Чтение 9–й страницы книги ~Вкрадчивый шепот Демона~

– Бывают ситуации, досточтимая Мудрая, когда мы вправе сами решать, пора нам вмешиваться или же нет, и ты это прекрасно знаешь. Сколько раз бывало, когда твои сёстры из других доменов Хранительниц запаздывали, не будучи способны достоверно оценить степень возникшей угрозы или движимые ложными эмоциями? У нас, Истребителей Зла, куда больше опыта в таких делах. Хотя мнение Звёздной Владычицы и будет принято во внимание - мы чтим законы эсков, - Капитан Алых слегка поклонился Эн-Риэнанте, - но если Монстр потянется к соседним Мирам и к сцепленным Реальностям (что он, похоже, и намеревается сделать), а вы так ничего и не предпримете, Орден вмешается. Именнопоэтому моя когорта теперь будет постоянно находиться здесь, поблизости, с вполне чёткой и ясной боевой задачей.

Эн-Риэнанта не питала чересчур тёплых чувств к Третьей, но ей сделалось не по себе, когда она на миг представила, что будет с этим злополучным Миром, если Алые Маги-Воители начнут выполнять своюбоевуюзадачу. Сто шестьдесят девять лучших магических воинов Познаваемой Вселенной - более чем достаточно, чтобы сотворить всё, что угодно чуть ли не во всей области Миров Объединения Пяти. Нет, этого она не допустит: хотя бы потому, что там, в этом самом Мире, пребывают Первичные Матрицы Натэны и Эндара, и очень на то похоже - воплощённые в обитателях этого злополучного Мира.

И тут наконец-то подал свой голос Адепт Слияния; и голос этот был шелестящим, словно древний пергамент или высохшая змеиная кожа.

– Соотношение Добра и Зла в том или ином Мире, - вкрадчиво произнёс серебряный эск, - взвешивается на точнейших Весах Вечнотворящего, и результат этого взвешиваниянепререкаем. Я не собираюсь таить ни от Королевы Валькирий, ни от её Мудрой, ни от всего Консилиума, что мы, Серебряные, давно занимаемся этим Миром и достигли там многого. На силки всяких там охотников наши, с позволения сказать,спрутыи внимания не обратят, - Аббат тускло посмотрел на Тана Тэльфа, - ловите себе мелких лярв, Странники. Но речь не об этом. Если Чаши Весов над Миром Третьей качнутся в сторону Тьмы, нам хотелось бы, чтобы Мир этот отдали нам, Магам-Всеведущим. Грядёт Великая Волна Слияния - девятая, что повторяется каждые четыре тысячи стандартных лет, - так пусть жеНеудавшийся Мируйдет на её Гребне! А солдаты Алого Ордена постреляют по другим мишеням - Познаваемая Вселенная необъятна, как необъятен Разум, сотворивший её такой, какая она есть.

Грольф и Селиана-фантом почти одновременно хотели что-то возразить, но Королева подняла руку.

– Достаточно, - властно сказала она. - Я выслушала вас. И я говорю вам: так просто Мир Третьей планеты Жёлтой звезды я, Звёздная Владычица и Королева Объединения Пяти Доменов, не отдам никому: ни вам, Алые, ни вам, Серебряные. Я не всесильна, и если случитсяНепоправимое,тогда мы будем говорить о том, какой смертью умирать этому Миру. Но не раньше! Всё - Слово сказано.

Первым ушёл Друид - с видимым облегчением, наверняка проклиная про себя тот час, когда он поддался на уговоры и обещания Тллеа. Воитель тоже не стал задерживаться: порученное ему он выполнил - Королева извещена о позиции Алого Ордена, - и ему здесь делать нечего. Пока нечего. Аббат вроде бы не намеревался удовольствоваться своим более чем скромным успехом, однако, натолкнувшись на ледяной взгляд Эн-Риэнанты, счёл за лучшее не настаивать на продолжении визита и откланялся. Получивший разрешение на астральную облаву Тэльф и торопившаяся на Третью Эйви - у Вождя клана там своя охота - удалились без дополнительных напутствий, а вот уже начинавшую перемещаться Зелёную Магиню Королева остановила.

– Мне нужны подробности о вашем заклинании Сети-для-Демона, Хэсти. Не в сей же миг, но как можно скорее. И ещё одно… - тщательно укрытая и предназначенная только Дарительнице, но отнюдь не Янтарноголубому Магу мысль Звёздной Владычицы змейкой скользнула в сознание Опоры ветви. Хэсти сначала не поняла, а поняв, слегка улыбнулась и кивнула в ответ на мыслефразу Королевы, содержащую следующее:

Оставь Главу Ночи в покое. Переключи свое благосклонное внимание на Астера. Пусть Воитель лишний раз убедится в том, что в Познаваемой Вселенной есть и другая магия, кроме его боевой, и существует занятие не менее захватывающее, чем непрерывная драка.

Пока Эн-Риэнанта беседовала с Хэсти, Грольф тоже покинул Кристалл Консилиума, и тогда дочь Таэоны повернулась к призрачной Селиане-копии.

– Что будем делать, Наставница?
* * *

Девушка сидела в маленькойживойбеседке, образованной плотно переплетёнными между собой гибкими и тонкими ветвями невысокого дерева с густой и пышной листвой. У ног девушки в прогретой солнцем траве журчал ручеёк, и она следила, как юркие радужные рыбки взлетают на миг над прозрачной водой и с тихим плеском падают обратно, поднимая крошечные брызги.

Внешний облик девушки ещё не обрёл той совершенной законченности, что присуща всем эскиням. Трансмутация ещё не завершилась, и Наставники только-только приступили к пробуждению Глубинной Памяти той, которая совсем недавно - чуть больше двух лет назад по счёту обитателей Третьей - жила на этой планете, носила имя Элизабет и ничем внешне не выделялась среди многих миллионов молодых женщин этого Мира. Лиэз - так её звали теперь - пока ещё оставалась похожей на угловатую и худощавую девочку-подростка с чёлкой блеклых тёмно-русых волос и с привычкой носить потёртые джинсы. Но время Превращения придёт - теперь уже непременно.

Различив еле слышное шуршание песка под лёгкой поступью, девушка подняла голову, и лицо её омылось радостной улыбкой.

– Эйви!

