Чтение 10–й страницы книги ~Вкрадчивый шепот Демона~

– Да, Королева, - спокойно ответил Гард. - Если не уверен, то любое дело лучше и не начинать. Жаль, что нет Та-Эра - как бы Принц порадовался такому приключению!

– Это уже не "приключение" - это гораздо серьёзнее, Ярл. И ещё одно… - и тут вдруг Голубая Магиня-Хранительница произнесла то, чего никак от себя не ожидала. - Вернисьназад. Живым. В Тонкий Мир не опаздывают, но и торопиться туда ни к чему.

– Если такова воля Звёздной Владычицы и Королевы…

– Перестань, Гард! - эскиня едва удержалась, чтобы совсем по-человечески не топнуть ногой. - Это не воля Королевы Объединения Пяти Доменов - это всего лишьмоё желание.

Янтарный Ярл внимательно посмотрел на Эн-Риэнанту и медленно кивнул. Он понял смысл сказанного.

– Я постараюсь вернуться, Эн.

– Не "постарайся", а вернись! Я прошу тебя. Очень прошу…

Бродяга-по-Мирам протянул ладонь и осторожно коснулся щеки Инь-Ворожеи.

– Я вернусь - обещаю.

С этими словами он провёл кончиками пальцев по лицу Хранительницы и…растаял. Ушёл. Янтарного Мага-Искателя ждала его Дорога Миров и притаившийся где-то на обочинеэтой Дороги Монстр - Золотой Демон.

А могущественная Звёздная Владычица, встретившая четыреста сорок стандартных лет, внезапно почувствовала себя юной девчонкой, впервые в Круге Бытия осознавшей разницу между Инь и Янь и ощутившей неодолимое взаимотяготение Двух Начал.

ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ. НАКАНУНЕ

Узёл вокруг Третьей планеты системы Жёлтой звезды стягивался.

Здесь, в Привычном Мире, на окраине Галактики сошлись интересы могущественных вселенских сил. А на самой планете, населённой вошедшей в переходный возраст Юной Расой Носителей Разума, под внешним благополучием многого достигшей техногенной цивилизации зрели свои болячки - подростки редко становятся взрослыми безболезненно.

Новое руководство Экспедиции галактиан у Ореты Зет приняло решение о расширении работ по изменению энергобаланса и восстановлению атмосферы Четвёртой планеты этой системы с целью создания там постоянного форпоста цивилизации Технолидеров. Полёты скаутов над поверхностью Третьей планеты решено было ограничить до минимума. Совет Правящихпочему-тосчёл это целесообразным, не догадываясь, что на мнение Технократов исподволь повлияли те, о существовании которых подавляющее большинство галактиан и не подозревало.

Серебряный Аббат, огорошенный резкой отповедью Звёздной Королевы Эн-Риэнанты, лихорадочно думал, что можно сделать в сложившейся ситуации. После того, как Епископпроявил интерес к Третьей планете - и, вероятно, уже сообщил об этом Кардиналу, - провал замысла Адептов Слияния в отношении этого Мира был бы чреват для Аббата очень неприятными последствиями.

Крепнущий и расползающийся астральный Монстр - Золотой Демон - встревожился. Что-то подсказывало Твари, что его тонкоматериальной особой всерьёз заинтересовались- причём те обитатели Познаваемой Вселенной, близкого контакта с которыми он предпочёл бы избежать.

Одного из двух ещё остававшихся в Мире Третьей чёрных эсков после долгого поиска окружили боевые семёрки клана Спасённых - Несущему Зло не помогли никакие хитрые уловки вроде быстрой смены эгрегоров, с которыми Тёмный входил в симбиоз. Оценив безнадёжность ситуации и поняв невозможность бегства, Маг-Разрушитель хладнокровно саморазрушился,распылилсяпо всему Северному полушарию Третьей планеты. По расчётам Хранителей, заражению Чёрным Ядом подверглись - в разной степени - тысячи и тысячи людей. Утешало то, что действие Яда было сильно ослаблено неприцельностью его применения - опасность возникновения цепи инкарнационных мутаций практически отсутствовала. Тем не менее,заражённыепревратились на весь период своего текущего воплощения в Носителей Разрушительного Начала. По меркам Магов-эсков два-три стандартных года - это немного, а по меркам аборигенов Третьей семьдесят-восемьдесят лет - средняя продолжительность жизни поколения - это срок, за который очень многое может случится.

Эгрегор великого народа той страны, что долго называлась Захваченной, изменялся. В тайной глубине его поднималось, росло и крепло какое-тоновое Будущее,не являвшееся ни повторениемсвоего Прошлого,ни копиейчужого Настоящего.

Узёл стягивался всё туже. Похоже, его уже нельзя было развязать - только разрубить.

