Чтение 4–й страницы книги ~Вкрадчивый шепот Демона~

– Сбежали, - ответил эск-Маг на безмолвный вопрос галактианина. - Почувствовали отключение и сбежали. Плохо. Они выбрали единственный путь для бегства, которым ещё можно было воспользоваться, - выпрыгнули прямо на планету. Теперь они затаятся там, среди миллиардов аборигенов. Ничего, найдём, - пусть только попробуют пустить в ход хоть слабенькое заклинание. А будут сидеть тихо - всё равно отыщем, отыщем рано или поздно! Хотя лучше, конечно, рано, чем поздно - среди людей будет меньше жертв. Гораздо меньше.

– А… мои разведывательные корабли? Эти три, уцелевшие… Что с ними?

Вместо ответа Пришелец что-то сделал, и Технолидер увидел отбитые скауты изнутри. В кабинах кораблей лежали полуистлевшие останки пилотов, Пилот-Процессоры тоже были мертвы.

– Вот так это выглядит, - бесстрастно сказал Маг. - На самом деле ваши экипажи погибли ещё тогда, в момент атаки Разрушителей. Потом их просто использовали. Сейчас заклятье погасло, и результат перед вами. Я думаю, что вы сможете придумать для доклада Штабу какую-нибудь заковыристую версию гибели кораблей и экипажей. О настоящей причине ваше руководство не стоит информировать. А сами скауты - их можно использовать и дальше. Приведите в порядок и летайте.

"Для Штаба Флота я, конечно, что-нибудь да придумаю - докладами о таинственных катастрофах "при столкновении с Неведомым" занята чуть ли не половина ёмкости памяти Центрального Процессора Дальней Разведки. А вот летать на этих кораблях в будущем вряд ли кто-то согласится даже под дулом бластера… Звёздные Навигаторы суеверны, иникакие Машины не смогут эти суеверия развеять до конца. Я и сам ни за что не полетел бы на таком корабле…".

– А почему они не захватили какой-нибудь из крейсеров или даже прямо нашу Базу? - Даэций внутренне содрогнулся, на один-единственный миг представив себязомби.

– От такой атаки слишком сильный фон, - пояснил эск, - и гораздо выше вероятность тут же быть засечёнными. Разрушители оценили степень риска - захвати они ваш флагман, например, или Базу, мы не остановились бы перед уничтожением всей вашей Экспедиции.

"Да, нашим Технократам можно поучиться у этих Высших таким понятиям, как "рациональность" или "целесообразность" - подумал Демон Плазмы.

– Хотя вас, адмирал, - именно вас - мы даже в этом случае постарались бы всё-таки выдернуть…

"И на том спасибо, Пришелец…"
* * *

– Старые добрые "летающие тарелки", говорите… Ну что ж, вернёмся к этой теме. Моё мнение таково: да, за этим феноменом - по крайней мере, за частью этого явления, - могут стоять технически совершенные альены. Но! - профессор поднял указательный палец. - Их существование не доказано, и все рассуждения по этому поводу являются в той или иной мере спекулятивными

– В том числе и наша с вами беседа? - несколько недоумённо спросил журналист.

– Конечно. И должен вас разочаровать: никакого Контакта с ними - во всяком случае, в обозримом будущем, - не будет. Даже если альены существуют и сидят где-то тут, рядом.

– Почему вы в этом так уверены?

– Ладно, потратим ещё некоторое время на наши с вамиспекулятивные, -учёный подчеркнул это слово, одновременно бросив на журналиста цепкий взгляд, - рассуждения. Потому что они здесь достаточно давно, и если бы они хотели, то Контакт уже состоялся бы.

– И возможность враждебных действий с их стороны вы тоже, насколько я понял, исключаете?

– Со стороны этих - да, исключаю. Ну разве что напорется на нас некая разбойничья шайка или хищники вроде приснопамятных уэллсовских марсиан… Однако вероятность такого события исчезающе мала, хотя она и существует.

– А как же тогда вы можете объяснить похищения людей?

– Ну, во-первых, реальных похищений ничтожно мало; а во-вторых, они объясняются отнюдь не враждебностью альенов.

– А тогда чем же? - настаивал журналист.

– Они забирают тех, кто могут быть для них полезными - этакая своеобразная "утечка мозгов", точнее, "высасывание мозгов".

– Но ведь пропадают не только гениальные мыслители или учёные, но и простые люди - причём в основном именно они, а вовсе не выдающиеся личности!

– Затрудняюсь ответить на этот вопрос. Вероятно, существует некий неведомый нам критерий отбора. Ну, например, они забираютсвоих.Или, - профессор кольнул журналиста быстрым взглядом, -…занимаются подменой, но иногда вместооригиналане успевают подсунуть надлежащим образом подготовленныйдубликат.Однако по похищениям очень трудно делать какие-либо обоснованные заключения из-за отсутствия достаточного объёма сколько-нибудь достоверных данных. Слишком много страшилок и слишком мало фактов - если факты как таковые вообще имеются.

– Тогда позвольте ещё один вопрос, последний. В средствах массовой информации появились сведения о том, что некие государственные структуры сознательно утаиваютимеющиеся у них неопровержимые данные об альенах. Если это действительно так, то какой в этом смысл? Невольно напрашивается такая аналогия: допустим, американский абориген увидел каравеллу европейцев и ничего не сказал об этом соплеменникам. Разве это изменило ход истории?

– А вот об этом я думал! - оживился профессор. - Вероятнее всего, - если такое сокрытие действительно имеет место, - срабатывает инстинкт самосохранения у людей (у дальновидных и умных людей), облечённых властью. Зачем будоражить общественное мнение, ведь проблем на Земле и без того хватает? И самое главное: а ну как общественное устройство альенов разительно отличается от нашей социальной модели - причём в лучшую сторону? И что тогда?

