Чтение 2–й страницы книги ~Вкрадчивый шепот Демона~

Первое - некая высокоразвитая техногенная цивилизация наблюдает нас с применением стандартных, если так можно выразиться, методов. Корабли-разведчики, патрулирующие в ближнем космосе и превосходно экранированные от визуального и инструментального обнаружения. Ничего сверхъестественного. Мы бурно развиваемся технически, ивероятнее всего, это обстоятельство и вызвало интерес альенов. Однако конечные цели пришельцев неясны, а всё непонятное может нести потенциальную угрозу.

И второе, но гораздо более существенное, нежели первое: мы являемся объектом слежения - и, надо полагать, являлись таковым с незапамятных времён, - для принципиальноиных альенов, нежели пилоты UFO. Им, этим Иным, малоинтересны наши механические игрушки, их куда больше занимает духовная сфера землян. Полагаю даже, что они способнывмешиваться в её изменение и развитие - и делают это. А что касается целей иномерников, то для нас они ещё более непонятны.

– Это уже сродни деятельности Господа Бога и присных Его, - в эту фразу журналист явно добавил немалую толику иронии.

– А вам никогда не приходила в голову мысль, что религия - это не только (и даже не столько) результат страха человеческого перед могуществом стихий и Неведомым вообще, но и следы Истинного Знания? Конечно, форма искажена, - всё тот же принцип подгонки незнакомого под привычное, - но содержание передано верно. А само признание более чем высокой вероятности существования Высшего Разума - это не такая уж и ересь для учёного в наши дни. "Не подтверждено, но и не опровергнуто!" - такая формулировка всё-таки куда лучше огульного отрицания всего, что не может быть зафиксировано современным оборудованием. Ведь даже великий Эйнштейн вернулся к идее Бога.

– Неужто небесный Отец-Вседержатель с его безразмерной ответственностью за всё Мироздание найдет пару свободных минут для нашей крошечной планетки?

– Понимаю вашу иронию - вы специализируетесь именно на UFO, без всякой там мистики и эзотерики. Однако коль скоро вы упомянули всуе Имя Господне, то я позволю себе изложить коротко свою точку зрения по этому вопросу.

– Я весь внимание, - на это раз молодой человек был абсолютно серьёзен.

– Благодарю, - сухо сказал профессор. - Конечно, общемировая личность - точнее,Сверхличность, -не имеет возможности вникать во все мелочи. Я полагаю, что существуют некие передаточные звенья. Посредники, если так можно выразиться…

– Ангелы с архангелами? - снова не удержался журналист.

– Оставьте, право, - поморщился учёный. - В роли Присных Его выступают разумные существа - возможно, похожие на нас, - но достигшие почти предельной, непредставимой ступени развития и совершенствования Сознания. Например, они способны влиять на основные понятийные компоненты Мироздания - на материю, пространство, энергию, время- напрямую, силой мысли. Ведь исходя из вами же упомянутого постулата о вечности и бесконечности Вселенной такое вполне допустимо, не так ли? Вот они-то и заботятся о душах наших грешных.

– Но это же… магия! - явно изумился журналист.

– Если хотите - да, магия, - усмехнулся профессор. - А почему бы и нет, собственно говоря? Конечно, не "крэкс-пэкс-фэкс" из детских сказок, а нечто куда более серьёзное… Вы представляете себе, на что способны подобные "ангелы", если, - в глазах мэтра зажёгся насмешливый огонёк, -…они и в самом деле существуют. И с ними лучше не ссориться - никому.

– Всё это очень занимательно, - похоже, журналист думал о чём-то другом и оставил последние слова учёного без особого внимания. - Вы существенно расширили мой кругозор, профессор, - о подобном я раньше как-то не задумывался… И всё-таки давайте вернёмся к нашим старым добрым "летающим тарелкам".
* * *

"Заурядное галактическое захолустье… Обычная звезда, десяток планет, пространство не несёт следов масштабной деятельности разумных - не считать же таковыми сотню-другую созданных для конкретных практических целей искусственных автоматических летательных аппаратов с примитивными двигателями, отработавшими своё уже в период запуска…

И всё-таки именно здесь пропал "Расправивший крылья" - пропал бесследно. На последний сеанс связи Терэтис вышел, находясь на стандартной орбите, а вот что произошло дальше… Пояс астероидов? Да, это очень похоже на останки планеты, но планета эта, судя по всему, умерла тысячелетия назад, и её кончина никак не может быть связана с исчезновением крейсера. Туземцы? Они и сейчас вряд ли справятся с таким кораблём, а уж тогда и подавно не смогли бы - тем более так чисто. И всё же ни одно предположение, даже самое нелогичное, не должно отбрасываться с ходу: его следует либо опровергнуть, либо…".

