Чтение 7–й страницы книги ~Вкрадчивый шепот Демона~

* * *

Земля, XIV век

Лежать на сыром каменном полу холодно. И холодно вдвойне, когда ты знаешь: завтра утром, как только взойдёт солнце, за тобой придут тупоголовые стражники, и холод каменных плит вскоре сменится жаром костра, которому предадут твоё истерзанное пытками тело.

"Господи, - беззвучно шептал измученный человек, лежавший на полу тесной камеры, - вразуми Ты меня в мой последний час, и дай ответы на все мучающие меня вопросы, и тогда я умру с успокоенной душой, и бестрепетно предстану пред светлым ликом Твоим! Гос-по-о-ди-и-и!

Господи, просвети мою мятущуюся душу, душу раба Твоего… А почему "раба", Господи? Ты всесилен и всемогущ, так зачем тебе рабы? Зачем такому, как Ты, взирать на копошащихся у ног Твоих "ничтожных червяков", коли Ты сотворил нас по своему образу и подобию? Или подобие это ограничивается только лишь телом и никак не касается духа нашего? И зачем Тебе нужно, чтобы эти жалкие черви непрерывно воздавали тебе хвалу? Какая Тебе в том радость? Неужели Творцу непременно нужно постоянно унижать детей своих? Какой же ты тогда всеблагий? Ответь мне, Господи! Ответь!

Молчишь, Господи?

Я грешен пред тобой, Господи, грешен неверием в Твою непогрешимость. И ещё я грешен тем, что я любил. Ответь мне, Господи, а почему любовь земная есть тяжкий грех? Самое прекрасное из всего, что только есть на земле, что возвышает, что есть основа самой нашей жизни - и вдруг грех? Почему так, Господи? Вот говорят: "невинная и непорочная дева" - а что, стоит этой деве вкусить любви, как она тут же становитсяпорочнойивиноватой?Перед кем виноватой, Господи? Перед Тобой? И за что виноватой, Господи, - за то, что она приняла и подарила Любовь? А как же тогда "Господь наш есть любовь"? Или это неправда?

А быть может, любовь есть грех потому лишь, что отвлекает рабов Твоих от неустанных молитв - кои Тебе так нужны - во славу Твою? Но если люди отринут этот грех, то род людской иссякнет, и кто тогда станет воздавать хвалу Тебе, Господи? Ответь мне, Господи! Ответь!

Молчишь, Господи?

Господи, прими меня во вратах Твоих… Мне всё равно, Ад там или Рай - каждому воздастся по делам его… Но отчего Ты, Господи, требуешь от нас, людей, посвятить всю жизнь нашу подготовке к смерти и думать только о том, как нам ступить на порог Твой, за которым Ты поделишь нас на праведников и на грешников? Неужели всё наше бренное бытиё, в котором есть и радость, и счастье, всего-навсего морок, обман и цепь мук неизбывных, а истинное счастье возможно толькотам,за порогом Твоим? Почему ты требуешь от нас думать именно так, а не иначе? Или этого требуешь вовсе не Ты, но лживые слуги Твои,исказившиеволю Твою? Ответь мне, Господи! Ответь!

Молчишь, Господи?"

Бледный свет раннего утра осторожно проползает между прутьев решётки, но его слишком мало, чтобы разогнать мокрую темноту камеры. Скоро взойдёт солнце…

Залязгали засовы, и тяжёлая дверь каменного мешка со скрежещущим визгом отворилась. Пляшущий отблеск пламени коптящих факелов пробежал по стенам и окрасил багровым латы вошедших в темницу стражников - словно забрызгал их свежей кровью.

Узника рывком подняли с пола и поставили на ноги. Двое дюжих солдат держали его под руки - идти сам проклятый еретик уже не мог, ноги его были бесповоротно изувечены"испанскими сапогами". Ничего, дотащим, тут не так далеко, обойдёмся даже без телеги! Да и весу в узнике - как в тощей курице…

Когда они добрались до площади, приговорённый был уже почти без сознания. Его привёл в чувство коснувшийся его лица солнечный луч, прыгнувший из-за зубчатой стены и отразившийся от влажных черепичных крыш.

Несмотря на ранний час, площадь заполняла толпа, замершая в ожидании зрелища. На середине площади возвышался обложенный дровами и хворостом деревянный столб. Цепьсолдат с алебардами оттеснила толпу, давая процессии дорогу к месту казни.

Осуждённого втащили на поленницу, задрали ему руки вверх, едва не выворачивая их из плеч, и приковали кисти к столбу. Вторая цепь опоясала тело, третья замкнулась вокруг ног. Оковы легли неплотно, оставив немного свободы движениям - должны же истинные христиане в полной мере насладиться муками богохульника и вероотступника, когда он начнёт дёргаться и корчиться в очистительном огне! Палач заботливо поправил рассыпавшиеся вязанки хвороста - непорядок…

Слов приговора, которые бормотал тучный монах, приговорённый не слушал и не слышал - он знал, что среди них нет ни слова правды. Разве что "сомнение в вере": вот это, пожалуй, верно…

Прикованный к столбу человек посмотрел в тусклое небо. Он не хотел умирать, вся плоть его вопила от страха и от ожидания неотвратимой жгучей боли, которая очень скоро вцепится в неё вместе с языками пламени. Человек смотрел в небо, бессознательно и исступлённо взывая о помощи, отчётливо сознавая при этом, что спасения нет и быть не может…

Запахло дымом, и обречённый на лютую смерть понял, что ему остаётся лишь уповать на крепость духа своего, дабы достойно принять мученическую кончину. Но как же это трудно…

И боль пришла - первые проворные огненные змейки, извивавшиеся меж поленьев, коснулись ног человека у столба. И человек закричал…

И толпа ответила хриплым рёвом. Раззявленные слюнявые рты, грязные патлы и такие же грязные мыслишки…Животные,собравшиеся поглазеть, как будут жечь такого же, как и они сами, жечь только за то, что он осмелился чуть приподняться над общимстадом,возвыситься духом и показать им же самим, что онилюди,и что онимогут быть людьми.И те, с алебардами, - они такие же животные, только они натасканы выполнять приказы других животных, более хитрых, чем все остальные: эти животные в нелепых железных одеждах стоят и смотрят оловянными глазами, в которых не светится ни каплиРазума,на то, как на костре умираетчеловек.