Если всплывёт, что пришельцы действительно рядом, значительные ресурсы очень многих стран будут брошены на установление с ними контакта в надежде приобрести что-то весьма ценное. А вдруг результатом такого контакта будет вовсе не обогащение человечества новым Знанием, а сильнейший социальный взрыв? Ну и кому всё это надо, позвольте вас спросить? Вот вы привели аналогию с индейцами и белыми - так ведь одной из многих причин гибели древних цивилизаций Мексики и Перу было столкновений нового со старым, столкновение более совершенного общественного строя с менее совершенным. Так для чего же торопить события и копать себе яму своими собственными руками?

Внимательно и напряжённо слушавший мэтра молодой человек посмотрел на часы - очевидно, время его поджимало.

– Я искренне признателен вам за то, что вы уделили мне столько вашего драгоценного времени и внимания…

– Ну что вы, зачем же так высокопарно! - добродушно улыбнулся хозяин дома.

– Нет-нет, мне действительно неловко. Ваши суждения и выводы очень помогут мне в моей работе, и я благодарю вас за вашу помощь. А теперь позвольте откланяться.

– Не смею вас задерживать. Хотя… Вы ведь хотели задать мне ещё один вопрос - о гибели планеты Фаэтон, верно?

– А… Как вы догадались? - ошарашено выдохнул журналист. - Я и в самом деле…

– Ну, это совсем просто, - улыбка мэтра сделалась ещё лучезарнее. - За время нашей с вами беседы вы неоднократно смотрели вот на эту брошюру, - профессор поднял со стола тонкую книжицу с броским названием "Тайна гибели пятой планеты". - Судя по всему, вас эта тема волнует чрезвычайно!

– Да, - подтвердил молодой человек и сглотнул. Лицо его дёрнулось, обретая некую асимметричность.

– Должен вас разочаровать, - мэтр участливо посмотрел прямо в глаза собеседнику; от его обаятельной улыбки не осталось и следа. - Яничегоне думаю по этому поводу.

– К-как? - растерянно пробормотал журналист

– А вот так. Мифы - это не моя стихия, а опусы писателей-фантастов - тем более. Но самое главное - современная наука скептически относится к гипотезе существования Фаэтона. При взрыве планеты её обломки разлетелись бы во все стороны по произвольным траекториям, а не выстроились бы гуськом, образуя астероидный пояс. Гораздо более вероятно, что этот пояс образовался вследствие других причин, в результате воздействия гравитационных полей Солнца и планет Солнечной системы - прежде всего Юпитера - на бродячий космический мусор в течение многих миллионов лет.

Так что никакого юноши в блистающей колеснице, разбитой молниями Зевса, не было, - на лице профессора снова заиграла улыбка. - Вот теперь, пожалуй, всё. Заходите или звоните, я всегда к вашим услугам - мне ведь тоже было крайне интересно! У вас серьёзный подход к вопросу, молодой человек, и это весьма похвально. - Учёный встал одновременно с журналистом, и они чуть церемонно обменялись дружеским рукопожатием.

– Спасибо, и до свидания!

– Всего вам доброго!

Гость вежливо поклонился. При этом по его лицу пробежала быстрая волнообразная судорога, однако хозяин не обратил на это ни малейшего внимания.

…Молодой человек гнал машину по пустому - благо в выходной автомобилей мало - шоссе.Человекраскладывал мысли по полочкам - есть здесь, на Коварной Планете, такое идиоматическое выражение.

"Потрясающе! Каков абориген - чётко, сжато и аргументировано изложил отношение человечества к проблеме пришельцев! Их попросту нет, поскольку нет прямых доказательств их существования! Или они могут быть, - если судить по доказательствам косвенным, - но люди им неинтересны. Если альены и представляют опасность для обитателей Земли, то лишь гипотетическую. Класс!

Что там ещё? Сверхсущества-иномерники, они же духовные педагоги… Ну, это уже из области ненаучной фантастики или даже мифов - так, отголоски религиозных верований; у нас тоже кое-кто увлекается этой чушью… О причинах гибели пятой планеты у туземцев сведений нет - и неудивительно, они в то время жили ещё в бронзовом веке, и то лишь самые продвинутые племена. Нет, не жаль, что я потерял столько времени - эта потеря вполне оправданная.

Однако надо поспешить - у меня ещё целая куча очень важных дел. Завернуть на станцию техобслуживания и отрегулировать карбюратор, а то двигатель задыхается, как астматик. И когда я только научусь разбираться в варварской технике этого полудикого мира! Стыдно для Носителя Разума моего уровня… Потом забраться в капсулу биосинтезатора - обновить ставший уже неустойчивым типичный облик местного жителя. Иначе сегодня ночью эта моя новая местная знакомая запросто может кое-что заподозрить…

И самое главное - очередной сеанс гиперсвязи. На нашей - как это он там выразился - "превосходно экранированной от любого визуального и инструментального обнаружения" Базе декодируют мой доклад и прочитают его с очень большим интересом…"

…Благообразно седой человек наблюдал сквозь тонированные стёкла своего коттеджа за удалявшейся машиной, пока та не скрылась за поворотом дороги.

"Они с гордостью называют себя Технолидерами Галактики… Да, они действительно многого достигли - с технической точки зрения. Но вот что касается совершенства Разума и его возможности напрямую воздействовать на Вселенную… Галактианину ведь и в голову не придёт, что изменить внешность можно и без помощи всяких хитроумных аппаратов. Если земляне - дети, то эти - эти подростки. Самоуверенные и способные, но - подростки, за которыми тоже надо следить…

Кажется, я сказал ему всё, что надо было сказать. Земляне не считают инопланетян реальностью - значит, не стоит разубеждать их в этом, и уж тем более не стоит предпринимать каких-то резких силовых телодвижений по отношению к бедным глупым туземцам. Это - главное! И ещё - намёк на "ангелов с архангелами"… Мысль о том, что существуетещё и некая третья сила, возможности которой неизвестны, заставит Технократов лишний раз подумать перед тем, как что-либо сделать… А о том, как погибла Пятая планета системы Жёлтой звезды, вам, Технодети, - большинству из вас - знать пока не надо".