Адмирал знал о результатах (точнее, о безрезультатности) спасательной экспедиции. Когда истекли все предусмотренные сроки допустимого молчания, к Орете Зет направили два крейсера поиска. Корабли прочесали все окрестности звёздной системы и тщательно "обнюхали" обитаемую Третью планету. Ничего. Повторный просмотр планеты уже тремя звездолётами Второй Экспедиции существенно осложнился тем обстоятельством, что на планете к тому времени разразилась охватившая почти всю её поверхность война, в ходе которой аборигены применили первые образцы очень серьёзного оружия, основанного на использовании внутриатомной энергии. Скауты-спасатели действовали с известной осторожностью - системы обнаружения, имевшиеся в распоряжении обитателей Третьей планеты, также весьма усовершенствовались.

К подготовке новой, Третьей Экспедиции (галактиане навещали Орету Зет и раньше, но счёт экспедиций начался тогда, когда эпизодические рейды стали именно экспедициями) приступили ещё до возвращения Второй, и готовили её очень основательно. Предполагалось установить постоянный ближний контроль над системой Ореты Зет. Причём необходимость этого проистекала не только и не даже не столько из неясности судьбы корабля капитана Терэтиса, нет.

Технолидеров тревожил сохранявшийся очень высокий градиент возрастания технической оснащённости цивилизации Третьей. Если такие темпы развития сохранятся, то уже в обозримом будущем здесь может возникнуть очаг напряжённости. По данным ментального сканирования, уровень социальной этики и принципы общественного устройства обитателей Третьей никоим образом не соответствовали общегалактическим стандартам. По сути, местные жители оставались пещерными дикарями, готовыми самозабвенно рвать друг друга зубами ради сиюминутной выгоды и примитивных ценностей. А дикарь с бластером на звёздной дороге - это уже опасно.

Секретные инструкции, полученные адмиралом прямо от Совета Правящих, минуя Штаб Флота, предусматривали меры, предназначенные для замедления или даже полного взятия под контроль научно-технического развития всей планеты. Правда, санкцию на их применение должен был дать непосредственно Совет - подобное деяние выходило за пределы компетенции Штаба, не говоря уже об уровне начальника экспедиции в звании третьего адмирала.

Четыре корабля Лидеров первым делом занялись созданием стационарной Базы экспедиции. Наилучшим местом для этого был признан пояс астероидов - там, среди тысяч естественных небесных тел,новообразованиескрыть легче всего. Радиус действия скаутов позволял кораблям-разведчикам - а их в распоряжении третьего адмирала было свыше ста пятидесяти - без особых затруднений совершать челночные рейды между псевдоастероидом-Базой и Третьей планетой. И менталосканирование с применением куда более совершенной аппаратуры, чем та, что стояла когда-то на борту "Расправившего крылья", выполнять с такого расстояния можно с достаточной точностью.
* * *

Девять Сущностей выскользнули из Астрала благополучно. Они миновали дозоры Звёздных Валькирий незамеченными, что не было простым везением - их появления просто не ожидали. Контроль над всем пространством не может быть постоянным - самый бдительный часовой когда-нибудь да расслабится. В открытом космосе существа сблизились и начали мыслеобмен.

Девятка достигла цели. Теперь предстояло оценить,чтоможет быть сделано икак. Существасблизилисьдлянеслышимогодлявраговобщения изашептались.

…Мы не можем воздействовать масштабно - нас слишком мало. В другом Мире, совсем ещё Юном, мы могли бы обустроить Гнездо и исподволь вползать в массовое сознание аборигенов, создав новую религию. Так мы поступали в прошлом, и неоднократно. Но здесь… Этот Мир уже вышел из младенческого возраста, хотя и не повзрослел ещё. Они подростки - это самое неустойчивое время. Как раз теперь их можно раскачать…

…Что конкретно можно предпринять? Если мы останемся открытыми, то Амазонки нас очень скоро найдут и перехватят. Мы ждём твоего слова, Лейтенант…

…Предлагайте. Девять разумов лучше одного…

…Можно опуститься на планету, войти в их Мир и смешаться с ними…

…Внутри интенсивного ментального поля трудно работать…

…База на естественном спутнике планеты?…

…Крайне ненадёжно. Я чувствую здесь следы Хранителей: это место слишком часто посещается ими…

…Лабиринтов на ближних Границах нет…

…Корабли Технодетей! Они здесь надолго, и это шанс!…

Разрушители не знали, что пославший им Зов Пробуждения Полковник Эддарис уже необратимо мёртв, и что сама его Сущность сгорела, бесследно распалась в белом пламени Абсолютного Оружия. Они не знали, что Башня - главная цитадель Тёмных в этой Галактике - разрушена после ожесточённого штурма, в ходе которого победители не брали пленных; что уцелевшие Чёрные Маги из остатков седьмой бригады третьей дивизии Вселенской Армии Мрака отчаянно пытаются оторваться от неумолимо идущих по пятам беглецов синтагм Алых Магов-Воителей.

