Чтение 11–й страницы книги ~Вкрадчивый шепот Демона~

Двое других людей разительно отличались от хозяина дома - они выглядели столь же неуместными в скромным интерьере кухни, как неуместными выглядят роскошная машина на раскисшей грунтовой дороге в деревне или бриллиантовое колье на девчонке-подростке в застиранной футболке.

Внешний вид одного из гостей свидетельствовал о его принадлежности к той касте, которая причисляет себя к хозяевам жизни. И этим свидетельством был вовсе не дорогой костюм, сидевший на Большом Боссе с непринуждённым изяществом, словно вторая кожа, а неуловимые штрихи его облика, буквально кричавшие: "Господин - это я!". Нет, наглость отнюдь не сквозила в чертах Большого Босса - приёмы на высшем уровне и великосветские рауты придали его натуре необходимый внешний лоск, - однако одного взгляда на его холёное жёсткое лицо с холодными глазами стального цвета было достаточно, чтобы вспомнить строчку из досье знаменитого предпринимателя Генри Моргана: "Умён, жесток, беспринципен". Все движения Большого Босса, сидевшего прямо напротив Чудака, были мягкими и неторопливыми, и этим он напоминал хищника, выжидающего удобного момента для броска.

Второй гость - а он действительно казался вторым на фоне Большого Босса, однако вторым, который со временем надеется стать первым, - сидел чуть сбоку от шефа, как и положено референту. Встречу эту организовал именно он, и он же надеялся извлечь из этой встречи максимум для себя выгоды. Помощник Большого Босса старался, очень старался, но без излишней угодливости - Второй Человек знал себе цену и был готов стребовать эту цену с кого угодно и любыми способами. Одет он был также строго по-деловому - костюм, ослепительно белая рубашка, галстук, - но с соблюдением всех мелочей, подчёркивающих неукоснительное следование неписаной табели о рангах. Например, материал пиджака или запонки Второго Человека ни в коем случае не должны были быть дороже, чем у Большого Босса, и в то же время цена этих атрибутов статуса не должна была быть ниже некоего установленного для Вторых Людей уровня.

В общем, компания эта была очень странная: ну что может быть общего у воротил большого бизнеса с анахоретом с внешностью свободного художника из заштатного городка, скорее даже посёлка?

А шарик всё продолжал свой танец, выделывая замысловатые пируэты на столе и над ним.

– Ну и что вы этим хотите сказать? - Большой Босс нарушил наконец затянувшееся молчание, с известным интересом продолжая наблюдать за маленькой белой сферой. - Пока я не вижу ничего, что выходило бы за рамки ловкого фокуса. Не уверен, что это стоит хотя бы того бензина, который мы сожгли по пути сюда, не говоря уже о потери времени.

Чудак улыбнулся, а шарик мягко опустился на пластик крышки стола и замер, чуть покачиваясь.

– Дело в том, - произнёс он с улыбкой, - что я умею творить чудеса, то есть делать то, что считается лежащим вне пределов человеческих возможностей. Шарик - это так, гимнастика мысли, а мои способности гораздо шире.

Если Большой Босс и был удивлён, то никак этого не выказал. Второй Человек явно намеревался что-то вставить, но передумал - молчать зачастую гораздо полезнее.

– Конечно, я рискую быть принятым за шарлатана или, хуже того, за сумасшедшего, - невозмутимо продолжал хозяин дома, - но мне хотелось бы, коль скоро вы ко мне всё-таки приехали, быть выслушанным до конца. Вы об этом не пожалеете…

С этими словами Чудак поднялся, подошёл к электрическому щитку в дальнем углу кухни, открыл дверцу и щёлкнул выключателем - урчавший холодильник поперхнулся и затих. После этого Чудак закрыл щиток и перевёл взгляд на разлапистую трёхламповую люстру, висевшую над столом. И под его взглядом все лампы - одна за другой - послушно загорелись, а потом так же послушно погасли.

– А чтобы уменьшить ваши сомнения, я сделаю так. - Он дотянулся до одного из плафонов, вывернул лампу и положил стеклянный пузырь на стол. - Смотрите.

Нить накала засветилась, стала ярче, и вот уже лежавшая на столе лампочка горела, как ни в чём не бывало - как и положено подключенному к сети электротехническому изделию.

– Жалко пластик - расплавится, - сказал Чудак и выключил горевшую непонятно как лампу. - Я не буду демонстрировать вам телекинез и кое-что ещё, могу только сказать, что я готов предъявить свои способности любой экспертизе - лишь бы ко мне отнеслись серьёзно и непредвзято. У меня уже есть негативный, скажем так, опыт общения с общепризнанными научными авторитетами… А пока - не пора ли нам перекусить? Изысков не обещаю, но…

На столе медленно возникли, сгустились из ничего, обрели форму и плоть три тарелки, на каждой из которых аппетитно дымилось по куриной ножке с поджаристой корочкойв обрамлении риса и свежих овощей. Процесс материализации занял около минуты, в конце которой Чудак поморщился и вытер со лба капельки пота.

– Это всё-таки не так просто, - сказал он извиняющимся тоном, - но, как видите, вполне возможно. Ешьте, это вкусно, и неотличимо от настоящего. Впрочем, это и есть настоящее, только полученное иным способом, без помощи плиты или микроволновки.