В стене кабинета образовался овал, затянутый светящейся дымкой. Донёсся шорох листьев, и повеяло тонким ароматом неведомых цветов.Человекшагнул к стене, очертания его фигуры дрогнули, заколебались, словно туман под порывом ветра, и вместо пожилого учёного мужа в строгом костюме появилась стройная темноволосая женщина в струящемся голубом одеянии.

"А вот у меня дел на сегодня нет - пора побывать дома и пару дней отдохнуть. К тому же само Время можно немного растянуть. Вряд ли я понадоблюсь здесь в ближайшие десять минут - даже если случится нечто экстраординарное…".
* * *

Транспортный корабль уходил в гиперпрыжок.

"Вот и всё, - думал галактианин по имени Даэций, второй адмирал Дальней Разведки и Начальник Экспедиции в системе Ореты Зет. - Прощай, Коварная Планета. Скоро я буду дома, и там меня встретит Лилит. И дети… Как всегда, Лилит всё решила сама. Я ей не раз говорил о своём желании иметь наших с ней детей - ведь мы уже не просто типовая пара, но и соратники, однако она только отшучивалась. И тут вдруг во время моего последнего отпуска взяла и преподнесла сюрприз - сообщила о беременности перед самым моим возвращением к Орете Зет.

А какое море было на Второй планете Аоры Сигма… Мы туда обязательно вернёмся вдвоём с Лилит. Нет, уже вчетвером - вместе с детьми! Я их ещё не видел - присланное по гиперсвязи изображение всего лишь изображение. А девочка - ну просто копия Умницы! И я подарю Лилит кусочек убитой планеты - именно убитой. Планету убили Высшие, и не Разрушающие, а Хранящие.[3]Пришелец не стал вдаваться в подробности - мол, длинная это история, - сказал только, что Пятая превратилась во вселенскую угрозу, и что они вынуждены были так поступить.

Но всё равно - Владеющая Даром обрадуется такому подарку. И ещё - она очень обрадуется тому, что теперь у нас есть друзья. Так что всё только начинается. Как там говорил Пришелец во время нашей последней встречи перед моим отлётом?".

Власть вообще вещь обоюдоострая, особенно если речь идёт о власти над Мирозданием, власти, близкой к Абсолютной. Стремиться надо не к власти, а к гармонии. А в вашем случае - в вашем подходе к природе вещей и явлений - изначально заложена ошибка. Посредников между Разумом и Мирозданием быть не должно! Вы же фанатики техники, и вам хорошо известна аксиома: чем сложнее устройство, тем оно менее надёжно. Любая техногенная структура в этой области Вселенной (и ваша в том числе) хрупка и уязвима. Выже сами это видели…

"Да, демонстрация была впечатляющей… Он просто взял и погасил часть одной из богатейших стран Третьей - убрал подачу энергии на целые сутки… Интересно, аборигены придумали какое-то более-менее разумное объяснение случившемуся?".

И есть ещё один аспект, таящий в себе не меньшую - а может быть, и большую, - опасность: любой слуга стремится выйти из повиновения сознательно. Чем совершеннее ваши устройства, тем выше вероятность того, что они сделаются полностью самодостаточными. И тогда вы станете им просто-напросто не нужны. А ненужное отбрасывается - так, кажется, говорят ваши Технократы?

И тем не менее, они намерены передать Машине свои собственные точные ментальные копии - и не только ментальные, а вообще полные! Представляете, к чему это может привести? Псевдоразум - попытки его создания уже были, и мы знаем, чем эти попытки закончились, - не терпит Разума Истинного…

"Именно эту самую мысль я и не додумал той ночью, когда вмешалась захотевшая любви Ли. Впрочем, я не в обиде на неё за такое вмешательство…".

А вам, Признавшим Необъективное, мы поможем. Конечно, мы не будем всё делать за вас, однако на нашу поддержку вы можете рассчитывать. Но мы ни в коем случае не призываем вас разрушить дотла всю вашу цивилизацию, которая сумела столь многого достичь. Зачем что-то разрушать, когда магия, техномагия и техника вполне могут сосуществовать мирно? Тем более что высочайшая технология от магии неотличима.

Так что выбор - выбор Носителей Разума - за вами. Есть расы-дети, расы-подростки и расы-взрослые. А вы - вы взрослеющая раса. Так взрослейте!

Звёзды погасли. Там, за бортом, - гиперпространство.

А с Третьей планетой системы Жёлтой звезды мы разберёмся сами - вам лучше не вмешиваться. Тут такой клубок - вас только не хватает! К тому же здесь неподалёку завелось одно премилое создание, абсолютно неуязвимое для вашего оружия, но весьма опасное для любых Носителей Разума.

А самое главное - люди, обитатели этой планеты. Они сами - и никто, кроме них! - смогут решить свою судьбу. Они спотыкаются, падают, но снова поднимаются, и снова идут. Ивыбор Пути только за ними самими. Мы, Высшие, способны гасить и вновь зажигать звёзды, но при всём нашем могуществе мы можем лишь подсказать и направить, и предостеречь от ошибок - исподволь. Вот только Юные Расы всегда и везде делают свои собственные ошибки вместо того, чтобы учиться на ошибках других… И тем не менее - это их право.

Так что не стоит навязывать им ваши жизненные ценности - люди придут к ним самостоятельно. Или не придут - будущее вероятностно. Но вы, Признавшие Необъективное, не мешайте, у вас есть дела и у себя дома. А что касается ваших Технократов, то мы постараемся снизить их интерес к этой планете…

"А найдётся ли мне официальное дело дома? У Лилит такое дело есть - она историк древности Центра по Сохранению Минувшего, а я? Хотя… Меня знают в Штабе Флота, попрошусь туда или в Академию - теперь мне и Внутренние Сектора далековато… Вакансия должна найтись - настоящие галактические бродяги не очень-то любят греться у домашних очагов. А если нет - ну что ж, выйду в отставку! В конце концов, усталость заслуженного адмирала и то, что его подруга родила двойню (кстати, редкий случай!) - это достаточно веские личные причины для отставки по собственному желанию…".
* * *

Зал жужжал, как натруженный за день пчелиный улей - международный конгресс уфологов подходил к концу. Уставшие от докладов и дебатов участники уже с нетерпением ожидали завершения работы и предвкушали фуршет, плавно переходящий…

– Слово для заключительного доклада, - объявил председатель, кое-как восстановив в зале чинную тишину, - предоставляется…

На трибуну поднялся благообразно седой человек. Двигался он по-молодому шустро, и его появление было встречено аплодисментами - этого учёного с мировым именем здесь хорошо знали.