В это время…

…мадам Рану в своём chalet под Лиллем, сопереживая перипетиям разворачивающейся перед ней на телеэкране бесконечной мыльной оперы, вдруг поймала себя на неожиданной мысли: "А почему это Элизабет так долго нам с Жераром ничего не пишет?". Но всего лишь одной секундой позже Анн-Мари уже и не помнила, что такаястраннаямысль её вообще посещала…

…Андрей и Наташа стояли на палубе пассажирского теплохода, идущего по Ладоге. Они прислушивались к тому, чтозвучалов их душах, силясь понять, что это значит…

…профессор Люк Чойс досадливо поморщился - желеобразное нечто, заполнявшее прозрачную ёмкость инкубатора, никак нельзя было назвать удачным образцом клона…

…светловолосый мальчишка, высунув от усердия кончик языка, корпел над моделью космической ракеты, прикидывая, как далеко она полетит, если начинить её адской смесью пороха, спичечных головок и содержимого распотрошённого праздничного фейерверка…

…галактианин Даэций внимательно слушал Лилит, подробно объяснявшей отставному адмиралу, что и как он должен говорить - Лилит собиралась ввести его в круг Признавших Необъективное…

…зелёная эскиня Хэсти тихо смеялась, гибкой лианой обвившись вокруг Алого Мага-Воителя Астера и взъерошивая своими мягкими пальцами его жёсткие волосы. "А не такой уж он увалень, этот воин, и знает толк не только в разрушающих заклятьях, - думала она при этом, не пряча мыслей. - Однако мне пора - дело не ждёт"…

…Голубые Валькирии фратрии Ночи уходили в гиперпространство. Оставив Третью планету на попечение Эйви, Грольф перебрасывал свои основные силы против Демона…

…в Ключевом Мире Объединения Пяти Доменов Селиана встретилась с Эн-Риэнантой - у Хранителей Жизни накопилось много дел, и все они были важными.
* * *

– Удалось выяснить, что происходит в Одиннадцатой Реальности?

– Астральные термиты. Они почти съели одно измерение, что, естественно, вызвало катастрофические последствия для этого смежного Мира. Вот ведь пакость… Сейчас там все силы двух соседних доменов -выводококазался очень многочисленным.

– Расползаются?

– Да. Их уже заметили в нескольких Мирах, сцепленных с этой Реальностью.

– Направь туда дополнительные отряды - от всех доменов Объединения Пяти. Если потребуется, попросим помощи у Алых Магов-Воителей - хватит Капитану Астеру нежитьсяв объятиях Хэсти, пусть займётся делом!

Эн-Риэнанта произнесла окончание своей тирады с некоторой излишней горячностью, и Селиана улыбнулась - совсем чуть-чуть. Верховная Мудрая прекрасно видела и понимала, что творится в душе её воспитанницы с тех пор, как Ярл Гард пошёл на Золотого Демона. И поэтому Глава Синклита бесстрастно продолжила разговор.

– Да, помощи просить придётся. Помимо численности, эти грызуны очень ловко маскируются, меняют формы своих воплощений и даже впадают в подобие спячки при первых признаках опасности - тогда их приходится буквально выцарапывать из каждойщелигиперпространства. А это, как ты сама прекрасно понимаешь, требует времени и ещё раз времени.

– Собственная магия этих… насекомых?

– Не слишком впечатляющая. Термиты не очень опасны для воплощённых сущностей - не они служат им пищей. Поэтому серьёзных потерь нет, так, незначительные ранения. Конечно, если угодить прямо в середину роя этих созданий… Жаль, что нет Викингов - они наловчились отстреливать таких Тварей, - но у Янтарных Магов сейчас другая задача, куда более важная, и другой противник.

Королева ничего не ответила. Она только молча опустила ресницы, и Селиана не стала вдаваться в ненужные подробности затронутой темы.

– Хорошо ещё, что Одиннадцатый Мир необитаемый, - сказала она, - не говоря уже о Носителях Разума. Пустых Миров всегда гораздо больше, чем населённых. Именно поэтому, кстати, мы и заметили выводок относительно поздно - за всем не уследишь!

– А надо бы… - обронила Эн-Риэнанта, явно думая о чём-то другом. - Здесь нам не обойтись без Дарителей - нужно связаться с Круххом или прямо со Смотрительницей Радой.Зелёные Маги сведущи вархитектуре-ведь утраченное измерение в этой злополучной Реальности придётся восстанавливать. Что там у нас ещё?

– Ещё? Прочие новости не относятся к разряду особо важных - таких, которые стоят внимания Звёздной Владычицы и Королевы Объединения Пяти Доменов. Но ведь тебя, Энна, интересует Третья планета системы Жёлтой звезды?

– Да, - дочь Таэоны не отвела глаза под испытующим взглядом Верховной Мудрой, - меняоченьинтересует Третья, Селиана. И ты прекрасно знаешь, почему. Я не спрашиваю тебя о Гарде - еслитамчто-то произойдёт, я узнаю об этом раньше самого Вечнотворящего и Его Предтеч! Гард молчит - значит, так надо. Он жив - и этого мне достаточно. И этот проклятый Демон - он тожежив.Пока, надеюсь… Так что у нас с Третьей? Я слушаю тебя.

– Грольф бросил в Астрал всех лучших бойцов фратрии Ночи, и сам пребывает там почти безвылазно, поручив опеку собственно планеты клану Спасённых. Демон не так прост - его астральная составляющая подобна ртути. Она разлетается на капли под ударом, но не разрушается. Мельчайшие части его тела просачиваются в другие измерения и продолжают жить своей причудливойпсевдожизнью.Полагаю, суть этого явления в том, что Демон соткан из множества мыслей и эмоций огромного количества людей, и поэтому даже малая частичка чудовища жизнеспособна. Их можно выжигать поодиночке, но процесс этот весьма кропотливый. И опасный - Демонядовит,и он огрызается. У Грольфа есть потери.

