Чтение 3–й страницы книги ~Вкрадчивый шепот Демона~

Подобное предприятие казалось чистым безумием, хотя оно и было продиктовано насущной необходимостью (в отличие от авантюр экстремалов, высаживавшихся в одиночку или парами на дикие планеты без комплекта жизнеобеспечения и даже без портативного ГАЭ - на пари). Технолидеров очень интересовали процессы энергообмена, протекавшие в раскалённом чреве звезды, где плотность энергии куда выше, чем в любой другой точке Мироздания. И прямое проникновение признали наиболее эффективным способом изучения этих процессов.

Отчаянный рейд не кончился трагедией только благодаря Даэцию - тогда он был капитаном большого уровня, и Лилит не вошла ещё в его жизнь. ГАЭ корабля работали в закритическом режиме, захлёбываясь от переизбытка располагаемой энергии и норовя выйти из-под контроля; защита непрерывно истончалась, причём неравномерно, и её приходилось постоянно подпитывать и выравнивать; а центральный Процессор впал в некий ступор и неадекватно реагировал на поступающие команды (именно тогда командир крейсера впервые испытал чувство недоверия к Машине).

И всё-таки капитан "Пронзающего" сумел выиграть, собрав воедино волю всего экипажа и безошибочно управляя этим коллективным сознанием (позже он и сам не смог объяснить,какему удалось это сделать). Тем не менее, они победили, и они вернулись, и капитан Даэций получил второе имя.

Адмирал знал, конечно, о своём прозвище и гордился им, словно знаком отличия: у всех известных Звёздных Навигаторов времён Великих Открытий и Галактической Войны имелись славные вторые имена. Находясь на переднем краепрактическогосоприкосновения с Неведомым, пилоты Дальней Разведки с гораздо большим почтением относились к ирреальному,нежели Творители Машин, и уважали древние суеверия, оборачивающиеся порой истинами.

А суеверия жили и даже иногда наполнялись новым смыслом, потому что, во-первых, Неведомое приоткрывало всё новые свои ипостаси; а во-вторых, далеко не всегда могло быть данообъективноеобъяснение этого нового.

"Мы здесь уже около ста лет, - размышлял адмирал Даэций, разглядывая отражённые на обзорных псевдоэкранах звёзды, - по счёту времени обитателей Третьей. Мы узнали очень многое о системе Ореты Зет и о самой Коварной Планете. Мы полностью готовы к широкому Внедрению и даже начали частичное Внедрение, о чём я уже доложил. Но мы ни нашаг не приблизились к разгадке тайны исчезновения Терэтиса…"

Крейсер числился именно в категории "исчезнувших", а не "погибших". Традиция, но в ней есть свой смысл - пока факт гибели точно не установлен, остаётся надежда. Ведь с "Расправившим крылья" могло случиться нечто такое, чего доселе не случалось ни с одним из кораблей флота Дальней Разведки и Галактического Флота вообще, и этонечтосовсем не обязательно должно было погубить крейсер.

"А вот со скаутом "базовый-78" неясности нет - корабль-разведчик погиб. Да, погиб, но обстоятельства катастрофы загадочны. Скаут закончил программу патрульного рейда, передал собранную информацию и дал сигнал о возвращении. А потом - потом разведчик неожиданно стал терять высоту и в конце концов врезался в поверхность Третьей. В результате удара произошёл скачкообразный разряд бортового ГАЭ - взрыв. Вопрос: как такое могло произойти?

Конструкция скаутов очень надёжна, она совершенствовалась тысячелетиями. Эти кораблики специально предназначены для перемещения на высокой скорости по произвольным траекториям в непосредственной близости к объектам с большой массой материи. Ошибка экипажа, состоявшего из девчонки-мичмана и мальчишки-кадета? Возможно, но очень маловероятно - кто-кто, а Даэций знал,кембыла эта девчонка. Кроме того, Пилот-Процессоры скаутов всегда программируются на оптимальную безопасность. Процессор… Неужели снова виновата Машина? Неисправность? Или…

Однако с подобным выводом спешить не стоит, - напомнил себе Даэций. - Технократы терпеть не могут, когда их любимицы подвергаются хоть малейшей критике, пусть даже обоснованной и полезной. А случаи неповиновения Машин - это вообще тема болезненная. Так что… Тем более, что доказательств нет".

Адмирал находился в командной рубке флагманского крейсера Третьей Экспедиции, слившегося с Базой и составлявшего с ней единое целое. Лучше было бы расположиться на планетоиде - его инфраструктура рациональнее, - однако Даэций предпочитал корабль, тем более что Начальник Экспедиции имел право выбора. В Уставе Флота сформулировано чётко: "Планетоид конструктивно не отличается от галактического крейсера. Разница только в соотношении масса покоя/энерговооружённость. У планетоида эта величина гораздо выше приемлемой для гиперпространственных перемещений, поэтому планетоиды относятся к классу стационарных объектов. С точки зрения функциональности при проведении продолжительных исследований планетных систем планетоиды и крейсера равнозначны".

