Чтение 17–й страницы книги ~Племя~

Правитель рвал его со всех сил, но он вынимался едва ли не целую вечность, выползая миллиметр за миллиметром — а жук надвигался, широко растопырив лапы с выставленными шипами, чтобы со второй попытки добычу уже не упустить. Посланник Богини понял, что не успеет ни достать оружия, ни увернуться и ему осталось только кричать от острого предчувствия неминуемой смерти.

— А-а-а! — сбоку появился щит, двигающийся так же медленно, как и меч. Нефтис пыталась прикрыть им господина, но не доставала. Зато тяжелый деревянный диск сбил движение лапы водомерки, и теперь криво изогнутый шип проскальзывал над телом.

— На! — от сдвоенного удара щитом и лапой Найл перевернулся еще раз, но теперь, падая на спину, он уже держал в руках меч, и со всей силы вонзил его насекомому в брюхо.

Клинок с легким хрустом вошел по самую рукоять, и пропорол тонкий хитин до самого кончика тела. Водомеркам, чтобы бегать по воде, пришлось слишком переоблегчить свое тело, и теперь по прочности оно ничуть не превосходило человеческое.

Посланник Богини попытался встать — но на него навалилась телохранительница, которую пыталась сцапать другая водомерка. Прижатый к доскам Найл, увидев налетающий шип, смог только приподнять навстречу лезвие меча — и отрубленный кусок лапы покатился по палубе. По спине стражницы кто-то пробежал — Найл ощутил толчки даже сквозь тело лежащей на нем женщины, сбоку опять ударили — и оба человека рухнули с мостика вниз.

От страшного удара у Найла потемнело в глазах, а когда он пришел в себя, жуков на корабле уже не было. Хитрые твари, — со стоном поднялась рядом Назия, которую волна атакующих хищников тоже снесла с мостика. — Их с носа ждали, а они с кормы накинулись.

— Хозяйка, рулевой пропал!

— Лохарь! — резко крутанулась на месте морячка. — Лохарь, отзовись! Ах, твари… Тигнай, встань к рулю.

Лохарь был не просто отличным рулевым и толковым моряком. Смешливый, совсем молоденький мальчишка нравился командующей. Ей нравилось с ним разговаривать, нравилось, что он очень часто давал повод себя наградить. И награждать его — тоже нравилось. И вот…

— Откуда они взялись на наши головы!

Найл, не зная, что можно ей ответить, сходил в каюту за щитом, повесил его на плечо и поднялся на мостик.

Коричневая стая стремительных хищников маячила впереди и немного правее, на удалении около полукилометра. И она опять приближалась.

— На палубе, противник с правого борта! — предупредил Посланник, обнажая меч. — Приготовьтесь!

Стая мчалась со скоростью ветра, все ближе, ближе — и вдруг опять начала проваливаться под воду.

— За своими бортами смотреть! — крикнул правитель. — Они под нами!

Гребцы подняли над собой белые наконечники гарпунов, братья по плоти сомкнули щиты на носу. Найл отступил к рулевому, вынужденному держать кормовое весло и прикрыл его своим щитом. Нефтис встала с другой стороны.

Водомерки вынырнули с левого борта, стремительно карабкаясь наверх — но на этот раз их встретили не растерянные двуногие, а зазубренные острия гарпунов, свободно пробивающие тоненький хитин легких тел. Первый ряд атакующих полег практически весь — но завалил своими телами гребцов. Однако выигранных мгновений хватило, чтобыморяки правого борта развернулись и опустили оружие. Волна коричневых жуков напоролась на них, как на каменную стену, отвернула на мостик.

Найл, видя мчащиеся на него морды, вскинул щит, полностью сгруппировавшись за ним, почувствовал несколько жестких ударов — и стая жуков снова схлынула за корму. Обошлось.

Видя, как моряки выкидывают туши водомерок за борт, утирая струящуюся еще из первых повреждений кровь, правитель вспомнил про давно известный рецепт и мысленно вызвал наверх смертоносцев, приказав им заклеить паутиной рваные раны.