– Нужна ли Янтарноголубому помощь?

– Туда уже посланы дополнительно четыре крыла фратрии Ливня, однако говорить о каком-то переломе рано. Более того, тяжело ранена сама Торис. Она решила посостязаться с Жёлтыми Искателями в искусстве астральной охоты и в лихости. Глупая девчонка! В результате Глава Ливня сейчас у Целителей - ей здорово досталось, когда нашу отважную охотницуокатилозаклятьем Демона.

– Воплощение не прервётся? - Королева беспокоилась осестреискренне: в особых случаях эски чётко разделяют приоритеты, и личное неизбежно отступает на второй план.

– Нет. НопоболетьИнь-Ворожее придётся.

– Пусть её Валькириями пока командует Грольф, - распорядилась Звёздная Королева. - Да, из моего материнского домена никого в Одиннадцатую Реальность не посылать - Монстр куда опаснее безмозглых термитов. Пусть лучше перекроют все Границы Миров в области существования Демона и ловяткапли.А с Астером я свяжусь сама - пять-шесть его синтагм будут там сейчас очень кстати. В конце концов, Воители появились в пределах Объединения именно из-за проявления Вселенского Зла, воплотившегося в Демоне. А что у нас творится в Привычном Мире и на самой планете?
* * *

"Господи, как хорошо! В Гамбурге сейчас серость и сырость, а тут солнце, да такое, что его свет проникает даже сквозь опущенные веки - убрать эту тёплую засветку можно, только плотно зажмурив глаза…"

Гюнтер расслабленно возлежал на удобном шезлонге. Солидное шуршание огромных пальмовых листьев, сливавшееся с негромким рокотом прибоя, действовало умиротворяюще. Тёплый ветерок ласкал и нежил уже набиравшее неизбежный жирок упорядоченной жизни тело сорокадвухлетнего инженера фирмы "Блом и Фосс", вкушавшего заслуженный отдых. Компания хорошо оплачивала ценных работников, и Гюнтер мог позволить себе перенестись из европейской зимы в вечное тропическое лето.

"Восточных владык обмахивали большими такими метёлками из страусовых перьев… Наверно, если такой штукой погладить живот, ощущение будет точно таким же, как от этого бриза… А ещё у султанов были гаремы… Хотя по этой части у меня всё в порядке…".

Эта последняя мысль, появившаяся среди медлительно-ленивых прочих, заставила Гюнтера приоткрыть глаза и посмотреть на расположившуюся рядом с ним Дорис. Девушка лежала на спине, подставив лицо и всё тело потокам солнечных лучей. Кожа Дорис обрела за проведённые здесь дни ровный смугло-золотистый цвет, лишь на бёдрах перечёркнутый узкой красной полоской ткани - обделённые солнцем северянки любят загорать top-less.

"Какой дизайн! - подумал Гюнтер, скользя взглядом по стройному телу подруги от талии до тёмных сосков. - Словно воспоминание о потерянном рае, где обитали лишь Адам и Ева… Как славно, что можно хоть ненадолго выключится из жёсткого ритма, где всё подчинено целесообразности, где каждый день расписан по минутам, и где каждый шаг строго регламентирован определёнными рамками общества… Странно, я никогда раньше не обращал внимания на то, какие у Дори волосы - блондинка, и всё! А вот когда в них запутывается солнечный свет…"

Чувствуя, что Дорис начинает вызывать у него вполне адекватную мужскую реакцию (словно они только что познакомились), Гюнтер хотел уже было предложить ей подняться на полчасика в номер - благо отель в двух шагах, - но не успел. Что-то отвлекло его внимание, а что - он сразу и не понял. Особого беспокойства Гюнтер не ощутил, просто на пляже явно происходило нечто не совсем обычное. Приподнявшись на локтях, мужчина оглядел берег - да нет, вроде всё как всегда. Странно… И тут он заметил, что море ушло.

Да, море отступило, и на сотни метров обнажилось песчаное дно, усеянное мелкими камнями. В образовавшихся лужицах плескалась рыба, и шустрые местные мальчишки уже собирали крабов и выковыривали из ила причудливой формы ракушки - туристы с большим удовольствием покупают местные сувениры. А потом инженер заметил, что горизонт вдруг почему-то зашевелился.

Горизонт - это воображаемая линия, которой полагается быть неподвижной. Эту истину образованные представители человечества к началу двадцать первого века усвоили давно и прочно. Но сейчас, в нарушение всех физических законов, горизонт приближался - и быстро - к берегу, на котором муравьями засуетились ещё ничего не понимавшие люди. И пару минут спустя турист из Германии Гюнтер Ланц, проводивший со своей girl-friend Дорис Леманн десятидневный отпуск на экзотическом острове Пхукет, осознал: наних идёт волна.