Гости приняли приглашение к трапезе с известной осторожностью, но уже через пару минут попробовавший непонятно откуда появившееся блюдо Большой Босс посмотрел на Чудака гораздо более внимательно. Этот человек умел делать выводы и принимать решения - иначе он вряд ли стал бы Большим Боссом.

– Предположим, что вы действительно можете творить чудеса, - веско произнёс он, - хотя, естественно, требуется тщательнейшая проверка. Но остаётся ещё целый ряд вопросов: границы ваших возможностей, сферы их применения и так далее. И два самых главных вопроса: как вы это делаете и зачем вам мы? Опускаю вопрос о нашей выгоде - это само собой разумеется.

– Как делаю? Как бы вам объяснить покороче и попонятнее, я ведь понимаю, что ваше время дорого стоит… Я очень много занимался пограничными областями человеческих знаний, теми, которые лежат на стыке науки и мистики. Это отняло у меня лет шестьдесят, - при слове "шестьдесят" оба гостя недоумённо воззрились на Чудака, но он этого словно не заметил, - не меньше, но мне удалось много достичь. Полагаю, что у меня есть и природный дар - талант, сродни таланту художника или мыслителя.

Я старался выделить рациональное зерно из вороха мусора, - заметно было, что Чудак постепенно воодушевляется, - и, кажется, мне это удалось. Прежде всего надо было понять - правильно понять! - суть окружающего нас мира и принципы взаимодействия его категорий: материи, пространства, энергии, времени, и, конечно, мысли - разума, причём не только человеческого. Не буду утомлять вас подробностями философских воззрений, скажу только, что мысль и в самом деле материальна, более того, она способна инициировать - в прямом смысле слова - любые процессы: химические, физические и иные-прочие.

– Вы сказали "шестьдесят лет", - не выдержал референт, - так сколько же вам…

– Я очень хорошо помню времена англо-бурской войны, - ответил Чудак, и лицо его вновь осветилось всё той же простодушно-детской улыбкой. - Дело в том, что вся эта… - он провёл ладонью своей левой руки по кисти правой, -…биоорганика может регенерировать, если её хорошенькопопросить,точнее, заставить. Это уже к вопросу о выгоде - как вам перспектива весьма продолжительной молодости, а? Бессмертия не обещаю - вряд ли это у меня получится, но лет сто пятьдесят - да ещё каких лет! - реально. А как я это делаю…

Возьмём процесс создания человеком чего угодно. Сначала замысел рождается у него вот тут, - Чудак коснулся собственного лба своими тонкими и чуткими, как у музыканта, пальцами, - а уже потом при помощи орудий труда становится осязаемой вещью, чем-то таким, что можно потрогать, и чем можно воспользоваться. Иногда требуется ещё некое промежуточное звено - набросок, чертёж, модель, - а под осязаемой вещью я подразумеваю не только предметы, но и продукты интеллекта: скажем, научную теорию или произведение искусства. А инструмент - это необходимый на данном этапе развития человеческого разума посредник между мыслью и результатом творчества. Вы бизнесмены, ипрекрасно знаете, что посредников лучше не иметь, правда? Ведь это гораздо выгоднее!

Когда мы с вами что-то обдумываем, - продолжал хозяин дома, - то нашим сознанием рождается мыслеформа - мысленная модель того, что мы хотели бы видеть в реальности. Нонаши мыслеформы - твари хиленькие, и самостоятельно они существовать не могут - за редким исключением. Их ещё нужно воплотить в жизни - кстати, эта лексическая формаочень точно отображает суть процесса творения. Вот я и подумал: а если… Над этим я работал много лет, используя методики совершенствования сознания, описанные в древних трактатах самых разных народов. И мне повезло - у меня оказались соответствующие способности, их только надо было пробудить и развить. Вот так - в общих чертах, конечно же…

– Для любого производственного процесса, - эмоций в голосе Большого Босса было не больше, чем у телефонного автоответчика, словно речь шла всего лишь о запуске новой поточной линии; и непонятно было, верит он Чудаку или нет, - кроме идеи-концепции и оборудования, нужны сырьё и энергия. С этим как?

– Профессионала видно сразу… - усмехнулся Чудак. - Да, вы совершенно правы: эти составляющие необходимы. Сырьё - это окружающая нас материя, существующая в разнообразных формах. Формы эти изменяются под воздействием объективных законов Мироздания, без вмешательства человеческого разума - стихийно.

Но стихиями можно научиться управлять - научился же человек плыть под парусами не строго по воле ветра, а именно туда, куда ему, человеку, нужно. А энергия - она везде. Что происходит в двигателе вашего автомобиля? Химическая энергия топлива превращается в тепловую при реакции окисления кислородом углеводородных соединений; механическая энергия, полученная в результате теплового расширения газообразной материи, через трансмиссию поступает на колёса - вы едете. А энергия, совершив работуи переместив вашу машину, никуда не исчезает: она просто меняет форму своего существования и рассеивается.

Это как с водяной мельницей: вода стекла вниз, и теперь её надо зачерпнуть, подать наверх, и она будет работать снова. Вот я и черпаю из этого океана вселенской энергии - когда угодно и сколько угодно. И океан этот поистине неисчерпаем - всё зависит только от моих сил, от того, насколько тяжёлое ведро с водой я смогу поднять. Этой энергией я наполняю творимые мною мыслеформы, и они облекаются плотью.