А пока пауки занимались пострадавшими, Посланник Богини оперся руками о выступающие из перил рыболовные штыри и, найдя глазами коричневую стаю, попытался дотянуться до сознания хоть одного жука.

И тут его ждал неожиданный сюрприз: у водомерок не было отдельных сознаний! Издалека ощущались несвязные обрывки мыслей, чувство голода, азарт охотника, но все они принадлежали не кому-то из водомерок, а всем им одновременно! Если в человеческом обществе каждый индивидуум мыслит и действует сам по себе, подчиняясь неким общим правилам или прямым приказам своего правителя, если среди пауков самая ментально сильная личность становится естественной точкой концентрации, к которой все прочие восьмилапые по мере надобности подключают сознания, взаимоусиливая свои способности, то у водомерок сознание оказалось распылено одно на всех!

Надеявшийся воздействовать на разумы насекомых и отогнать их, или обмануть, Найл вдруг ощутил себя букашкой, забравшийся внутрь огромного механизма: все вокруг шевелится, действует, перемещается, но вот воздействовать на все это изнутри невозможно.

— Они приближаются! — вздрогнул правитель от крика Нефтис, и схватился за меч.

Люди, успешно отбившие прошлую атаку и начавшие верить в свои силы, стали поднимать гарпуны и копья, привычно закрывая пауков своими телами.

Водомерки разогнались со стороны правого борта, нырнули на расстоянии полусотни метров. Путешественники сжали оружие и затаили дыхание, готовые к неожиданному появлению врага, готовые сражаться, готовые прокалывать и рубить, дать такой отпор, чтобы жуки навсегда позабыли про надежды поживиться на флагмане хоть какой-нибудь добычей.

Вот последние водомерки стаи исчезли под водой, а передние уже вспенили поверхность воды слева от парусника и дружно накинулись — на малый корабль! Они накатывались на него сплошным коричневым потоком, пробегая сквозь проемы так и не отремонтированного правого борта, захватывая не ожидавших нападения людей и унося их в открытое море.

На несколько секунд судно Юлук казалось накрытым толстым шевелящимся одеялом — и вот оно опустело.

— На корме пусто! — вытянула руку Назия. — И по левой стороне никого не видно… Нет, вон там кто-то шевелится. А на корме все равно никого нет!..

— Раз на корме пусто, значит Боруса и Алгию снесли, — сделал вывод правитель. Похоже, надежда старого гребца на вечный покой все-таки сбылась, а хозяйка корабля навсегда избавилась от позора своего понижения. Но как с остальными?

Посланник послал вопросительный импульс корабельному смертоносцу, но тот смог ответить только картинкой, показывая усеянную окровавленными телами палубу.

Однако теперь Найл знал, что все оставшиеся на палубе люди почти наверняка снова встанут на ноги.

— Сколько всего моряков исчезло? — попытался уточнить он у паука. — Сколько?

Восьмилапый топтался по помосту и раз за разом выстреливал все ту же картинку. Похоже, считать он, как и большинство пауков, не умел.

— Юлук, ты меня слышишь?

— Да, Посланник, — показалась у носа над бортом голова девушки. Немедленно поставь моряка к рулю! И попытайся разобраться, сколько человек пропало!

— Тут почти все ранены!

Это Найл понимал. Он взглянул в сторону хищной стаи, движущейся по широкой дуге, и прикинул, что с такого расстояния неожиданно напасть водомерки не смогут.

— Смертоносцы! — крикнул правитель девушки. Юлук должна понять: именно дети придумали в Дельте заклеивать раны паутиной.

Водомерки, похоже, совершенно не умели останавливаться. Пока они больше не нападали на флотилию, но продолжали бегать вокруг нее, сохраняя дистанцию примерно в километр. На судне Юлук наконец-то разобрались с тем, кто остался на месте, а кого ухватили морские жуки. Получалось, вместе с Алгией и Борусом экипаж потерял пять человек.