"В океане цунами незаметно. Длина волны гораздо больше её высоты, и на лайнере даже не обратят внимания на эхо подводного землетрясения - корабль плавно поднимет и так же мягко опустит, и даже коктейль не выплеснется из высокого стакана с пластмассовой трубочкой и с пришпиленной на край бокала долькой лимона. Но вот при подходе к берегу с уменьшением глубины волна вырастает, и тогда не заметить её будет уже сложно…".

Более чем неуместные в данной ситуации отвлечённые размышления о природе и свойствах цунами быстро уступили место самому настоящему первобытному страху перед слепой силой стихии. Гордящийся своей кажущейся властью над природой человек технической эры не замечает этого атавистического чувства, оставленного ему в наследство его лохматыми пещерными предками, но древний ужас живёт и ждёт только подходящего момента, чтобы напомнить о себе.

– Дори! Смотри!

Тревожные нотки в голосе Гюнтера вывели Дорис из состояния блаженной полудрёмы. Она всё поняла с первого взгляда, вскинулась, едва не опрокинув шезлонг, схватила первое, что попалось под руку - лёгкую маечку, - и судорожно прижала эту тоненькую тряпочку к груди, как будто этот клочок ткани представлял для неё величайшую ценность. Или мог спасти, словно языческий оберег…

Закричали люди. Большинство из них кинулось прочь от возвращающегося моря, но некоторые бежали параллельно береговой кромке - лишь бы бежать. Гюнтер, держа Дорис за руку, бросился к игрушечному зданию отеля. Аналитическим умом инженера-конструктора он понимал, что это несерьёзное строение будет сметено, как карточный домик - волна хоть и не достигала исполинских размеров многосотметровых водяных стен из голливудских фильмов-катастроф, однако её высота тоже впечатляла. Но Гюнтеру казалось самым важным не остаться без денег и документов - куда же они без них? Оглянувшись назад, чтобы прикинуть оставшееся в их распоряжении время, он увидел, как увенчанное бурлящим белым гребнем водяное чудище лезет на берег, глотая мечущихся людей - они исчезали в утробе монстра быстро и бесследно. И ещё инженер заметил появившуюся на вершине волны рыбачью лодку: утлая посудина какое-то время держалась среди кипящей пены, а затем соскользнула вниз, и гребень накрыл её.

В отель они не попали - сообразили, что выбраться оттуда уже не смогут. Волна с рёвом рухнула на пляж, и нарядные бунгало одно за другим беззвучно, словно в немом кино, разваливались под её натиском. А Гюнтер с Дорис бежали, задыхаясь и не обращая внимания на других бегущих, надеясь спастись от надвигающегося океана.

Волна настигла их среди узких улочек посёлка. Чудовище растеклось и стало уже не таким высоким, но своей злой силы не утратило. Вода сделалась бурой от взбаламученной грязи, она тащила за собой деревянные обломки и мусор, в который превратились хижины с устроенными в них барами и ресторанчиками. Мутный поток неумолимо и тупо вдавливался между ещё сопротивлявшихся его напору уцелевших домов, выковыривая из закутков всё, что попадалось. И среди плывущего хлама то и дело мелькали головы людей с распахнутыми в отчаянном крике ртами.

Гюнтера сбило с ног, а в следующую секунду он выпустил руку Дорис. Вероятно, девушка зацепилась за что-то под водой, и рывок был слишком сильным. Гюнтер ещё успел заметить её обезумевшие глаза и растрепавшиеся волосы, светлые волосы, забрызганные тёмной грязью, волосы, истинный цвет которых Ланц пытался определить минут двадцать назад - миллион лет назад… Он потерял Дорис из виду, а затем его ударило по голове чем-то тяжёлым, и мир разлетелся на мириады сверкающих осколков…
* * *

– Денис, как там у нас с закромами Родины? Ситуация под контролем?

Сидевший на деревянном табурете Денис с некоторым усилием, потребовавшимся ему для сохранения координации движений, нагнулся, запустил правую руку в нутро стоявшей между столом и окном объёмистой сумки и сделал успокоительный жест свободной левой ладонью: мол, всё в порядке.

– Шеф, боезапаса хватит для ведения энергичных действий в течение трёх, ну, двух суток минимум, - бодро доложил он. - Если, конечно, не подвалит ещё кто-нибудь…

Характерный перезвон, возникающий от соприкосновения потревоженных ищущей дланью стеклянных ёмкостей, подтвердил слова разведчика: порох в пороховницах имелся в достатке.

– Если кто и заявится, халявы не будет! Пусть рассчитывают на собственное зелье, или за руль - и до Лодейного Поля, в лабаз, пока глаза на дороге фиксируются. У нас тут не благотворительный фонд анонимных алкоголиков имени Спившихся Талантов, а нормальная корпоративная тусовка на природе, - веско возразил докладчику генеральный директор.

– Шеф суров, но справедлив! Поэтому предлагаю, - с этими словами Денис вытянул из сумки очередную единицу "боезапаса", - выпить за его здоровье! За чуткое руководство слов сыпать не будем - это и так всем известно! Заряжай! Игорь, за тебя!