Основные силы чёрных эсков в этой Галактике были уже разгромлены, весы Вечной Войны на данном отрезке времени качнулись в пользу Хранительниц Жизни - перед тем, как неизбежно пойти в обратную сторону, восстанавливая Равновесие.

Линия фронта - если вообще можно говорить о какой-то "линии" в многомерном пространстве - откатилась в другие галактики и в смежные Миры, но за этой линией остались небольшие диверсионные отряды Тёмных, терпеливо ждущие своего часа и приказа действовать. Действовать - то есть терпеливо и тщательно выискивать во Вселенной любые негативные тенденции, заботливо пестовать их, и направлять энергию Носителей Разума не на созидание, а на разрушение.

Ничего этого появившиеся у Третьей планеты системы Жёлтой звезды девять Несущих Зло не знали - и не стремились узнать. Они просто выполняли свою Задачу, выполняли чётко и предельно добросовестно - любой властитель всех времён и народов хотел бы иметь таких воинов, для которых не существует ничего, кроме верности долгу. Солдатам Тьмы неважно, в чём суть этого Долга - важно, что он у них есть. Значит, его надо исполнять.
* * *

"Какой всё-таки красивый мир! Нет, есть разница между творениями природы и тем, что создаём мы с помощью Машин. Технический рационализм выхолащивает из наших душ понимание прекрасного…".

Скаут парил на небольшой высоте, но этого было достаточно, чтобы охватить взглядом и буйную зелень тропических лесов, и ослепительную синеву океана, окаймлённую у жёлтого песка берега кипящей белизной прибоя, и фиолетовый контур гор на горизонте, и бездонную голубизну неба с мягким пятнышками пушистых облаков.

– Ты только посмотри! - невольно вырвалось у командира.

Второй пилот, не отрываясь от управления кораблём, равнодушно скользнул глазами по окружающему пейзажу и меланхолично процедил:

– Слишком хорошая видимость… Нас наверняка заметят, а дополнительно тратить энергию на экранировку… Плотность энергополя низкая, и аккумуляция затягивается. На наших пяти единицах не разбежишься, нужно хотя бы…

– Слушай, кадет, ты можешь хоть ненадолго отвлечься от скучных цифр?

– Я знаю, леди мичман, что вашему полу органически присуще чувство прекрасного, но для меня предпочтительнее понятие целесообразности. Впрочем, философы считают, что эти две категории смыкаются в единое целое: красиво то, что функционально. Например, широкие бёдра женщины способствуют процессу деторождения, поэтому они красивы.

Первый пилот не стала развивать тему. Её хорошо учили (и не только в Академии Полётов, куда всё чаще и чаще попадали галактианки, но и средисвоих -среди Признавших Необъективное). "Не спорь с прямолинейностью, - так говорила ей наставница. - Отойди с дороги мчащегося напролом единорога - он сам расшибёт себе голову о кряжистое дерево. Не переубеждай, а подскажи - владеющий разумом сам сделает выводы". Жаль, что подобных её наставнице - Владеющей Даром - ещё слишком мало. Но их время придёт - непременно придёт…

"Заметят… И что из этого? За те годы, которые Третья Экспедиция провела у Ореты Зет, обитатели Коварной Планеты (такое неофициальное имя дали ей пилоты после того, как все поиски "Расправившего крылья" оказались безрезультатными) десятки - если не сотни - раз видели наши скауты, иногда даже фиксировали их на свои носители информации. Ну и что?

От контакта - даже от самых настырных его попыток - мы неизменно уходили, материальных свидетельств нет, внятных объяснений нет. Да и как могут аборигены идентифицировать скаут в тот момент, когда он на девяносто пять процентов пребывает в маневренном состоянии - в форме поля? Только как мираж, шаровую молнию или иное естественное, но ещё не изученное атмосферное явление! Для них космический аппарат - это нечто внушительно-железное, с громом, гулом и пламенем проносящееся по небесам. Они видят только то, что хотят увидеть. Сознание Юных облекает непривычное в знакомые формы…

Дети наивно полагают, что галактические просторы можно преодолеть на конструкции, снабжённой какими-то там люками, дюзами, клапанами и рубильниками! Мы же пойдём на Контакт только тогда, когда сочтём это нужным и полезным - для нас самих. А до этого - пусть резвятся. В этом есть свой смысл: они исподволь подготавливают сами себя к тому, что произойдёт…".

Корабль-разведчик выполнял обычный патрульный полёт. Дистанционное сканирование с большого расстояния всеми возможными приборными способами - это само собой, однако прямое ближнее наблюдение - вплоть до визуального - ещё никто не отменял. И поэтому несколько десятков скаутов постоянно висели в атмосфере Третьей планеты и в ближнем космосе, сменяя друг друга. На Базе вся полученная информация суммировалась, причём внимание уделялось любым, даже самым малозначащим - на первый взгляд - деталям.