Адмирал размышлял, приглушив (на всякий случай) внутренние сенсоры рубки и снизив до разрешённого минимума уровень контакта с Центральным Процессором. Гибель скаута и двоих Разумных - это плохо, хотя в Дальней Разведке всякое бывает. Но дело ещё и в том,кто именнопогиб. Что он скажет Лилит? Не уберёг - а что, надо было не отпускатьподопечнуюот себя ни на шаг, ни днём, ни ночью? Офицеры восприняли бы такой поступок командира эскадры как вполне соответствующий духу и традициям Флота - "Демон Плазмы завёл себе очередную подружку!", - а вот инженеры Базы, не столь склонные к эмоциям, могли бы кое-что заподозрить. Да и сама леди мичман прибыла сюда вовсе не для того, чтобы отсиживаться под крылышком у покровителя.

Было и ещё кое-что, над чем стоило подумать. Первое - камни, добытые на одном из астероидов во время разведки пояса малых планет системы Ореты Зет. Камней таких собрали немало, но только некоторые из них хранилистранное.Исследования выявили присутствие информации, не поддающейся расшифровке.

Творители Машин из технической группы Третьей Экспедиции затратили немало усилий, но так и не выяснили, что же они откопали - в прямом и в переносном смысле - на обломке планеты, погибшей примерно десять-двенадцать тысяч местных лет назад. А то, что планета погибла, - точнее, была разрушена извне невероятно мощным потоком энергии, - было установлено достоверно. Это обстоятельство усиливало интерес к загадочным находкам, и адмирал оставил один такой камень себе - для Лилит. Даэций чувствовал- Признавшие Необъективное оценят осколок убитой планеты по достоинству.

И второе - тревожный доклад менталоскопистов. Аппаратура, смонтированная на Базе, десятилетиями сканировала ментальное поле Коварной Планеты почти в идеальных условиях и накопила гигантский объём данных.

Нет, Технолидеры не читали мысли аборигенов, - на такое наука галактиан не способна, - но они могли оценить интенсивность нарастания и убывания напряжённости поля, его векторные составляющие, соотношение негативного и позитивного спектров, сделать количественный и качественный анализ.

Технократы хотели знать, чего можно ожидать от обитателей Третьей планеты системы Ореты Зет в ближайшем будущем, и изучение её ментального поля давало необходимый материал для составления вероятностных прогнозов. Операторы уже привыкли к традиционнойокраскементального поля Коварной Планеты и достаточно точно отмечали все более-менее яркие изменения в его характере.

Поэтому наблюдатели немедленно зафиксировали новый параметр, некуюзасветку,появившуюся вскоре после гибели "семьдесят восьмого". Помеха была слабой, но устойчивой, и настороженность вызвал не столько сам факт её появления, сколько то, что связана она была с "болевыми точками" ментального поля, ассоциируемыми с наиболее разрушительными эмоциями разумных рас. Всплески подобных эмоций соответствовали войнам, социальным потрясениям и кризисным состояниям того, что принято называть общественной нравственностью. Ментальное поле Третьей изобиловало такими "нарывами" и раньше, но новый вектор словно специально ориентировался именно на них.

Да, пищи для размышлений было вполне достаточно.

…Адмирал Даэций ещё не знал, что восемь скаутов из числа вверенных ему сил уже не управляются пилотами-галактианами. Несущие Зло, развоплотив оригиналы, создали точные копии - для собственной Цели. А без применениянетехническихметодов отделить зёрна от плевел в данном случае очень и очень затруднительно - практически невозможно.

Обломки девятого атакованного корабля-разведчика, имевшего индекс "базовый-78", разметало по пустыне в южной части Северо-Западного континента Коварной Планеты. Маг-Разрушитель никак не ожидал встретить в пилотской кабине скаута Технодетейполумагинюи допустил небрежность, ставшую его роковой ошибкой.

Второй адмирал, командир эскадры и Начальник Третьей Экспедиции в системе Орета Зет Даэций по прозвищу "Демон Плазмы" не знал многого, но то, что в святая святых, в командной рубке его флагманского крейсераесть ещё кто-то,кроме него самого, он вдруг уловил каким-тонеобъективнымсверхчутьём,развившимся у него давно и обострившимся за долгие годы полётов по всей Галактике на крейсерах флота Дальней Разведки.
* * *

-Ошибка исключена. В магическом спектре Мира Третьей проявились Чёрные Нити. Вечный Враг снова здесь - доля разрушительного начала в ауре планеты и в эгрегорах ряданаселяющих её народов превышает стандартную.