Огонь вырвался на свободу и жадно обнял тело человека. Боль рвала горящую плоть; лопалась и сворачивалась в тёмные обугленные лохмотья кожа; пузырилась, вскипая в буйном пламени, кровь. И человек закричал в последний раз, уже прощаясь и прося прощения за всё то, что он не успел или не сумел сделать длялюдей…

В рвущийся вверх костёр, в котором скрылась ещё дергающаяся на цепях тёмная фигура, внезапно беззвучно ударил сноп золотистого света. Пламя испуганно сникло, и рдеющие угли полетели во все стороны, накрыв широким вееромстадона площади.И шарахнулись толпы в проулки,[10]давя друг друга в животном ужасе, спотыкаясь, падая и закрывая свои ещё не научившиеся думать головы пока ещё не умеющими создавать прекрасное руками. Янтарного цвета вихрь закрутился воронкой, взметнулся вверх и исчез, а на площади остался вывернутый столб с обрывками цепей на нём да груда непрогоревших угольев. И не понять было, что там, в этой дымящейся куче - одни дрова или останки сожжённого человека тоже…

"Я уже умер или ещё нет?" - успел подумать человек перед тем, как вокруг него всёзавертелось.А потом сознание ушло.
* * *

Междумирье, наши дни

-Собратья мои! Время близится, и скоро каждому из нас - каждому! - предстоит дать ответ и самому себе, и Вечнотворящему: а всё ли я сделал для того, чтобы на данном отрезке Круга Бытия обогатить Его, привнести в Его вечнорождающее лоно как можно больше ценнейшего Знания, которое послужит Его дальнейшему бесконечному совершенствованию? Ибо Путь Первичных Матриц - Душ - конечен, а Путь Абсолюта окончания не имеет…

Существа в длинных плащах цвета платины молчат. Накинутые на головы капюшоны скрывают склонённые лица, делая сидящих на вычурных креслах чёрного дерева эсков-Магов похожими на отлитые из тусклого металла статуи. Кресла с высокими спинками располагаются полукругом, а посередине зала с теряющимся во тьме сводом возвышается невысокий каменный постамент.

На постаменте прорисовывается неясная фигурачеловекоподобногосоздания в таком же плаще, но с обнажённой головой. Ткань капюшона откинута на спину, длинные седые волосы спадают на плечи, обе руки воздеты кверху так, что из-под широких рукавов видны тонкие сухие запястья. Подрагивает на стенах и на полу призрачный отблеск робкого пламени немногочисленных свечей, едва способных отогнать хоть на пару шагов заполняющую зал Первородную Тьму. Губы Мага неподвижны, но это не мешает остальным Сущностям отчётливо воспринимать всё им предназначенное.

Девять Аббатов, настоятели девяти приходов, внимают мыслеречениям десятого эска - Епископа, Высокого Иерарха, возглавляющего округ, охватывающий Галактику и соседние звёздные острова, Иные Реальности и Параллельные Миры, коим несть числа. И ещё в этот же самый миг где-то невообразимо далеко, в восьми других местах этой области Познаваемой Вселенной другие восемь Епископов обращаются к Аббатам своих округов, дабы выслушать их ответы и донести их до Высшего Иерарха - Кардинала, главы одной из девяти вселенских епархий Сообщества Серебряных Восходящих Магов-Всеведущих, Адептов Слияния, Отринувших Суетное, и прочая, и прочая… По перечню носимых ими имён Познающие давно оставили позади все остальные Высшие Расы эсков, однако перечень этот непрерывно продолжал пополняться.

Девять же Кардиналов, собрав воедино всё, что накопила Раса Серебряных за время, истекшее с момента прохождения Гребня последней Волны Слияния, встретятся, сольют свои Разумы в одно целое и будут терпеливо ждать - ждать благословения иЗнакаот Вечнотворящего Высшего Сознания, отИстинного Бога,от единственного Бога всей Познаваемой Вселенной и всего Мироздания. И когда дан будет Знак, тогда и родится новая Волна. А сейчас Епископысобирают камнидля Кардиналов…

Каменные стены Укрытия дышат вязким холодом, но для Магов это не имеет никакого значения. Им не требуется ни тепло, ни свет, ни пища, ни питьё - стоит ли обращать внимание на все эти мелочи, когда речь идёт оВечности.

-Собратья мои! Нам предстоит уйти - девятнадцати из каждых двадцати: уйти, раствориться, исполнить Предначертанное, свершить Назначенное, ради чего мы и принимаем Суетность - на время - и влачим облечённое плотью бытие. И перед величием нашей Цели меркнет всё Сущее, созданное искрой Воли Его…

Епископговорит,и Аббатыслушают -потом настанет их черёд говорить, а внимать будет он. Внимать каждому из них по отдельности - ритуал священен… То, что имеет сообщить каждый из Аббатов своему Высокому Иерарху, предназначено только Епископу, и никому другому. И поэтому когда подойдёт черёд Исповеди одного из девяти, остальныеудалятся,останутсявне.У любого из Аббатов нет ничего неважного для Высокого Иерарха, и нет никакого разделения на первостепенное и на малозначительное. Все равны пред ликом Вечнотворящего и перед зеркалом Вечности…

Время не властно над Собранием - точнее, невсевластно.Серебряные не приручили Таинственных, но умеют в известных пределах контролировать бег Времени, растягивая мгновения, словно тетиву тугого лука. И поэтому они знают: каждый из Аббатов успеет сказать всё, что он хочет сказать. Восходящие Маги-Многознающие - как никакая другая Высшая Магическая Раса - достигли очень многого на Пути Познания; и существует даже предание, согласно которому периодически повторяющиеся Волны - это не более чем защитная реакция Вечного и Бессмертного, дабы творения Его Разуманикогдане сравнялись бы с самим Создателем в овладении Конечным Знанием.