Технолидеры взялись за Коварную Планету всерьёз: их интересовали не только объёмы добычи углеводородного сырья, темпы промышленного роста и результаты президентских выборов в той или иной стране, но и расцветка галстуков мужчин, темы бесед женщин и излюбленные игрушки детей в тех же самых странах.

Такая дотошность объяснялась просто: комплексное изучение планеты "особого статуса" (а Коварная Планета этот статус получила) подразумевало (в случае "однозначно признанной целесообразности" такого шага) непосредственное Внедрение. Решения такого уровня важности принимались только Советом Правящих (статусных планет в Галактике не десятки тысяч, а гораздо меньше) и, конечно, одного из многих миллионов мичман-пилотов (первый офицерский чин Звёздного Флота) никто не собирался ставить в известность не только о дате начала Внедрения, но и о самом факте начала - разве что этот мичман сам должен был участвовать в этом Внедрении.

Однако эта леди мичман имела свои источники информации - она знала, например, о подготовке Десантников для Третьей и обо всех явных и тайных изъятиях с этой планетыеё аборигенов, хотя сама их и не производила. Признавшие Необъективное мало-помалу превращались в очень серьёзную структуру…

…Ярко-зелёный цвет внизу поблёк и порыжел - у степей и полупустынь свой оттенок. Накопитель полон - скаут снял данные с обширного населённого района и выходил за его границы. На минимальной скорости перемещения - в состоянии слежения - большая часть объёма-массы корабля-разведчика имеет плотноматериальную форму: центральная стандарт-капсула и энергоблок ГАЭ обрастают корпусом и прочими "украшениями".

"Сейчас мы все эти излишества уберём, - подумала галактианка. - Но сначала…".

Чуткие пальцы командира легли на сенсорную панель. Пилот-Процессор настроен на физиологические параметры живых пилотов скаута-чужих приказов Машина выполнять не будет. Стандарт безопасности. Если в следующий рейс полетит другая пара пилотов, то сенсор-опознаватели перенастроят на борту корабля-матки.

Внимаю, слушаюсь и повинуюсь, -прошелестело в сознании первого пилота, -Хозяйка.

"Интересно, какой любитель древних сказок наделил Машину такой витиеватой фразой? Или это она сама додумалась? Но приятно, ничего не скажешь. Вот если бы ещё Машины всегда так безоговорочно повиновались…".

Леди мичман прикрыла глаза. Под ладонью словно заворочался тёплый зверёк.Восприятие.Сейчас её мысли будут трансформироваться в чёткие код-импульсы команд.Сосредоточение. "Неужели я когда-нибудь смогу делать этонапрямую…". Какая-то лёгкая тёмная тень на мгновение задёрнула сознание галактианки, но ощущение было настолько кратким, что она даже не сочла его реальным.Процесс пошёл.

Гигабайты аудио-, видео- и ментальной информации спрессовывались, уменьшаясь до размеров материальной точки. Слабый укол - Посылка ушла. Ушла туда, к притаившейся среди ледяных и каменных глыб астероидного пояса Базе - сама База внешне выглядит как планетарный обломок. Стандарт безопасности.

Отправка завершена, Хозяйка.

– Спасибо.

"Благодарить Машину не обязательно, но… желательно. Тем болеетакуюМашину".

Леди мичман открыла глаза и посмотрела на склонившегося над пультом напарника.

– Ну что, коллега, пошли домой?

Второй пилот не ответил. "Странно, - удивилась она, - такой дисциплинированный мальчик! Кадет последнего цикла Академии. По возвращении на Базу его ждёт дорога домойс очередным рейсовым кораблём - после того, как Третья Экспедиция стала постоянной, челноки ходят от Ореты Зет к Ядру Галактики регулярно. Скоро в Галактическом Флоте будет одним мичманом больше".

– Кадет, медитировать будешь на борту крейсера, а сейчас… - с этими словами командир дотронулась до плеча второго пилота и осеклась.

Тело юноши было ледяным, словно только что вынутое из межзвёздной пустоты - холод ощущался даже через ткань полётного комбинезона. Но самое непонятное и страшное - второй пилот среагировал на прикосновение. Он медленно повернулся каким-то неживым движением и поднял голову. Лицо его казалось тёмной маской, а глаза, пустые и бездонные, остановились на лице командира, и из них хлынула Тьма…

Галактианка никогда не думала, что обретённые ею средисвоихзнания и умения (способности она имела сама) подвергнутся такой жестокой проверке. В первый миг чёрный поток смял её и завертел, тело стало таять, как воск в огне, а сознание начало увядать, словно цветок под стылым дыханием ветра. Дочь звёздной расы удержалась на самом краю - Признавшие Необъективное умели подбирать неофитов.

