иначе не скажешь. Его ровесники по улицам носятся, мяч гоняют, а он глаза прикрыл и замер. Спина прямая, точно шест проглотил. Перед ним устроился ящер — в лицо заглядывает и сопит. Чудеса.

Конвоиры сами открыли калитку и ввели пленников во двор. Зверь немедленно насторожился, повернулся к гостям и зашипел. Аж мороз по коже!

— Тихо, подлюка! — шикнул один из охранников. Не зло, а так, для порядка. — Староста где?

Ответила женщина, неодобрительно осмотрев затянутых в камуфляж пленников.

— За домом он. Как утром вернулся, так с топором развлекается…

— А-а. Ну мы тогда пройдем? — робко уточнил конвоир.

Хозяйка лишь махнула рукой. Мол, идите, раз уж приперлись, ироды. Захару показалось, что не только сам староста, но и его близкие пользуются у местных немалым авторитетом.

Караганда и вправду обнаружился на дорожке перед сараем. Он швырял в здоровенную колоду плотницкий топор. Броски получались сильные и точные. Инструментом старик работать умел.

— Кто такие? — спросил он, в очередной раз выдергивая глубоко засевший топор. С нажимом спросил, убедительно. С готовностью приласкать любимым оружием.

— С Башни мы. Люди Кардинала, — сказал Георгий. Этот тоже умел говорить. Кажется, будто и не он стоит перед старостой, закованный в наручники. — Мы хотели…

— Ты ж из этих… из Сноходцев, да? — перебил Сергей Сергеевич. — А Тагир, колдун проклятый, чего не пришел? Брезгует в гости заглянуть? Ить Караганда какая, раньше-то часто заглядывал, а как под руку вашего Кардинала ушел, так все, как отрезало.

— Он остался в Башне за главного. Людей не хватает, приходится работать на износ.

— Людей… Скажешь тоже. Меченых, родненький, Меченых! Захару показалось, староста немного переигрывает с ролью деревенщины. Пытается сбить с толку?

Старик сунул топор в петлю на поясе и махнул окаменевшим дозорным:

— Ладно уж, освободите ребят. Растирая затекшие от наручников запястья, Вахар ощутил толчок в бедро. Посмотрев вниз, он встретил умный взгляд ящера. Как вовремя пришел. Если вдруг Меченые задумали недоброе, то на стороне хозяев будет еще один свирепый боец.

— Что, Колючка, проведать старика пришел? — ласково спросил Караганда, и ящер по-собачьи вильнул толстой задницей. — Мы таких, как он, «обезьянками» зовем.

— Как дисковую пилу, что ли? — догадался Захар.

— Точно. Они ж, Караганда, зубами клац — и руки-ноги как пилой отхватило, — закудахтал Староста, а Колючка вновь внимательно уставился на Ненахова. Захар надеялся,не с гастрономическим интересом.

…В дом их так и не пригласили. Разговор вообще проходил странно. Караганда постоянно думал о чем-то своем, и беседа с гостями его лишь отвлекала.

— Говорите, решили в джунгли махнуть? Человечка вашего освободить? А как он, Караганда туда попал, человечек-то ваш? Вот и вы бы даже…

Некоторые дороги подходят не всем, — мягко ответил Георгий.

— Бывает, — покивал староста. — А от меня чего хотите? Я человек маленький, к колдовству способностей не имею.