– Здравствуй, сестрёнка! Ну, как ты тут?

– Всё хорошо, Эйви. А ты… Что с тобой? Я могу чем-нибудь помочь?

Несмотря на то, что Лиэз делала лишь первые робкие шаги по тропе Ученицы, она уже кое-что знала и умела: память воплощений, глубинная память сама по себе что-то значит. Пусть Лиэз не могла ещё встать в ряды боевых семёрок клана Спасённых, но подсказать и помочь - могла (что она и сделала, когда Эйви выслеживала Чёрного Мага-Разрушителя,прилепившегосяк эгрегору Золотого Демона). И Спасённая тут же уловила тень тревоги в аурестаршей сестры.

– Что-то случилось? - обеспокоено спросила Ученица.

– Случилось, Лиэз, - вздохнула Эйви, утрачивая свою привычную бесстрастность. - Собирался Консилиум Магов: решается судьба Мира Третьей - нашего с тобой Мира, сестра. Этот проклятый Демон набрался сил, и на него уже обратили внимание.

– Кто?

– Те, кому назначено расправляться с подобным зверьём… Но вся беда в том, что Демон неотделим от Мира Третьей - он его неотъемлемая часть, и я не знаю, можно ли убить Демона, не причинив при этом смертельного вреда всему этому Миру. А вершители судеб Миров - те, кто считают себя таковыми, - рассуждают просто: Демон тут же умрёт, как только погибнет породивший его Мир. Значит, надо пожертвовать малым, чтобы спасти большее - Монстр уже точит зубы на соседние Реальности.

– Но это же целый Мир, Эйви! - Лиэз прижала к груди сжатые кулачки. - Там живут и радуются жизни миллиарды людей, которые даже не подозревают о том, что им грозит! Как же можно…

– Здесь, Лиэз, совсем другие мерки Добра и Зла. Даже я к этим меркам ещё не совсем привыкла, а уж ты, сестрёнка…

– Но неужели ничего нельзя сделать? - голос Лиэз дрогнул, а в глазах набрякли слёзы. - Хранители, они ведь такие могучие, что им какая-то астральная тварь, пусть даже очень сильная и хитроумная?

– Любое могущество имеет свой предел, сестрёнка, - на лицо бывшей жрицы Танит набежала тень горечи, - тебе ещё предстоит это узнать.

– Пусть так, - упрямо насупилась недавняя землянка, - но почему вы, эски, забываете о том, что Юные Расы кое-что могут и сами? Не ты ли рассказывала мне о Великом Законе Свободы Воли, дарованном всем без исключения Разумным? Я совсем недавно пришла из нашего с тобой Мира, и я ещё очень хорошо помню, что за Носители Разума там обитают: они могут создавать настоящиежемчужины духа!Да, в этом Мире - как, наверное, и везде - очень много злого и отвратительного, но сколько там прекрасного инастоящего,свободного от чар этого гнусного Золотого Демона!

Лиэз порывисто встала и сделалась даже как-то выше ростом. Исчезла её полудетская неоформленность, и Эйви в первый раз увидела вмладшей сестрёнкебудущую истинную Звёздную Валькирию-Хранительницу, до конца уверенную в том, что Жизнь - этосвятое.

"Свобода Воли… Свобода выбора… - чётко повторило сознание эскини. - Подожди-ка, сестрёнка, да ты же у меня просто умница! Как я могла забыть о неожиданно бурной реакции чуть ли не всех стран Мира Третьей на нападение Страны-между-Океанами на Страну-в-Песках? Кто мог этого ожидать? Золотой Демон, уютно расположившийся в самой сильной державе Третьей планеты и настойчиво навязывавший всемсвоё,уже считал себя полновластным хозяином всего этого Мира, и тут вдруг такое!

А ведь это и есть та самая осознанная свобода выбора, отрицающая навязанное… И с чего это я вдруг решила, что олицетворением Носителей Разума на Третьей является мудрый, но вялый древний народ Сонной страны, покорно ожидающий свершения Предначертаний Рока и не делающий ни малейших попыток их изменить? Там ведь есть и другие народы… Лиэз, спасибо тебе: я передам твои слова и Грольфу, и Мудрой, и самой Королеве. Погоди, Монстр, не всё ещё решено! Мы ещё с тобой поборемся - все вместе!".

– Ты даже не представляешь, Лиэз, как ты мне помогла, - лицо Эйви просветлело, - не зря мне так хотелось тебя навестить! А теперь мне пора - времени остаётся всё меньше.

Прощаясь, бывшая жрица храма Танит в Кар-Хадташте коснулась тёмно-русых прядей волос Спасённой и заторопилась - Вождя клана ждали там, на Третьей планете системы Жёлтой звезды.
* * *

Верховная Мудрая ответила не сразу. Во плоти Глава Синклита пребывала где-то очень далеко, в одном из многочисленных смежных Миров Объединения, и ей явно не хотелось обсуждать с Королевой столь важную тему - вопрос жизни и смерти целого Мира - через свою копию. Да, эфирные дубли почти неотличимы от оригиналов, но именно почти -разбросывсё-таки бывают.

Эн-Риэнанта переделала антураж - Кристалл померк, сменившись жемчужной сферой, сквозь которую свободно лился звёздный свет, - и выкупалась в потоках вселенской Силы, сбрасывая усталость и восполняя затраченную энергию. Тем временем фантом Наставницы тоже изменился - совсем чуть-чуть, но дочь Таэоны поняла: Селиана вернулась.

– Досадно, что я не могла прибыть на Консилиумлично, -посетовала Глава Синклита, с небрежным изяществом расположившись в чёрной пустоте, ограниченной прозрачным магическим коконом, и объяснила, предупреждая вопрос Эн-Риэнанты. - В Одиннадцатой Реальности, на стыке двух доменов Объединения, творится нехорошее: что-то - или кто-то - неумолимосворачиваеттам одно измерение. В который уже раз мы первыми сталкиваемся с никогда не встречавшимся ранее Неведомым, и сейчас Маги-Мудрые разбираются в деталях случившегося.

– Ты знаешь, - усмехнулась Эн-Риэнанта, - иногда мне кажется, что моя Верховная Мудрая наделена удивительной способностью приносить дурные вести: ведь это именно ты тогда известила Первую Королеву о ставшем роковым для Таэоны и Коувилла проявлении Беспризорного Разума на Пятой - о Каменнолапых.