— Невезучее судно, — покосился Найл на командующую, но та упрямо покачала головой:

— Не брошу. Вы просто не понимаете, что такое корабль, Посланник. Он носит нас по морю, он принимает на себя удары волн, он прикрывает нас от ветров, спасает от голода, хранит во время шторма. Бросить живой корабль, это все равно, что… отрубить себе ногу, когда не сможешь ее прокормить.

Живым, по мнению морячки, корабль оставался до тех пор, пока днище его не изгнивало до такой степени, что прибывающую воду моряки не успевали отчерпывать, пока корпус не разбивали штормовые волны или судьба не выбрасывала его на скалы.

Хозяйка имела право покинуть судно только в том случае, если истрепанное временем, оно все равно приходило в порт, где с него снимали все, что еще могло сослужить службу.

Хозяйка получала новый корабль — и считалось, что вместе с нею на новенькое судно переселяется душа старого. Только с этого мига ветхий корпус признавался дровамии никакой ценности больше не представлял.

Бросить способный передвигаться корабль — это кощунство! Во всяком случае, именно так воспринимала намеки шерифа Поруза и Найла командующая флотом.

— Там осталось гребцов всего на три пары весел, — все-таки попытался убедить морячку Посланник. — А у Поруза не хватает двух пар. И у нас людей нет. Если соединить экипажи, мы получим два полноценных судна вместо трех увечных.

— Мы идем под парусами, — сухо парировала Назия. — Для этого гребцы не нужны. Если потребуется, я смогу вернуть корабль в город, имея только двух моряков.

Три человека — минимальное количество людей, способных поднять тяжелый поперечный брус паруса. Иначе женщина вызвалась бы вернуть судно в порт в одиночку.

— Стая приближается! — прервала их спор Нефтис.

Моряки флагмана засуетились, занимая боевые позиции.

Найл также отступил к рулевому, поднимая щит. Назия, иди сюда, — невооруженную морячку следовало тоже прикрыть. — Встань рядом с Тигнаем.

Водомерки действовали по своей излюбленной тактике: на огромной скорости они ушли под воду, оставляя жертвы в тревожной неизвестности — откуда последует удар? Где вырвется из-под воды злобная стая?

— Юлук!

Впрочем, предупреждать девушку было поздно: жуки выскакивали прямо из-под киля, сразу с обоих бортов, проносились по палубе и исчезали за кормой. Словно огромная коричневая рука прошлась по судну, смахивая в море все, что под нее попадалось. И опять люди с флагмана тревожно вглядывались в очертания малого судна.

— На корме опять пусто! — с отчаянием сжала кулак Назия. — Они ведь сожрут их всех, правитель! Будут наскакивать, пока не уничтожат всех до единого!

— Ты что предлагаешь? Повернуть назад? — огрызнулся Найл. — Водомерки все равно не отстанут. Они не трогали нас раньше только потому, что не знали о нашем существовании. Еще, чего доброго, к городу стаю приведем… Смотри, кто-то поднимается!

Это опять была Юлук. Налетевшие водомерки просто сбили ее с ног, и девушка отлежалась под щитом, отделавшись небольшой раной ноги.

— Они снесли двух смертоносцев, Посланник! — крикнула девушка. — И, кажется, кого-то из гребцов.

— А рулевого?! — указала на корму Назия.

— Не успели мы поставить рулевого!

— Убери пауков с палубы, убери, — замахал рукой Найл. — В трюм их, под пол!

Он оглянулся на стаю, заходящую для новой атаки и торопливо заорал:

— Оставь двух братьев для защиты рулевого, а всех остальных — в трюм! Убери всех людей и смертоносцев с палубы!

Трудно понять, что происходило у Юлук с рулевыми, но к тому моменту, когда коричневые хищники опять прокатились по истерзанному судну, на корме не стояло никого.

Водомерки, не веря столь подлому повороту дела, прямо с кормы ушли под воду, и спустя несколько секунд прокатились по малому судну второй волной. Однако вся столь желанная для них добыча неожиданно исчезла. Коричневая стая рассыпалась, заметавшись вокруг корабля, собралась снова и умчалась назад, превратившись в далекое плохо различимое пятно.