Правда, надо ещё чётко представлять себе, что именно ты хочешь сотворить, какими заранее заданными свойствами будет обладать сотворённый тобой объект или явление - очень чётко представлять. Точно скопировать что-нибудь малознакомое не так-то просто - поэтому-то я и предупредил, что побаловать вас деликатесами мне будет несколько затруднительно… Впрочем, эта проблема неразрешимой не является: просто в каждой области должен будет работать специалист, знающий суть и свойства вещей, которые он будет творить, вот и всё.

– А разрушать вы тоже можете?

На это раз Чудак посмотрел на Большого Босса уже без улыбки.

– Я знал, что вы зададите мне этот вопрос. Разрушение, или разупорядочивание, - это то же творение, только со знаком минус. Да, я могу и это. - Стоявшая на столе тарелка начала таять, и через несколько секунд исчезла совсем. - А можно и эффектнее…

Огненный столб в метр высотой, без следа испаривший тарелку перед Вторым Человеком, заставил того невольно отпрянуть - жар вспышки был очень ощутимым.

– Можно разрушить и не только мною созданные предметы, просто мне не очень хочется выбивать стёкла - вставляй потом снова - или ломать ни в чём не повинные деревья… Вам, помнится, хотелось узнать о пределах моих сил - в первую очередь, вероятно, разрушительных? Вашу машину, - Чудак бросил взгляд в окно, за которым был виден джип, припаркованный перед домом, - я могу превратить в металлолом или даже, попотев, и вовсе развоплотить, а вот возьмись я за многоэтажный дом или попытайся зажечь-погасить свет в целом городе… Тут и надорваться недолго - для масштабных процессов творения-разрушения нужны совместные усилия. Вот здесь-то мы и подходим к вашему вопросу: "А зачем мне вы?".

Я уверен, что имеющиеся у меня способности не уникальны, наверняка есть и другие люди, способные творить чудеса, - только они сами об этом ещё не знают. И наверняка есть гораздо более талантливые, чем я. Научить играть на каком-то музыкальном инструменте можно почти любого, но подлинный талант - в любой сфере человеческой деятельности - это явление редкое. А таких людей надо искать, и мне одному с этим не справиться. Нужна организация, финансирование, наконец… А вы - вы в любом случае внакладе не останетесь. Мировая слава отцов человека нового типа - разве этого мало? Да вас запросто могут причислить к лику святых - ещё при жизни!

– А разве вы сами не умеете делать деньги - в прямом смысле этого слова? - Второй Человек снова нарушил обет молчания. Вероятно, впечатлений он получил достаточно, аможет, просто брал на себя ответственность за глупые вопросы, на которые сам Большой Босс права не имеет - это прерогатива его помощника.

– А зачем мне деньги? Это искусственный инструмент, условность, атрибут нашей экономической системы. Всё мне потребное я могу получить и так. И потом, если речь идёт о банкнотах, то могут возникнуть определённые трудности с неотличимостью от оригиналов - номера серий, степени защиты и так далее. Я ведь не представляю себе во всех деталях процесс печатания бумажных купюр, поэтому могу и ошибиться.

– Допустим, я вам верю, верю в эту изложенную вами околонаучную теорию, - медленно процедил Большой Босс, сделав ударение на "допустим". - А вам-то что от всей этой затеи с поиском людей, наделённых колдовскими способностями? Насколько я сумел понять, вы самый счастливый человек на Земле - ведь практически любое ваше желание может быть реализовано. Это ли не счастье - разве не так? Вы уникальны, так зачем же вам выращивать себе конкурентов?

– Не знаю, поймёте ли вы меня… Не всё в нашей жизни меряется мерками деловых взаимоотношений, поверьте. Я просто хочу, чтобы люди стали счастливее, чем сейчас. Вы только представьте себе, сколько самых болезненных проблем человечества может быть решено, если люди - пусть даже часть из них - смогут стать такими, как я! Энергетический кризис, социальное неравенство, конфликты из-за нехватки ресурсов - перечислять можно долго. Я с вами откровенен - других целей у меня не было, и нет.

– Скажите, а мы, - снова встрял Второй Человек, - мы сможем… это, как бы сказать, колдовать? После соответствующего обучения? Я имею в виду нас двоих…

Чудак некоторое время внимательно смотрел на гостей - им показалось даже, что они попали под очень мощную рентгеновскую установку.

– Вы - нет, - произнёс он наконец сурово, но с оттенком жалости. - Поздно. Работать надо с детьми, которые ещё не задавлены стереотипами общества и сохранили свежестьвосприятия. Только среди них можно будет отыскать настоящие жемчужины.

– Золотой век человечества… - задумчиво сказал Большой Босс, и непонятно было, серьёзно он это говорит или иронизирует. - И вы верите во всё это? Верите, что люди, истребляющие друг друга и вырывающие друг у друга кусок из глотки, станут ангелами, а не сожгут сами себя с помощью пробуждённой с вашей помощью возможности творить чудеса - в том числе и разрушительные?

– Верю, - твёрдо сказал Чудак. - У тех, кто настолько примитивен, просто-напросто ничего не получится. Существует достаточно совершенный механизм самозащиты, - сейчас не важно, объективный он или субъективный, - который охраняет Вселенную от подобных шалостей глупых детей.

