Чтение 12–й страницы книги ~Верные враги~

– Слушай, прекрасное и мудрое, – не выдержала я, – а чего же ты тогда в своем величественном облике овец у селян воруешь как обычная шавка?

– Я? Ворую?! Да они сами рады-радешеньки меня угостить! Я, в отличие от некоторых, создание священное и благородное, в стародавние времена нам вообще поклонялись и девиц жертвовали!

– Ты полагаешь, что, когда селяне с воплями бегут вслед за драконом, они его прославляют и желают приятного аппетита? Впрочем, от отсутствия девиц ты и сейчас не страдаешь!

Мрак с оскорбленным видом повернулся к Вересу, но сочувствия и поддержки от него не дождался. Напротив, ведун тоже припомнил давешних «жертв» и ответил дракону укоризненным покачиванием головы.

– Да о чем с вами говорить! – Мрак широким театральным жестом отмахнулся от нас обоих. – Ну что вы можете понимать в таком великом чувстве, как любовь?! Ладно еще Верес, хотя у него тоже какое-то странное о ней представление... а у тебя небось ее и вовсе никогда не было!

– Почему? – Я задумчиво грызла стебелек, на ходу выдернутый из снежного холмика, по осени бывшего раскидистой кочкой. Сухая трава оставляла во рту горьковатый привкус сена, напоминая о лете. – Была. Был то есть. Даже замуж звал – правда, с одним условием. Мол, пойдем, любимая, к ведунье, она снимет с тебя это жуткое проклятие, и ты станешь спокойно спать по ночам, а днем варить детишкам кашу, стирать мне портянки и любоваться в зеркало своими ровными зубками, пока они не выпадут от старости...

– Что ж ты не ловила момент? – усмехнулся Верес. Он-то прекрасно знал – зелья и заклятия только сдерживают трансформацию, но оборотень останется оборотнем, как лиса с обрубленным хвостом никогда не превратится в собаку, даже если всю жизнь просидит в конуре на цепи. Старея теперь уже вдвое быстрее человека.

Я вернула ему усмешку. Было бы на что обижаться, особенно если обидеть тебя вовсе не хотят. Уж я-то в таких вещах разбираюсь.

– К его и вашему сожалению, я нравлюсь себе такой, какая я есть. Я не считаю одну из своих ипостасей настоящим обликом, а вторую – позорной. Они обе меня вполне устраивают, о чем я ему и сообщила.

– И что тогда? – заинтересованно уставился на меня Рест. Даже рот приоткрыл, если вдруг в ушах не поместится.

– Тогда? – презрительно фыркнула я. – Тогда он решил, что имеет дело с настоящим монстром, нечистью, порождением тьмы, упорствующим во грехе. И попытался спасти хотя бы мою душу, но я оказалась проворнее. Так что свадьба и красивая легенда, увы, не состоялись.

– И ты его... – У парнишки стало такое жалкое лицо, словно добрый дедушка-сказочник в последний момент скорчил страшную рожу и зловеще проскрежетал: «Они жили недолго и несчастливо и умерли в один день в жутких конвульсиях».

– Я? Да нет, – Я сплюнула стебелек и поудобнее умостилась в седле, откинувшись на заднюю луку. – Насколько я знаю, он удачно женился, настрогал кучу таких же принципиальных сынишек, благословил их на поиски заколдованных принцесс и усекновение чудищ и со спокойной совестью упокоился в фамильном склепе. Достойный пример для подражания, рыцарь чести и непоколебимой добродетели...

– И всё? – разочарованно протянул Рест. Похоже, вариант, с конвульсиями устроил бы его больше. Хоть какая изюминка.

– И всё, – отрезала я, прикрывая глаза и втягивая озябшие кисти в рукава вместе с поводьями. Не слишком удобно, зато хоть немного теплее.

...шелковистая трава щекочет подушечки лап, легкий ветерок шевелит шерсть на загривке. За утыканным крестами лугом догорает закат, нищенки у входа сворачивают свои подстилки, пересчитывают медяки, с хриплым смехом перебрасываются похабными шуточками, помогают друг дружке смыть «язвы» со «струпьями» и уходят в ближайшую корчмуили домой, кормить пищащих детей и шпынять лениво отругивающихся мужей. Добропорядочные жительницы добропорядочного города, честно зарабатывающие себе на хлеб.