Докладчик солидно откашлялся, оглядел зал и… встретился глазами с сидевшем в первом ряду молодым человеком со значком представителя прессы. Журналиста мэтр узнал сразу, несмотря на то, что тот выглядел теперь совсем иначе, нежели при их первой встрече. "Скорректировал облик, - мысленно усмехнулся профессор, - а вот менять аурувы пока не умеете…"

"Слава Богу, заканчиваем. Где эта ярая сторонница гипотезы о сексуальных контактах с гуманоидами? Понятно, почему эта теория так её интересует - с её-то бёдрами и прочими прелестями… Надо будет предложить ей обсудить эту тему поближе к ночи - в приватной беседе. У меня в номере, например… Но главное - не зевать! Перевод академического гранта на исследования подтверждён, а эти типы из оргкомитета - ребята хваткие. Ничего, я и сам не лыком шит. А инопланетяне не обидятся…" - думал председатель, рассеянно глядя в зал.

"Странно, он совсем не постарел - скорее даже наоборот. А ведь прошло одиннадцать местных лет… Воздействие какого-то неизвестного фактора?" - думал галактианин, глядя на "профессора".

"Знания и мудрость - понятия разные. Это ещё предстоит понять и обитателям Третьей планеты системы Жёлтой звезды - людям, и вам, Технодети" - думала эскиня, глядя на "журналиста".

…А в это время на другом конце Земли вихрастый светловолосый мальчишка смотрел в тёмное небо, и голубые искорки звёзд отражались в его глазах. "Интересно, а там, на звёздах, тоже живут люди? Такие, как мы? Я обязательно это узнаю, когда вырасту…" - думал он.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ПОРОДИВШИЕ ТВАРЬ

Когда смотришь на бегущую воду или наблюдаешь за танцем огненных языков, сознание успокаивается и подготавливается к восприятию - это азы любой медитативной практики. Такой подход одинаков для Разума, находящегося на любой ступени Восхождения - от Юного до Высшего. Маги-эски, коль скоро предстоит серьёзная волшба, точно так же не пренебрегают подготовкой, как и неофиты-ученики любой примитивно-наивной секты, только-только приступившие к Постижению.

Дриада Тллеа предпочитала создавать водяной бурун или огненный столб (вода ей нравилась больше) сама, и только потом уже сосредоточиваться. Разминочное чародейство способствует более точной настройке сознания на нужное. А для неё сейчас важны любые мелочи - слишком серьёзными оказались последствия. И ещё неизвестно, каков будет конечный результат - процесс, кажется, выходит из-под контроля. И ей необходимо попытаться выяснить причины: вмешалось ли какое-то постороннее возмущение, явилось ли виной всему недостаточное магическое умение начинавших Эксперимент, или же подобное деяние вообще не стоило и затевать ввиду его изначальной обречённости на неуспех. А может, выяснится и ещё что-то, пока неизвестное.

Нельзя сказать, что Дриаду сильно беспокоила реакция Звёздной Владычицы Эн-Риэнанты на случившееся, хотя гнев Королевы Объединения Пяти нельзя было совсем не принимать в расчёт.

О сопротивлении воле Голубой Амазонки не могло быть и речи - силы слишком не равны. Все листья с ветвей кроны[4]Тллеа облетят под таким ураганом, как обычные листья с обычного дерева. И не стоит уповать на то, что Валькирии не станут прибегать к силе: войну они ценят не меньше,чем любовь, и не слишком колеблются перед применением убийственных заклятий. А в бою Хранительницы Жизни немногим уступят знаменитым Алым Воителям, и, во всяком случае, не зелёным эскам меряться с ними силами в открытой колдовской схватке.

Придётся отступать, оставив на неопределённо долгий срок этот район Познаваемой Вселенной… С запретом Королевы - если он будет наложен - не поспоришь. И всё-таки, скорее всего, прямого столкновения удастся избежать. Маги Высших Рас, между которыми нет непримиримых противоречий, всегда смогут договориться.

Можно попытаться убедить Синклит (особенно Верховную Мудрую) в том, что все негативные последствия Эксперимента - не более чем непредсказуемая случайность, которым всегда есть место в Мироздании. Но убедить Селиану удастся только тогда, когда это на самом деле так. И поэтому Тллеа хотела прежде всего разобраться во всей этой неприятности сама. Хотя, честно-то говоря, делать это надо было раньше. Гораздо раньше…

Но вот если последствия превысили уровень опасного предела, то… Тогда будет самый настоящий конфликт, и необходимо быть готовой ко всему. Тем более что Дриада прекрасно понимала - одно дело, если самодеятельность проявлена, скажем, Опорой одной ветви, и совсем другое, когда тут замешана целая крона Зелёных Колдуний. А то, чтотакаяволшба творилась совокупными усилиями нескольких сотен Дарителей, нечего и пытаться скрыть. Мудрые Пяти Доменов - не Ученики первых ступеней посвящения.