Коллектив встретил выдвинутое предложение с воодушевлением. За шефа выпить стоило, и вовсе не в качестве подхалимажа - пятеро пировавших в деревянной избе молодыхмужчин работали вместе не первый год и составляли дружную команду. А Игорь был капитаном этой команды, и капитаном достойным. Он умело лавировал среди подводных камней, в изобилии встречавшихся в бурных водах российского бизнеса, и выводил фирму из крутых передряг без серьёзных потерь и повреждений. Бездельников генеральный не терпел (работавшие в фирме женщины получали солидные зарплаты вовсе не за красивые глаза или за длинные ноги), но результаты ценил, и на заработки его сотрудники не жаловались.

Строго говоря, корпоративной тусовкой такое времяпровождение назвать можно было только с большой натяжкой. Собрались узким кругом избранных, загрузили в джип-вездеход потребный запас еды (и главное - питья!) и отправились в лес оттянуться в сугубо мужской компании - от жён-любовниц-подружек тоже иногда надо отдохнуть денёк-другой. Все эти парни во времена горбачёвской перестройки были ещё пацанами, нашедшими своё место под солнцем уже в новой России.

Они успели побывать на лучших курортах мира и на палубах роскошных круизных лайнеров, когда с удивлением обнаружили, что здесь, рядом, в нескольких часах езды от северной столицы, сохранились дивные уголки природы, почти не изменившиеся со времён Петра Первого (а то и Ивана Грозного). Это открытие ошеломило, и с той поры они предпочитали берег Свири побережью Анталии или Таиланда. Глянцевые рекламные буклеты надоедают, и загадочной русской душе хочется чего-нибудь родного-этакого, отличающегося от стандартного, а типовые отели (что в Испании, что в Египте, что на Цейлоне) - так они все на одно лицо.

И очень кстати пришлось, что у Андрея, коммерческого директора их транспортной компании, имелась бабуля, владевшая в присвирских лесах "избушкой на курьих ножках". И оная бабка ни в какую не желала покидать милое сердцу жилище. "Я помру здесь, а в город к тебе не поеду! - решительно заявила она внуку, увещевавшему её перебраться от диких мест в лоно цивилизации. - Потому как город ваш - лешачье логово: вы там друг дружку едите поедом. Лучше уж я с натуральными лешими дружбу на старости лет сведу…" (и наверно таки свела, поскольку на здоровье не жаловалась).

На бабкино счастье, Андрей оказался внуком заботливым, не забывшим старуху-отшельницу, что вынянчила его при вечно занятых родителях и заменила мальчишке и отца, имать. Он заезжал к бабуле время от времени (иногда с очередной пассией) и подбрасывал старушке деньжат и натурального продукта. Бабка блуда не одобряла и называла неуёмного внучка шарлыганом ("Четвёртый десяток разменял, а нормальной женой обзавестись не можешь!"), но всегда принимала его с нескрываемой радостью - с кем бы он ни приехал. И как-то Андрей привёз сюда Игоря.

С этого всё и началось. Избушку подлатали, привели в божеский вид (не слишком перегружая интерьер евростандартом, но снабдив минимумом необходимых удобств), и она стала местом постоянного отдыха соратников по бизнесу. Анну Никитичну (так звали бабушку Андрея) полушутя-полусерьёзно произвели в ранг директора-смотрителя, и фирма даже (уже вполне серьёзно) платила ей жалованье. Денежное довольствие не было чистой благотворительностью: в свои восемьдесят семь Никитична оставалась бойкой и шустрой старушкой, справлявшейся по хозяйству и не стеснявшейся вызвонить внука по сотовому, если для этого хозяйства требовалось что-нибудь доставить или сделать.

Лесная избушка приобрела некоторую известность, и некие хмыри даже наезжали на Никитичну, настырно уговаривая её продать дом, - для улаживания конфликтной ситуации Игорю пришлось задействовать кое-какие свои не слишком афишируемые связи. Первое время супруга Игоря подозревала своего благоверного в склонности к разврату среди ёлок, но нагрянув пару раз с внезапными проверками и не обнаружив ничего предосудительного, успокоилась: мужики просто пили в глуши, снимая накопившийся за месяцы и годы стресс.

Стол не поражал вычурностью, свойственной дорогим ресторанам, зато радовал глаз обилием простой и незатейливой еды: огурцы, картошка, купленная у егеря лесная дичь, приготовленная той же Никитичной с помощью приезжавшей из Подпорожья поварихи по вызову, солёные грибы, пироги с черникой и земляникой (тоже творенье Никитичны), рыба, выловленная в Свири самими участниками застолья и зажаренная по старинной методе с приправами из местных трав. И спиртное: никаких тебе "Хеннесси" или "Реми Марти" - исключительно русская водка, запиваемая клюквенным морсом.

Разговоры, поддерживаемые уже заплетающимися языками, не касались цен на дизельное топливо или порядков на таможне - эти темы всем обрыдли на работе. Говорили о том о сём - обо всём и ни о чём. И на этот раз заговорили вдруг о вещах глобальных - поводом послужило невероятное везение технического директора Виктора, передумавшегов прошлом году ехать на Шри-Ланку в аккурат перед декабрьским бедствием.