…Аббат не знал, - да и не желал знать, - кто из его братьев уже исповедовался, а кому это ещё только предстоит. Для него самого у Епископа времени будет вдоволь - и это знание истинно.

-А теперь я слушаю вас… -голос Высокого Иерарха вошёл в сознание каждого из девяти, и Епископ медленно опустил свои воздетые вверх руки.

Имён у Серебряных нет - этой мелочью эски-Всеведущие пренебрегают. Они просто-напросто знают, кто именно из собратьев по Расе перед ними, и этого им вполне достаточно. И Аббат безошибочно понял, когда Епископ обратился к нему, к Аббату прихода, вплетённого в Галактику, в сферу Объединения Пяти Доменов, в их Миры - в том числе и в один маленький Мир, Мир Третьей планеты системы Жёлтой звезды, окраинной системы на галактической обочине Привычного Мира.

Декорацияпеременилась. Исчез зал Укрытия - Аббат и Епископ сидели теперь друг напротив друга за деревянным, потемневшим от времени столом в маленькой келье, мгновенно сотворённой где-то в Междумирье.

– Я слушаю тебя, - оставшись наедине, Епископ перешёл с мысли на речь, как всегда было принято у Серебряных в подобных случаях. - Начни с большого и перейди к малому.

Эта традиционная ритуальная фраза подразумевала форму изложения - Аббат сначала сообщал об общих для многих Миров тенденциях и явлениях, а затем постепенно переходил к отдельным событиям в конкретных Реальностях, о которых необходимо было упомянуть. И очень быстро он понял, что Высокий Иерарх недоволен. И не удивительно - похвастаться-то Аббату и в самом деле особенно нечем. Исповедь охватывала временной промежуток около ста стандартных лет - именно столько прошло с момента последнего Собрания, - и за всё это время с точки зрения Адептов Слияния в Мирах его приходане случилось ничего примечательного. Каждый Аббат встречался, конечно, со своим Епископом и помимо рамок Собраний, однако полноценная Исповедь предоставлялась только на таких встречах всех иерархов округа.

И вот сейчас эта Исповедь выглядела не слишком впечатляющей - у Аббата не было ничего (или почти ничего), что он мог бы поставить себе в заслугу. А когда Аббат начал монотонно перечислять типичные религиозные течения своих подопечных Миров, Епископ прервал его рассказ нетерпеливым жестом.

– Любая религия, - скрипуче произнёс он, - или рождается коллективным сознанием Юной Расы, или подсказывается. Для нас наиболее важны именноподсказки,отражающие нашу основную - и единственную! - цель: Слияние с Вечнотворящим Разумом и Его дальнейшее - бесконечное! - совершенствование именно за счёт возврата в лоноЕго Первичных Матриц. Это - и только это! - имеет смысл во всём Круговороте Душ. Всё остальное, чем заняты наши… э-э-э… коллеги из иных Рас Магов, - суета, и ничего более! Жизнь - ничто, Посмертие - всё. Религии бесчисленных Миров, опирающиеся на этот постулат, принесли нам наиболее богатый урожай…

– Нам? - осмелился подать голос Аббат.

– Не нам, но Вечнотворящему, - мы лишь слуги и орудия Его. Странно, если Аббат не осознаёт столь очевидной вещи!

– Мои смиренные извинения, Епископ. По небрежности разума своего я облёк мысль мою в несколько неподобающую форму…

– Следи за собой, Аббат. Типичные религии есть типичные религии - это всего лишь почва для наших семян. И именно в этом и состоит твой первейший долг! Почему я должен тебе напоминать?Сеятьнадо, сеять!

– Но как же быть с Даром Вечнотворящего, - осторожно задал вопрос настоятель прихода, почтительно склонив голову в ответ на замечание Высокого Иерарха, - со свободой воли любого Носителя Разума во всей Познаваемой Вселенной? Не будет ли это расценено Всевидящим Оком Цитадели Алых Магов-Воителей как Вмешательство?

– Наша магия, - наставительно изрёк возглавляющий округ, - Высочайшая Магия - тем и отличается от Высшей, что оперирует исключительно с эгрегорами. Все эти молнии, громы, огненные смерчи - детская забава. По-военному туповатый разум солдафонов Ордена вряд ли способен правильно ориентироваться в столь тонких материях, как ментальные категории. Творения же Высочайшего чародейства - нашего чародейства - неотличимы от подлинников. А свобода Воли… Мы ведь не навязываем, мы - направляем!

– Позволю себе объяснить ещё одну трудность, - вкрадчиво добавил Аббат, - не меньшую, а даже, пожалуй, большую: дело в том, что в моём секторе слишком сильно влияние Голубых Хранительниц Пяти Доменов. Королева Эн-Риэнанта…

– Эти вселенские блудницы, - с глазу на глаз Епископ не стеснялся в выражениях, - возомнили о себе невесть что!

– Но в данном случае мы бессильны, ваша святость…

– Мыникогдане бываем бессильны! Капля точит камень и превращает скалы в песок! Надо всего лишь правильно и вовремя капнуть - запомни это!