Стоп. Лишним мыслям сейчас не место. Ей, Тллеа, требуется полная отрешённость и предельная сосредоточенность. Что-то тут не так просто…

Беснующиеся струи, свитые в бурлящий водяной цветок, внезапно потемнели, словно на них упала тень мрачных грозовых туч. Или будто в чистую воду капнули - всего одну-две капли - яда.Чёрного Яда…

Что это такое? Ведь Волшебница ещё не начинала плетение тончайшего заклинания, она только готовилась к нему…Не может быть!
* * *

Поле битвы после того, как побоище закончено, всегда являет собой мрачное и одновременно завораживающее зрелище. Обломки оружия и следы огня, пятна крови и безжизненные тела тех, кто совсем недавно дышал, надеялся и верил. Тела, раскромсанные клинками и проколотые пиками; или же (в других временных отрезках и Мирах) обезображенные куда более совершенными приспособлениями, предназначенными для насильственного прерывания очередного воплощения Носителя Разума. И так ли уж важно, за что именно дрались сошедшиеся на смертном поле - смерть уравнивает всех в своём непререкаемом торжестве.

А если смотреть колдовским взглядом, то можно заметить и кое-что ещё:отпечатанныеследы боли и ярости, отчаянья и ликования, страха и ненависти, и дажевскрикДуши, вырванной сталью из своей физической оболочки и уходящей до срока в Тонкий Мир, в ожидание нового схождения в Круг Бытия. В ожидание, которое может оказаться очень и очень долгим (и неизвестно ещё, какой будет следующая инкарнация, - общие принципы её прогнозирования смутны и неопределённы, - и когда именно она состоится).

Пространство же, где отбушевало магическое сражение, трудно описать понятиями, привычными для Юных Рас. Иногда это реальный, во плоти, Мир, искорёженный чудовищными по мощи заклятьями, иногда просто область Познаваемой Вселенной, причудливо изменённая последствиями применения изощрённой боевой магии. Трупов -грубоматериальных -почти никогда не остаётся; боевое чародейство - штука слишком разрушительная. Растрёпанные эфирные дубли - эти да, эти находятся какое-то время вблизи, прежде чем окончательно распасться.

И, конечно, понять, что это именно поле недавней битвы, может только Маг-эск, существо, наделённое сверхспособностями. В донесениях скаутов Технолидеров, натыкавшихся время от времени на места боёв, подобные точки Мироздания именовались "локально-аномальными флуктуациями пространственно-временного континуума" и описывалисьмногоэтажными формулами (что, впрочем, ни на йоту не приближало исследователей-Технократов к истинному пониманию сути явления).

Женщина - магическая Инь-Сущность - быстро скользила вдоль Границы Миров, видя окружающее во многих направлениях одновременно. Аура боли вела её безошибочно, и Чародейка шла к тому месту, где концентрация недавних мук была наивысшей. Колдунья несколько раз легко - как игла сквозь тонкую ткань - проникала через Барьер в соседние Миры, возвращалась и двигалась дальше, с каждым мгновением становясь всё ближе и ближе к цели своего полёта. Звёзды сменялись ландшафтами, вместо бушующих морей проступали густые леса или кряжистые горные хребты, горячий песок пустынь уступал место ледяным равнинам, стонущим под порывами убийственно-холодных ветров.

Первого призрака эскиня встретила среди чёрной пустоты космоса. Фантом был располосован, сохранившейся формы не имел и на вопросы не отвечал. Эфирный дубль умирали безмолвствовал, но поотпечаткамМагиня скоро узнала всё её интересовавшее. Ещё одинпрыжок -и она на месте.

…Чёрные оплавленные скалы вдруг резко обрывалисьничем -измерение было начисто срезано. В бездне клубились беловатые космынеструктурированнойматерии, сквозь которые проступали неясные силуэты, хаотично проявлявшиеся и вновь исчезавшие. Победителям явно пришлось постараться, прежде чем сломить сопротивление оборонявшихся, - размах пущенной в ход Силы поражал даже при беглой оценке. Чародейка уже знала, кто здесь бился и с кем, да это и неудивительно - ведь она сама приложила немало стараний для того, чтобы тут случилось то, что случилось…

Разрушенный Мир - что ж, название вполне соответствует действительности… Алые Воители не останавливаются на полпути, они своего добиваются и доводят дело до конца, коль скоро затронуто понятие их Долга… Сколько же здесь полегло Магов… Но по-другому было нельзя…

Волшебница опустилась на одинокий каменный клык и замерла, не обращая внимания на ползущие снизу пряди горячего дыма. Она могла бы остаться в состоянии парения, ноКолдунье не хотелось тратить дополнительные усилия (пусть даже незначительные) на ещё какое-то чародейство. Это совсем ни к чему, когда занимаешься магическим просмотром минувшего - очень тщательным просмотром…

Первыми обратили внимание на нечтонеприятное,оказывающее всёвозрастающее влияние на развитие целой грозди Миров, Дарители Жизни - интуитивное чутьё у Зелёных Магов всегда было отменным. Они же первыми началидокапываться до сути явления - медленно и осторожно, не желая до срока поднимать тревогу, каковая вполне могла бы оказаться ложной.

Правда, изначально сделанные ими выводы были неверными: Садовники сочли, что всё дело в высокой концентрации стай Пожирателей Разума в этой части Познаваемой Вселенной. Набеги серых хищников действительно участились, а эски уже знали - такое непременно приводит к негативным последствиям, причём проявляющимся не сразу, а постепенно, по прошествии какого-то (иногда весьма значительного) времени.

Целая фаланга Истребителей Зла провела несколько больших облав, перебила при этом несколько тысяч тварей, но… Смотритель Акк, специально переместившийся в "тревожную точку", и несколько Дриад его леса, предельно точно отслеживая изменения, таковых не обнаружили. И дело было вовсе не во времени, прошедшем с момента принятия мер, - тенденция улучшения должна была наметиться. А этого не произошло, значит…

И тут ватага Звёздных Бродяг попадает в Засаду и погибает полностью. Почти полностью - единственный уцелевший Жёлтый Викинг сумел вырваться и принёс собратьям ошеломляющую новость: Чёрные! Причём в большом числе, и явно настроенные на прямое противоборство. Несущие Зло поступали так только тогда, когда им было что терять - например, уже достигнутое и усиливающееся влияние в определённой области Мироздания. Теперь всё встало на свои места.