– Вить, ты в рубашке родился! - доказывал Денис, безуспешно пытаясь подцепить вилкой вёрткий грибок. - А то лежал бы под обломками в грязи, как муха в кетчупе! Вон, по Европе какой траур был - одних немцев там тысячи две осталось!

– Это кому какая судьба - кому от киллера, кому от триппера, - философски заметил Андрей. - Как там Воланд говорил насчёт случайного кирпича? Не падает просто так?

– Тебе-то точно второе куда опаснее! - беззлобно съязвил Денис, плюнувший на этикет и изловивший упорный гриб пальцами. - И на могиле твоей напишут…

– Слушайте, мужики, - прервал их заместитель генерального Сергей, до того момента молчаливо созерцавший в окне медленно тонущие в сгущавшейся тьме деревья, уже чуть тронутые желтизной наступавшей осени, - а ведь неспроста всё это. Смотрите: и ураганы, и прошлогодние потопы во всей Европе. И климат меняется - планету бросает то в жар, то в холод. А ещё цунами это… Сто тыщ народу - как корова языком! А вы посмотрите, что сейчас в Новом Орлеане творится - в богатейшей стране мира!

– Ты бы ещё сюда пневмонию-атипичку прицепил для полноты апокалипти… апокалипси… апопокал…

– "Об попу кал", - расшифровал лексические потуги Дениса Андрей, - это ты очень точно подметил, Демосфен ты наш нетрезвый.

– Можно п-думать, ты у нас прозрачен, аки стёклышко… Выпьем за это, а?

– Непременно. Только вот сначала мы нашу Народную Мудрость спросим - а что она обо всём этом думает?

– Это о чём это обо всём? - поднял брови "дежурный по боезапасу". - Н-не п-нял…

– О разгуле стихий, о чём же ещё, - терпеливо разъяснил Андрей, - не о вероятности же летального исхода при заражении венерическим заболеванием. Бабу-у-уля! Бабуль!

Прозвище "Народная Мудрость" приклеилось к Никитичне как-то незаметно, и надо сказать, старушка, сохранившая редкую ясность ума и логику суждений, носила его вполне заслуженно, иногда поражая достаточно образованных и неглупых по жизни молодых людей совершенно неожиданными заключениями и выводами.

– Чего вам, сынки? Грибочков али ещё чего надо?

– Нет, Анна Никитична, - покачал головой Сергей, - вопрос у нас другой. Вот вы нам скажите: почему это Землю нашу трясёт невпопад, а? Что вы об этом думаете?

– А тут и думать нечего! Гневается Господь на вас, серчает, вот эхо-то гнева его и доносится.

– Это как это так? - недоумённо переспросил Денис. - Н-не п-нял…

– А ты поднапрягись умом, авось и уразумеешь. В старинных-то книгах всё сказано-прописано. Слишком уж вы, детки, денежку любите - не к добру это, не к добру. Ну, вы спросили - я ответствовала. Думайте, сынки, думайте. И гулеваньте - ум от злата отдыхать должен, так-то! А спать надумаете - так постели вам готовы.

Сказав это, Никитична как-то остро взглянула на молодых людей и неслышно исчезла в своей "хозяйской" комнатке - словно её тут и не было.
* * *

Голубой шар, беззвучно возникший из чёрной пустоты над изломанными скалами мёртвой планеты, настолько удалённой от солнца этой системы, что оно казалось точкой чуть-чуть крупнее других звёзд, лопнул и расплескался горстью сверкающих капель. Капли прянули вниз маленьким водопадом, оборачиваясь семью миниатюрными сферами, внутри каждой из которых была заключена крошечная фигурка, очень похожая на человеческую. Сферы падали на поверхность дикой планеты, меняли форму, но не исчезали, непрерывно и бережно окутывая существ внутри них непроницаемым пологом магической защиты, отсекавшим враждебный жизни открытый космос.

"Место странное… - размышляла Предводительница боевой семёрки. - Скалы то ли оплавлены, то ли обгрызены… Грызть их тут некому - какие там формы жизни в насквозь промороженном космическим холодом мире, где даже газы перешли уже не то что в жидкое, а в твёрдое состояние. И плавить - разве что извне, внутреннего огня эта мёртвая планета лишена. Но перевести дух здесь можно…".

Эски только что вышли из тяжёлого боя. Демон - его астральная составляющая - оказался невероятно силён. Расправиться с ним одним лихим ударом не представлялось возможным, и Глава фратрии сменял боевые семёрки, давая отдохнуть своим вымотавшимся бойцам и не оставляя в покое врага.

Монстр огрызался. Как выяснилось уже в ходе боя, он владел достаточно сильной и своеобразной магией и даже обладал разумом (или, во всяком случае, очень близким его подобием). И поначалу Твари удалось нанести чувствительные потери Магам-Хранителям, никак не ожидавшим от безмозглой лярвы такой прыти. Изрыгаемый Тварью яд действовал на многих уровнях реальности одновременно и сочился сквозь материально-энергетическую и ментальную защиту. Четыре боевые семёрки, первыми взявшие след Демона и вошедшие с ним в соприкосновение, откатились из гиперпространства в трёхмерность, унося не только раненых, но и убитых.