— Да что же они делают, — нервно переступила с ноги на ногу морячка. — Ветер захлестнет, на бок положит, утонут все! Почему рулевого нет?

Найл попытался вызвать Юлук мысленно, и увидел ее глазами тесный кормовой трюм, в который набилось не меньше пяти человек.

— Юлук, почему вы не ставите к рулю моряка?

— отправил вопросительный импульс правитель, и в ответ получил волну недоумения.

— Кажется, у них нет умелого рулевого, Назия, — прикусил губу Посланник Богини. Пусть кто-нибудь просто держит руль прямо, чтобы судно по ветру шло, петлять не начало. Там хоть кто-то из моряков уцелел?

— Да, и много.

— Женщина им нужна, женщина, — покачала головой командующая. — Хозяйка. Туземки, что у Поруза, вроде нормально править умеют? Нужно одну пересадить вместо Алгии. Пусть владеет.

— Как? Если водомерки наскочат на пирогу, на ней не уцелеет никто!

— С борта на борт.

— Кто эти суда вместе сведет? — повысил голос правитель. — На одном у руля туземки из леса, на другом вообще никого!

Найл взглянул налево, и заметил, что кого-то Юлук на руль все-таки поставила. Не нужно бояться хоть того, что уцелевшие люди и смертоносцы перевернутся.

— Водомерки сзади!

На этот раз жуки не ныряли, а с ходу кинулись на корабль шерифа. И жестоко просчитались: что-что, а воевать старый северянин умел.

С флагмана хорошо различались и поставленные вдоль бортов щиты, и готовые к бою сверкающие клинки, и белый ряд костяных наконечников, выступающих вторым эшелоном. Коричневая волна ударила в борт парусника — и откатилась, оставив на волнах множество рыжих пятен.

Коричневая стая умчалась вперед, обежала флотилию по широкой дуге и снова замаячила позади.

— Может, хоть теперь отстанут, — злорадно улыбнулась морячка.

Полученного урока хватило водомеркам от силы на пару часов, после чего они снова начали нагонять корабли. Жуки, разделившись на две широкие ленты, промчались междукораблями, сомкнулись и остановились впереди, позволив флагману нагнать себя и разбить форштевнем обратно на группы.

— Хорошо хоть, под ветром идем, — оглянулась на них Назия. — Если бы на веслах… Тогда получилось бы или идти, или отбиваться.

Найл прикрыл глаза, еще раз попытавшись проникнуть в сознание стаи, но разум, столь отличный от его собственного, оставался непонятен.

— Догоняют!

Посланник Богини открыл глаза и оглянулся: стая явственно приближалась, вытягиваясь в кильватер судну Юлук. На некоторое время их скорости сравнялись, но потом водомерки сделали рывок.

Рулевой, все время оглядывавшийся на жуков, мгновенно исчез в трюме, а хищники злобно и бессильно заметались по палубе.

— Если кто-нибудь из них заденет руль, — пересохшим голосом сообщила Назия, — судно станет поперек ветра и тут же ляжет на борт.

Но случилось другое: с места крепления сорвался канат угла паруса, и огромное полотнище захлопало на ветру.

Скорость корабля сразу упала в несколько раз, а жуки кинулись на ткань, явно приняв ее за живое существо. Двое тут же поплатились за наивность: очередной хлопок сорвал их с паруса и швырнул о борт.

Спустя минуту оказался оборван второй угловой канат.

— Спустить парус! — закричала Назия. — Нос налево сильно!

Флагман, постепенно теряя скорость, разворачивался носом к терпящему бедствие судну.

— Ты хочешь напасть? — прошептал Найл. Морячка не ответила.

— Навул, снаряди арбалеты! — крикнул на нос правитель.

На корабле Юлук оставленный без крепления парус метался из стороны в сторону, разбалтывая поперечный брус и раскачивая мачту.

— Если оборвется, половину жуков передавит, — прошептал Найл.