Разрушенный Мир (тогда он не был ещё Разрушенным) открыли Алые, но Дарители Жизни в немалой степени этому поспособствовали. Они снабдили Воителей созданной усилиями многих зелёных эсков картой, чётко отображающей распределение отрицательного воздействия на Разумных в этом районе и позволяющей по нарастанию определить центр злой магии. А дальше - дальше слово было за магическим боевым искусством Ордена.

Адепты Разрушения - вопреки своей обычной повадке - бой приняли. Более того, первый штурм они даже отбили, нанеся алым эскам ощутимые потери. Разрушенный Мир, прикрытый многослойной магической защитой и обороняемый целой бригадой чёрных эсков - семью сотнями Магов, - оказался крепким орешком.

Уже потом, много позже, Мудрые Высших Рас выяснили, что же толкнуло Тёмных на столь нестандартное поведение: семена Зла дали всходы в десятках Юных Миров одновременно. Разрушители не могли бросить такое перспективное начатое, и поэтому дрались до последнего, выигрывая бесценное время для своихдетей.С последствиями столь широкомасштабного Проникновения Голубым Хранителям из доменов местных Владычиц придётся бороться ещё очень долго, но всё это случится позднее…

Зелёная Мать, Чародейка из Расы Магов-Дарителей, стояла на скале неподвижно, не замечая облизывавших её тело стонущих потоков пропитанного злом и болью воздуха. Колдунья даже прикрыла глаза, чтобы лучше видеть, хотя в таком действии не было никакой необходимости - чарами управляет сознание, а не восприятие окружающего органами физического тела и не напряжение или расслабление той или иной группы мышц этого тела. Привычка, унаследованная эсками от своих далёких-далёких предков, которые были просто людьми…

Алых Магов отнюдь не смутил и не привёл в замешательство неуспех их первой атаки, предпринятой пятью когортами. Вселенские Воители превосходно умели сражаться, ноони также прекрасно знали, что самый надёжный способ одержать победу - это взять числом. Две фаланги Алых сомкнулись вокруг Разрушенного (вернее, Разрушаемого) Мира, а сквозь Астрал спешили синтагмы и когорты ещё одной. Стражи звёздных дорог никогда не пренебрегали аксиомами искусства ведения войн.

Две волны боевой магии, две силы, воплотившиеся в сложную вязь заклинаний, переполненных испепеляющей мощью, схлестнулись, силясь превозмочь одна другую. Чёрные эски не дрогнули и не отступили, хотя это было бы для них наиболее правильным решением. И Чёрные Лезвия взметнулись навстречу Алым Клинкам, а недостаток бойцов Маги-Разрушители восполнили присущим им способом.

Разрушенный Мир был Миром обитаемым, и населявшая его Юная Раса Носителей Разума - птероподобные существа, обладающие сознанием, - ко времени обнаружения этого Мира Алыми уже стала Обращённой.Хозяеванаделили аборигенов азами владения магией и бросили Юных в бой, под смертоносное колдовство Воителей. "Пушечное мясо" - такой циничный термин ведом всем военачальникам всех Миров, где есть войны.

…Десятки и сотни тысяч птероидов не знали страха смерти - его, этот страх, зачастую жизненно необходимый и позволяющий выжить, избегнув бессмысленной гибели,стёрлииз их неокрепших умов дьявольским чародейством во имя достижения дьявольской цели. Один птероид с его зачаточной магией - величина незначительная (искорка, не более того), но когда этих искр тысячи и тысячи, они могут создать буйное пламя.

Конечно, без магической поддержки самих Несущих Зло толпы птероидов были бы быстро истреблены, но Разрушители отнюдь не намеревались безрассудно израсходовать Обращённых. Чёрные Маги прикрывались живой плотью Юных, но берегли их воинство и не оставили его без защиты. Птероиды умели летать, - а с помощью магии и в открытом пространстве, - и расправиться единым махом с их прикрытыми защитным чародейством многочисленными отрядами оказалось совсем непросто даже Алым Воителям.

Перед внутренним взором Зелёной Колдуньи плясали сполохи недавно бушевавшего здесь, в Разрушенном Мире, магического огня, и возникали искажённые мукой и яростью лица гибнущих Разумных - Магов и не-Магов. Вечное проклятье Мироздания - одни убивают других, ясно понимая при этом, что же именно они делают. Сколько же пройдёт эонов, прежде чем сюда снова можно будет придти Дарителям Жизни, дабы мёртвое вновь стало живым…

Разрушители вовсе не уповали на то, что неумелые и наспех собранные ополчения аборигенов смогут переломить ход битвы и принести Несущим Зло победу над лучшими бойцами Познаваемой Вселенной - Алыми (да ещё при таком крайне невыгодном для Чёрных соотношении численности собственно Магов - один к шести). Нет, отчаянная атака птероидов только отвлекла и рассеяла внимание воинов Ордена, и пока Воители выкашивали Цепными Молниями шеренги яростно рвущихся вперёд Обращённых, Адепты Разрушения точно нацеленными заклятьями вырывали из рядов противника Капитанов и Ведущих, а затем…

Волшебница видела, как это произошло. Отборный батальон Чёрных рывком ушёл в гиперпространство, описал там петлю, вернулся в Привычный Мир и ударил в спину одной из фаланг. Выражение "захвачен врасплох" вряд ли применимо к Алому Магу в ранге Командора, но нечто похожее случилось.

Синтагма Воителей - личная синтагма Командора - была смята почти мгновенно. Нет, Алые, конечно же, успели ответить: водоворот белого огня - видимая составляющая Заклятья Абсолютного Оружия - смыл передних атакующих; но уже в следующее мгновение чёрные и алые эски перемешались в круговертирукопашной(хотя сам этот термин далеко не точен, если речь идёт о магическом сражении).