А когда Тварь всё-таки взяли в кольцо (вернее, в сферу - хотя оба эти геометрические определения в Астрале одинаково бессмысленны), и голубые молнии начали рвать еёпсевдоплоть,выяснилось - Демон делится, подобно исполинских размеров амёбе или жидкому металлу. Части астрального тела Твари расплескивались, как вода под ударом молота. Мало того, эти брызги плоти Монстра просачивались в смежные измерения. Магам пришлось сменить тактику: первая волна расчленяла очередную часть астральной туши, а второйэшелон выжигал вёрткие злые капли Абсолютным Оружием, стирая следы Демона с лика Познаваемой Вселенной начисто. Потери эсков резко снизились, но без них всё-таки не обходилось - война есть война (и неважно, магическая она или нет).

-Все здесь? -позвала Предводительница. Эски сохраняли звуковую речь - рудимент далёкого прошлого и наследство предков - для ритуалов и неспешных бесед в спокойной обстановке. В бою такой способ общения неприемлем: мысль - это и средство связи, и оружие. -Энья, я тебя не слышу!

-Энья пострадала,-сообщил Тор, единственный в составе этой семёрки Янь-Маг. -Ей попало - повреждения на уровне материальной оболочки. Тонкие тела не задеты.

-Не беспокойся, я справлюсь…-отозвалась Энья, но её прерывистый мыслеголос явно свидетельствовал обратное.

-Тор и Хенэа, -коротко бросила Звёздная Валькирия, -помогите сестре!

-Принято, Предводительница.

"Вот теперь можно не беспокоится…".

-Отдыхаем. Весь наш клан выведен в третью линию.

-Принято, Предводительница.

-Эсси…-Так, это юная Леда: только она одна имеет привычку обращаться к Предводительнице по имени в самый неподходящий момент. -Что такое эта Тварь?

"Глупая девчонка… Впрочем, молодость - это единственный недостаток, который с годами непременно проходит, и это верно даже для почти бессмертных эсков".

Эскиня по имени Эсси, Предводительница боевой семёрки из фратрии Ночи прикрыла эту мысль - зачем обижать сестру. Да и вопрос не столь уж глуп - врага надо знать.

-Мыслеформа,-ответила Эсси. -Невероятных размеров лярва с очень необычными способностями. Рождена коллективным сознанием Юной Расы Носителей Разума Третьей планеты системы Жёлтой звезды. Это в Привычном Мире - окраина Галактики в сфере ответственности нашего домена.

-Разве Юные в состоянии порождать такое? Она же самостоятельна, живуча и умеет пользоваться магией! Лярвы разрушаются простейшим заклятьем, а эта…-Энья тоже интересуется, значит, оснований для беспокойства за её здоровье и в самом деле нет.

-Это не простая лярва,-пояснила Предводительница. -История её происхождения туманна - я же не Синклит Мудрых. Предположительно на Третью была привнесена магия извне, а затем взращенный этой магией эгрегор мутировал и, в свою очередь, породил это чудище - Золотого Демона. А теперь этот Монстр сам управляет породившими его - змея пожирает свой собственный хвост.

Тварь - это не просто квинтэссенция зависти, жадности и злобы, это новая сущность со своей собственной целью и способами её достижения. Она опасна любым Носителям Разума, что попадутся на её пути, но в первую очередь она пожирает своих родителей - там, на Третьей. Причём пожирает так искусно, что они ничего не замечают. На уровне подростковой расы это выглядит как обычная борьба за мировое господство и за установление на планете единой общей системы, подчинённой эквиваленту принятых среди Юных Рас ценностей - деньгам.

-Значит, если сжечь эту злополучную планету, Демон просто-напросто сдохнет? -сделала вывод Хенэа. -Так, Предводительница?

-С высокой степенью вероятности - да,-подтвердила Эсси. -Они - обитатели Третьей и Тварь - взаимоподпитываются. И этот симбиоз страшен… Но разрушать планету мы не будем: Хранители Жизни никогда не пойдут на такое без крайней необходимости. И во всяком случае, не я буду принимать подобное решение, и даже не Глава фратрии - не наш уровень. Наоборот, мы сделаем всё, чтобы спасти этот несчастный Мир вместе с его населением - если, конечно, не будет перейдён предел Допустимого Зла. Вы не удивляетесь, почему до сих пор на астральную ипостась Золотого Демона не предпринята массированная атака - ведь общие контуры цели нами определены достаточно точно?

-Отдача… Эхо крика боли астрального чудовища…

-Вот именно, Тор. Тварь корчится под нашими ударами, - в гиперпространстве, которое связано с множеством Миров, - и её судороги отзываются в этих Реальностях. И сильнее всего - там, откуда выполз Демон: на Третьей планете системы Жёлтой звезды. А если попытаться уничтожить Тварь одномоментно, то последствия её предсмертной агонии непредсказуемы. Мудрые полагают, что в экстремальном варианте Мир Третьей может даже погибнуть - по каким-нибудь вроде бы естественным причинам. И поэтому мы будем действовать настойчиво, но осторожно. И будем терять своих - чтобы выжили те, на Третьей. На этом всё - отдыхать. Скоро придёт Зов, и мы опять уйдём в Астрал.