Я не знаю, зачем я сюда пришла. Что я могу доказать ему, мертвому, если не смогла убедить живого?

Невесомый стебелек эльфийской гривицы плавно, как перышко, оседает на порог фамильного склепа. Черная веточка, золотисто-крапчатый цветок. Я не стану заходить внутрь. Я хочу запомнить его в пряной поволоке той ночи – жаркой, страстной, одуряюще пахнущей свежим сеном... последней, когда еще можно было что-то изменить.

А он давно забыл меня. И щекочущие спину соломинки, и сладкое опустошение в низу живота, и доверчиво прикорнувшую на груди голову... и свой горький, озлобленный шепот:

– Значит, ты меня не любишь!

– Значит, ты меня не любишь, – спокойно соглашаюсь я. И резкий взмах с серебряным прочерком...

Но я всё равно пришла. Потому что только люди ставят любви условия.

– Шел! Шелена!

– А? – Я рассеянно подняла голову.

– Ты что, дрыхнешь?! – возмутился дракон. – А бдеть кто будет?

– Вот сам и бди, – огрызнулась я. – У тебя зрение лучше, а если соизволишь оторвать свой зад от седла и сделать кружок над полем, заодно и жирок на пузе растрясешь.

Мрак задрал полы тулупа и с явным беспокойством изучил слегка выпирающую складочку над ремнем.

– Где ты тут жирок увидела? Это запасы на зиму!

– Ага, – ехидно поддакнула я. – Только другие мужики почему-то держат их на холоде в кадушке с солью, а не под поясом!

– На себя посмотри! – не придумал ничего умнее дракон. Я выпятила грудь и задумчиво изучила открывшийся вид. Все претензии увяли на корню, Мрак насупился и одернул тулуп, пряча компрометирующую складку. Верес и Рест захихикали, благо им самим стать объектами для подобных шуточек не грозило.

– А вы вообще молчите, суповой набор! – огрызнулся дракон. – Ну и где это треклятое село и шестиклятый лес?!

Лес как раз был. Но явно не тот – обычные елочки-рябинки, на которых деловито паслась яркая стайка свиристелей. К тому же Ясневый Град стоял особняком, а это означало, что до него по меньшей мере пять верст. Вот только в какую сторону?

– Может, мы выехали к тому бору за Расколотой Горкой? – с надеждой предположил Мрак.

Я потянула носом воздух.

– Вряд ли. Ни жильем, ни тиной не пахнет. Да и вообще, это рощица какая-то, за ней снова поле.

– Придется Мраку всё-таки полетать, – неохотно заключил Верес, сворачивая практически бесполезную карту. Поля да перелески – никудышные ориентиры, особенно в этой части Волмении. По-хорошему, путешествовать между Выселком и Градом надо строго по дорогам, некоторые картографы только их на пергамент и наносят, вдохновенно заполняя промежутки галочками и елочками. Их бы самих в эти художества!

Возражать Мрак не стал – другого-то выхода действительно нет, – но без особого восторга покосился на снег под непотопляемыми конскими копытами, опасаясь, как бы не ввалиться в какую-нибудь заметенную яму уже по уши. И неизвестно, как отреагирует кэльпи, когда у него на спине окажется судорожно балансирующий перед подскоком дракон!

– Ну давай заедем в лес, – предложил Верес. – Найдем какое-нибудь поваленное бревно, с него и взлетишь.

– А здесь ты мне площадку не можешь протопить?

– С сигнальными флажками и ковровой дорожкой для разбега – устроит? – деловито уточнил колдун. Дракон всё понял и, вздохнув, направил кобылу к опушке.

Как я и предсказывала, лесок оказался реденьким, деревьев двадцать в ширину и почти без кустарника. Верес почему-то недовольно покачал головой, но говорить ничего не стал. Я, свесившись с седла, потыкала в снег дарканом.

– Нормально, не утонешь!