-Они молчали свыше двух лет - с тех пор, как мы разгромили Лабиринты…

-Да, Королева.

-И что теперь, Селиана? Снова попытка Проникновения?

-Пока сказать трудно. Несомненно одно: Разрушители снова - в который уже раз! - изменили форму своего проявления. Они надели маски.

-Чьи? Магов из других Высших Рас?

-Такое затруднительно - даже для Носителей Зла. Окраску магии практически невозможно подделать.

-Диких Тварей Астрала?

-Эти неспособны поддерживать свою активность в Привычном Мире сколько-нибудь продолжительное время. Маскироваться под них бессмысленно - подделка сразу бросится в глаза.

-Тогда кто - или что - служит им прототипом? Технолидеры?

-Да, Королева.
* * *

Они лежали рядом, едва касаясь друг друга кончиками пальцев рук.

Удовлетворённая усталость от взаимного наслаждения уходила, как вода в песок; уходила, чтобы вернуться новой волной обоюдного желания.

Плотная и мягкая тьма обнимала их тела, тьма, пропитанная запахом моря и наполненная шорохом листвы. Причём эта тьма позволяла им видеть друг друга, а не только осязать. "Ко всем прочему, у Лилит незаурядный талант дизайнера-программиста жилища… Талант на грани магии…" - подумалось Даэцию.

– А это и есть магия, - отозвалась вдруг галактианка, - только простенькая. Ничего, мы, Признавшие, добьёмся и гораздо большего - обязательно добьёмся!

"Значит, она и в самом деле умеет читать мысли?"

– Да. Умею. Всё дело в подходе к сути вещей. Мысль действительно материальна, только её надо не измерять, а воспринимать. Затея Кудесников с их "машинным бессмертием" противоестественна, но именно поэтому нам нужны подробности.

– Так ты пригласила гостя для того, чтобы…

– А ты всерьёз подумал, - Лилит приподнялась на локте и повернулась к другу; и Даэций разглядел (почувствовал?) в темноте мерцание её глаз, - что моя основная цель- подразнить тебя? Я всего лишь применила древнейшее женское оружие, чтобы развязать Технократу язык. Он и попался - распустил хвост и распушил перья, очаровывая такую симпатичную, но такую глупенькую самочку…

– Лилит, - навигатор коснулся ладонью её щеки, прикрытой прядями волос, - скажи мне, Умница, а зачем я тебе нужен?

– Я люблю тебя, Демон Плазмы, - просто ответила она и прижалась к нему всем своим гибким и горячим телом. Даэций обнял галактианку, однако та приостановила его порыв.

– Подожди… У нас почти вся ночь впереди… Есть ещё одно обстоятельство, и очень важное. Я не рассказывала тебе подробностей о себе и о нас, Признавших Необъективное, и уклонялась от ответов на твои вопросы. Но сейчас… Тебя ждёт Неведомое, и я хочу, чтобы ты знал, с кем же ты делишь ложе.

– Неведомое всегда меня ждало, подождёт и ещё одну ночь, для него это мелочи. Кто ты, Лилит? - спросил галактианин, вглядываясь в лицо подруги. - Может быть, Звёздная Женщина? Об этих существах ходит множество легенд, а кое-кто даже утверждает, что видел Их и…

– Ты слышал о Богинях и о встречах с Ними? А может быть, ты и сам встречался со Звёздными Женщинами, - Лилит вскинулась, и непонятно было, шутит она или нет, - и не только встречался, но и отведал их любви? Признавайся, галактический повеса!

– О моей верности тоже ходят легенды, - в тон ей ответил Даэций. - А вот что будешь делать ты, если я возьму да и оставлю тебе "шпиона", и он будет исправно сообщать мневсё о твоём легкомысленном поведении?

"Шпионы" - микроскопические электронные устройства, способные годами работать без подзарядки и передавать Хозяину в любую точку Галактики по гиперпространственному каналу всю требующуюся информацию об объекте слежения, - вообще-то предназначались не для выявления факта супружеской неверности, а для несколько иных задач. Темне менее, прецеденты имелись; но Лилит, продолжая начатую игру, насмешливо фыркнула:

– "Шпиона"? Мне? Да я найду, заблокирую и спалю его раньше, чем ты доберёшься до терминала! Ты бы ещё додумался надеть на меня пояс верности!

– Это ещё что такое? Я не очень-то силён в истории интимных Машин.

– О-о-о! Это непревзойдённый шедевр сошедшего с ума от ревности Инженера ещё догалактических времён: некий носимый прибор, напрочь блокирующий любые попытки сексуального контакта и заодно поражающий чувствительным энергетическим разрядом вожделеющего. Специально для таких ревнивцев, как ты: не зная кода, снять невозможно, а в результате активации пояса женщина остаётся в состоянии нервного раздражения, а герой её короткого романа - в состоянии временного полового паралича и полного шока.