Зелёная Чародейка видела, хотя просмотр минувшего (пусть даже недавнего) требовал от неё почти предельного напряжения сил и чародейных способностей - слишком уж стремительно разворачивалось действие. Одни неясные образы тут же сменялись другими, и вычленить из череды видений самое важное было невероятно трудно. Колдунья поняла, что предводитель Чёрных - Полковник, так, кажется, именуется ранг командира бригады у Разрушителей, - встретился с Командором Алых лицом к лицу. Хотя о каком тамлицеможет идти речь…

Две могущественные магические Сущности, практически равные по своим колдовским способностям, непримиримые, как непримиримы Свет и Мрак, столкнулись, и одна из них- или даже обе - должны былиперестать быть.Иного исхода у таких столкновений не бывает.

Магине-Дарительнице, очень далёкой от тонкостей военного ремесла, трудно было понять детали поединка (как, какими способами противники стремились уничтожить другдруга, не говоря уже о принципах построения заклятий), но ей достаточно было ощущения боли, пронзившей всё её существо при просмотре, для оценки уровня противоборства. Зелёная эскиня содрогнулась, на миг представив себе, что может произойти, если хотя бы одна изтакихсил будет направлена исключительно на разрушение - не встречая при этом противовеса. Поистине благословенен дарованный Высшим Вечнотворящим Разумом Закон Равновесия…

Волшебница так и не сумела узнать, кто же всё-таки взял верх - картина прошлого изменилась. Яркость отпечатков миновавшего (и их приоритетность при просмотре) напрямую зависит от их эмоциональной окраски и от того, какое количество сущностей оставляет эти следы в пространстве-времени. И как раз количество действующих лиц кровавого спектакля резко изменилось - третья фаланга Воителей вышла из Астрала прямо в Разрушаемом Мире и с ходу вступила в бой.С этой секунды Тёмные были обречены.

Дальнейшие видения сделались бессвязно-отрывочными. Понятно: в ход пошли (в первую очередь со стороны Адептов Разрушения) Предельные Заклинания, рвущие измерения и изменяющие саму структуру пространства и материи. Видно, очень уж важен был для Носителей Зла этот Очаг Проникновения, затронувший множество Миров, если они так отчаянно за него бились.

Не помогло. Детали ускользнули от пытливого взгляда Зелёной Чародейки, но в целом всё было ясно. Алые Маги-Воители взяли верх. Как всегда (или почти как всегда, бывали всё-таки исключения из этого общего правила…). Абсолютное Оружие превратило Разрушаемый Мир в Разрушенный, а его несчастные обитатели-птероиды погибли. Те самыещепки, которые так щедро летят, когда лесорубы валят леса…

Что же касается самих Чёрных Магов, то, похоже, немалому их числу удалось спастись бегством. Безумная жертвенность аборигенов и продуманный удар осаждённых по тылам осаждающих расстроили ряды Алых и ослабили охватившее Разрушаемый Мир железное кольцо. Командиры Адептов Зла не пропустили тот критический момент сражения, после которого оборонявшимся оставалось только лишь умирать, и вовремя начали отход.

Конечно, ещё неизвестно, скольким из чёрных эсков действительно удастся спастись - их будут преследовать, непременно будут. И преследуют - именно поэтому Алых нет сейчас здесь, в окрестностях Разрушенного Мира. Хотя нет, кое-кто из победителей остался на поле битвы - Зелёная Чародейкаслышит их шаги.И это тоже понятно - после любого боя победители подбирают своих раненых и добивают чужих (или берут в плен - в лучшем случае, когда степень ненависти не достигла предельной, и остаётся место милосердию или расчётливости). На милосердие уповать вряд ли приходится: этические воззрения Адептов Ордена на войну немногим отличаются от таковых какого-нибудь первобытного племени, воющего дубинами и стрелами. Целесообразность - это да, данной мотивации Магам не занимать, а вот что до снисхождения к побеждённым…

Но и понять алых эсков можно: враги у них - как правило - такие, что одаривать их милосердием не слишком-то разумно.

В принципе здесь, средиобломковнекогда населённого Мира, Чародейке больше нечего делать. Опасность ушла, больной зуб вырван, а останки Разрушенного Мира непригодны в настоящее время для деятельности Дарителей Жизни. Можно возвращаться к Магам своей кроны, к зелёным лугам и рощам, лелеять нежные ростки привитого Разума, прежде чем передать их под опеку Хранителей. Но что-то удержало Колдунью, а что именно - она не смогла ответить на этот вопрос даже спустя много-много лет…
* * *

Вздыбленные каменные монолиты, сошедшиеся под острым углом, образовывали некое подобие каменного шатра. Но стоит чуть сместиться в сторону, как шатёр исчезает, и вместо него остаётся лишь хаотичное нагромождение скал, засыпанных пеплом и щебнем. Вогнутое измерение, "вмятина" в знакомом облике Привычного Мира…

Сюда упал удар Тарана - заклинания, пущенного в ход прорывавшимися из окружения Чёрными Магами. Подобные заклятья - при соответствующем наполнении их Силой - способны смять и разорвать одно или несколько измерений, создать локальную точку изменённой мерности или даже проломить линейность, сотворив Ворота - лазейку в Барьере Миров.

Вмятину Зелёная Мать заметила, уже покидая Разрушенный Мир. Но вряд ли сам факт существования этого новообразования привлёк бы внимание Колдуньи - таких "воронок" вокруг десятки, если не сотни. Интересно, конечно, но вообще-то ничего необычного - явление достаточно известное. Пройдёт день-другой, измерение выпрямится (оно даже не пробито), и от шатра останется только каменная крошка. Нет, эскиню остановил тонкий луч трепещущего сознания, бьющий (точнее, слабо-слабо сочащийся) из-под камней. Инь-Маг задержалась всего на долю секунды, а затем метнулась вниз.