– Хорошо, - неожиданно произнёс Большой Босс и встал из-за стола. Он умел чётко вычленять информативную составляющую из общего потока сведений - без этого человекуего уровня никак. - Вы меня заинтересовали. Полагаю, что в ближайшее время мы с вами встретимся снова - для подробного обсуждения деталей. Берегите себя, хотя, - добавил он со странной интонацией, - ваша магия, наверно, дарует вам неуязвимость от несчастных случаев?

– Ну что вы, - ответил ему Чудак, обезоруживающе улыбаясь своей замечательной детской улыбкой, - я не сверхсущество, я обычный человек. Ну разве что умею творить чудеса…

Гости направились к двери, но хозяин дома остановил их.

– Подождите! Одну минуточку… Возьмите это.

На столе, рядом с так и лежавшими там белым шариком и вывинченной из люстры лампой, возник дивный цветок - великолепная роза с нежными лепестками.

– Подарите жене. Роза настоящая, - и тонкий аромат подтвердил слова Чудака. - Она, конечно, завянет со временем, как и любой цветок, но довезти её вы довезёте. Вашей жене понравится… До свиданья!

– Прощайте! - сказал Большой Босс и шагнул за порог.
* * *

– И как вам моя находка? Кажется, мы не зря потратили время? - спросил сидевший за рулём Второй Человек, когда джип выбрался с просёлка и резво побежал по асфальту шоссе.

Шеф на заднем сидении молчал. Референт поднял глаза, взглянул в зеркальце, и его хорошее настроение как ветром сдуло. Глаза Большого Босса напоминали глаза разозлённой ящерицы, а Второй Человек хорошо знал, что может случиться, когда его шефтаксмотрит.

– Сто лет молодости… Даровая энергия и хлеб с маслом для всех… Только вот кто будет решать, кому дать, а кому и не дать такую благодать? Ты же слышал, что сказал этот социалист-утопист - мы с тобой на волшебников не тянем! Зачем нам новый мир, в котором мы уже не сможем быть первыми? И он думает, что я за свои же деньги сам буду рытьсебе яму? А вот… ему в…! - грязно выругался Большой Босс, разом позабыв все свои бережно взлелеянные утончённые манеры, и резким движением швырнул в темноту за приоткрытым окном машины лежавший рядом с ним на сидении цветок, подаренный человеком, который умел творить чудеса.
* * *

Маленький сонный городок был потрясён - такого здесь никогда не случалось. Ночью в его же собственном доме застрелили Чудака. Действовали, судя по всему, профессионалы - каждая из двенадцати ран на теле жертвы была смертельной. О высоком профессионализме киллеров свидетельствовал и тот факт, что никаких следов следствие не обнаружило. И ещё, похоже, ночные убийцы боялись Чудака: как только хозяин - труп лежал на пороге - открыл дверь, они сразу же буквально изрешетили его - чтобы наверняка. А это было уже и вовсе непонятно - Чудак по праву слыл самым безобидным человеком во всей округе, и никто не мог сказать о нём худого слова.

Врагов у покойного не было, наоборот, его все любили - особенно дети. Родители не возражали, когда их чада часами пропадали в доме на окраине посёлка - им почему-то было даже как-то спокойнее за своих отпрысков. Правда, потом ребятишки иногда рассказывали какие-то сказки о фокусах, которые им показывал хозяин дома, но пусть уж лучше дети сочиняют сказки, чем смотрят телевизор или занимаются чем-нибудь сомнительным.

Возможных мотивов этого очень странного убийства установить также не удалось. Опрос жителей городка не дал ровным счётом ничего, никаких зацепок - вот разве что упоминание о навороченном джипе, стоявшем у дома Чудака за пару дней до убийства. Такие машины появлялись в захолустье крайне редко, и любопытные мальчишки обратили внимание на этого пришельца из другого мира.

Молодой и энергичный инспектор, расследовавший преступление и горящий желанием отличиться и заявить о себе как о подающем большие надежды криминалисте, затратил уйму времени и сил на розыск джипа. Ему удалось найти эту машину, и даже выяснить, кому она принадлежит. Но когда инспектор, преисполненный энтузиазма, доложил о результатах своему непосредственному начальству, то вместо похвалы получил ушат холодной воды.

Начальник внимательно перелистал кропотливо собранное досье, и брови его чуть дрогнули, когда он наткнулся на фамилию владельца автомобиля. Помедлив, умудрённый зубр уголовного розыска выдвинул ящик письменного стола и спрятал туда принесённую инспектором папку. Потом начальник поднял глаза и посмотрел на инспектора, стоявшего перед ним с видом охотничьей собаки, взявшей след и рвущейся с поводка.