– Хорошая штука, - с деланной задумчивостью произнёс Даэций. - И где такие дают?

– Послушай, Звёздный Навигатор, я хоть и ношу второе имя "Умница", но я никак не пойму: ну откуда в вас, мужчинах, такая непрошибаемая уверенность в собственной первостепенности? Неужели вы всерьёз считаете себя становым хребтом расы, а нас, женщин, - довеском и ценным призом? А вы - вы настолько незаменимы, что без вас и Галактикаперестанет вращаться?

– Моё отношение к женщине тебе известно, Лилит.

– Известно, и если бы оно меня не устраивало, мы не были бы вместе. Я говорю о мужчинах вообще и о галактианах в частности.

– Тебя интересуют мужчины вообще? Меня одного тебе недостаточно?

– Не дурачься, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. И даже в любви вы почему-то свято уверены в своей главенствующей роли. А ведь на самом-то деле именно женщина решает, раздвинуть ей колени или нет; и перед кем; и стоит ли это делать вообще. О физическом насилии я не говорю - эта дикость стала достоянием прошлого. Да теперь мы и сами можем за себя постоять…

"А вот это верно. Не завидую тому, кто попытается тебя изнасиловать, не зная о том, что ты умеешь…".

– Не беспокойся, никто и не посмеет. Мысль сильнее бластера. А ты - ты нужен мне, и нужен не как всего лишь друг. Вселенские проблемы волнуют не только мужчин. В нашем"предельно совершенном" обществе назревает серьёзный конфликт.

– Вторая Галактическая Война?

– Кто знает… Не хотелось бы, конечно, чтобы дело дошло до гражданской войны. Но это зависит не только и не столько от нас, сколько от Правящих.

– От кого это от вас?

– От Признавших Необъективное.

– Вы противопоставляете себя Правящим? - удивился Даэций. - Во имя чего?

– Не мы - они противопоставляют себя нам. Всем нам, а не только Признавшим. Ты сам слышал, о чём говорил Кудесник - и с каким жаром! Они - элита расы, а все остальные делятся на неудачников и не совсем неудачников!

– Лилит, так было, и так будет всегда. Разумные вечно стремятся первенствовать среди себе подобных - просто изменились критерии претендентов на первенство. Среди дикарей выделялся наиболее мускулистый и ловчее других умеющий орудовать дубиной, а среди дикарок - самая привлекательная и способная лучше всех своих соплеменницизвлечь максимум преимуществ из этой своей привлекательности. Потом пришло время умения думать. Технократы талантливее, они проворнее всех остальных управляютсяс нашей дубиной - с энергией. Почему ты считаешь это несправедливым? Ведь каста Кудесников незамкнута - кто мешает тебе, например, стать одной из Правящих? Всё зависит только от тебя самой, разве не так?

– Вероятно, ты в чём-то прав, - согласилась галактианка, откидываясь на спину. - Но нельзя постоянно подчёркивать свою избранность, это раздражает остальных. Особенно если среди них найдётся кто-то, кто сможет противопоставить дубине лук со стрелами…

– Не понял…

– Кудесники пытаются надеть на нас шоры и заковать в цепи своих догм всё наше "предельно совершенное" общество. Они напрочь отметают всё, что не укладывается в их схему "Разум - Машина - Вселенная". А кто сказал, что такая схема идеальна? Почему не может быть иного - и гораздо более совершенного - пути?

– И Признавшие Необъективное…

– Да, мой звёздный бродяга. Когда-то, несколько тысяч лет назад, была такая группа - не люблю слово "секта" - Наследники. Они нащупали иной Путь. Сведений о них не сохранилось - почти не сохранилось. После того, как наше общество окончательно стало таким, какое оно сейчас, Технократы постарались скрыть и уничтожить любые упоминания о Наследниках. И неудивительно - Кудесники поняли, что Идущие-по-Иному-Пути могут занять их место и оттеснить Творителей Машин на вторые роли. А кто и когда отдавал завоёванное добровольно? Так что столкновение, скорее всего, неизбежно.

– А разве обязательно доводить до столкновения? Неужели нельзя идти по обоим Путям одновременно, не мешая при этом друг другу?

– Не получится - хотя мы-то как раз не против. Но законы Вселенной не изменить - менее совершенное неизбежно вытесняется более совершенным, а первое при этом обязательно сопротивляется. История развития Носителей Разума - это моя специализация, и я хорошо знаю историю. Так что придётся делать выбор, Демон Плазмы, - с кем ты пойдёшь. Остаться в стороне не удастся.

Лилит снова приподнялась и внимательно посмотрела в лицо Даэцию; и глаза её светились каким-то внутренним огнём.

– Я люблю тебя, Демон Плазмы, - повторила галактианка, - и не хочу тебя потерять. Тем более, что ты способен принять Иной Путь - я знаю это.