Но Мрак уже облюбовал громадную кучу хвороста и, подведя кобылу к самым веткам, ловко на них спрыгнул.

– Верес, подержи поводья!

– Может, выберешь другое место? – Просьбу колдун тем не менее выполнил, тут же отъехав в сторону.

– И это маг-практик! – обидно хохотнул Мрак. – Стареешь, дружище...

Леший его знает, что и как там эта магия порождает, но двухсаженный дракон и весил соответственно. Пока он неподвижно стоял на хворосте, растопырив лапы, всё было нормально, но едва Мрак подобрался перед прыжком, как ветки начали с хрустом проседать под его телом, а снизу донесся приглушенный, но определенно неодобрительный рев. Дракон поскорее взмахнул крыльями и, расшвыривая хворост, с воплем рванулся вверх, как тетерев, провалившийся в волчью яму. Щелкнувшая ему вслед зубастая пасть размером с две лохани недовольно убралась обратно в черный провал, хворост с урчанием поворотился и снова затих.

Кэльпи фыркали и порывались встать на дыбы, но довольно вяло, а стоило Вересу цыкнуть на свою кобылу и треснуть ее промеж ушей концом повода, как бунт был подавлен. По ее примеру успокоились и остальные. Выходит, мне драпать со всех лап тоже как-то несолидно... хоть и очень хочется.

– Что это было? – шепотом поинтересовалась я, не сводя глаз с кучи. В ноздри только сейчас ударила едкая вонь нежити, скопившаяся под слоем обледеневших веток.

– Рохтар, – нормальным голосом ответил колдун. – В переводе с эльфийского – «лесной стервятник», хотя наши селяне по-простому кличут их мохначами или кустынниками. Реликтовая тварь, сейчас их почти не осталось, – И, глянув на меня, спохватился: – Да ты не волнуйся, они падалыцики... за редким исключением.

– Так ты с самого начала знал, что эта пакость там сидит? – возмутилась я.

– Подозревал. Они любят такие вот рощицы по соседству с большими лесами, устраивают в них лежки и зимовки.

Зла на него не хватает. У кого бы одолжить, а? Наверняка ведь уйма кредиторов найдется! Вон, тот же Рест цвета весенней листвы...

– Верес, когда ты научишься читать лекции по нежитеведениюдо,а непослепрактикума?!

– А ты этого не знала? – искренне удивился мужчина. – Ну извини... Мрак-то прекрасно видел, куда лезет. Видишь ли, с заснежня по выстудень кустынники обычно крепко спят, и ходить по их хаткам совершенно безопасно...

– Оно и видно!

– ...Теоретически. А я, как верно заметил Мрак, маг-практик. Ну, зато он взял прекрасный старт, – философски заключил колдун, из-под приставленной ко лбу ладони разглядывая нервно кружащего в небе дракона. Помахал рукой: лети, мол, не отвлекайся! Ящер завис на месте, досадливо выпустил в нашем направлении короткую струю огня и, развернувшись, полетел вперед и вверх, постепенно превратившись в едва различимую точку. Оставшаяся на месте пламени дымная полоса медленно уползала влево, постепенно изгибаясь и размываясь. – Шел, я серьезно: чтобы разбудить рохтара посреди зимы, надо очень потрудиться! К тому же он так прочно цементирует крышу своей берлоги смешанной со слюной землей, что вломиться к нему проблематично даже бригаде гномов с кирками – если, конечно им взбредет в голову такая дурацкая идея.

– Я же говорила, что кое-кому пора садиться на диету, – фыркнула я.

– Не в этом дело. Обрати внимание – снега на хворосте почти не было. Значит, недавно мохнач уже отсюда вылезал... или к нему влезали.

Я, пустив жеребца шагом, с опаской объехала кучу, настороженно принюхиваясь и в буквальном смысле держа ушки на макушке, чуток их заострив и откинув капюшон.

– Не похоже. По крайней мере, никаких следов других нарушителей спокойствия я не вижу. Разве что с воздуха подобрались. – Я озадаченно представила десяток пьяных гномов на драконе, из чистой вредности проламывающих рохтарову берлогу и поспешно, с диким гоготом, сматывающихся.