– Я считаю, - произнёс он бесцветным голосом, - что дело следует закрыть. Почему, спросите вы? Отвечу. Подрастёте - поймёте, молодой человек.
* * *

– Я всё-таки не совсем понимаю, - Второй Человек нервным движением поправил идеально завязанный галстук, - почему вы прибегли к столь радикальным мерам. Я полагал, что на невероятных способностях этого большого ребёнка можно было заработать хорошие деньги. Дэвид Копперфильд и прочие ему в подмётки…

– Заработать деньги?! Да ты хоть понимаешь, с чем мы столкнулись? Что будет с нашим упорядоченным цивилизованным обществом, если каждый обладающий талантом, как выразился этот верящий в сказки мечтатель, сможет творить - в буквальном смысле слова - всё, что ему вздумается?! Ты представляешь себе экономические и социальные последствия этого явления, получи оно хотя бы некоторое распространение? Нет? Значит, так… - Большой Босс бросил цепкий взгляд на циферблат огромных старинных часов на стене. - Через полчаса ты подготовишь мне детальный доклад на эту тему. И если ты не сможешь этого сделать - или если твои соображения и выводы не покажутся мне достаточно обоснованными и убедительными, - то подыскивай себе новую работу: мне - нам - твои услуги больше не понадобятся.
* * *

Второй Человек возвращался домой в смятённых чувствах. Он даже едва не попал в аварию, машинально пытаясь проехать перекрёсток на красный свет - невозможная вещь для такого исполнительного аккуратиста. И подходя к дому, он не обратил никакого внимания на надрывный лай собаки из-за забора соседнего коттеджа, что было ещё более странным. Дело в том, что Второй Человек с детства боялся собак - до нелогичного леденящего ужаса. Он даже обращался по поводу этой своей фобии к психоаналитикам, но вразумительного ответа так и не получил. Откуда было знать этим специалистам, что в Нидерландах шестнадцатого века Второго Человека - то есть служку, притащившего котцу-инквизитору молоденькую девчонку по имени Марта, - загрызла жуткая псина, выскочившая непонятно откуда…

Ужинать он не стал, и его жена сразу поняла - случилось что-то серьёзное. На её острожные вопросы супруг отвечал раздражённо, а то и вовсе отмалчивался, и тогда она решила сменить тему - хотя бы для того, чтобы отвлечь его от мрачных дум.

– Ты знаешь, дорогой, наша малышка меня сегодня просто потрясла, - сказала она, присев на диван рядом с мужем, тупо уставившимся в экран телевизора.

– А что такое? - расчёт оказался верен: Второй Человек-отец был искренне привязан к своей маленькой дочке, просто за делами у него никогда не хватало для неё времени.

– А вот посмотри, - с этими словами жена протянула ему пластмассовую фигурку Барби. - Девочка умудрилась сломать куклу - и откуда такая сила в её крохотных пальчиках!

– Ну и что? - Вторым Человеком вновь овладело раздражение. - Купи другую! У тебя что, денег нет на детские игрушки? Кажется, я зарабатываю достаточно для того, чтобы…

– Не в этом дело, - мягко остановила его женщина. - При этом наша кроха порезала себе палец - и глубоко, до кости. Нет, нет, не беспокойся, - тут же добавила она, заметив тень испуга в глазах мужа, - ничего страшного не случилось. Я тоже была в ужасе, хотела даже вызвать "скорую", а когда прибежала к нашей маленькой с ватой, йодом и пластырем, то…

– То что?

– Кровь уже не шла - девочка сидела на ковре и сосредоточенно смотрела на ранку. А через час ранка и вовсе затянулась - просто чудо какое-то!

– Дети-индиго… - пробормотал Второй Человек, вставая с дивана. - Честно говоря, я думал, что всё это россказни досужих писак… Хотя после некоторых событий я склонен им верить… Пойдём-ка!

Супруги прошли в детскую, где их трёхлетняя дочь увлечённо строила на полу какое-то причудливое сооружение из кубиков.

– Ну, маленькая хозяйка, - ласково сказал Второй Человек, опускаясь перед ребёнком на корточки, - что тут у нас?

– Замок, - очень серьёзно ответила девочка, - в котором будет жить волшебник.

– Волшебник? А вот мама говорит, что ты у нас тоже волшебница! Покажи-ка мне свой пальчик - не болит? - Он осторожно коснулся послушно протянутой к нему маленькой детской ладошки.

У основания указательного пальца правой руки на нежной розоватой кожице виднелся еле заметный тонкий белый шрам - если не знать, что он здесь должен быть, его и вовсе было не разглядеть.

– Не болит, - всё так же серьёзно произнесла девочка - совсем по-взрослому. - Мама зря плакала.

"Какие у неё глаза… - подумал Второй Человек, всматриваясь в личико дочери. - У неё же взгляд взрослой - и мудрой! - женщины. Как там говорил этот бедняга - только среди детей можно найти настоящие жемчужины… Вот так так…".

…Он не знал, что глазами этого ребёнка на него смотрит сейчас та, что некогда была верховной друидессой племени кельтов, обитавших в северной Англии в период римского владычества. Воистину во многом знании много печали…

И тут заверещал сотовый телефон.

– Да, - ответил Второй Человек, поднявшись и взяв трубку. - Я вас слушаю.

Примерно с минуту он внимательно слушал, а потом спокойно произнёс.

– Да нет, ничего менять не надо. Я согласен с вашим решением - завтра я оформлю увольнение. Вы были абсолютно правы, - и нажал отбой.

– Что ты… - начала было жена, но Второй Человек обнял её за плечи и улыбнулся (а она и забыла уже, что он может так улыбаться!).

– Ничего. Всё нормально. Просто мы теперь всё время будем вместе.

– Но как же мы будем жить? - растеряно спросила она.

– А как мы жили до того, как я начал работать в корпорации? Так и будем!