– Кто ты, Лилит?

В повторенном вопросе не осталось и тени шутливости, и Умница тут же это заметила.

– Я не Звёздная Женщина, - вздохнула она. - Хотя легенды говорят чистую правду - Они действительно существуют. Я Владеющая Даром, и я занимаю высокое положение в иерархии Признавших Необъективное - примерно как первый адмирал и командующий Сектором, если сравнить с привычными тебе рангами Галактического Флота. Я не призываю тебя немедленно развернуть эмиттеры твоих крейсеров против Правящих - первыми мы войны не начнём. Но я хочу, чтобы ты был со мной - ты мой и тынаш.И ты мне дорог, Даэ…

С некоторым удивлением Даэций понял, что откровения Лилит отнюдь не потрясли его. Он давно ждал чего-то в этом роде, более того, сам ощущал в себе некуюотличностьот большинства своих коллег. И они тоже чувствовали это - прозвище "Демон Плазмы" несло в себе дополнительный и вполне определённый смысл. Умница не ошиблась в выборе друга.

– Что я должен сделать, Ли? - произнёс он и снова удивился той лёгкости, с которой он принял правду Владеющей Даром.

"Я тоже люблю тебя, Умница Лилит, но твоя любовная магия тут вовсе не причём. Я действительноваш…".

– Я и не пыталась зачаровать тебя - истинные чувства не внушаются. А что касается дела… Самое главное дело ты уже сделал - ты встал рядом со мной. Я не думаю, что наше противостояние с Технократами примет острые формы в скором времени, но готовыми надо быть ко всему. Экспедиция к Орете Зет продлится не один год…

– В Дальней Разведке тоже существует понятие отпуск.

– Да я не об этом! Твоих отпусков я буду ждать с нетерпением - хотя бы для того, чтобы ты выбросил из головы дурацкие мысли о каких-то "шпионах". Экспедиция будет работать постоянно, и состав её будет меняться. Там, у Ореты, может встретиться что-то полезное для нас, и мы должны знать об этом раньше Кудесников. Время от времени - я позабочусь об этом - к тебе будут прибывать мои посланницы, и ты будешь помогать им.

– Посланницы?

– Женщин среди Признавших большинство. Мы вообще к магии способнее мужчин - читайте древние трактаты. Так вот, ты будешь обеспечиватьмоимдоступ туда, куда им потребуется, - в допустимых пределах, конечно, чтобы не вызывать подозрений. Но пусть твоё участие не принимает слишком уж дружеских форм - оторву и голову, и ещё кое-что, если ты вздумаешь уделять моим девушкам чересчур много внимания!

– Подумай лучше о себе, Владеющая Даром, - отпарировал Звёздный Навигатор. - Как ты представляешь себе мою реакцию, коль скоро я узнаю, что ты принимаешь гостей из Правящих и выуживаешь из них их секреты любыми доступными женщине способами?

Лилит тихо засмеялась, и смех её был смехом счастливой. Она опять откинулась на спину - на этот раз потянув к себе Даэция…

А потом они снова лежали рядом, обнявшись и уходя в освежающий сон. Умница как будто задремала, но галактианин ещё не спал.

Какая-то важная мысль упрямо вертелась в его умиротворённом сознании, неясная, но причинявшая смутное беспокойство. "Слияние с Машинами, коим доверено будет хранить детальнейшее описание личности - и не одной, а великого множества личностей… Есть тут что-то… неправильное. И даже - опасное… А не захотят ли вдруг Машины… Надо было сказать об этом Лилит…". Но законченности мысль эта так и не обрела, потому что ладонь подруги прошлась по телу адмирала Даэция ласкающим прикосновением, вновьтребуя к себе внимания и стирая всё постороннее.

Разве можно думать о каких-то мелочах вроде вселенских проблем, когда рядом с тобой в ночи величайшее чудо Вселенной - любящая женщина?
* * *

Галактианин не стал делать резких движений - что он, юнга, что ли, чтобы сразу хвататься за бластер при первых признаках опасности, действительной или мнимой? Адмирал спокойно проверил показания сенсоров - спят, демон плазмы их сожри! - и только потом медленно повернул голову в том направлении, откуда исходило ощущение присутствиячуждого.

В двух шагах от него, в удобном кресле (Даэций мог поклясться, что пару минут назад никакого кресла здесь не было, и процесса материализации тоже не было - контрольные сенсоры его не отметили) сидел человек, очень похожий внешне на аборигенов Коварной Планеты, только одетый в стандартную униформу флота Дальней Разведки с кодовыми признаками капитана малого уровня. Открытое волевое лицо с правильными чертами и доброжелательный взгляд, но вот полётный комбинезон… Странно: его серый цвет имеет золотистый отлив, да ещё этот оттенок изредка прошивают ярко-голубые искорки. Или это просто визуальная цветовая иллюзия?