– Его могла разбудить и магия, – подумав, сообщил Верес. – Некоторая нежить ощущает ее как пронзительный, невыносимый звук или вибрацию.

– Когда ты доставал кинжал?

– Нет, это для него как комариный писк – неприятно, но, пока не почувствуешь укус, внимания не заслуживает. Что-то помощнее. По меньшей мере уровня боевого заклинания.

– А бывает и большей? – заинтересовалась я.

– Конечно. В сущности, боевые заклинания – это выброс силы, которая просуществует лишь несколько секунд, поэтому при всей своей зрелищности особого ума и способностей они не требуют. А, к примеру, открыть телепорт – задача намного сложнее. И времени много отнимает. Про Круги я уж не говорю...

– Почему?

– Тогда бы в округе не только рохтары – мертвецы в гробах зашевелились. Правда, вампирам с их Кругами как-то удается обходиться без заметных магических возмущений, но мы толком не знаем, что они с ними делают. Кстати, нежити в их долинах почти нет.

– А я слыхала, что упыри сбегаются на колдовство.

– Верно. Они его тоже чуют. Но магия магии рознь, некромантия их, скорее всего, привлечет, а мощная боевая – отпугнет. Побоятся подвернуться под раздачу.

– А слабая?

– Слабая – это заговоры, бытовые заклинания и поисковые импульсы. Для упырей они как сигнал к обеду, маг для них что-то вроде изысканного лакомства, особенно если он не может дать им отпор. Поэтому травники и остерегаются колдовать в лесу.

Я магии не чувствовала совершенно, разве что интуитивно, как капканы и засады, но слушала Вереса с интересом, словно сказочку, пока на поляну, не выбирая места (лишь бы не в хворост), не шлепнулся дракон, подняв облако снега.

– Вам какую сначала новость – хорошую или плохую? – Рыже-белый вихрь осел уже у ног запыхавшегося, нетерпеливо отряхивающегося человека.

– Плохую, – единогласно решили мы, от всей души надеясь, что хорошая состоит не в том, что плохая только одна. Дракон немного отдышался и не без гордости за свой шпионский подвиг выдал:

– В Расколотой Горке – или, скорее, где-то по соседству, судя по ушлости ее жителей – есть маг. Так что гонцу не пришлось далеко бегать.

– Ты его видел? – напрягся колдун.

– Скажи еще – привет от тебя передавал, – поморщился Мрак. – Над селом висит звезда Амарги.

– Какого цвета? – живо заинтересовался Верес.

– Светло-лиловая. И, надо сказать, довольно кривая. Такое ощущение, что сейчас рухнет или лопнет.

– Значит, не магистр, – с облегчением заключил колун. – Если у него маячок такой дохлый, то заклинание поиска он тем более не потянет.

– А те, кто заметят звезду? Если уже не заметили...

– Тогда бы маяк уже сняли.

– Может, его нарочно оставили, чтобы нас не спугнуть? – упрямо «каркал» взбудораженный рохтаром и результатами разведки дракон.

– А какая хорошая? – решительно перебила я.

– До Ясневого Града рукой... то есть крылом подать. Рукой подальше будет, верст семь к западу. Мы правильно ехали, только уж слишком большой крюк загнули. Село вон там осталось, мы сейчас как раз между ними.

– Ну так не будем задерживаться. – Колдун, напротив, был предельно собран и спокоен. – Забирай свою искусанную оборотнями кобылу и поехали.

«Надо в следующий раз позади него пристроиться», – мрачно подумала я. А в этот слезла с жеребца и начала раздеваться. Вопрос «Шел, что ты делаешь?» презрительно проигнорировала: и так ясно, что не загорать собираюсь. Соизволила ответить лишь на «зачем?».

– Затем, что, в отличие от вас, великих колдунов и бесстрашных драконов, хочу попасть в Ясневый Град до темноты и без приключений. В той ипостаси у меня и чутье сильнее, и с выбором направления никаких проблем.

Слушать возмущенные оправдания я не стала. Да и при всём желании не смогла бы, провалившись в безжалостный омут трансформации.