– Но…

– Никаких "но"! - решительно перебил её супруг. - Мне надоело уходить, когда наша дочь ещё спит, и возвращаться, когда она уже спит. Или тебе очень нравится спать одной, когда я постоянно в разъездах по делам фирмы?

"Не надо быть первым или вторым человеком, - думал он, глядя на ребёнка, - надо быть просто Человеком. Может быть, растить вот таких детей, как моя дочь, - это и есть самое главное. Наверное, Чудак всё-таки был прав… А что до последствий - у меня хватило ума не лезть в наиболее грязные секреты нашей корпорации, да и кое-какие меры безопасности - в виде информации, которая станет доступной, если со мной или с моими близкими что-нибудь случится, - я принял заранее. Босс умён - он не будет рисковать без крайней нужды…".

…Душа Второго Человека сделала шаг по длинной дороге, ведущей вверх. Всего один шаг - но очень важный. А вот зачем снова пришла в этот Мир Женщина-Без-Возраста - это уже другой вопрос.
* * *

– Опасно, - покачала головой Эн-Риэнанта, - очень опасно. Новое и старое слишком часто бывают непримиримы - ты сама, Мудрая, прекрасно это знаешь.

– Опасно, - согласилась Селиана. - Но Хэсти, в отличие от Тллеа, думает не о себе - она думает о людях. Значит, вероятность выброса нежелательного находится в допустимых пределах. И чем больше будет у неё сил, тем меньше будет эта вероятность. Вот поэтому мне и хотелось бы, чтобы она стала Дриадой. Хэсти подошла к вопросу очень основательно - помимо "новых людей", она озаботилась подготовкой резервного варианта.

– Что за вариант?

– Дарительница обратила внимание на обитателей океана на Третьей планете. Если человечество уничтожит само себя - а этого исключать нельзя, - эстафету примут морские жители. И обо всём этом она подробно мне рассказала - никакой самодеятельности здесь и в помине нет.

– Да, в широте мышления нашей Хэсти не откажешь, - задумчиво проговорила Эн-Риэнанта. - Хорошо, я подумаю. Но твои Мудрые - и ты сама, Селиана! - должны неусыпно наблюдать за волшбой Зелёной Матери. Хватит с нас… экспериментов.
* * *

Морская волна с шипением раскатилась по берегу и отхлынула, оставив на влажном песке небольшого бурого краба. Краб чуть подождал, потом растопырил клешни и резво побежал, время от времени останавливаясь и осматриваясь. Наткнувшись на выброшенную прибоем крохотную рыбку, он приподнялся на ножках, алчно поводя глазами-бусинами, и вцепился в добычу. Однако трапеза оказалась весьма скудной - споро с ней покончив, краб пополз дальше и… уткнулся в босую человеческую ногу.

Светловолосая женщина в лёгкой зеленоватой накидке, стоявшая с закрытыми глазами у самой кромки прибоя, досадливо поморщилась, ощутив шершавое прикосновение к своей ступне. Когда подготавливается тончайшее чародейство, любая мешающая мелочь может вызвать раздражение. "Сбил, - подумала она. - Как некстати! И я сама тоже хороша - забыла об элементарной защите! Здесь ведь хватает всякой живности, и далеко не вся она такая же безобидная…"

Краб, внезапно подброшенный неведомой силой, взлетел высоко вверх, бестолково шевеля всеми конечностями, описал в воздухе пологую дугу и шлепнулся в воду шагах в пятидесяти от берега. Женщина - эскиня - открыла глаза.

– Послушай, тебе что, нечем больше заняться? - сердито сказала она.

Ответом был лёгкий смешок, раздавшийся непонятно где - вокруг, насколько хватало глаз, не было ни единой живой души, только высокие пальмы покачивали своими широкими листьями, казавшимися глянцевыми в потоках льющегося с неба яркого солнечного света.

– А если бы я лезла тебе под руку, когда ты собрался швыряться Цепными Молниями, что тогда? - спросила эскиня пустоту. - Тебе бы это понравилось?

– А если бы это был не краб, а морская змея или ядовитая медуза? - ответил мужской голос. - Здесь такие водятся! К тому же мне не нравится, что по твоим ножкам бегают всякие малосимпатичные существа этого Мира, - насмешливо добавил незримый некто, - как я потом буду прикасаться к ним губами? Тебе что, трудно было повесить защитную вуаль?

– Не лезь не в своё дело! - отрезала Инь-Ворожея, поправив прядь волос, упавшую ей на лицо под порывом ветра. - То, чем я занимаюсь, должно очень естественно и незаметно вписаться в местный фон, поэтому любые дополнительные заклятья нежелательны. Да что я тебе объясняю, как Ученику-первогодку! Сказано тебе не мешай - значит, не мешай!

Зелёная эскиня по имени Хэсти чуть-чуть лукавила - какой Магине понравиться, когда её уличают (пусть даже друг-приятель) в магической небрежности? С другой стороны, ей было приятно, что Капитан Алых Воителей беспокоится за неё - Инь-Ворожея явственно видела это за его шутливым тоном.

– Не сердись, - примирительно произнёс Астер, по-прежнему оставаясь невидимым, - точнее, его здесь и не было, он наблюдал за подругой издалека. - Просто я…

"…просто для меня это важнее. Свору тех уродов, которых выплюнул Золотой Демон в Привычный Мир, мы перебили без труда, а если появятся новые - Ведущие моих синтагм знают, что с ними делать" -легко прочитала Хэсти невысказанную вслух мысль сурового воина Ордена.