– Может быть, это действительно так. Ладно, оболезниОдиннадцатой Реальности и обумираниитам измерения мы с тобой ещё поговорим, - и подробно, так как это важно, - а сейчас давай вернёмся к Миру Третьей. Ты спросила, что мы будем делать?

– Да, Селиана. Поверь, я бы не придавала такого большого значения этому Миру, пусть даже Обитаемому, если бы… Впрочем, ты сама всё знаешь.

– Знаю. Прежде всего оценим расклад всех сил, так или иначе имеющих касательство к Миру Третьей. Ты поступила совершенно правильно, Энна, явив на Консилиуме толькообщую картину тамошнего "зверинца" в настоящем времени и не вдаваясь в подробности времени прошедшего, - умелый Маг разберётся сам. И правильно, что ты не стала особо акцентировать внимание на интересах сторон - об этом лучше беседовать в узком кругу. Вот мы с тобой вдвоём кое-что и уточним. Изучать внимательно типичные эгрегорывряд ли стоит, а вот основных "метисов", в коих есть добрая толика привнесённого извне…

…Вереница видений шла с такой скоростью, что сливалась в сплошную пёструю ленту, но Звёздным Владычицам уровня Селианы и Эн-Риэнанты это не доставляло ни малейшего неудобства. Лучшие Магини Объединения Пяти Доменов привыкли колдовать в паре, и их ментальная настроенность друг на друга была почти абсолютной.

– В целом всё ясно, Наставница, - сказала Звёздная Королева, гася заклинание. - Кое-какие мелочи, вероятно, выпали за сферу заклятья, но в основном… Итак, эгрегоры двух Драконов, появившиеся в Астрале Третьей планеты в результате Проникновения Чёрных. Разгромив Разрушителей в Лабиринтах, мы остановили Проникновение и лишили этих Зверей подпитки, а твоя перенастройка Потока Чёрной Волшбы привела, во-первых, к тому, что Красный Дракон поссорился с Коричневым; а во-вторых, и сам Красный существенно ослаб - ему пришлось перейти на подножный корм. Он стал высасывать соки из эгрегора народа Захваченной, который тем временем мало-помалу приходил в себя, избавляясь от дурмана. Пищи становилось всё меньше, и Дракон захирел. Он ещё силился тянуть лапы в гнёзда соседей, пытаясь урвать хоть шмат мяса то тут, то там, однако размах был уже далеко не тот.

– Чем и воспользовался Демон, - добавила Селиана.

– Верно. Это было примерно так.

…Громадный Зверь возлежал в позе, которая ему казалась горделивой, возложив когтистую лапу на горные хребты к востоку от Захваченной страны, сложив перепончатые крылья и стараясь придать своим выцветшим глазам как можно более грозное выражение. А всё его исполинское туловище чудовищным ворсом покрывали полчища золотых червей. Деловитые паразиты грызли и грызли тело Красного Дракона, раздвигая броневые чешуйки и пробираясь к потрохам. А Дракон словно и не замечал поедавших его ненасытных врагов, как не видел и бесчисленных дыр, изрешетивших его крылья. Летать он уже не мог, однако, похоже, даже не догадывался об этом…

– Бывшие Обращённые, - пояснила Эн-Риэнанта, - особенно во втором поколении - очень быстро мутировали и восприняли ценности Демона. Это было несложно - ведь Дракон по-прежнему властвовал, и все сокровища Захваченной принадлежали только ему, точнее, его служителям. Вот они сами его и сожрали.

– Есть ещё одна интересная деталь, Королева. Когда Дракон был на взлёте, эгрегор Избранных - чутьё у Паука, как и все другие его способности, отменное - тут же попытался оседлать Зверя. Ещё бы, такая возможность реализовать Программу и добиться первенства в Мире Третьей - ведь Дракон нацеливался именно на это! Однако характер Красного очень испортился после влитого нами противоядия, и он сделался чересчур нетерпимым.

…Красный Дракон, зализывавший боевые шрамы Большой войны, вдруг заметил бойко сновавшего у него под самым носом изумрудно-золотистого Паука с чёрным отливом - такого хрупкого по сравнению с гигантским крылатым ящером. Дракон зарычал и со всего размаху опустил свою тяжеленную лапу на Паука. Но не тут-то было - почуявший опасность паучок с изумительным проворством отскочил в сторону, успев молниеносно куснуть при этом своего огромного врага между растопыренных кривых когтей…

– Яд Паука сродни Яду Демона и лишь немногим слабее Чёрного Яда Разрушителей, - заметила Верховная Мудрая. - Будь Дракон здоров, он, конечно, и внимания не обратил бы на отраву, но мои чары уже действовали. И пошло-поехало…

Королева Эн-Риэнанта сделала лёгкое движение рукой. Перед ней возник невысокий круглый столик, и эскиня положила на его середину свой Вещун - амулет-копию Третьей планеты системы Жёлтой звезды. Возле глобулы амулета появилась женская фигурка в голубом, простершая над крошечной сферой свои охраняющие ладони. Затем один за другим появились чёрный латник, серебряный священник и колдунья, одетая в зелёное. Из-за спины чёрного воина взмыл дракон, из-под сутаны монаха поползли спруты, а колдунья хлестнула амулет бичом - и по шарику, шустро перебирая лапками, побежал паучок.

– Так будет нагляднее, - произнесла Королева, творя заклятье.

– Не хватает фигур, - подсказала Селиана, наблюдая за волшбой.

– Кое-кто пока вне игры, - возразила Эн-Риэнанта. - Хотя… - На краю столика встал алый рыцарь с длинным мечом, а возле фигурки хранительницы - охотник в кафтане цвета осенней листвы, с копьём в руках. Вокруг голубой глобулы, прижимаясь к ней, появились совсем уже крохотные фигурки людей, а над самой поверхностью амулета заклубился золотой дымок, из которого соткалась фигурка демона, вцепившегося в сферу зубами и всеми конечностями. - Да, ещё эти, - и над моделью завис поблескивающий металлом космический кораблик. - Вот теперь…

Фигурки ожили, ещё раз повторяя всё, что уже случилось в Мире Третьей планеты и вокруг неё. Два спрута сцепились у глобулы, выкручивая друг другу щупальца и выдирая клочья туловищ - над Серединным морем, колыбелью народов, столкнулись крест и полумесяц, и верх брал то один из них, то другой. А между яростно хлещущих щупальцев сновал паучок, ловко уходя от ударов и плетя свою золотую паутинку - демон подрастал и набирался сил.