Дриады, вопреки распространенному мнению, жили далеко не во всяких деревьях, предпочитая довольно редкую породу – снежный ясень, отличавшийся гладкой, словно отполированной корой, податливой древесиной без годовых колец и оригинальной листвой. Издалека крона казалась светло-салатовой, но сами листья были молочно-белого цвета, с многочисленными зелеными прожилками. На зиму они не опадали, а светлели полностью, так что лес казался заснеженным. Сами деревья напоминали дубы, такие же кряжистые и высокие. В начале лета они выпустят алые гроздья мелких цветов, а с наступлением холодов стряхнут нежно-розовые, забавно вертящиеся крылатки, похожие на улетевшие с мельницы лопасти. Они будут осыпаться до самой весны, вот как сейчас. Я тряхнула мордой, и розовое крылышко опять сорвалось в полет, гудя, как маленький шмель.

Впрочем, росли здесь не только ясени, так что опавшей листвы на земле хватало. Ветер разносил ее по всему лесу и горстями вышвыривал на снег за его пределами, окаймляя Град бурой неопрятной полосой. Заходить за нее мы не стали, остановились у самой кромки леса, еще на снегу, с восторгом и недоверием разглядывая хрупкие цветки и зеленые монетки листьев в каких-то десяти саженях от извилистой линии снега. От нее в глубь леса тянулись по-весеннему журчащие ручейки, а взамен волнами накатывал запах теплой мокрой земли, доносились отголоски щебета и не менее душевного кваканья.

– Ну, и долго нам их еще ждать? – не выдержал дракон, приплясывая на месте от холода и поглядывая в Град с вожделением мракобеса у ограды небесных кущ.

– Да они уже давно здесь, – равнодушно сообщила я, на мгновение оторвавшись от выкусывания ледка между пальцами задней лапы. – Наивные, думают, мы их не видим и неслышим!

Разоблаченные и определенно недовольные этим обстоятельством, дриады тут же показались из-за деревьев. Обе длинноволосые, белокурые, зеленоглазые, в облегающих штанах и куртках цвета древесной коры, с луками на изготовку. Одна высокая, изящная, красивая, а вот вторая явно увлекается булочками с кленовым сиропом, или от чего там еще полнеют и прыщавеют.

– Кто посмел нарушить пределы Ясневого Града?! – драматично вопросила первая.

– Да, хто? – прогнусавила толстуха.

Верес усмехнулся и скрестил руки на груди. Рест опасливо косился на зазубренные наконечники, я со скучающим видом обнюхивала подлетевший к самым лапам лист.

– А что, не видно?! – рыкнул дракон, принимая истинный облик.

– Ну, видно, – недовольно проворчала красавица, опуская лук, – но спросить-то надо! Где вы шлялись, мы ждали вас еще месяц назад!

Вторая оглушительно чихнула, едва не выронив лук. Стрела сорвалась с тетивы, описала красивую дугу над лесом и исчезла в листве.

Миф, что дриада – это душа дерева, тоже не заслуживает никакой критики. С деревьями они связаны вовсе не неразрывно, хотя в Ясневом Граде сливаются с ними каждую ночь (или день, в зависимости от настроения). Но в случае необходимости спокойно покидают лес на месяцы, а то и годы, прекрасно без него обходясь. Если же подкараулить момент, когда дриада внутри, и начать кромсать ясень топором (ходят среди селян эти дурацкие сказочки – про злых или просто жадных людей, надеющихся таким образом выдурить у дриады исполнение своего заветного желания), то оттуда вовсе не потечет кровь, а вылезет разгневанная тетка и запросто даст вам в глаз. И, если доморощенный лесоруб успел непоправимо испоганить ствол, смачно выругается и пойдет искать себе другое пристанище – за свою жизнь дриады меняют в среднем три-четыре дерева.

А вот когда умрет дриада, погибнет и ясень. Даже не засохнет, а в считаные дни сгниет на корню и развалится в трухлявую щепу.