Мысленно сжавшись в тугой комок, первый пилот пыталась противостоять, но очень быстро поняла, что это уже выше её сил - злая мощь подавляла. И тогда она скорее инстинктивно, нежели следуя выученным практикам,отошла в сторону.Мрак скользнул по её телу и разуму холодной змеёй и… промахнулся. Сейчас он прыгнет снова, но кратчайший миг командир скаута выиграла.

Огнистый взблеск бластерного выстрела разорвал чёрную маску. Тело несчастного кадета - точнее, оболочка, захваченная неведомым существом, - бессильно завалилось набок. От головы остались рваные обугленные ошмётки. "Вот тебе и последний вылет перед возвращением…" - отрешённо подумала леди мичман, опуская оружие.

Скаут, снижаясь, дергался, будто подбитая птица. "Неужели эта тварь ударила и по Процессору? А с Терэтисом… случилось то же самое?". Пилот не удивилась своим очень рациональным мыслям по поводу Неведомого - ведь именно к такому её и готовили среди Признавших.

Перед глазами плавали разноцветные круги, тело почти не слушалось, но главное - сознание повиновалось. "Сейчас, сейчас…".

Корабль быстро падал. Превозмогая свалившуюся на плечи неподъёмную тяжесть, галактианка невозможным усилием вытянула ладонь и коснулась сенсорной панели. "Ну же… Ну! Подчиняйся!"

Я повинуюсь только Хозяйке, -равнодушно отозвалась Машина.

"Что?! Рука… Но это же НЕ МОЯ рука!!!

Сухие тонкие пальцы, похожие на когти… Пергаментная кожа… И лицо коллеги перед тем, как его сжёг бластерный разряд… Ничего общего с обликом молодого галактианина!…тело стало таять, как воск в огне… Так вот оно что - трансформация биологической структуры… Ах ты тварь… Вероятно, облик Они окончательно корректируют позже - в момент захвата Им не до этого…".

Твердь Коварной Планеты прыгнула навстречу разъярённым псом.
* * *

"Какого демона плазмы она пригласила этого самовлюблённого хлыща! Я бы предпочёл этот последний вечер и эту последнюю перед отлётом ночь провести только с ней - вдвоём. И вот на тебе! Непредсказуемое создание… Словно сошедшая со страниц древних манускриптов и ожившая иллюстрация к постулату о непознаваемости женщины…".

Если честно, то в любое другое время, в любом другом месте и при любых других обстоятельствах Даэций с удовольствием уделил бы должное внимание Творителю Машин, тем более занимавшему такое высокое положение. С ним интересно. Его суждения были не то чтобы абсолютно новы, но закончены и доведены до полной - до почти полной - убедительности. И сама тема беседы - любой Технолидер готов беседовать о Машинах неопределённо долгое время, слишком уж важную роль играют они в жизни галактиан. Но сейчас почему-то Звёздного Навигатора куда больше волновал вопрос, никак не связанный с Искусственным Разумом:

"А было ли что-то между этим типом и моей подругой?".

Причём в понятие "что-то" вкладывался тот самый смысл, который имели в виду мужчины всех рас во все времена, размышляя о своей женщине и о другом мужчине. Древняя, как сама Вселенная, ревность…

Справедливости ради следует отметить, что уж чего-чего, а поводов для ревности Лилит всегда давала в избытке - чего стоило хотя бы её увлечение популярной среди галактиан виртуально-реальной игрой "Угадай, хочу ли я тебя?". Подруга Даэция вообще пользовалась повышенным вниманием множества мужчин, невзирая на их возраст и социальный статус, и умело и со вкусом наслаждалась этим вниманием. Нет, она отнюдь не одаривала своей благосклонностью всех подряд, но широчайшей возможностью выбора располагала и не пренебрегала этой возможностью.

Творители Машин составляли элиту Технолидеров. Именно они постоянно обновляли и совершенствовали тот универсальный инструмент, при помощи которого галактиане воздействовали на окружающий их мир и вообще могли существовать как разумная раса. Мало располагать энергией; мало уметь пользоваться синтезаторами, способными создать любой материальный объект или субстанцию, многократно ускоряя или вообще минуя естественные стадии тех или иных процессов; мало просто знать, чего же ты хочешь получить. Надо ещё обладать талантом, чтобы чётко сформулировать задачу Машине или даже соответствующим образом изменить существующую Машину (создать новую), если поставленная задача не по силам Машине прежней. Вот этим и занимались Творители.

Ни одно серьезное начинание могущественной галактической цивилизации (будь то сооружение гигантских планетоидов, постройка флота или изменение условий обитанияв какой-нибудь звёздной системе) не обходилось - и не могло обойтись в принципе - без этих специалистов, поэтому-то они так высоко ценились социумом Технолидеров.