Аббат хорошо знал о ненависти (да, да, о самой настоящей ненависти!) Иерархов вообще - и Епископа в частности - к Звёздным Владычицам. Инь-Магия, магия жизни, шла слишком уж вразрез с основополагающим постулатом серебряных эсков о никчёмности телесного бытия. Тяжеловато внедрять в сознание Носителей Разума подобный императив, если рядом расцветает пышным цветом дурманящий соблазн. И какой - м-м-м!

Настоятель тут же молниеносно растоптал запретную мысль - с Епископом шутки не проходят, и если он, Вечнотворящий упаси, дознается… Ещё очень свежо в памяти то, чтоВысокий Иерарх сделал с предшественником Аббата. Тот, бедолага, не устоял перед чарами Главы одной из фратрий материнского домена Звёздной Королевы (кажется, эту Инь-тварь звали Кавэллой), и всего одна ночь пылкой любви очень дорого ему стоила.

То ли Епископ сам прознал об этом весьма печальном факте (Епископы, не говоря уже о Кардиналах, воистинувсеведущи),то ли кто-то ему услужливо сообщил - это не так важно. Согрешивший брат понёс заслуженную кару - быть ему теперь пару воплощений дешёвой шлюхой в грязном борделе одного из Юных варварских Миров, в котором отношение к женщине очень далеко от рыцарского. Другой вопрос, как удалось Епископу (хоть и помог ему в этом благом начинании Высший Иерарх, Кардинал, несомненно помог) вмешаться в принцип кармического воздаяния - ведь считается, что тайна эта принадлежит к числу Предельных? Хотя, конечно, вопрос это риторический…

– Где ты? - резкий голос Епископа оторвал Аббата от размышлений на скользкую тему. - Ты рассеял внимание!

– Я здесь, ваша святость! - настоятель поспешно отсёк посторонние мысли.

– Неотклоняйся, -строго сказал Высокий Иерарх, - я ещё не всё от тебя услышал. Хотя уже сейчас я могу сказать, что ожидал от тебя большего. Не тяжела ли тебе сутана Аббата? Может быть, тебе как раз впору будет ряса Игумена, а то и клобук послушника, а?

– Я всецело в деснице вашей, ибо смирение моё не ведает границ, и я…

– Давай оставим театральные эффекты, - небрежно бросил Епископ, чуть шевельнув ладонью, - мы одни, и публика нас отнюдь не лицезреет. Неужели ты действительно не имеешь сообщить мне ничего, что может быть расценено как хотя бы удовлетворительное? Печально, если так…

– Ваша святость, - заторопился Аббат, не на шутку обеспокоенный словами Высокого Иерарха, -внедрённыерелигии есть! Здесь, и ещё здесь… и вот тут вот… - повинуясь его заклинанию, каменная стена кельи обернулась Зеркалом, отображавшим всю местную Гроздь Миров. Серебристая дымка на видении окутывала те участки, где отражения основополагающей идеи Адептов Слияния всё-таки привились. - И аборигены там верят в Конец Света, Епископ!

– Это хорошо, что они верят… - задумчиво протянул возглавляющий, и непонятно было, доволен ли он этим обстоятельством или нет. - Однако времени до Слияния остаётся не так уж много, и вряд ли этот пресловутый Конец Света будет у них иметь место - разве чтопомочь… Нет, безнадёжно - эти Валькирии… - настоятелю на миг почудилось, что его святость готов выругаться похлеще любого в дым пьяного солдата-наёмника из Юной Расы. - Даипомогать уйти -это значит нарушать Равновесие. Было уже когда-то нечто подобное, незадолго до прошлой Волны Слияния… Впрочем, ты, наверное, не знаешь.

Но Аббат, несмотря на свою молодость - двести сорок лет не возраст для Серебряного Мага, - знал о секте Оголтелых и о том, чем эта секта кончила.[11]Нет, это не вариант. К тому же подавляющее большинство Восходящих были искренни в своей устремленности и не принималиизвращений;и настоятель также придерживался ортодоксального толкования Цели Отринувших Суетное - как единственно верного толкования Задачи Адептов Слияния.

Время Исповеди истекало, и тогда Аббат решился выложить то последнее, что у него осталось.

– Есть ещё один Мир, ваша святость. Вот здесь…

– В Привычном Мире, на окраине Галактики?

– Да, Епископ. Небольшая планета, населённая идущей по техногенному пути Расой Носителей Разума. И Раса эта раздираема противоречиями: сейчас там образовался, в отсутствие привлекательной длявсехидеи,вакуум веры.

– Так… Но ведь, насколько мне известно, наши Мессии привнесли туда хорошо отработанную версию нашей Задачи, верно?

– Это так, но в настоящее время там столкнулся целый клубок эгрегоров, и многие из них взаимоисключают друг друга. Это настоящаяБитва Эгрегоров!Подробности…

– …можешь опустить. Что может быть сделано на этой планете?

– Дело в том, что уже упоминавшаяся особа, голубая эскиня Эн-Риэнанта, не питает к Третьей планете системы Жёлтой звезды тёплых чувств. Это достоверно установлено - мною, ваша святость.

– Ты прочитал не только мысли, но и эмоции Звёздной Владычицы? Или, быть может, ты забрался в постель к какой-нибудь знатной Хранительнице - или даже, чем Хаос не шутит, к самой Королеве Объединения Пяти - и выведал это, предаваясь с ней тантрическим утехам? Не холодей, это я так шучу…

Маги-эски - а Серебряные тем более! - шутят крайне редко. Аббат знал это, и шутка Епископа, даже такая обоюдоострая, ободрила Адепта Слияния - если уж Высокий Иерарх соизволил пошутить, значит, он мгновенно понял и по достоинству оценил услышанное.