Потом воин в чёрных доспехах метнул дымную полосу, и всю сферу начала затягивать тёмная пелена, подсвеченная кроваво-красным. Дракон вытеснял спрутов, беспощадно обрывая им извивающиеся щупальца - особенно досталось меченому крестом Зверю. Из багровеющего тумана выполз второй дракон, обнюхал первого и приветственно выгнул длинную шею. Но тут из рук хранительницы полетели голубые молнии, чёрный рыцарь заметался, пытаясь спрятаться и становясь всё меньше и меньше. Драконы вдруг бросились друг на друга, кусаясь, царапаясь и заливая всё вокруг кровью, пока один из них не рухнул вниз.

Чёрный дым поредел, а затем сделавшаяся совсем маленькой чёрная фигурка метнула аркан, зацепивший своей петлёй кораблик. Взмах голубого клинка рассёк петлю, захватчик обернулся чёрной каплей, и капля упала на глобулу, растекаясь по её поверхности тонкой плёнкой. И вскоре из-под щупальцев спрута с полумесяцем, отбивавшегося от когтей нашедшего себе опору на западе демона, побежали быстрые чёрные змейки. Одна из них перескочила океан и укусила любимую страну демона. Тот дёрнулся и снёс спруту с полумесяцем одно из щупальцев. Паучку столь радикальная мера не очень понравилась, он отбежал в сторонку и притих, выжидая. Тем временем оправившийся от нанесённых драконом тяжких ран серебристый спрут с крестом оживился и взялся за ослабшего крылатого ящера, изгоняя его из захваченных им некогда владений. Мешкать былонекогда: демон алчно поглядывал на вотчину дракона, торопясь заполнить собой освободившееся пространство. Демону уже тесно становилось в этом Мире, и алый рыцарь тревожно поднял голову.

И всё то время, пока длилсяспектакль,клубились над сферой амулета жившие своейсамостоятельнойжизнью туманные облачка эгрегоров племён и народов, населявших Мир Третьей планеты. Все они непрерывно меняли цвет, форму и размеры, то соединяясь нитями дружеских связей, то прокалывая друг друга иглами войн и завоевательных походов.

– Не будем большим преувеличением считать, что Разрушителей, - рассуждала Эн-Риэнанта, поглядывая на свою модель, - мы отбили - в игре стало на одну фигуру меньше. Последнюю парочку, полагаю, добьём - у Эйви это неплохо получается. Конечно, могут явиться новые, но вероятность этого невелика. Западный Спрут Серебряных не так опасен - это он раньше нёс веру язычникам огнём и мечом, а теперь стал куда респектабельнее и даже нашёл определённый компромисс с Золотым Демоном. Зато другое дитя Адептов Слияния, опирающееся на многочисленные эгрегоры восточных племён Мира Третьей, - мизинец Королевы указал на спрута с полумесяцем, - по отношению к Демону непримиримо.

Отправная точка для Монстра - для Дракона таковой изначально была Захваченная страна - это Страна-между-Океанами. Там Демон подмял под себя всё и вся, и недавняя война была в первую очередь результатом полной несовместимости эгрегора Монстра и восточного эгрегора Серебряных. В картине этого противостояния есть один интересный штрих: кто-то из уцелевших Чёрныхприцепилсяк творению Всеведущих - видишь тёмное пятно на теле спрута с полумесяцем? - и внёс туда своё авторское дополнение: терроризм. Эти чёрные змейки кормятся фанатичной верой приверженцев полумесяца - а их на Третьей очень много - и используют ментальную энергию этого эгрегора во зло, прикрываясь при этом - как всегда и везде - возвышенными понятиями. Западный Спрут весьма озабочен восстановлением своего былого влияния на умы и души: он по-прежнему имеет вес, но не столь значительный, и ему не до войн за веру. Красный Дракон полумёртв, но можно сказать и полужив: есть ещё готовые кормить его собой. И наконец, главное: Монстр, Золотой Демон, творение умельцев-Избранных, в свою очередь вскормленных запретной магией Дарителей.

– Да, этот эгрегор сейчас самый сильный, - согласилась Селиана. - Он превосходит любой другой, не ориентирован на национальные особенности того или иного народа - наоборот, он их нивелирует, - и претендует на роль единовластного владыки всего Мира Третьей. Правда, с идейной начинкой у Монстра туговато - вряд ли идея главенствования Избранных пришлась бы по вкусу большинству обитателей этой планеты, - но Демон не слишком этим огорчён: он просто подменяет идеюбезидейностью.

– И он уже стал очень самостоятельным, и намерен выйти из-под контроля эгрегора Избранных - подобно тому, как сам этот эгрегор вышел из-под контроля Садовников Жизни. Паук обеспокоен, но сможет ли он что-нибудь сделать - не знаю. Вот такой расклад, - подытожила Королева.

– А смогла ли что-нибудь сделать Хэсти? Я имею в виду Сеть.

– Кое-что у неё получилось. Сеть несколько ограничила свободу Демона, во всяком случае, в Галактику он не полезет. Да и что ему там делать? Пищи для Монстра в сфере влияния Технократов нет - у них принципиально другая экономическая система. Ты можешь себе представить галактианина с кредитной карточкой или с пачкой банкнот? Вот и я не могу. Но никаких изменений в суть Демона, насколько я сумела понять, Сеть не внесла: то ли она для этого и не предназначалась, то ли у Хэсти не хватило сил, то ли прошло слишком мало времени с момента начала воздействия - это же неспешная Зелёная Магия!

– Значит, он будет просачиваться в соседние Реальности. - По тому, как это было сказано, стало ясно: Селиана не предполагает - она уверена, что именно так и будет.

– Этим займётся Грольф - я уже распорядилась. Валькирии его крыльев перекроют Барьер Миров для пресечения поползновений Монстра, а если не хватит сил одной фратрии Ночи, я брошу туда весь домен, мало будет - возьму в соседних доменах, поставлю на ноги всё Объединение, но своего добьюсь!