Этому ремеслу обучали, естественно, - как это делается с новыми поколениями во всех сообществах Носителей Разума, - но просто суммы полученных знаний недостаточно, чтобы заслужить статус "Творитель Машин". Научиться грамотно активировать-деактивировать ГАЭ или запускать синтезатор вещества при соответствующем уровне общего развития и подготовки не так сложно, но вот решить комплексную задачу - перерегулировать климат планеты или получить требуемое количество высококачественной белковой пищи нужных параметров - на такое не каждый способен. А с развитием Машин и обретением имисамодостаточностироль оператора неизмеримо возросла - Машины иногда выказывали норов.

Из элиты расы выделилась элита власти. Машины обеспечивали жизнь галактиан и одновременно её же регламентировали, поэтому Творители Машин, инженеры составляли большинство Правящих в Общегалактическом Совете. Их полушутя звали Кудесниками,хотя Технолидеры не очень-то жаловали шутки как таковые и не любили иррационального.

Тем не менее, прозвище прижилось, и сами Творители Машин им даже в какой-то степени гордились. Чувство гордости и ощущение высокой собственной значимости у Технократов принимало иногда гипертрофированные формы - многие из них всерьёз считали себя верхом совершенства и объектами вожделения для всех без исключения галактианок. Именно из-за этого Звёздный Навигатор Даэций отнюдь не пришёл в безудержный восторг от выходки Лилит, нежданно-негаданно пригласившей непонятного визитёра и даже не предупредившей об этом друга.

От Лилит с её своеобразной любовью к "свободе вообще" можно было ожидать чего угодно. Даэций допускал, что вот прямо сейчас его подруга может встать, погасить музыку,выгладитьсвой сферический дом, оставив в интерьере из всей мебели одно только ложе, и заявить с чуть ироничной улыбкой: "Оставь этот вечер мне, друг. Я намерена побыть с моим гостем наедине и обсудить с ним важные предметы. Обсуждение затянется до утра". Правда, за то время, что они вместе, Лилит не отдавала предпочтение другим мужчинам открыто, но ведь всё когда-нибудь случается в первый раз…

И тем не менее, беседа захватила Даэция - гость явно был личностью (и незаурядной!). Правящий умел убеждать - и не только выверенной аргументацией своих высказываний, но и манерой речи, обдуманными паузами и жестами, тембром голоса, всем своим внешним видом, наконец. Технократ, Истинный Хозяин Галактики… Да, демон плазмы его побери, таких действительно вожделеют женщины!

– Наше общество предельно совершенно, - тон Кудесника не допускал сомнений в правоте его слов. - Что вызывало в прошлом все конфликты, войны, мятежи? Прежде всего, элементарная нехватка ресурсов жизнеобеспечения - борьба за выживание, если совсем примитивно. Кто-то умудрялся захватить самый жирный кусок тощего пирога, но, в конце концов, зависть толкала обделённых на насильственный его передел. Социальные системы менялись, модернизировались, но суть оставалась всё той же, и мечта о всеобщем счастье так и оставалась несбыточной мечтой. Свободная энергия и Машины, взявшие на себя весь неблагодарный труд, решили вечную проблему.

– Значит, почтенный, проблем у нас не осталось вовсе? - спросил Даэций.

– Ну почему же? - Технократ снисходительно улыбнулся. - Препятствия на пути Разумных будут возникать снова и снова - этот путь бесконечен. Но от недостойной заботы о хлебе насущном, которая отнимала все силы у минувших поколений, мы избавились. Разум стал истинно свободным, а без этого нечего и думать о достижении вершин. Нам нет необходимости заставлять - принуждением, соблазном или ещё как-то - одних Носителей Разума трудиться для других. Рабов заменили Машины. И теперь, когда проблема Счастья решена…

"Неужели он искренне считает, - подумал Звёздный Навигатор, - что суть Счастья в избавлении от забот о пище и крове?"

– …мы можем взяться за осуществление другой вековечной мечты всех Разумных - мечты о Бессмертии!

– Неужели есть реальные пути достижения такой цели, почтенный? Ведь вряд ли можно ставить знак равенства между бессмертием и регенерацией биоструктур - пусть даже на молекулярном уровне.

– Нельзя, - легко согласился Правящий. - Я не буду говорить о подробностях - они не для всех, но…

"Как они любят подчёркивать свою исключительность!"

– …суть состоит в следующем: создаётся абсолютно точная копия любой личности. Не копия тела, отнюдь, но копия того, что называют внутренним миром или, если угодно, душой. - Кудесник поднял изящный бокал и посмотрел его на свет, словно различая в нём нечто недоступное пониманию простых смертных.

– Но ведь эта самая душа - понятие эфемерное, не так ли?

– В том смысле, который вкладывают в это понятие любители сказок и… - Технократ внезапно быстро посмотрел на хозяйку дома, словно уколол её взглядом, -…последователи всяких там древних сект - да, эфемерное. Но мы берём за основу абсолютно осязаемое: запись всех без исключения ощущений, переживаний, эмоций, мыслей разумного существа - не упуская самых незначительных и мимолётных! - за всю его жизнь, день за днём, миг за мигом. Новейшая аппаратура позволяет это сделать.