– Великолепно, адмирал. Я в вас ничуть не ошибся: вы реагируете на моё появление абсолютно адекватно, - произнёс незнакомец на общегалактическом без малейшего акцента.

– Ну и что всё это значит? - холодно спросил Даэций.

То, что перед ним ряженый, видно было невооружённым глазом. Адмирал знал в лицо всех капитанов малого уровня эскадры (их по штату на четырёх крейсерах, на двух сотнях скаутов и среди персонала Базы семнадцать), а этот выглядел совершенно незнакомым. Плюс эти странности с одеждой и с нетипичными для галактиан чертами лица.

Единственное более-менее разумное объяснение - глупый розыгрыш. Какой-то шутник (скорее всего, из готовящихся к Внедрению Десантников) воспользовался биосинтезатором, подогнал свою внешность под внешность обитателя Коварной Планеты и изображает тут ответный визит вежливости местных Носителей Разума на корабль галактиан.

Однако у шуток есть свои пределы, а суровость Начальника к нарушителям Устава Флота очень хорошо известна всему личному составу Экспедиции. И место для шутки выбрано далеко не самое удобное - без специального код-допуска через охранное поле командной рубки крейсера, находящегося в состоянии "полной готовности к неожиданному", не пройти: просто-напросто сгоришь.

Адмирал почувствовал мягкое прикосновение к своему сознанию чужой воли - очень и очень сильной воли. Лилит не зря посвящала друга в Основы Знаний Признавших Необъективное (а способности имелись у него самого), и теперь это пригодилось. Неужели… Даэций поймал себя на том, что вряд ли назвал бы возникшее у него чувство чувством тревоги или ощущением опасности - скорее это была надежда. Неужели…Неужели?!

– Совершенно верно, адмирал, - спокойно подтвердил "ряженый". - Не буду тратить время на комплименты по поводу вашей собранности и готовности воспринять - времени у нас, - незнакомец подчеркнул это слово, - меньше, чем хотелось бы. Я знаю и могу вам рассказать, что произошло с вашим кораблём-разведчиком - "базовый-78", правильно? - и… - неуловимо-краткая пауза, -…с вашим крейсером три года, простите, около ста местных лет тому назад.

– Рассказывайте, - коротко бросил Демон Плазмы, задавив естественный вопрос "Да кто вы такой?!" - кажется, он уже знал ответ…

Рассказ не отнял много времени, поскольку Пришелец (он представился, но адмиралу отчего-то удобнее было называть его именно так) не столько рассказывал, сколькопоказывал -и качество ярких видений, возникавших прямо в сознании галактианина, на порядок превосходило качество привычного изображения на псевдоэкранах. За очень короткий срок Даэций узнал многое, и не только о гибели кораблей, но и об эсках вообще.

Он узнал о древних вселенских расах Высших, прошедших головокружительный путь развития и так же превосходящих Технолидеров по своим возможностям и уровню знаний,как сами галактиане превосходили пещерных дикарей, только-только научившихся добывать огонь.

Он узнал о Разрушителях и Хранителях, о вечном противостоянии, битве, полем которой была вся Вселенная, - нет добра без зла, света без тьмы, тепла без холода, жизни без смерти. А перед ним сидел воин одной из двух сражающихся армий, воин, выполняющий свой долг.

Адмирал узнал и поверил - сразу, - поскольку внутренне давно был готов к подобному откровению. В картине Мироздания появилось важнейшее недостающее звено. "Жаль, что здесь нет Лилит, - подумал Даэций, - как бы она обрадовалась…".

– Конечно, я не совсем уверен в детальной абсолютной достоверностиявленноговам, - закончил свой рассказ Пришелец, - особенно это касается обстоятельств гибели крейсера…

– …"Расправивший крылья", - подсказал галактианин.

– Да, его. Мы прибегли к магической реконструкции событий, а в случае с крейсером мы не сразу… гм… спохватились, так скажем. Следызатёрло.А вот что касается совсем недавней катастрофы скаута, свидетелями которой мыпочтибыли - тут да, соответствие реальности девяносто девять и восемь десятых процента. Кто была эта девушка? Она изваших?

– Да. Почему вы не помогли ей в бою или хотя бы не спасли её?

– Вопрос некорректный, адмирал. Мы далеко не всесильны - всесильных существ нет вообще. Есть и иные обстоятельства, рассказывать о которых слишком долго. Мыне могливмешаться. Все другие формулировки, как-то: "не сумели", "не успели", "не захотели" и так далее, в данном случае неупотребимы.

– Хорошо, примем это как данность. А какого демона плазмы вам от меня-то нужно?