— Проломит борта, даст трещины по корпусу, откроет множество течей, — добавила Назия. — Утопит со всем экипажем.

— Тогда подходи ближе, — после недолгого колебания решился Найл. — Попробуем их отогнать. Навул, ты готов к стрельбе?!

Посланник Богини отдал приказ смертоносцам подняться на палубу и сам тоже начал пробираться вперед, лихорадочно решая, что лучше: попытаться парализовать водомерок волей или прямолинейно ударить по ним импульсами страха.

Внезапно коричневая стая, словно учуяв неладное, сорвалась с места и умчалась в море, оставив чересчур хитрую добычу.

— Эй, трусы, — во весь голос закричала Назия.

— Парус выходите, спускайте! Скорее, пока балка не оборвалась!

И уже намного тише добавила:

— Все, ложимся в дрейф. Придется ночевать здесь.

В сгущающихся сумерках с подошедшего вплотную корабля Поруза к Юлук перепрыгнули Рия и Айван. Моряки тем временем, с тревогой оглядываясь на темнеющий горизонт, ремонтировали парус.

Они спешили до начала очередного нападения спрятаться в тесный, но безопасный трюм.

Найл, после некоторого размышления, решил не рисковать и предложил всему экипажу флагмана на ночь тоже забраться в трюмы. Шериф, судя по доносящимся с его стороны звукам, тоже расчищал тесные помещения для людей.

Однако ночью водомерки не тронули на флотилию ни разу.* * *

Первое, что увидели путешественники ранним утром — это широкая коричневая полоса вдоль южного горизонта. Казалось, водомерки специально собрались со всего мира, чтобы перекрыть флотилии дорогу, чтобы растерзать ее и сожрать все живое, что только удастся найти среди оставшихся в море обломков.

— Сегодня будет тяжелый день, — сделала вывод Назия и приказала поднять паруса.

Флотилия снова шла своим обычным строем: флагман посередине и чуть впереди, корабль Юлук слева, судно шерифа Поруза справа. Правда, у Юлук теперь произошли некоторые изменения: на корме стояла у руля тонкая хрупкая девушка, а у ее ног сидели четверо плечистых братьев по плоти, готовые в минуту опасности прикрыть ее своими телами и щитами.

Похоже, сама природа устрашилась решительности гостей, и вскоре после начала движение коричневая полоса впереди стала подниматься все выше и выше, оторвалась от горизонта и растаяла в дрожащем мареве, оставив под собой всего лишь небольшую жучиную стаю.

Найл, закинув щит за спину, пробрался под носовую платформу и уселся среди своих братьев по плоти:

— Навул, ты хорошо стреляешь?

— Как уж повезет, — пожал плечами парень, потирая бледный шрам на лбу. — Зато Ниора стреляет отлично, Клун тоже. А больше у нас арбалетов нет.

— Я вот о чем думаю, ребята. Ведь водомерки, это хищницы. И сейчас они очень голодны.

— А все жуки всегда голодные! — дружно рассмеялись воины.

— И еще я заметил, — продолжил правитель, — что ныряют они примерно за полсотни метров до корабля. А арбалет бьет в четыре раза дальше. Вот я и думаю: а что будет, если перед самым нырком в стае подстрелить двух-трех жуков?

— Будет веселое зрелище, — улыбнулась обнаженная до пояса Ниора и потянулась к своему арбалету.

— Надеюсь, вы мне его покажете?

— Это ты не нас проси, Посланник, — предложил Навул. — Это ты водомеркам скажи. Пусть бегут.

Водомерки бежать не спешили, до самого полудня маяча перед носами кораблей, и лишь когда солнце перевалило зенит, ринулись в очередную атаку.

Найл, затаив дыхание следил за надвижением коричневого потока, мысленно отсчитывая расстояние: триста метров, двести, сто…

Он не услышал, как тренькнули арбалетные струны, однако два жука из самого первого ряда внезапно потеряли скорость, затем кувыркнулись через бок.