А потом запись переносится на новорождённое существо в тот момент, когда сознание его пробуждается, и когда оно начинает осознавать себя как личность. Носитель Разума начинает жить не с нуля, а с уже достигнутого уровня. Это и есть Бессмертие. Но запись должна вестись непрерывно в течение всей жизни, без малейших пропусков - иначе копия не будет точной. Уже определён круг детей, которых начнут записывать. Их пока немного, но это только начало.

– И ваши дети, почтенный, они… тоже? - Даэций соблюдал вежливость, несмотря на нарастающее в нём раздражение.

– У меня нет детей. Пока нет. Я ещё не выбрал себе подругу… - и снова быстрый взгляд на Лилит, но уже не колючий, а ласкающе-мягкий, - достойную дать жизнь будущему Бессмертному.

– Я не Творитель Машин, почтенный, - навигатор перехватил этот взгляд Правящего, однако сдержался, - но я понимаю, что для хранения такого большого объёма информации…

– …нужна Машина. Да, нужна. И очень совершенная Машина.

– Но ведь и самые совершенные Машины иногда выходят из строя, не так ли?

– А вот на это существуем мы, - в голосе Технократа явственно прозвучала нотка надменности. - К осуществлению "Проекта Бессмертие" привлечены лучшие из лучших.

– И почтенный тоже?

Голос хозяйки прозвучал неожиданно. До этого Лилит молча следила за интерьером, за звуковым и цветовым фоном и за столом и в беседу не вмешивалась. Она только переводила внимательный взгляд из-под полуприкрытых ресниц с гостя на друга, словно сравнивая их между собой. Взгляд, который действует на мужчин, словно шпоры на горячего скакуна…

"Неужели она верит, что избалованному женским вниманием Правящему и в самом деле нужно от неё нечто большее, чем просто ночь-другая? Она, Умница Лилит!"

Кудесник явно оценил значение вопроса. Он ещё раз обласкал галактианку глазами и церемонно кивнул.

– Да, почтенная.

"Ого! - едва не вырвалось у адмирала. - Подобная формула принята только при обращении к Правящим от всех прочих и при общении Правящих между собой! Очень многообещающе…"

Даэций пожалел, что находится не в своём кругу. Среди офицеров Галактического Флота сохранялось и поддерживалось множество традиций, вплоть до самых архаичных, корни которых терялись в глубине тысячелетий. И Кодекс офицерского корпуса, невзирая на весь прогресс, допускал даже дуэли на любом оружии - от голых рук до бластеров, - коль скоро было затронуто хрупкое понятие чести. А уж ради того, чтобы добиться любви или чтобы защитить свою любовь, Звёздные Навигаторы были способны на очень многое…

"Ты пытаешься завоевать мою подругу? Ладно, примем твои условия поединка…".

И тут Даэций заметил, что Лилит смотрит на него как-то по-особому; и в глазах её появился одобрительный блеск.

"А вдруг она… читает мои мысли? Почему бы и нет? Что я вообще знаю о Признавших Необъективное? Лилит до сих пор ограничивалась недомолвками и неясными намёками, стоило мне ненароком коснуться этой темы"

– А существует ли у вас уверенность, почтенный, - спросил он напрямик, - что все составляющие личности однозначно описываются нашими научными категориями? Как быть, например, с любовью и иными сильными чувствами? Ведь руководствуясь эмоциями, Носители Разума зачастую поступают нелогично!

Я верю, что можно зафиксировать всю событийную сторону бытия наделённого Разумом существа и даже все сопутствующие переживания, но будет ли такой блок информации Истинной Душой? Тот, кому вы подарите подробное описание кем-то прожитой жизни, прочтёт это описание с некоторым интересом, но отождествит ли он при этом действующее лицо повести с самим собой? Вы до конца уверены, что познали суть Разума?

– Разум - это свойство высокоорганизованной материи, проявляющееся во Вселенной по закону статистической случайности. И не более того! - отрезал Технократ. - А всё,что материально, то принципиально познаваемо и может быть повторено. Не будем касаться религиозных верований, это просто несерьёзно. Все они основаны только на страхе перед предстоящим небытиём и питают Разумных утешительными сказками о бессмертной душе и загробной жизни.

А что до эмоций… - Правящий чуть поморщился. - Не стоит слишком переоценивать их роль в жизни нашего общества - рационального и совершенного общества. Наши типовые брачные союзы основываются не на чувствах, а не реалиях, на тех преимуществах, которые могут дать друг другу мужчина и женщина в результате такого союза. Прежде всего - статус, это для нашей цивилизации основополагающее.

А чувства - они вторичны, и всецело подчинены целесообразности. Простой пример - женщины в своём выборе друга, как правило, руководствуются критериями успешности кандидата. Иногда, правда, оценивается потенциальная перспективность избранника - авансом, так сказать, - но если ожидания не оправдываются… Такой союз обречён, и он неминуемо распадётся. Для необъективного осталось мало места, а в недалёком будущем оно исчезнет совсем.