Луч исчез, и Магине пришлось несколько раз переместиться, прежде чем она снова поймала его. Фокусы "вмятины" - похоже, Заклятье Тарана затронуло не только измерения Привычного Мира. В обычных условиях отсвет Разума виден отовсюду, а сейчас он похож на заслонённое со всех сторон пламя свечи. Почти со всех сторон заслонённое…

Зелёная Колдунья не задавалась вопросом, что за существо находится под каменными плитами: Алый Воитель или птероид (а может быть, и вовсе случайный прохожий, на свою беду оказавшийся в опасной близости от сферы боя). Разберёмся! О возможной опасности она тоже не думала: блик сознания слишком слаб, чтобы таить в себе угрозу - дажеесли это…

Камень - несерьёзная преграда для магической Сущности. Эскиня прошла сквозь скалу так же легко, как перед этим сквозь воздух, оказалась внутри "шатра", и… В следующий миг она испытала сразу несколько противоположных желаний - ей захотелось одновременно: оказаться как можно дальше от этого проклятого места (желательно за несколько Миров), превратить каменный шатёр в тонкий прах вместе с его содержимым, любым подходящим заклинанием немедленно загасить чуть тлеющий разум распростёртого на камнях существа и… положить этому самому существу на лоб свою тонкую ладонь и каким угодно способом удержать в его изуродованной физической оболочке истекающую из неё жизнь. Но Магиня только отшатнулась и вжалась спиной в холодный камень, из которого уже ушёл жар разрушения.

Перед ней лежал Чёрный Маг - персонифицированное Зло, проклятье и ужас всех Носителей Разума во всей необъятной Познаваемой Вселенной.

С самых первых дней осознания себя разумным существом Волшебница знала о существовании Вселенского Зла, воплощённого в его Адептах - Чёрных Магах. Разрушители были Вечным Врагом, всегда и везде стремящимся к уничтожению того, что терпеливо насаждалось Дарителями, - Жизни и Разума.

Знала Чародейка и о Бесконечной Войне, ведущейся всеми Магами-эсками против этого врага; о войне, в которой не могло быть победителей - по определению. Можно сколь угодно долго роптать на это обстоятельство - положение вещей не изменится. Меняются формы Противостояния, за победами следуют поражения, но суть остаётся всё той же. Вечный Враг олицетворял Разрушительное Начало, без которого Начало Созидательное просто не существует. Но как же трудно смириться с тем, что от века и поныне гибнути гибнут Носители Разума…

Можно принять непреложный факт, но примириться с ним - особенно тем, для кого Посев Жизни является Высшим Смыслом существования, - исключено. Зелёные Чародеи предпринимали поистине титанические усилия, чтобы если не обойти, то хотя бы смягчить беспощадный закон Мироздания, оправдывающий само существование Носителей Зла, однако все их потуги оказались тщетными. Оставалось лишь - по мере возможности - оберегать ростки, не пытаясь при этом достичь недостижимого. И всё-таки не переводились среди Дарителей (да и не только среди них) безумцы, снова и снова ставящие себе целью добиться разрешения неразрешимого, зачастую почти бессознательно…

Но сейчас зелёной эскине было не до высоких философских категорий. Абстрактные рассуждения о Добре и Зле хороши в уютной тиши магических замков, вдали от жестокой реальности, от её крови и слёз. А здесь, на смертном поле, где ещё не истаяли призраки погибших, где всё кругом криком кричит, где оборвались нити воплощений тысяч и тысяч Носителей Разума, таким размышлениям не место. Перед тобой одна из этих проклятых Сущностей, неумолимо тянущих за собой через Миры и измерения неразрываемую цепь мук и страданий, - беспомощная и бессильная. Так что же ты медлишь, Зелёная Мать?

Магиня медленно протянула руку ладонью вниз над лицом лежавшего навзничь Разрушителя. Она ощущала в кончиках пальцев нараставшее жжение - сформировавшееся заклятье просилось наружу. Одно-единственное движение мысли - и всё. Хрупкое вместилище Злой Души распадётся, материя вернётся в Круговорот, чтобы обратиться былинкой или тёплым ветром. Одной каплей Зла станет меньше. Ну же!

Но вместо этого тёплая ладонь Дарительницы приблизилась к лицу чёрного эска и замерла, почти касаясь сожжённой кожи, из-под которой местами виднелись кости. Магиня остановила рвущееся из рук смертоносное заклинание и изменила его содержание. Из ладони эскини выплеснулся мягкий свет, не сжигающий, но согревающий. Волшебница удерживала уходящую жизнь - и удержала. Что ты делаешь?!

"Да, да, да! - мысленно закричала Колдунья. - Не Смерть, но Жизнь! Доброта одолеет жестокость! Они обращают нас Чёрным Ядом, а почему мы не можем попытаться обратить их самих - нашей Магией Жизни? Быть может, именно это и положит конец Вечной Войне! Ради всех погибших в этой войне с Начала Времён!".

Но не одни лишь столь возвышенные помыслы теснились в голове Чародейки - перед самой собой лукавить нет смысла.

"Яне хочу,чтобы он уходил, - именно такая мысль родилась в её смятенном сознании. - Эта Янь-Сущность нужна мне -мне,и никому бы то ни было ещё!".

Логика Инь зачастую в корне отличается от дышащей холодной рассудительностью Янь-логики. Извивы тантрической магии полны Предельных Тайн, и никто и никогда не смог (и не сможет!) объяснить, почему женщины так самозабвенно любят подлецов и негодяев, причиняющих зло не только всем окружающим, но и самим любящим их. Именно поэтому Кодекс Алых Магов-Воителей запрещает Инь-Магам быть воинами Ордена - цена эмоциональной ошибки может оказаться слишком высокой. Эскини всех Высших Рас - при всём своём совершенстве - сохранили чересчур много черт, присущих самым обычным женщинам. Достаточно вспомнить священный для Звёздных Валькирий постулат: "Любовь всегда права!".

"Надо уходить, и как можно быстрее, - подумала Зелёная Магиня. - Алые вернутся, и тщательно прочешут поле боя. Они просто не заметили - пока не заметили - луч сознания, но при внимательном поиске…Унести…".