– Я продолжу, с вашего позволения, - на лице Аббата на мгновение появилось подобие улыбки. - Вполне может получиться так, что дело дойдёт дожёсткого воздействияГолубых Магов на Третью - поводы есть. А если не дойдёт, если Королева не примет такого решения сама, то почему бы ей и неподсказать?И время, и даже форму такого воздействия? Почему бы не обсудить со Звёздной Владычицей возможность передачи Мира Третьей нам с тем, чтобы мы включили этот Мир в сферу грядущего Слияния - целиком?

И это уже не Вмешательство: ведь Эн-Риэнанта полновластная властительница Пяти Доменов, это её собственный дом, в котором она вправе делать всё, что ей угодно - естественно, в неких рамках. Один Мир - это не так много, но всё-таки гораздо лучше, нежели ничего. А случись что-нибудь… гхм… непредвиденно-нежелательное, то и отвечать перед Алым Орденом будет та же Эн-Риэнанта, и никто другой. Одернуть этих зарвавшихся распутниц - благое дело, не так ли?

– Я едва не ошибся в тебе, и слава Вечнотворящему Разуму, не допустившему такое. Нет, сутана Аббата на тебе сидит прекрасно. Один Мир - это очень много! - Епископ заметно оживился. - Целый Мир! Мы кропотливо собираем по всей Познаваемой Вселенной крохи и капли, не пренебрегая ни единой пригодной для Слияния Сущностью, вроде той сумасбродной Дриады из Расы Зелёных Дарителей, а здесь речь идёт оцелом Мире!Детали… Впрочем, не надо, я вижу - твой разум открыт мне… О, даже так… Оказывается, наша Королева тебе кое-чем обязана, ты ведь бескорыстно помог ей с Посланником… Ни у Жёлтых, ни даже у этой, как её там, Селианы Мудрой, подобное чародейство самостоятельно просто не получилось бы… Прекрасно, прекрасно… Мне будет что сообщить его высокосвятости Кардиналу…
* * *

Привычный Мир Галактики, больше двух стандартных лет назад - год 1937

– Хм-м… - жёлтый эск осторожно провёл пальцами по выщербленному лезвию меча. - Эта Тварь, - он покосился на лежавшее у его ног внушительное нечто, собранное из острых костяных игл, - смогла грызть абсолютный металл! Вот эта магия!

– А, ничего удивительного,- отозвался второй Викинг, - весь спектр доступной Диким Тварям Астрала магии неведом даже Серебряным. Обитатели гиперпространства умеют гораздо больше, чем мы, эски, привыкли считать, и если бы они могли использовать свои чары целеустремлённо, нам пришлось бы очень несладко. И каждый раз, отправляясь на охоту, я думаю - а вдруг именно сегодня я наткнусь на стаю каких-нибудь иглозубов или клешнепилов, которые наконец-то надумали объединить свои усилия и напомнить всем Носителям Разума, кто хозяин на Дорогах Миров!

– Думаю, этого никогда не случится, - возразил первый Искатель, сосредоточенно творя чары. По искорёженному лезвию одна за другой пробегали волны золотистого света, и оружие охотника постепенно обретало свой первозданный вид. - Дикие Твари - они дикие и есть. Даже Пожирателям Разума так и не удалось этого сделать.

– А они пытались? - усмехнулся его товарищ. - Во всяком случае, если на Миры Пяти Доменов когда-нибудь обрушится нечто похожее на случившееся две с половиной тысячи лет назад Великое Вторжение Детей Хаоса в Миры Алых[12],мы с тобой будем первыми, кто об этом узнает. Лично меня это несколько утешает.

– Слабое утешение… - пробормотал первый эск. Он внимательно осмотрел свой восстановленный меч, вложил его в ножны и присёл на корточки возле туши - если её можно было так назвать - добытой ими Твари.

Как она выглядела на самом деле - и выглядела ли вообще в привычном смысле этого слова - Викинги не знали. Эски придали ей облик, исходя из собственных ощущений - заклятья Твари, таившейсямеждуизмерений и бросившейся на Звёздных Бродяг непонятно откуда, кололи, словно острые иглы. Чем она питалась - кровью, плотью, сознанием жертвы или чем-то ещё - также осталось неизвестным, но что Тварь была хищной, сомнений не вызывало: иначе она не напала бы на охотников сама. Схватка была молниеносной - один из Викингов принял атакующую Сущность на меч, а второй в это время пустил в ход безотказно действующее на обитателей Астрала заклятье, оборвавшее то подобие жизни, которым жило это хищное создание.

Выйдя из гиперпространства в Привычный Мир, Искатели опустились на бродячую каменную глыбу, летевшую меж звёзд. Астероид был мёртв и холоден, и эски поставили защитный магический кокон, отгородившись от ледяной пустоты открытого космоса. Магам не требовался долгий отдых, однако Гард - а именно его меч попробовало на зуб астральное существо - хотел сделать настоящее чучело, которое можно взять с собой без опасения, что оно быстро распадётся. А кому подарить такой сувенир - эскинь много, хотя Гард хотел бы преподнести этот подарок одной-единственной. Вот только именно этой Магине он не нужен - совсем не нужен…

Тем временем спутник Ярла - а им был ни кто иной, как Грольф, сумевший выкроить немного времени для астральной охоты - любимого занятия Звёздных Викингов, - развёл костёр. Гореть на безжизненном астероиде нечему - камень и лёд не лучшая замена дровам, - но что за привал без древнего символа? А магия и в пустоте сможет разжечь пламя.

Жёлтым эскам пришлось повозиться, прежде чем им удалось придать своему трофею устойчивую материальную форму - мёртвая Тварь так и норовила бесследно растаять. Когда наконец-то их труды увенчались успехом, оба Искателя облегчённо вздохнули - теперь-то уж добыча никуда не денется. Грольф извлёк из пустоты увесистый мешок с провизией, Гард сотворил бочонок с вином. Привал так привал - в конце концов, после удачной охоты можно позволить себе немного расслабиться. Прямая подпитка энергией - это когда второпях, а вот если с чувством, с толком, с расстановкой…

Однако эски оставались эсками, и разговор пошёл не об охоте и не о тантрических забавах - Грольф видел, что Гард напряжённо о чём-то думает, и ждал, пока тот заговорит сам. Они ели и пили - Грольф ждал. И дождался.