– У Демона есть одна особенность, - напомнила Глава Синклита Мудрых, - точнее, две. Во-первых, - я тебе об этом уже говорила - Монстр тянет свои лапы - или что у него там- в Тонкий Мир. Именно на это обратили внимание в Цитадели Алого Ордена.

– Об Астере, - губы Эн-Риэнанты тронула лёгкая улыбка, - позаботится наша милая Хэсти. Я не думаю, конечно, что она очарует его настолько, что Маг-Воитель позабудет обо всём во Вселенной, но служебного рвения у Капитана заметно поубавится. А Отринувшие Суету вмешиваться не будут - они будут ждать. По-моему, Аббат меня очень хорошопонял.

Со столика исчезли фигурки алого воина и священника в серебристой сутане, зелёная колдунья поправила окутывавшую демона тонкую сеть и тоже пропала, а чёрного рыцаря уже не было на сцене.

– Кто остался? Мы, - Звёздная Королева показала на фигурку в голубом одеянии, - и Янтарные, которые с нами. Не так всё скверно, Селиана. А что там за вторая особенность у этого Монстра?

– Мои Мудрые открыли это совсем недавно, и я ещё не успела тебе сказать. У Монстра есть разум, точнее, псевдоразум,почти неотличимый от истинного Разума.

– Вот это известие… Ты и впрямь носительница дурных вестей, Наставница. Погоди, но ведь псевдоразумом обладают очень многие самодостаточные лярвы, что тут такогоособо страшного?

– Степень развития, - пояснила Верховная Мудрая. - Демон обладает качественно новыми свойствами, и если он ещё научится применять магию… Это разумный, а не псевдоразумный противник, Энна, самостоятельно выбирающий себе и врага, и цель. Я уже не говорю о том Зле, которое он ежесекундно - и вполне сознательно - творит там, откуда он выполз - на Третьей.

– Значит, остаётся только одно: убить Монстра. Вопрос: как это сделать?

– Демон триедин: он и в Привычном Мире, и в Астрале, и - частично - в Тонком Мире. Ты не хуже меня знаешь принцип магического боя: убить такого врага можно только уничтожив все три его ипостаси. А Тонкий Мир - это Тонкий Мир, наши мечи и наши заклинания там бессильны.

– Значит, Монстр неуязвим? - недоверчиво спросила Эн-Риэнанта.

– В обычном смысле слова - да, неуязвим. Мы не умеем биться в Тонком Мире, более того, мы даже не представляем себе толком суть действующих в его пространстве законов - воплощённые сущности попадают туда лишь после смерти. Можно, конечно, вырвать из-под Демонаопору…

– То есть уничтожить породившее Монстра? Так? Уничтожить половину населения Третьей, истово почитающую Золотого Бога, - а ещё лучше сжечь всю планету, чтобы уж наверняка, - и Монстр умрёт от голода? Ведь именно этого хотят наши коллеги из числа Алых и Серебряных, и каждый предлагает свой излюбленный способ казни! Но такой подход для нас, Хранителей Жизни, - как ты сама прекрасно понимаешь, - неприемлем. Но что-то делать надо, причём быстро! Иначе Монстр вырастет до таких размеров, что обретёт возможность влиять на другие Миры: вцепится в ещё какую-нибудь Юную Расу, и…

– До этого не дойдёт, - покачала головой Мудрая. - Я знаю Алых Магов - поверь, они сейчас очень внимательно наблюдают за Демоном, и как только сочтут, что он отрастил клыки, они ударят тут же, не дожидаясь, пока Монстр обретёт ещё один источникпищии соответственно усилится.

– И ударят они по Третьей планете…

– Вне всякого сомнения - ведь это самый привычный и многократно опробованный ими способ. Ударят, и нас не спросят! И не стоит чересчур уповать на чары Хэсти - она сможет удерживать Астера только до поры до времени, пока остаётся место надеждам. Кроме того, один Капитан - это ещё далеко не весь Орден. И самое главное: оттягивание неминуемого не есть решение вопроса. Так что ты рановато сняла со стола алую фигурку…

– Кто может нам помочь? Всеведущие?

– Адепты Слияния заняты подготовкой очередной Волны, - пожала плечами Глава Синклита, - по их расчётам, она вот-вот начнётся. Да и когда Всеведущие так уж охотно помогали нам? Тем более сейчас, после твоего заявления на Консилиуме… Сам по себе Демон их нисколько не интересует, а принимать участие в его уничтожении им ни с какой стороны не выгодно: уж тогда-то точно Мир Третьей они никогда не получат! Фигурку монаха ты убрала правильно - Серебряные будут ждать, ждать бесстрастно и терпеливо, как они умеют это делать.

– А Викинги? Янтарные Бродяги Вселенной?

– Так ведь Тэльф и пошёл на охоту за вторичными лярвами, рождёнными Монстром. Допускаю, что большой облавой Странники-по-Мирам смогут нанести серьёзный ущерб и астральной составляющей самого Демона, но вот только как это отзовётся на Мире Третьей? Последствия могут быть страшными - вплоть до термоядерной войны и до гибели всей планеты по каким-нибудьестественнымпричинам. А Монстра всё равно нельзя истребить по частям.

– Я не об этом, Селиана, - Эн-Риэнанта сделала нетерпеливый жест. - А не могли бы Янтарные, скажем,рассечьсвязи Демона с Тонким Миром иприжечьотростки, которыми Монстр туда проник? Если уж у кого-нибудь такое и получится, то только у Охотников, а не у нас и даже не у Воителей. Тогда мы одолеем эту проклятую Тварь: в Привычном Мире она скована Сетью Хэсти, в Астрале её распотрошат Амазонки Грольфа и Викинги Ярла Гарда. Остаётся Обитель Непроявленных Душ, и если жёлтые эски сумеют пройтиЗыбкую Грань,разделяющую Мир Живых и Мир Мёртвых…

– Я ничего не слышала об их рейдах в Тонкий Мир… - Селиана задумалась. - Но это совсем не значит, что таких вылазок Искатели никогда не предпринимали - Янтарные Магииногда бывают такими скрытными… А ведь это мысль! Но вот только…

– Что "только"? Договаривай, Мудрая.

– С Ярлом Гардом говорить нужно именно тебе - и только тебе, Энна. Надеюсь, ты понимаешь, почему?