– Не беспокойся, Алый, - улыбнулась эскиня. - Реальной опасности тут нет. Хочешь наблюдать - наблюдай, но только, пожалуйста, не вмешивайся. Это всё очень серьёзно, Астер, - очень. И я не одна - на соседних островах Черенки моей ветви замыкают на себя волшбу своих листьев, а я буду строить конус заклятья, сплетая его из их чар. Так что…

– Договорились, - тут же отозвался алый эск и послушно умолк, а Зелёная Магиня-Дарительница снова закрыла глаза.

…Дельфины, резвившиеся в тёплых водах Мексиканского залива и Карибского моря - десятки, сотни дельфинов - насторожились. Их что-то обеспокоило - хотя нет, назвать это смутное чувство беспокойством было бы не совсем верно. Умные морские звери услышали Зов - тихий, неясный, но влекущий и требующий плыть, плыть, плыть, напрягая мышцы, к небольшому острову, окольцованному белой пеной прибоя. И они устремились на этот Зов живыми торпедами, заскользили под водой быстрыми тенями. Дети Моря взлетали над волнами, грациозно выгибая свои сильные тела, и падали обратно, поднимая сверкающие брызги. Дельфины не боялись - они чувствовали, что неведомый Зов не несёт всебе угрозы.

Шуршащая пена омывала ступни Зелёной Матери, но Хэсти этого не замечала. Эскиня уже отрешилась от всего окружавшего её - от солёного дыхания океана, от палящего зноя тропического солнца, от ощущения тверди под ногами. Мир Третьей планеты стал для неё фоном, холстом, на который она аккуратно накладывала мазок за мазком. И из этихмазков должна была сложиться картина - картина Пробуждения Разума.

…Ты протягиваешь вперёд руки - ладонями вниз, - и с твоих пальцев струится мягкий и тёплый зелёный свет, свет, окрашенный цветом Жизни. Изумрудная дымка растекается, струится над волнами, ложится на воду тончайшей плёнкой. И плёнку эту то и дело пробивают навылет выпрыгивающие из воды тёмные силуэты - Дети Моря услышали твой Зов и пришли.

…Ты тянешь, тянешь на себя тугие колдовские нити, которые разматывают неподалёку от тебя восемь десятков таких же, как ты могущественных Сущностей. Ты плетёшь из этих нитей ткань, чародейную шаль - под ней начнёт прорастать осознающий себя Разум. Он, этот Разум, прорастёт не сразу и не вдруг - зелёная магия неспешна, - но это случится. Творится Великая Волшба…

…Ты сделала своё дело, Зелёная Мать, твои силы живыми каплями истекли в этот Мир. Трансмутация запущена, и всего через несколько поколений - ничтожнейший отрезок Всемогущего Времени - звери станут разумными существами. Они поймут, что многое могут сделать, и будут это делать. Дремлющий Разум проснётся и начнёт долгий-долгий Путь Восхождения. Ты свершила Предназначенное, Зелёная Мать, Дарительница Жизни, оплодотворяющая Сущее, и теперь можешь уйти с лёгким сердцем…

Уйти? Нет! Уходить нельзя, это только начало! Детей Моря надо осторожно и бережно вести дальше, помогая им в их первых робких шагах. У них нет рук, значит, им надо датьто, что поможет обитателям глубин обойтись без инструментов - магию. Хотя бы телекинез - для начала. И у них, у Детей Моря, нет тех тысячелетий, которые были у людей этого Мира - Злое Семя вызревает и очень скоро здесь может распуститься ядовитый чёрный цветок, внешне похожий на тот, который рождает вынутый из ножен Меч Демонов. А Детям Моря надо пережить огненную бурю… Нет, уходить нельзя. К тому же… Тот, кто наблюдает за тобой и беспокоится за тебя - ему будет плохо, если ты уйдёшь. Нет, уходить нельзя.

Хэсти внезапно почувствовала, что ей не хватает сил. Ладони стали вдруг тяжёлыми, словно придавленные сверху каменной плитой. Да, этого она и опасалась. Одна ветвь -это слишком мало. Если бы она могла соединить силы всей кроны! Но Друид Крухх не стал её слушать… Нет, он не запретил Опоре попробовать - ведь Синклит Мудрых Пяти Доменов не возражал, - но и не помог. Крухх слишком хорошо запомнил, чем закончился Эксперимент Тллеа, и не захотел брать на себя ответственность. Эски не лишены всех без исключения слабостей, которыми когда-то были наделены их предки-люди…

Магиня стиснула зубы. Ещё чуть-чуть! Толчок к Трансмутации вроде получился, но ей хотелось большего: добавить в абрис рождающегося у дельфинов Разума магические штрихи - хотя бы тонкие. А дальше - дальше будет уже легче.

Эскиня чувствовала, что балансирует на опасной грани. Самым разумным было бы немедленно прервать волшбу - лучшее враг хорошего - и удовольствоваться достигнутым. "Ещё чуть-чуть, - подумала она, - чуть-чуть - и остановлюсь".

Боль обрушилась на неё смерчем, водопадом, горной лавиной. Инь-Ворожея беззвучно закричала, борясь с этой болью и ощущая, как рвутся от неподъёмной тяжести все связи её Тонких Тел. Она оплывала, таяла восковой свечкой, брошенной в огонь. "Конец, - сверкнуло в её сознании. - Прости меня, Алый…".