– Ты говорил, что там, на Третьей, Армии Противопоставленных и Захваченной страны, - сказал Ярл, глядя в огонь костра, - вот-вот вцепятся друг другу в глотки. Синклит считает, что Захваченная обречена, но может быть, стоит всё же попытаться? Поток Чёрной Волшбы изменён, а значит, есть надежда на Исцеление. За Жизнь следует боротьсядо конца…

– С чего это ты вдруг, Гард, решил сделаться большим Хранителем Жизни, чем сами Голубые Маги? В Лабиринтах оборвался Круг Воплощений Принца, а ведь он был твоим лучшим другом!

– Вот именно поэтому, Грольф. Та-Эрнавсегдаумер ради того, чтобы жила Третья планета - в том числе и народ Захваченной. Ты ведь лучше меня знаешь, что это за народ и насколько он ценен. Разве можно безоглядно иво всём соглашаться с Селианой, будь она даже трижды Мудрой? Или ты, воин, настолько очарован ею? Не путай любовь с долгом, эск!

– Да брось ты, Ярл, - недовольно буркнул Янтарноголубой Маг, - при чём здесь тантрическое искусство Инь-Ворожеи… Просто я не совсем понимаю, что мы можем сделать - это же не Диких Тварей гонять по Дорогам Миров!

– Всё очень просто - нужен Мессия.

– Мессия? - искренне изумился Глава фратрии Ночи. - А при чём здесь мы, Викинги Вселенной? Испокон веку этим занимались Маги-Всеведущие, а не Искатели! Мы охотники, разведчики, бойцы, наконец, но никак не специалисты по инициации мессианства - жёлтая магия на такое не ориентирована. Что ты задумал, Гард?

– Для Пробуждения этого народа, - медленно произнёс Ярл, - не годятся привычные и многократно опробованные схемы. Здесь не примут ни проповедника новой религии, в который уже раз обещающего истинный рай для утомлённых душ; ни учёного-подвижника, создавшего эликсир счастья; ни очередного вождя-спасителя, радеющего за дело народное. Теперь не примут - слишком много накопилось усталости. Тут нужен…

– Поэт?

– Да. Но поэт особого плана, способный затронуть нутряное.

– Возрождающая магия? - эти двое эсков хорошо понимали друг друга.

– Точнее, магия таланта, слова и личности - то есть той Сущности, которая будет инкарнирована в поэте-аборигене.

– Эк ты замахнулся! - Грольф приложился к бочонку и сделал добрый глоток. - Здесь бессилен не только я, всего-навсего бывший Атаман ватаги Звёздных Бродяг…

– Теперь уже Глава фратрии Магов-Хранителей…

– …но и ты с твоим уровнем знаний и магического умения Ярла Янтарных Викингов! Ты берёшься не за своё дело, Гард. Зачем?

Звёздный Викинг ответил не сразу. Он не спеша сотворил фантом-копию Третьей планеты и некоторое время следил за медленно вращающимся в чёрной пустоте голубым шаром.

– Всё дело в том, - сказал он наконец, - что у меня есть на примете одна интересная Сущность, подходящая для этой цели: Маг Вепрь, Тан той самой дружины, что прикрывала прорыв Принца в битве при Лабиринтах. Семнадцать воплощений, из них три магических - Воитель, Бродяга, жрец древнего мистического культа, - причём три инкарнации в Мире Третьей: первобытный охотник, тысяча двести лет назад, вышеупомянутый жрец, сто пятьдесят лет назад, и обвинённый в чёрной магии еретик-бунтарь, приговорённый к аутодафе около двадцати лет назад.

– Подожди, это не его ты тогда вытащил прямо из костра, прогуливаясь неподалёку?

– Его. Умереть мы ему не дали - Кавэлла помогла, у них с Та-Эром тогда отношения были получше, чем они стали чуть позже.Глубиннуюпамять Спасённого удалось пробудить, физическое тело реконструировали, девять лет обучения - и в моём полку стало на одного хорошего Мага-бойца больше.

– Обычная схема для Приёмышей-Спасённых, - кивнул Грольф.

– Да, именно так - поначалу. Всего через пять лет после Посвящения Вепрь уже был Атаманом и вёл ватагу, а год назад я с лёгким сердцем даровал ему статус Тана и доверил одну из лучших своих дружин. Доверил, хотя у меня хватает хороших Атаманов для того, чтобы занять место Тана, доблестно павшего в схватке с астральным ящером. Поверь, я очень разборчив в Магах и ни за что не содействовал бы столь стремительному росту выскочки, не стоящего и пары боевых заклятий!

– Ну хорошо, пусть Вепрь достойный и славный Викинг, но я всё-таки не понимаю…

– Самое главное, - прервал Грольфа Гард, - онсам хочетвернуться в тот Мир, откуда его спасли. Вернуться совсем в ином качестве, дабы помочь этому Миру! Япроверил -и не в одиночку - эта Сущность способна на многое. Во всяком случае, на гораздо большее, чем просто пройти Путь Странника-по-Мирам - пусть даже Путь этот достоин любого по нему идущего. В Душе этого Спасённого сплавились воедино следы всех его былых воплощений, и её магическая склонность многогранна: прежде всего она нацелена натворение духовных жемчужин. Такими Душами обладают великие поэты, художники и гениальные мыслители, очищающие Носителей Разума отгрязи.