Пришелец посмотрел на бесчисленные звёзды, усеявшие чёрное небо, - проницаемость корабельной оболочки позволяла видеть окружающее, - и указал на медленно и величаво плывущее по обзорному псевдоэкрану укрупнённое аппаратурой изображение голубого шара Третьей планеты.

– Мои воины сейчас там, возле Третьей, и здесь, рядом. У нас достаточно сил, чтобы сжечь весь ваш флот вместе с захватчиками, но мы ни в коем случае не будем этого делать - разве устраивают пожар в доме для того, чтобы вывести клопов?

– Спасибо, вы меня очень успокоили, - криво усмехнулся Даэций. - И что мы будем делать с клопами? Кстати, об этих посланцах Мирового Зла - они собираются использоватьмои корабли для проникновения на наши планеты в центре Галактики?

– Не думаю - для этого их слишком мало. Их цель вполне определённа и ограничена - она, - Пришелец кивнул в сторону голубого шара, и глаза его хищно сузились. - Мы с ними давно решаем этот вопрос…

Они проникли сюда около ста местных лет назад, и последствия были страшными - Разрушители поворачивали развитие Носителей Разума Третьей так, как считали нужным. За многими потрясениями недавнего прошлого этой планеты стоят именно они, и сами эти потрясения - результат их воздействия. Ментальное поле Третьей планеты жестоко изуродовано, не говоря уже о десятках миллионов людей, погибших в войнах и мятежах. Мы разгромили основные силы чёрных эсков в этой галактике, но битва ещё не выиграна, и судьба этой планеты ещё не решена - далеко не решена… А за свои домашние миры не беспокойтесь - их опекают, и весьма тщательно.

– Ваши? Или эти, как их, Галактический Спецназ?

– Скорее Вселенский, - улыбнулся Пришелец. - Вот чему имеющемуся у вас, Юных, я искренне и по-хорошему завидую, так это вашему чувству юмора, которое мы, эски, почти полностью утратили. Да, и Алые Воители наблюдают за вашими Мирами в ядре Галактики. Вы ребята серьёзные и многое умеете, поэтому и за вами самими глаз да глаз нужен.

Однако состязаться в остроумии будем позже, а сейчас есть куда более важные дела. Эти ваши трансформированные скауты с экипажами-зомби, бортовые индексы… Да, вот эти, - подтвердил эск, следя за появившейся на контрольном псевдоэкране колонкой символов. Один за другим восемь из них, подчиняясь командам адмирала, получавшего мысленную информацию от Мага, изменили свой цвет с нейтрального на тревожный.

– Так… - подытожил галактианин. - Два корабля на трассе Коварная Планета - База, четыре на орбитальном патрулировании… нет, уже три, четвёртый скаут начал снижениеи входит в атмосферу… Ещё два выполняют сканирующие полёты непосредственно над планетой, у её поверхности. "Сто пятый"… "Сто пятый" в астероидном поясе, какого демона плазмы он всё ещё там? Его время по графику уже истекло! И последний, бортовой индекс "базовый-91": этот в ангаре Базы. Перестой.

– Вот за этим-то вы мне и нужны, адмирал, - Высший пружинисто поднялся. - Мы ощущали присутствие Чёрных, - прежде всего поотзвукамих заклятий, - но не смогли сразу установить их местонахождение с достаточной точностью. Великолепная маскировка и прекрасная подделка, отдадим им должное… Мы знали, что все девять скаутов были атакованы одновременно, но их тогда было в полёте чуть ли не сотня! Что же, жечь их все подряд?

Пришлось тщательно отслеживать те, которые проявляли повышенную активность по отношению к Третьей планете, и это потребовало времени. Мы определили индексы, но корабли-разведчики очень плотно вплетены в структуру всей вашей Экспедиции, связаны с крейсерами, с Базой и с другими скаутами многочисленными каналами обмена. Это опасно - Разрушители, почуяв запах жареного, начнут метаться иперебрасываться.Могут быть лишние и ненужные жертвы. Это как если вам нужно захватить врага, укрывшегося в толпе мирных жителей, - он ведь запросто способен перебить десяток-другойнепричастных. Поэтому этих, - Пришелец задержал взгляд на экране с выделенными световыми символами, - надо аккуратноотсечь.И это сделаете вы, адмирал. Хорошо, что именно вы с вашимиособенностямиоказались здесь - вы понимаете, что я имею в виду?

– Понимаю, - кивнул Даэций. - Начинать?

– Подождите, - остановил его Хранитель. - Один из этих скаутов здесь, на Базе… Вы ведь можете вызвать к себе экипаж - скажем, для доклада или зачем-нибудь ещё?

– Сюда?

– Сюда.