Первые мгновения ничего не менялось — но вот в середине потока возникла лакуна, скорость бега жуков там резко снизилась, а потом возникла неожиданная толкучка: каждый из хищников норовил протолкнуться к появившемуся угощению, вонзить в него свой остро заточенный нос.

Первые несколько десятков водомерок все-таки нырнули, выскочив из воды за кормой флагмана, но, растерянно пометавшись в кильватерной струе, они помчались к основной стае.

— Что это было? — не поняла Назия.

— Голод не тетка, — пожал плечами Посланник Богини. — У них на дороге появилась еда, и они не устояли перед соблазном.

— А почему они не делали этого раньше?

— Делали, — покачал головой Найл. — Делали. Просто мы этого не видели. Мертвые жуки вываливались за борт, и собратья подъедали их потом, вместе с захваченной добычей. А чем по-твоему они так долго занимались у нас за кормой?

Флагман величественно прошел под всеми парусами мимо коричневой жучиной свалки, и Нефтис весело помахала рукой стае на прощание.

Водомерки нагнали флотилию примерно через час, но их уже ждали. На этот раз в коричневую стаю стреляли не только братья под командой Навула, но и арбалетчики Поруза. Центром свалки оказалось пятеро жуков — и хищники отстали часа на полтора.

Все, о чем Найл молил сейчас Богиню — это чтобы шестилапые не появились со стороны Юлук. Высокая покровительница пошла навстречу своему Посланнику: жуки попытались поживиться кораблем шерифа. Непонятно как, но северянин сумел опять подбить пятерых водомерок. Возникла шумная драка, вскоре оставшаяся далеко позади, и больше коричневое пятно вблизи флотилии не появлялось. Возможно, морские хищники наконец-то насытились, а может, единое существо по имени Стая поняло, что пожирает самое себя.* * *

— Четыре дня прошло, Посланник, — напомнила Назия, кивнув в сторону корабля Юлук. Правитель не понял, в чем дело, и морячка пояснила: — Четыре дня под парусом идем, никаких накладок. Вот уж не думала, что в такой далекой глуши найду хозяек на мореходные корабли.

— По прямой идем, с попутным ветром, — полол плечами Найл. — Ничего сложного. Или я чего-то не понял?

— Ветер сместился на четверть горизонта, правитель, — довольно улыбнулась командующая. — Вы просто не заметили. Именно потому, что все прошло гладко и спокойно. Они почти правильно подтянули углы и ветер взяли. Такое ощущение, что эти дикарки чувствуют море. Как волна всегда находит для себя единственно верное направление ивысоту, так и они находят свой парус и крен для самого быстрого движения. Две хозяйки, два корабля.

— Ты хочешь сказать, что сможешь вернуть флотилию домой в полном составе? — наконец-то понял морячку Найл. — Так ведь я не против. Только ты тоже не забывай: как быты ни любила свои фрегаты, но семя Великой Богини дороже их всех вместе взятых.

— Рябь мельтешит.

— Что? — опять не понял слов хозяйки корабля Найл.

— Рябь мельтешит, — повторила морячка. — Такое бывает, когда под мелкие волны встречное течение идет. Так и перед устьем городской реки в тихую погоду бывает, и перед Ближней речкой в Дельте. Значит, берег близко.

— Рыба ловится?

— Ловится, — настала очередь удивляться Назии. — А что?

— Обычная?

— Рыба как рыба. — Плохо. Если все как всегда, значит влияния семени нет. Неужели опять промахнулись?

— Я пошлю впередсмотрящего на мачту, — сделала странный вывод женщина. — Пора искать землю.

Спустя десять минут макушку мачты оседлал Кирнук. Еще через четверть часа впередсмотрящие появились и на малых кораблях. Похоже, новоявленные хозяйки кораблей старались во всем подражать флагману, даже не совсем понимая смысл своих действий. Однако именно на корабле Поруза моряк на мачте внезапно замахал руками и радостно завопил:

— Земля-я!!!

Поначалу восторга глазастого моряка никто не поддержал, но вскоре Кирнук тоже признал:

— Земля впереди. Похоже на маленький остров. По курсу немного правее.