– Но ведь там, в новой ипостаси, он проживёт совсем недолго - полтора-два года по нашему счёту. А потом Вепрь - или какое там у него будет имя - умрёт; Душа его уйдёт в Тонкий Мир; и одному лишь Вечнотворящему ведомо, когда и где она снова сойдёт в своё очередное воплощение. И он…

– …согласен. Он знает, на что идёт; знает, что его ждёт; знает, что мы не сможемвыдернутьего ещё раз - есть определённые ненарушимые законы.

– И всё-таки он…

– И всё-таки он не только согласен, но и настаивает, даже торопит меня. - Ярл залпом осушил чашу с вином.

– Теперь я понимаю… - задумчиво проговорил Грольф. Он снова потянулся было к бочонку, но передумал. - Но остаётся неясным ещё одно:как?Как именно ты собираешься осуществить это своё намерение? Обычная методика инкарнации Мессии предусматриваетподменувоплощаемой Души заранее подготовленной другой - лично я, например, на такое высочайшее чародейство не способен. Да и ты, думаю, тоже. Это ведь тебе не десяток Миров пройти насквозь и не Дикую Тварь сокрушить магическим мечом!

– Нам помогут, - коротко уронил Гард.

– Помогут? - недоверчиво переспросил Грольф. - И кто же? Твоя Торис? Судя по тебе, она очень сильная Инь-Ворожея, но вот сможет ли Голубая Амазонка, пусть даже Глава фратрии Ливня…

– Она тоже, хотя гораздо в большей степени я рассчитываю на Селиану. На твою Селиану - не изображай смущение, тебе это не идёт. Кроме того, есть ещё Аббат, настоятельместного прихода Серебряных Магов. Не будешь же ты спорить с тем очевидным фактом, что Познающим сам Вечнотворящий велел заниматься подобными деяниями - ты ведь сам только что об этом упомянул!

– Этот мальчишка? Да он Аббат-то без стандартного года день!

– Этот мальчишка не так прост - ясмотрел.

– Но зачем ему это? Ты же знаешь, Серебряные предельно расчётливы. Вот если бы речь шла о каком-нибудь пророке новой веры, тогда понятно, но магический поэт…

– Зачем? - Ярл усмехнулся. - Красный Дракон, подмявший под себя Захваченную страну, изрядно обглодал взлелеянный Серебряными эгрегорСвятой Веры,который они так бережно пестовали долгие годы. Это не очень нравится Всеведущим, и любойдраконоборецбудет для них союзником. Хотя, возможно, у Адептов Слияния есть и ещё какие-то свои, малопонятные для меня соображения. Как бы то ни было, моё предложение содействовать явлению в Захваченной стране Мессии-Поэта, предназначенного пробудитьспящих,Аббат принял с воодушевлением. Причём бескорыстно!

– Бескорыстно? Странно… Это на них совсем не похоже.

– Зачем терзать сознание, - пожал плечами Гард, - пытаясь разгадать скрытый смысл поступков Магов из Расы Серебряных? Это мало кому удавалось… По-моему, достаточнотого, что Аббат готов нам помочь. На всякий случай мы проследим, чтобы он не внёс в инкарнацию Посланника никаких нежелательныхискажений.Уж с этим-то мы вчетвером - я, ты, Торис и Селиана - как-нибудь справимся! А Королеве Эн-Риэнанте понравится наша забота об одном из её подопечных Миров - тем более, если речь идёт о Третьей планете системы Жёлтой звезды.

Расставшись с Ярлом и перемещаясь к себе, в Ключевой Мир, Глава фратрии Ночи продолжал размышлять. И вдруг он понял, зачем Гард затеял всё это, стольнетипичноеи для голубых, и для жёлтых эсков предприятие. Нет, конечно, Звёздным Странником двигали и высокие мотивы, но была и ещё одна причина, едва ли не самая главная. "Королеве понравится…" - эта фраза объясняла очень многое, а именно: Бродяга-по-Мирам, Янтарный Викинг, Маг-эск по имени Гард продолжал любить ледяную красавицу, Звёздную Королеву Объединения Пяти Доменов Голубых Магов-Хранителей Жизни и надеялся, что она всё-таки это наконец-то поймёт. Во все века и лета именноИстинная Любовьтолкала Янь-Существ на самые что ни на есть невероятные выходки; и у Грольфа не было ни малейшего сомнения в том, что будь в этом хоть какой-то смысл, Гард отправилсябы в Мир Третьей и сам - без всякой надежды на возвращение, - лишь быОназаметила и оценила…

Двадцать пятого января тысяча девятьсот тридцать восьмого года в Мирах Пяти ДоменовушёлЯнтарный Маг Вепрь, а на Третьей планете, в Захваченной стране родился Поэт.
* * *

…Зал живой, он просто затаился и ждёт, что ты скажешь ему сегодня. И зал живой не потому, что он наполнен сотнями живых людей - он живой сам по себе, как единое понимающее тебя существо, с которым ты будешь говорить.

Доски сцены чуть скрипят под ногой, и слышны шорохи в зале - ты идёшь на этот звук, словно на зовущий тебя голос. Холодит руку металл микрофонной стойки, как будто ладонь касается рукояти меча - какое давным-давно забытое тобой ощущение… Твоё оружие здесь не меч, но магия: твоя собственная магия. Ведь твой враг - он тоже здесь, неподалёку, он расползся где-то в полутьме за спинами людей в зале, он затаился и ждёт, и он тоже смотрит на тебя, и смотрит очень внимательно.

Не думай об этом: ты певец, а не драконоборец - и пусть Дракон думает точно так же. Он ещё слишком силён, и ему не страшны копья наивно-отчаянных донкихотов - он их глотает не жуя. А тебя - тебя он не опасается, ты ему просто-напросто непонятен. Кажется, ты слышишь мысли Зверя, что камнями ворочаются в его бронированной башке: "И что это за явление такое? Какой-то хулиган со своими приблатнёнными песенками под бряк двух-трёх простеньких аккордов на семиструнной гитаре - и такое всенародное признание!Почему?И что это за народ такой, который слушаетэто?Непонятно…".