Тем временем толстуха вытащила из колчана вторую стрелу (но класть ее на тетиву на всякий случай не спешила), а красотка, подбоченясь, патетически объявила:

– Вы трое – желанные гости в нашем лесу, но оборотня мы в Ясневый Град не пропустим!

– Не пгапустим! – простуженным басом подтвердила вторая. – Ты, твай, пгойдешь в жаповедный лес тойко черес наши бгевна!

– Больно надо, – фыркнула я, вставая и встряхиваясь. Легко уклонилась от протянутой колдуном руки (хе, как будто меня можно ухватить и удержать за шкирку!), припалак земле, виляя хвостом и шкодливо посверкивая глазами.

– Шел, не валяй дурака!

Соблазн повалить его в сугроб был действительно велик, но я сдержалась. Круто развернувшись, брызнула на людей и иже с ними снежной пылью и длинными прыжками умчалась в открытое поле, упиваясь слаженной работой звериных мышц.

– Шелена, вернись! – растерянно крикнул вслед Верес. – Мы можем всё им объяснить, договориться...

Можем. Но зачем? Ведь взрослые любят игры не меньше детей.

Ручьи и озера Ясыевого Града не замерзали даже в самые лютые морозы, трава не знала инея, и ни одна снежинка не смела коснуться мягкой лесной земли. Зима благоговейно обходила рощу стороной, как эдакий заповедник, где в любое время можно насладиться пением птиц и ароматом цветов, менявших друг друга почти без перерыва. Сейчас во тьме светлячками мерцали звездочки зимнецвета, редкие, но оттого еще сильнее притягивающие взгляд. По три-четыре у корней каждого ясеня, редко какой рискнет проклюнуться дальше двух локтей от ствола. Воздух казался сырым от запаха прелых листьев и грибов, хотя последние как раз таки придерживались более старомодных взглядовнасчет сезонов года и выпускать шляпки раньше цветня не собирались. Насекомые тоже не слишком доверяли магии Града, и в лесу царила непривычная для такой теплой ночи тишина. Одна из светящихся точек постепенно разрослась, поалела. Повеяло дымом и жареным мясом.

– Шел?!

Дракон и мальчишка вповалку дрыхли на куче сухой листвы в древесной пещерке под вздыбленными корнями ясеня, где без труда поместились бы еще трое. Но Верес, хоть и заметно клевал носом, не спешил к ним присоединяться, устроившись с книгой возле самого костра. И меня, как всегда, невесть как засек за несколько саженей.

– Привет. – Покрутившись на месте, я с довольным вздохом плюхнулась рядом. Смачно зевнула, показав клыки до самых десен. Интересно, почему люди считают, что дриадыненавидят огонь, ибо он якобы смертельный враг леса? А куда же тогда девать отмершие или больные ветви? Не стоит путать кухонный нож с мечом, а уютный костерок – с лесным пожаром. Всего должно быть в меру.

– Как ты здесь оказалась?

– Дождалась темноты и прошла мимо стражи.

– Дриадской?! Надеюсь, ты их не...

– Не. Есть дриад – всё равно что жевать липовое полено, а обойти их чахоточную заставу проще простого. И уж точно быстрее дурацких препирательств с охраной.

– Но они всё равно тебя обнаружат!

– Их проблемы. – Я опустила голову на лапы, любуясь пляской огня сквозь узкие щелочки между веками. Среди кустов по ту сторону костра на мгновение сверкнули глазакосули, непуганой и любопытной, как и вся здешняя живность. Она чутко повела ушами, намереваясь подойти еще поближе, авось чем вкусным угостят, но заметила меня и одним скачком исчезла в темноте. Да на кой ты мне сдалась, трусиха? Я же не самоубийца. На животных дриады не охотятся и делать это в Ясневом Граде никому не позволяют. Нет, браконьеров вовсе не подвешивают к дубовым сучьям вверх ногами, как болтают люди, а заставляют выслушивать столь душевные и занудные многочасовые проповеди на тему «не убий», что даже самые рьяные любители охоты после двух-трех уроков предпочитают обходить заповедный лес стороной, считая, что паршивая куропатка не стоит таких нервов.