– Да, Наставница… Ты права, и я сделаю это, - тихо сказала Королева, глядя на маленькую фигурку в жёлтом, замершую с копьём в руке у крошечной сферы амулета-копии. - Ине только потому, что это нужно для спасения Третьей планеты - это нужно мне самой…

Селиана так изучающе-пристально посмотрела на свою воспитанницу, словно видела её впервые, и выражение глаз Главы Синклита изменилось: в них появилась редкая для эсковнастоящая теплота.Мудрая немного помолчала, а потом вдруг заговорила о том, о чём Звёздная Королева и не задумывалась.

– И ещё одно, последнее: а почему ты сбрасываешь со счетов людей?

– Кого? - удивилась Эн-Риэнанта.

– Людей, - спокойно повторила Селиана, - обитателей Третьей планеты. Носителей Разума - Юную Расу этого раздираемого противоречиями и конфликтами Мира. Неужели ты думаешь, что они ни на что больше не способны, кроме как быть самыми маленькими фишками на твоём столе? В конце концов, именно они создали такую жизнеспособную тварь,как Монстр - это ли не чудо, пусть даже чудо злобное? А народ страны, той, что называлась Захваченной? Они почти избавились от чар Дракона, и они противятся натиску Демона - и не они одни!

Мы, Маги из Высших, избалованные своим могуществом, иногда допускаем ошибку, принимая Юных за несмышлёнышей - если вообще не считая их некими насекомыми, пусть дажеразумными. А они, Энна, способны наПоступки:вспомни хотя бынепредусмотреннуюпобеду народа той же Захваченной страны в Большой войне - победу, одержанную наперекор всему! Иногда им надо помочь - на то мы и Хранители Жизни, - но главное они могут - и должны! - сделать сами. Подумай об этом, дочь Таэоны.

– Ты права, Мудрая, - медленно проговорила Звёздная Королева, - почти наверняка права. Но вот только времени у нас и… - Эн-Риэнанта бросила взгляд на цепочку крохотных человеческих фигурок возле затянутой подрагивающими облачками бесчисленных эгрегоров модели Мира Третьей планеты, -…у них остаётся всё меньше и меньше…
* * *

Есть интересный физический закон:система, к которой приложено неограниченное число сил любой величины, будет двигаться в направлении равнодействующей силы.

Сколь угодно могущественные Сущности Извне могут прилагать любые усилия, дабы сдвинуть такой маленький - по вселенским меркам - Мир Третьей планеты системы Жёлтойзвезды в нужном Им направлении. Однако все их старания взаимокомпенсируются, и в итоге человечество пойдёт туда, куда его подтолкнётЕгоСобственный Выбор.Проще говоря, воз покатится оттого, что маленький муравей поднатужится-поднапружится, и… А Лебедь, Рак да Щука так и останутся при своём интересе. Всё дело в той капле, которая переполняет бочку, и в соломинке, ломающей спину верблюду.

А Свободу Воли у Носителей Разума НИКТО не в состоянии отобрать - ни Маг, ни Демон, ни даже сам Вечнотворящий.

Таков ЗАКОН, который не обойти - именно об этом напомнила Звёздной Королеве Эн-Риэнанте Селиана Мудрая, Голубая Магиня-Хранительница.

Но если по неспособности или из-за лености душевной Юная Раса не приметсвоего собственногорешения, то за неё всё решатдругие…
* * *

Мягкий тёплый ветер, стекавший с вершин невысоких зелёных холмов, подковой обнявших живописную голубую бухту, гладил кроны деревьев и ерошил гребни волн, с тихим шелестом набегавших на жёлтый песок пологого берега. Эн-Риэнанта умышленно не стала назначать Гарду встречу в открытом космосе или в Ключевом Мире - эскине почему-токазалось, что ей легче будет говорить с ним на тверди какого-нибудь Мира - реального, а не созданного магией на краткий срок или этой же магией изменённого. Жёлтые эски - дети природы, эту истину маленькая Энна узнала давным-давно, сотни стандартных лет назад.

– Я так и не сказала тебе спасибо за Поэта-Посланника, Янтарный Ярл, - с улыбкой сказала она, когда плотная фигура Гарда появилась из-за деревьев, подступавших к воде почти вплотную. ЕгоперемещенияЭн-Риэнанта не заметила, значит, Викинг оказался здесь заранее и уже ждал её. - Он очень помог в Мире Третьей Пробуждению народа той страны, которую мы привыкли называть Захваченной.

– Мне приятна твоя благодарность, хозяйка Пяти Доменов, - Маг-Искатель учтиво поклонился, - но… Ты позвала меня только за этим?

"И как это Янь-существа умудряются оставаться мальчишками даже после нескольких сотен прожитых стандартных лет? - подумала Звёздная Королева. - Могущественный Маг, не уступающий по уровню колдовского искусства никому из Глав моих фратрий; вождь, слову которого повинуются семь с лишним сотен Странников-по-Мирам его полка, идущего по Дорогам Миров не только в области Объединения Пяти, но и в других Реальностях, подконтрольных Владычицам независимых доменов Хранителей; отважный охотник на Бестелесных, не теряющийся при встречах с опаснейшими астральными Сущностями и не раз стоявший на грани бытия и небытия; лучший друг моего очень разборчивого в друзьях брата, погибшего в бою с чёрными эсками; тот, кто был почти мужем Королевы Валькирий и почти Соправителем - и какойюныйнабор плохо скрываемых эмоций!

Любая мало-мальски сведущая Инь-Ворожея легко различит в его ауре и радость - ведь я сама его позвала! - и застарелую обиду, и следы уязвлённого Янь-самолюбия, не исчезнувшие бесследно за столько лет, и… и то чувство, что всегда и везде, во все времена и во всех Мирах соединяло мужчин и женщин… Но самое интересное - мне почему-тотеплооттого, что у Гарда есть весь этот набор эмоций…".

– Нет, Викинг Познаваемой Вселенной, - ответила Голубая Магиня, мгновенно погасив своё мимолётное смятение и привычно закрывая мысли, - я позвала тебя не только за этим. - Нам - мне - нужна твоя помощь.