Приказы в Дальней Разведке исполняются без промедления, и Несущие Зло наверняка знали об этом - ведь они очень хорошо вошли в роль. Прошло совсем немного времени с того момента, как пальцы адмирала пробежались по сенсорной панели главного Процессора флагманского крейсера, и призрачная стена рубки дрогнула, пропуская две фигуры в форме Галактического Флота Технолидеров. Адмирал впился глазами в знакомые лица прибывших по его вызову, пытаясь распознать присутствие магии, и кажется, это ему удалось…

Всё случившееся потом заняло всего пару очень долгих мгновений.

Взгляды вошедших и Мага-Пришельца встретились.

Даэция отбросило в сторону сильнейшим толчком, воздух в командной рубке взвыл, распоротый потоком чёрного пламени, разбившегося обо что-то золотистое и не имеющееопределённой формы. Оба пилота рухнули, точнее, осели, распадаясь на кучи праха, удерживаемого только тканью комбинезонов.

Вместо них возник тёмный силуэт, плюющийся иглами тьмы и лишь отдалённо напоминавший очертаниями гуманоида. Галактианин видел, как Пришелец отшатнулся, и как буквально на волос от лица эска просвистело светившееся багровым чёрное лезвие.

В драку Демон Плазмы отнюдь не рвался, прекрасно понимая, что здесь, в битве такого уровня ему делать нечего. И тем не менее, он напрягся и попытался дотянуться своим обратившимся в остриё сознанием до сердцевины мерзкой тёмной кляксы.

Его снова отбросило, причём так, что перед глазами замелькали искры и поплыли разноцветные круги. Даэция обдало жаром, он упал, но продолжал видеть всё происходящее - до мельчайших деталей. Он видел…

…как чёрные иглы ломались о золотистый панцирь; как в руке Пришельца возник длинный голубой клинок, сотканный из чистой энергии; и как клинок этот, переломив у самого эфеса чёрный меч, развалил надвое тёмное пятно, тут же распавшееся на мгновенно и бесследно тающие клочья тьмы. Много лет спустя Технолидер Даэций по прозвищу Демон Плазмы (носивший к тому времени уже совсем другое имя) понял, что тогда, в рубке галактического крейсера Дальней Разведки в астероидном поясе системы звезды Орета Зет, он впервые сумел разглядеть видимые составляющие многомерного магического поединка эсков - сверхвысокоразвитых существ, с лёгкостью управляющих вселенской энергией напрямую, усилием совершенного сознания, и мгновенно придающих материи любые требуемые формы…

– Всё, адмирал. Кончено, - прозвучал спокойный голос Мага.

Он протянул Даэцию руку, помогая ему подняться. Рука у эска оказалась живой и крепкой - какой и положено быть руке настоящего воина.

– Вы их… убили? - прохрипел галактианин.

– Не "их" - "его". Здесь был только один Разрушитель. А это, - Пришелец показал на упавшие комбинезоны с мёртвой плотью,-камуфляж. Не мог же он разгуливать среди вас в своём истинном обличии. Сильная бестия - похоже, именно он и командовал взводом, - эск на миг замолчал, словно к чему-то прислушиваясь. - Да, это он.Былон. Сильный враг… - повторил Пришелец и вдруг добавил. - Спасибо за помощь в бою, Демон Плазмы.

"Значит, у меня всё-таки что-тополучилось!"

Даэций почувствовал, как в глубине его души нарастает тёплая волна ликования и какой-то чуть ли не детской радости: "Получилось! Получилось!! Получи-и-и-лось!!!", но эск предостерегающе поднял руку.

– Радоваться мы с вами будем позже. Несущих Зло осталось ещё семеро. Действуйте, адмирал.

…Дальнейшее было куда проще. Даэций быстро и сноровисто отключил "подсадных уток" от единой системы "эскадра-База". Он видел - разрешающая способность магии куда выше возможностей технических средств наблюдения, - как вокруг "фальшивых" скаутов из ниоткуда стремительно и бесшумно возникли кольца голубого огня, тут же прилипшие к корпусам кораблей. Он видел, как внутри пылающих скаутов словно билось судорожно и яростно чёрно-багровоенечто,рвалось, силясь превозмочь обрушившуюся на корабли атакующую мощь, и - уступало превосходящей силе.

Адмирал не смог разобрать деталей разворачивающейся перед ним схватки - слишком уж непривычными для Технолидеров средствами и способами она велась, - однако он видел, как один за другим четыре корабля-разведчика сгорели и рассеялись в чёрной межзвёздной пустоте атомарным пеплом. Удар Хранителей был точен и неотразим.

Но три скаута - те, что находились в атмосфере у самой поверхности Третьей планеты, - остались внешне невредимыми. Охватившее их голубое пламя жадно облизало борта, проворно втянулось внутрь, играючи прошив силовую броню, и… угасло, отступило разочарованно - по крайней мере, Даэций смутно ощутил именноразочарованиемогущественных Носителей Разума, стоявших за всем этим впечатляющим действом.