Впрочем, против принесенной с собой ветчины дриады не возражали. Запах жаркого дразнил нос, но оставить мне ломтик никто, конечно, не догадался, а попросить достатьиз сумки еще кусок гордость не позволила.

– Чем вы тут без меня занимались?

– Честно говоря, ничем, – озадаченно признался колдун. – Нас привели сюда, сказали, что надо кое-кого подождать, показали, где можно набрать веток и развести костер, и ушли. Ничего не понимаю... друзей они бы прямиком проводили к теперешней Правительнице Града, а врагов не оставили бы без охраны.

Я усмехнулась про себя. Делирна неисправима! А теперь, увы, и вовсе никаких шансов...

Что ж, подождем. Не будем портить девочкам удовольствие – пусть они там вдоволь побегают вдоль границы, постреляют в тени от кустов, вздрагивая от каждого шороха и грозно крича « Пароль!» ошалевшим от такого ужесточения режима зайцам, а я с чувством выполненного долга подремлю у костерка. Перекидываться не хотелось: только пригрелась, расслабилась – и снова, как выразился Мрак, «выворачиваться наизнанку». Ничего, часок потерпит колдун ненавистную тварь под боком. Я же его как-то терплю.

Верес и в самом деле не стал протестовать или отодвигаться. Пару раз покосился без особого восторга, но потом увлекся книгой и даже попытался на меня облокотиться. Я недовольно заворчала, и колдун, пробормотав извинение, поспешно выпрямился.

– Что ты там такое интересное читаешь? – Теперь уже я нахально положила морду ему на колено.

– Освежаю в памяти нужный обряд.

Верес перелистнул мягкую обтрепанную страницу, от букв которой до сих пор пахло засохшей кровью. «Шелест вереска». Голос мертвых. Неужели он и в самом деле некромант?!

– Маг-практик – специалист широкого профиля, – опередил мой вопрос колдун. – Приходится заниматься всем подряд, от исцеления живых до поднятия мертвых.

– Если померли от твоего лечения, не успев расплатиться? – съязвила я.

– В данном случае – если не успели что-то сообщить. Дриады, кстати, относятся к некромантии куда спокойнее других рас, так что проблем быть не должно.

– Просто они не боятся смерти и не делают из нее культа. – Я опустила голову на скрещенные лапы и снова уставилась в огонь. – Дриады считают, что засохшее дерево продолжает жить в своих семенах и побегах, а что не помнит о прошлом теле, так оно и к лучшему: меньше знаешь, крепче спишь. И убеждены, что на заре времен было одно-единственное семя, из которого пошло всё живое.

– Выходит, и душа у нас одна на всех? – прищурился колдун.

– Выходит. По-дриадски, – угрюмо подтвердила я.

– А по-твоему?

– А по-моему, смерть остается смертью, даже если обозвать ее реинкарнацией с потерей памяти. И привлекательнее от этого не кажется.

– Ты пессимистка, Шел.

– Я оборотень, – оскалилась я, – и отношусь к смерти сугубо практически. Можно даже сказать, потребительски. И съеденные мною твари могут развивать какие угодно теории насчет вечной жизни, лишь бы в животе не бурчали.

Колдун помолчал, то ли закрывая тему, то ли придумывая ответную колкость.

– Шелена, сколько тебе лет?

Я перевернулась на спину, сладко потягиваясь в негромко зашуршавшей листве. Всего два месяца с осени прошло, а я уж и забыла, как это приятно.

– Разве ты не знаешь, что задавать женщинам подобные вопросы неприлично?

– Я задаю оборотню.

– А женщине-оборотню – еще и опасно.

– Ну всё-таки? – Верес наклонился, протянул руку и шутливо дернул меня за кончик хвоста. Я рефлекторно поджала его к брюху, как трусливый щенок, и сама на себя обозлилась. Цапнула бы до кости или когтями полоснула, небось в следующий раз дважды бы подумал, прежде чем руки распускать! – Интересно, за какой срок жизни ты успела стать такой циничной... нежитью.

– Столько, на сколько выгляжу, – отрезала я.

– Пятьдесят? – нагло предположил колдун. – Что? Немножко меньше?