– И что же именно нужно от Жёлтого Бродяги Звёздной Королеве? - Вопрос был задан бесстрастно, бесцветным и вялым тоном, однако Эн-Риэнанта ясно видела, что ЯнтарныйЯрл готов без всякой магии, одними голыми руками остановить Лавину Хаоса, если это понадобится: не Королеве, а всего-навсего той, которую когда-то звали детским именем Энна, и которую он целовал когда-то. И ей снова стало тепло. "Хаос и Древние, что это со мной?"

– Мне нужно покончить с Монстром, Ярл. - Королева решила не тратить время на околичности, да к тому же ей почему-то стало труднее прятать свои мысли. Гард может кое-что заметить - только этого ещё не хватает! - Если кто и сможет расправиться с этой Тварьюбезболезненно, -думаю, понятно, что я имею в виду? - так это вы, Янтарные Охотники. Мир Третьей должен жить - за это умер Принц, твой друг и мой брат, и ради этого, кстати, твой Тан Вепрь ушёл туда Мессией.

– Меня не надо убеждать, Королева, - голос Гарда звучал по-прежнему равнодушно, но в глазах его промелькнула быстрая искорка. - Что такое есть Золотой Демон, я уже знаю: мы были там, в гиперпространстве, ещё до того, как собрался Консилиум, и видели его. Двое Жёлтых Магов погибли -захлебнулисьв потоках Абсолютного Зла, которое изрыгает Демон, - и ещё трое едва избежали той же участи. Так что по вопросу "Умереть Монстру или продолжать жить своей убийственной для всех Носителей Разума жизнью?" двух мнений быть не может.

– Но этот Монстр невероятно силён - он подпитывается не одним только уникальным эгрегором своего народа-прародителя, вскормленного магией Тллеа, но и эгрегорами многих других народов Третьей, признавших Золотого Бога.

– Не в этом дело, Королева. Любой силе можно противопоставить равную или даже превосходящую силу. Брошу против Демона три-четыре дружины, не хватит - призову весь мой полк, попрошу помощи, наконец, - хотя бы у Алых. В Астрале-то мы с ним так или иначе справимся, а вот… - и Гард внимательно посмотрел прямо в глаза Эн-Риэнанте. - Да ты ведь и сама всё уже знаешь, не так ли?

– Знаю, Гард, - Хранительница не отвела глаз. - Знаю - поэтому я и позвала тебя. Вы когда-нибудь бывали в Тонком Мире? Вы, Янтарные, знаете хоть что-то о Грани Между?

– Нет, Эн-Риэнанта, не бывали. Туда, за Грань Между, живым не пройти - и мы не исключение. Викинги никогда не проникали в Тонкий Мир - во всяком случае, ни мне, ни Конунгу Сварду, моему отцу, ни о чём таком не известно. А что касается Грани Между… - Гард помедлил, словно что-то припоминая. - Да, о ней мы кое-что знаем, и знание это щедро оплачено жизнями многих чересчур любознательных Магов-Искателей.

Грань зыбка, она не определена чётко, в отличие от Барьера Миров. Грань Между постоянно перемещается, и соотношение пространств Тонкого Мира и Миров Живых всё время меняется, хотя и не очень существенно. Но этого достаточно для того, чтобы сделать приближение к Грани смертельно опасным для любой Сущности. Причем не имеет никакого значения, в каком облике - в телесном или в бестелесном - эта Сущность пребывает. Стоит только перейти Грань Между - и тут же инкарнированная Первичная Матрица прерывает своё воплощение, Душа возвращается внепроявленноесостояние, а физическое и все прочие тела мгновенно распадаются. Никакие известные нам заклятья за Гранью не действуют - наша магия, будучи свойством нашего Разума, там умирает тоже.

– Но ведь Демон сумел как-то забраться туда частью самого себя и не прекратил при этом существовать…

– Этот шедевр Тллеа и её очень способных детишек - мыслеформа. Устойчивая, самодостаточная, но - мыслеформа! Объёмчистой мысли,громадная лярва,псевдоживоесущество, а не живое. И потом, он всё-таки влез в Тонкий Мир очень незначительной - по сравнению с прочими - своей составляющей. Может быть, в силу каких-то особенностей Монстра ему это и не вредит. Мы слишком мало знаем об этой Твари, а на дотошное её изучение у нас просто нет времени - надо действовать.

– И ты знаешь, как действовать?

– Знаю.Отростков,связывающих астральную часть Демона с Тонким Миром, много, но они не очень прочные и режутся… - Ярл хищно усмехнулся, -…легко. Я пробовал.

"Значит, - поняла Эн-Риэнанта, - он уже не только посмотрел на Монстра вблизи, но и попробовал мечом его шкуру… И он был рядом с Гранью Между, прекрасно зная, чем ему это грозит… Неужели Гард знал, что я попрошу его мне помочь? Или он сам намеревался предложить мне свою помощь?"

Предупреждая возможные вопросы Королевы, Янтарный Маг коротко и ясно изложил свой план боя, и Эн-Риэнанте после первых же слов Гарда стало понятно, что план этот - далеко не импровизация, а результат подготовки. Ярл намеревался атаковать Монстра вне зависимости от того, попросили бы его об этом или нет. Викинг собирался возложить на себя часть Долга Магов-Хранителей Жизни, и кажется, Звёздная Владычица догадывалась, что заставляет Гарда так поступать…

– Если соблюдать известную осторожность, - теперь жёлтый эск говорил увлечённо, от его напускного равнодушия не осталось и следа, - то к Грани можно подойти достаточно близко и находиться возле неё достаточно долго. Главное - не быть там в одиночку, если Грань Между поплывёт. Слаженная группа Магов вполне может успеть вытащитьнакрытого Гранью товарища, если не замешкается - времени очень мало, краткие доли мига.

– А если замешкается?

– Тогда попавший под Грань погибнет, - просто ответил Ярл. - Его Душа отправится в Тонкий Мир кратчайшим путём - прямиком. Это как в религиозных мифах Юных Рас - "живым вознёсся на небо".

– А нельзя ли держаться от этой зыбкой Грани подальше? Ты же говорил, что размах её перемещений не так велик - так держите дистанцию, Охотники!

– Нет, Королева, - покачал головой Искатель, - нельзя. Нити-связи Монстра, те самые отростки, нужно резать как можно ближе к Грани - иначе они сохраняют жизнеспособность, если это свойство Демона можно так назвать, достаточно долго для того, чтобы Монстр успел выплюнуть новый отросток-нить и восстановить связь со своим оставшимся в Тонком Мире кусочком. А если срезать отросток под корень, еготонкомировойобрубок исчезает очень быстро - почти мгновенно. Похожий процесс имеет место при отсечении от тела Лавины Хаоса отдельных её частей - они ведь тоже распадаются без подпитки, хотя и гораздо медленнее.