И слава Богу, что непонятно! Если бы Дракон только мог догадаться, да что там, просто заподозрить,ктоже ты естьна самом деле,что ты куда опаснее сотен диссидентов, ты не прожил бы после этого и часа - с тобой что-нибудь непременно случилось бы, причём тут же! Но Дракон всего лишь не понимает тебя, а непонятное всегда страшит - даже чудовищ.

И ты бросаешь пальцы на струны, и привычный поток магии омывает тебя, и зал единым вздохом отвечает на твой рвущийся из сердца крик.

…Тебе очень трудно, потому что каждый раз, уходя со сцены после очередного выступления, ты оставляешь в зале часть своей собственной жизни. И чем яростнее ты поёшь,стремясь достучаться доспящихДуш, тем дороже ты платишь за это, тем быстрее сокращается и без того недлинный отмеренный тебе срок твоего пребывания здесь, в этом Мире.

Ты знал об этом ещётам,и ты заранее был на это согласен, потому что другого пути нет. Дарованная тебе магия имеет цвет солнечного луча, и она обжигает - когда ты бросаешь во тьму этот луч и заставляешь мрак попятиться, ты неотвратимо сгораешь сам, и даже сама плоть твоя неумолимо истаивает, оплывая воском отгорающей свечи. Но другого пути нет, и ты согласен платить эту очень высокую цену.

Твоя магия даёт тебе власть над теми, кто слушает тебя, точнее, не власть даже, но единственную возможность заставить их правильно понять тебя, услышать именно то, что ты хочешь им сказать. Ты делаешь то, за чем ты и пришёл сюда, в этот Мир: ты исполняешьПредначертанное,тыбудишь.

Ты напоминаешь людям очень простую, в сущности, истину: ты говоришь им, что они -люди.Ты говоришь им, что есть жизнь, отличающаяся от той, которой их хочет принудить жить Дракон, что есть вечные ценности, что есть дружба, отвага, любовь и верность своему слову, что есть добро. Ты говоришь, что эта жизнь и есть настоящая, и что не надо бояться жить этой жизнью, и что надо называть вещи своими именами, а не наклеивать на них выдуманные ярлыки.

И тебя слушают, пусть даже не понимая до конца, что же ты делаешь, и как тебе это удаётся. И этого достаточно, потому что Дракон, как и любой другой Зверь, может править толькосонными.Но при этом ты никого ведь не призываешь хвататься за мечи с тем, чтобы выпустить кишки Дракону или отрубить ему его уродливую кровожадную голову, и поэтому Зверь немного успокаивается.

Твоего секрета, заключающегося в том, чтотакпеть можешь только ты, не знают те, кто пытаются тебе подражать, исполняя твои песни "под тебя". И вроде бы всё то же самое - та же гитара, те же слова, и даже голос похожей хриплости, - но чего-то не хватает. А не хватает той самой магии, которая есть у тебя, и которой нет у них. Не могут соперничать с тобой и другие поэты-барды, талантливые, но лишённые твоего колдовского дара.

…Твоя магия не покидает тебя ни на миг, где бы ты ни был. Именно благодаря ей рождаются всё новые и новые баллады - в самом неподходящем для стихосложения месте и в самое неудобное для этого время. Настигшие тебя мысли и образы, наполненные смыслом и красотой, облекаются плотью слов и ложатся на любую попавшуюся под руку бумагу уже в законченном виде, почти без исправлений, словно стремительно выросшие цветы. Поначалу ты просто плыл в звенящем потоке магии солнечного цвета, не умея ещё толком управлять ею, но потом тывырос,и магия стала повиноваться тебе, и тогда творения твои обрели истинность и соразмерность драгоценных камней.

Ты творишь, творишь непрерывно, потому что просто не можешь иначе - и ещё потому, что время твоё кратко, и ты должен спешить, чтобы успеть. Тебе неведом точный час твоего ухода, но ты знаешь наверняка, что до увенчанной сединами старости тебе не дожить, потому что ты пришёл сюда не за этим.

…Ты раздосадован тем, что тебя принимают за границами твоей страны совсем не так, как дома, что нет того привычного тебе чувства единения с теми, кто слушает тебя. Но что делать, ведь там всё совсем другое - и язык, и люди! А самое главное - ты нужен именно здесь, в России, в той стране, где властвует Дракон. И поэтому не надо отвлекаться.

…Ты просыпаешься среди ночи, не понимая даже, где ты находишься, и пытаясь вспомнить, что было вчера, и чем кончился вечер. Кровь судорожно толкает виски изнутри, голова кружится, твоё тело кажется тебе чужим, и нестерпимо хочется пить - алкоголь выжигает внутренности.

Но мозг работает, и вдруг сознание заполняется чётко и ясно произносимыми неведомым голосом рифмованными строчками, которые удивительно точно выстраиваются в ряд. И ты вскакиваешь, пересиливая дрожь в ногах, и лихорадочно ищешь хоть какой-нибудь клочок бумаги - лишь бы записать, покаявившееся тебене протекло сквозь дырявое сито памяти. Ты разрушаешь сам себя, расплачиваясь за яркость озарений ускоренным распадом твоей физической оболочки. Но по-другому ты не можешь.

…Тебя любят женщины, хотя обращаешься ты в своих балладах почти всегда к мужчинам (может быть, именно поэтому и любят?). Тебя нельзя назвать красавцем, но женщины необращают на это никакого внимания, они летят и летят на твой свет, не в силах ему противиться. И ты принимаешь их, потому что они нужны тебе, и нужны не просто как осязаемое подтверждение твоей популярности.