Сильные руки подхватилираспадающеесятело Зелёной Матери, горячий поток Силы омыл её, и Хэсти увидела сквозь колышущуюся дымку накатывающегося на неё полного забвения встревоженные глаза Астера.

– Держись, любимая, -мысленно шептал Капитан, когда их окутал магический кокон, и они слепящей молнией взмыли в небо. Если бы кто-нибудь из обитателей Третьей планеты увидел эту молнию,он очень бы удивился: как это так - молния ударила не с неба в землю, а наоборот? И почему молния такого странного цвета - алого?

– Держись, любимая, -шептал Алый, когда они прошили Барьер Миров и нырнули в серое нечто гиперпространства

– Держись, любимая, -прошептал он, когда сверкающий калейдоскоп перехода через Миры оборвался, и Хэсти почувствовала, что лежит на тёплых и мягких звериных шкурах. Кожи её лица коснулось тепло пламени костра, ноздрей - запах жарившегося на огне мяса. "Алые Маги любят придавать своим стоянкам внешний вид лагерей воинов-варваров или замков средневековых рыцарей… Ну совсем как дети, - умиротворённо подумала Зелёная Магиня и мысленно улыбнулась, уходя в спасительный освежающий сон. - Ничего, я ещё вернусь на Третью и всё доделаю - ждите меня, Дети Моря…".

…А сотни дельфинов резвились в тёплых водах Центральной Атлантики, с изумлением прислушиваясь к появившимся у них новым ощущениям - сама способность анализировать эти ощущения была для дельфинов чем-то новым и совершенно неожиданным.
* * *

– Насчёт Противостояния в Мире Третьей - тебе не кажется, что здесь замешан кто-то из Высших Рас? - и Королева пытливо посмотрела на Главу Синклита.

– Там ещё прячется Чёрный, - ответила та, - последний. Влиять, конечно, может, но не настолько. Других же Разрушителей поблизости не замечено. Алые разгромили Башню, и с тех пор в Галактике тихо - пока тихо. Грольф уничтожил Разрушителей-диверсантов, проникших на корабли галактиан, а сами Технодети, судя по сообщениям наших Наблюдателей, настоящее Внедрение на Третью планету откладывают. У них в ближайшее время дело может дойти до серьёзного внутреннего конфликта между Признавшими Необъективное и Технократами-Правящими, так что магическое влияние эмиссаров-эсков на мнения членов Совета осталось незамеченным - галактианам кажется, что это они сами приняли очень логичное решение. А кому ещё может быть дело до этой крохотной планетки?

– Мне кажется, - с расстановкой проговорила Эн-Риэнанта, - что мы с тобой рановато успокоились в отношении Серебряных.

– Познающие? - удивилась Селиана.

– Да, моя мудрая Наставница. Я тут кое-что заметила - следы волшбы, характерной для Всеведущих. Отринувшие Суетное ждут Волну - ты помнишь, о чём нас просил Аббат на Консилиуме? Им нужен Мир Третьей планеты системы Жёлтой звезды для включения его в своё Великое Слияние! Тебе не хуже меня известна неразборчивость серебряных эсков в средствах достижения поставленной цели, а настырности и терпения у Адептов Конечного Знания поболее, чем у кого бы то ни было.

Они активизировали свой старинный эгрегор на Третьей и вдохнули в него новые силы - заметь, Противостояние имеет и религиозную окраску! Вероятно, Серебряных Магов вполне устраивает сценарий гибели этого Юного Мира в термоядерной войне. Бестелесных, оставшихся после такой бойни, тоже ведь можно включить в Волну - причём не спрашивая на это ничьего соизволения! Ведь судьбапустогоМира уже не беспокоит Хранителей - как правило, - и Серебряные прекрасно об этом знают.

– Как ты догадалась?

Вместо ответа Звёздная Королева шевельнула бровью. Вещун на её шее издал тихий звон, от него потекла голубая дымка, уплотнилась и образовала между парившими в пустоте эскинями светящуюся прозрачную полусферу.

– Я очень тщательно слежу за этим Миром, Селиана, - у меня с ним слишком много связано. Или ты считаешь, - усмехнулась эскиня, - что я всегда и во всём полагаюсь толькона Главу Синклита Мудрых и разучилась плести даже простенькие заклинания сама? Мы с тобой, Наставница, - сказала Эн-Риэнанта, наблюдая, как творение её магии обретает плоть, - оценили расстановку силвокругМира Третьей планеты. А я не пожалела времени и посмотрела повнимательнее, что же происходит в самом этом Мире -внутри.А потом сопоставила внутренние и внешние вектора сил и интересов. И выявились некоторые связи.

"Значит, Энна запомнила мои слова о людях этого Мира и о степени их влияния на собственную судьбу" - подумала Верховная Мудрая и ничуть не удивилась, услышав ответ Эн-Риэнанты - Звёздная Королева и Глава Синклита читали мысли друг друга так же легко, как слышали звуковую речь, даже если эти мысли и не принимали форму мыслеразговора.

– Да, я запомнила твои слова. А ситуация на планете следующая, - и внутри голубой полусферы начали возникать причудливые фигурки - дочь Таэоны любила такую форму наглядной магии.