-Принято, Предводительница.
* * *

"…сегодня вновь отмечена серия очень мощных вспышек на Солнце, вызывающих магнитные бури. По сообщениям синоптиков…"

– Да заткните вы глотку этому дурацкому радио! - простонал мучавшийся с похмелья Денис. - Ну хоть бы что-нибудь душевное с утра сказали - и так тошно…
* * *

– В Привычном Мире распространение Золотого Демона приостановлено. Воины Астера без труда уничтожили несколько неуклюжих материализованных проявлений этой Сущности. Похоже, эта астральная Тварь здесь себя неуютно чувствует. Да и Сеть делает своё дело. Хэсти талантливая Магиня - умудряется совмещать несколько занятий сразу: плетёт всё новые ячейки Сети, не даёт соскучиться бравому Капитану Алых и внимательно следит за процессом эволюции эгрегоров на Третьей планете. Было бы совсем неплохо, если именно она станет Дриадой вместо Крухха, когда он… надумает удалиться на покой, так скажем.

– Зелёные эски решат этот вопрос сами - это их внутреннее дело.

– Конечно, - согласилась Глава Синклита. - Но к слову Королевы Эн-Риэнанты они прислушаются. И это слово должно быть сказано.

– Почему ты так считаешь?

– Я встречалась с Хэсти - она настойчиво просила об этой встрече. В Мире Третьей прорастает Истинная Магия, и Хэсти считает, что эти ростки надо поддержать - должны появитьсяновыелюди,готовые понять и принять эту магию.

– Опять новые люди? - Звёздная Владычица нахмурилась. - Ей что, не дают покоя сомнительные лавры Тллеа?

– Нет, Энна. Маги-Дарители её ветви тщательнопросмотрелиситуацию. Равновесие не нарушается - просыпающаяся магия этого Мира плоть от плоти его собственная. Ищущие Ответы делают только первые правильные шаги, разгребая ворох мусора, и понимают, на что способна мысль. Некоторые из них даже попытались заявить о себе - с трагическим, правда, результатом. Тем не менее, они уже кое-что умеют - на ощупь, - значит, им надо помочь. И Хэсти хочет заняться детьми - детьми любых племён Третьей, не отдавая предпочтения какому-то одному народу. Выборочный дар и новые способности - именно так когда-то начинались мы сами. Серебряные Маги, например, считают, что к появлению первых эсков причастны Древние - так что история повторяется.

Кроме того, там, на Третьей, иногда - всё чаще - воплощаются очень своеобразные Сущности. Был тут интересный случай пару лет назад - мои Мудрые до сих пор ломают над ним головы. Некое местное Инь-существо сумело докричаться до Слепых Сил, и эти Дети Хаоса ответили[15].А само по себе проявление магического начала Мироздания на Третьей планете вполне естественно - там назревает кризис технического пути развития, усиленный обострением Противостояния. Этот Мир медленно, но верно соскальзывает к войне - и очень может быть, в ход пойдёт Меч Демонов. Во всяком случае, вероятностные предсказания этого отнюдь не исключают. И может быть, новые люди смогут помочь удержать этот Мир на краю пропасти. Это лишний шанс, Королева.
* * *

Казалось, шарик был живым. Он прыгал по поверхности стола, останавливался, менял направление движения, замирал, поворачивался - и всё это с неуловимой грацией, присущей только живому созданию. А если шариком всё-таки управляли, то, надо признать, делалось это очень умело. Правда, непонятно, как это можно управлять обыкновенным шариком для пинг-понга…

За столом на кухне, служившей одновременно и гостиной небольшого одноэтажного дома (таких в этом провинциальном захолустье большинство, цивилизация с её элитнымистроениями улучшенной планировки сюда ещё не добралась), сидели три человека.

Во внешности хозяина дома не было ничего особо примечательного. Ему можно было с равной долей вероятности дать и тридцать пять, и пятьдесят пять лет. Его непослушные светлые волосы лежали так, как им хотелось, напрочь игнорируя вмешательство расчёски, а лицо было лицом человека, ведущего здоровый образ жизни и не злоупотребляющего теми соблазнительно-приятными излишествами, которые могут быть предложены современным обществом тотального потребления платёжеспособному индивидууму. И одет он был так, как одевается человек, равнодушный к веяниям моды и к существующим условностям - в рубашку с короткими рукавами и в выцветшие джинсы. Судя по всему, визит гостей был для него важным событием, но многолетняя привычка хозяина дома ставить во главу угла удобство и утилитарность всё равно взяла верх, и он не стал облачаться во что-то солидное, более соответствующее протоколу официально-деловых встреч.

Самым интересным в облике этого человека было именно его лицо - открытое, с чистыми и ясными глазами, как будто хозяин дома никогда и не встречался с мелкими и крупными гадостями огромного и сложного мира начала двадцать первого века от Рождества Христова. И улыбка - так могут улыбаться только дети, верящие в волшебные сказки и не набившие ещё на своём коротком жизненном пути болезненных шишек и ссадин. Соседи называли его Чудаком; и это имя-прозвище как нельзя лучше подходило владельцу домика на окраине, за которой кончался асфальт и начинался лес.