"Интересно, а знает ли Кудесник, что хозяйка этого дома и есть Признавшая это самое Необъективное? Непохоже… Он вёл бы себя по-другому… Или Правящий непоколебимо уверен в собственной неотразимости?" - подумал Даэций и задал следующий вопрос:

– Значит, все средние, - а их среди нас подавляющее большинство, - обречены на одиночество?

– Ну почему же? Сработает закон соответствия: средним достанутся средние, на долю неудачников останутся неудачницы, а вот самые ценные призы… - и Творитель Машин так посмотрел на Лилит, что навигатору захотелось просто-напросто сбить Технократа с ног без всякого соблюдения дуэльных правил - каким бы диким подобный поступок не выглядел.

– Не согласен, - резко бросил Даэций без традиционного "почтенный". - У меня нет доступа к статистике по всем нашим обитаемым планетам, однако я лично знаю многие пары, ничуть не соответствующие такой классификации. - Он чуть было не добавил "а мы с Лилит?", но вовремя прикусил язык - ведь его подруга молчала, и было бы слишком самонадеянно говорить за неё. - Мои коллеги по Дальней Разведке, они…

– Исключение лишь уточняет правило, - холодно перебил его Правящий, от внимания которого не ускользнуло пренебрежение формулой вежливости. - Странно, что вы упустили это из виду. Всё живущее - а тем более думающее - совершенствуется, отбрасывая ненужное в ходе эволюции. Так и мы. Нелепые эмоции отомрут, как мешающие и тормозящие наше дальнейшее развитие. И мы создадим новую расу - Расу Бессмертных!

– А зачем Бессмертным размножаться и плодить себе новых конкурентов? Вы хотите срастись с Машинами, зачем вам тогда нужны женщины? "Всё, Кудесник, если ты ещё раз вякнешь что-то об отмирающих эмоциях, о самых ценных призах и о неудачниках, я просто расшибу твою холёную физиономию. А там пусть хоть с флота выгоняют!".

И тут Лилит гибким движением встала из-за овального стола, за которым они сидели, - Даэций почувствовал липкий холод в груди ("Ну вот, дождался…"), - и с чуть ироничнойулыбкой сказала:

– Почтенный гость, я признательна тебе за сегодняшний вечер. Я узнала столько нового и крайне интересного! Но теперь нам с моим другом пора остаться вдвоём: ночь короче, чем того хотелось бы.

"Хм-м, она обратилась к Правящему на "ты", - подумал навигатор, раздираемый "нелепыми эмоциями": неостывшей яростью, ревностью и одновременно радостью. - Что это - желание подчеркнуть свою равность или свидетельство дружеских отношений: былых или возможных будущих?"

В лице Творителя Машин что-то неуловимо дрогнуло, - он явно рассчитывал на нечто большее! - а Лилит невозмутимо закончила традиционной формулой:

– Мы желаем тебе плавного переброса.

"Как она выделила голосом это самое "мы". Спасибо, Лилит…"

Технократ умел проигрывать (а может, намерен был в скором времени взять реванш?). Он изящно поклонился и… исчез.

– Не может без спецэффектов, дьявол плазмы ему в бок… - сердито буркнул Даэций. - Наверняка у него на поясе блок-телепортатор - об этих новомодных штуках много говорят в последнее время. До ближайшего терминала рукой подать, и этот твой… гость уже там.

– Послушай, Звёздный Навигатор, ну когда же, наконец, ты поймёшь, что нас с тобой связывает не только типовой союз? Не сердись на меня - любой женщине нравится, когдаза неё борются, и когда её добиваются. А то мне в последнее время кажется, что ты слишком привык ощущать меня своей безраздельной собственностью…

С этими словами Лилит положила Даэцию руки на плечи и притянула его к себе, одновременно гася музыку и меняя интерьер, а он вдруг сообразил, что за весь вечер она ни разу не назвала Кудесника по имени, и Даэций не узнал, как того зовут. Сам Правящий не представился - они почему-то считали, что их имена и так должна знать вся Галактика.
* * *

Прозвище "Демон Плазмы" второй адмирал (подтверждение его новых кодов различия пришло по гиперсвязи несколько дней назад) Даэций получил от коллег, бороздивших вместе с ним и под его началом галактические просторы, давно. И произошло это не только из-за любимой присказки адмирала, поминавшего фантастического обитателя звёздных недр (по преданиям, Демоны Плазмы жили внутри звёзд, там, где сверхвысокие температуры переводили вещество в это агрегатное состояние) к месту и не к месту, но главным образом из-за того, что капитан Даэций первым провёл крейсер "Пронзающий" (подходящее имя для такого дела!) прямо через сердце звезды.