– А откуда тебе известно, - Эн-Риэнанта чуть прищурилась, - как именно ведёт себяпсевдоплотьМонстра в Тонком Мире при этой твоей хирургической операции, Ярл? Ты же говорил, что вам, жёлтым эскам, не под силу заглянуть за Грань Между?

– Твоя проницательность равна твоей красоте, Звёздная Владычица, - от тебя ничего не скроешь, - и Гард усмехнулся снова, но уже не хищно, а как-то по-доброму. - У меня есть помощник, которому удалось это сделать. Он уже однажды по доброте душевной помог нам с инкарнацией Поэта-Посланника, а где один раз - там и второй, верно? Понимаешь, о ком я говорю?

– Аббат? - искренне изумилась голубая эскиня. - И как же тебе это удалось? Ведь в развоплощении Монстра Всеведущие никак не заинтересованы, скорее наоборот - это идёт вразрез с их далеко идущими планами. Вспомни, что нёс этот святоша на Консилиуме - тебе ведь это известно!

– Я его уговорил.

– Уговорил? - недоверчиво переспросила Магиня.

– Ну, не совсем уговорил, - уточнил Янтарный Маг, - скорее припугнул.

– Чем же это можно напугать стоящего на пороге Волны Слияния Мага-эска из Расы Серебряных? Что может быть страшнее Конечной Смерти?

– Ну, во-первых, - пояснил Викинг, - и ты сама об этом знаешь, - не все до единого Познающие уходят с Волной: в противном случае эта магическая Раса прекратила бы своё существование многие тысячи лет назад. Некоторые из Всеведущих остаются, чтобы начать всё сначала и не утратить бесследно накопленные ими знания, - а иначе какие же они Всеведущие? И все они - все, Королева! - надеются, что ждать следующей Волны выпадетименно ему.Парадокс, но это так: Серебряные Маги с фанатичной радостью возвращаются в Лоно Вечнотворящего, однако с ещё большей радостью откладывают этот знаменательный акт на возможно более продолжительный срок. Сейчас ты спросишь, откуда мне известна эта интимная подробность из жизни Отринувших Суетное? Отвечу, потому что это связано с моим "во-вторых".

А во-вторых, у меня есть сестра Эрита. Она очень хорошая Инь-Ворожея, Королева. Так вот, после успеха с Мессией у нас был праздник, и мы пригласили Аббата Серебряных - а почему бы и нет? Надо же было воздать ему должное - ведь без его помощи у нас вряд ли всё получилось бы так гладко! И на празднике Аббат несколько расслабился, и моя сестра очень умело этим воспользовалась - ей же это было просто интересно! В общем, теперь нашему доброму настоятелю есть из чего выбирать - или благословенное возвращение к Вечнотворящему, или… Как там вознаградил его предшественника Епископ? Вот-вот, именно так! И поверь, Аббат сделал правильный выбор.

А интересные сведения о нравах Познающих у меня тоже от Эриты - онапосмотрелаАббата, пока он нежился в дарованном ему моей сестрой водопаде тантрического наслаждения и основательно подрастерял свою так свойственную Серебряным спесивую пренебрежительность по отношению ко всем и ко всему. Видишь, и Всеведущие ошибаются, и сейчас это нам очень даже пригодилось! - Ярл широко улыбнулся, и в глазах его заплясали озорные чёртики.

Эн-Риэнанта тоже улыбнулась, зримо представив себе тощего Аббата в объятиях Янтарной Викингессы (особеннопосле того, как,когда Инь-чары красавицы Эриты пошли на убыль), но тут же посерьёзнела снова.

– Хорошо, допустим. Но хватит ли одних твоих Викингов? Не взять ли тебе сразу в помощь Янтарным Магам моих Амазонок и Воителей Астера?

– Нет, Королева, - между бровями Гарда пролегла жёсткая складка. - Алые отличные воины, и твои бойцы тоже хороши, но здесь нужны охотники-следопыты. Это ведь как по тонкому канату идти над бездонной пропастью - такие навыки за короткий срок не приобретаются. Пусть уж лучше Грольф займётся атакой на астральную составляющую Монстра вместе с Капитаном Ордена - а то что же это получается, целая когорта Алых Магов-Воителей заявилась в твои Миры не воевать, а флиртовать с местными эскинями? Это пожалуйста, но только потом - после того, как прикончим Демона. А на Грани Между мы всё сделаем сами.

Он нагнулся, подобрал гладкий камешек и запустил его в море - совсем как мальчишка какой-нибудь Юной Расы в любом из бесчисленных Миров Познаваемой Вселенной.

"А ведь он всё уже решил, а шутками он просто пытается скрыть от меня владеющее им беспокойство, - думала Звёздная Королева, следя за прыгающим по воде камешком. - И Гард прекрасно знает, что всё не так легко и просто, как он мне тут расписывает. Но от своего решения Викинг не отступится… И дело вовсе не в том, что Янтарный Ярл не хочет подвергать неоправданному риску Магов других Рас. Он просто не желает ни с кем делиться славой победителя с тем, чтобы только он один имел бы право положить голову Монстра - интересно, как выглядела бы эта материализованная голова? - к моим ногам. Хаос побери, но благослови Высший Разум эту вечную Янь-оголтелость…".

И внезапно Эн-Риэнанте стало по-настоящему страшно - а она и не думала, что может испытывать страх. Она ясно увидела крохотную фигурку в одежде цвета осенней листвы,медленно и осторожно ступающую по тоненькой нити, натянутой над пропастью, на дне которой из клубящегосяживогосерого тумана проступали ждущие каменные клыки. И страшно могучей Голубой Магине стало не за себя, не за Хранительниц и даже не за все свои подопечные Миры с мириадами обитающих там Носителей Разума. Звёздной Королеве стало страшно вот за эту вот крошечную фигурку над бездной…

Однако Маг Высшей Расы остаётся сверхсуществом, и голос Эн-Риэнанты прозвучал бесстрастно и холодно:

– Ты уверен, Ярл, что сможешь это сделать?