Чтение 22–й страницы книги ~Верные враги~

– Что-то случилось, уважаемые? – мягко осведомилось оное. – Помощь не нужна?

Люди и гномы почтительно расступились в стороны-

– Да вот, господин маг, зверина какой-то в Гашпов коровник шмыгнул. Волк, либо и вовсе... – гном опасливо понизил голос, – волкодлак!

– Днем? – скептически уточнил вновь прибывший. Мужики смущенно зашушукались и закивали, что, мол, действительно перебор. Но волка они уважаемому господину гарантируют!

– Давайте факел, – решительно потребовал тот. – Мне самому интересно стало.

По-моему, факел ему не особо-то и нужен был. Беззаботно насвистывая и чвякая сапогами по навозу, человек в считанные секунды добрался до третьего с края стойла. Открыл. Заглянул. «Идиотка!!!» – еле шевельнул губами.

Я беззвучно ощерилась в ответ.

На том и расстались.

Верес добросовестно осмотрел коровник до конца, в последнем загоне едва успев увернуться от здоровенного бычары, видать, почуявшего в колдуне конкурента – чего это он его коровам в вымя заглядывает, а?! Поспешно накинул крюк, прислонился спиной к вздрагивающей от ударов рогами двери и, перекрикивая сердитое мычание, объявил:

– Никого здесь нет, уважаемые! Наверное, он мимо двери за сарай шмыгнул.

Неугомонные мужички громко выразили свое неудовольствие, с надеждой потыкали вилами в солому (меня пробил холодный пот) и, окончательно разочарованные, удалились.

Как я добиралась до кустов, а потом до постоялого двора, по всему телу зажимая разорванную до состояния выкройки одежду, отдельная история. И кому-либо ее рассказывать мне совершенно не хотелось.

Естественно, если Верес и собирался передо мной извиняться, то давно передумал.

– Твое счастье, что люди считают вас исключительно ночными тварями, понятия не имея, что вы не привязаны ни к времени суток, ни к фазе луны [Верно только для истинных оборотней (см. выше)]. Иначе ты бы так легко не отделалась – они бы в поисках оборотня всё село перевернули. – Колдун так сердито расхаживал по комнате, что даже Рест забился в угол, боясь подвернуться под горячую руку. Увы, непосредственный объект его праведного гнева возмутительно игнорировал оный, молча переодеваясь у растопленного очага.

– Интересно, кстати, откуда взялось суеверие насчет подлунных превращений? – встрял Мрак, отнесшийся к моей «выходке» куда спокойнее. Видать, сам не раз в подобные ситуации попадал, а Верес его отмазывал. – А, Шелена? Вы нарочно правду скрываете, что ли?

– Вот еще. Всё намного проще.

– Ммм?

– Днем не хочется.

– И всё?! – не поверил дракон.

– Угу. Ну сам посуди – солнышко светит, птички поют, соседка белье во дворе развешивает, какие тут, на гхыр, оборотни? Даже стыдно как-то.

– А в темноте, выходит, не стыдно? – захихикал Мрак. – Вот уж не думал, что у оборотней и девиц так много общего!

– Нет. Потому что в темноте людям страшно, – серьезно ответила я. – А того, что можно хорошо рассмотреть, они не боятся. Ну, не так, по крайней мере. Два светящихся вночи глаза обратят в бегство дюжину человек, в то время как полный комплект днем впечатлит хорошо если троих.

– Так какого... – Верес поискал более-менее благозвучное слово, не нашел и предоставил мне самой его подобрать, – ...тебя понесло превращаться днем?!

– Меня?! «Здесь нет мага, я спрашивал!», – с нескрываемой злостью передразнила я. – Есть он здесь! И не чета тебе – я и пискнуть не успела, как скрутило!

– Это не показатель. – Колдун, что удивительно, сразу успокоился. – Я тоже это заклинание знаю, но на практике толку от него мало. Во-первых, нужно быть стопроцентно уверенным, что перед тобой оборотень. Простого человека это заклинание может и убить.

– Я в восторге, – проворчала я, комкая и бросая в очаг драную рубашку.

– Во-вторых, оно читается только на неподвижный объект. Если бы ты сделала хотя бы шаг в сторону, матрица заклинания оказалось бы нарушенной.

– Что, опять я виновата? – Где раздобыть новый кожух, я понятия не имела. То есть платяная лавка тут наверняка есть, но я теперь боялась даже нос на улицу высунуть. Пришлось на скорую руку зашивать этот, здоровенными косыми стежками, которые бы даже подслеповатый мужчина раскритиковал. – Откуда мне было знать, что на меня кто-то колдует?

– Сначала появляется легкое покалывание за ушами... – Верес осекся, выругался под нос.

– Профессиональный секрет? – «сочувственно» уточнила я. – Да не переживай ты так, сам же сказал, что не пользуешься этим заклинанием. Небось найдешь, чем еще в меня засветить. В крайнем случае кулаком – это у тебя неплохо получается.

Колдун прекратил протаптывать и без того вытертый коврик, сел на стул напротив, устало сгорбившись и свесив кисти между коленями.

– Ну извини, – наконец-то со вздохом родил он. Без «ну», конечно, лучше звучало бы, но и то хлеб. – Я был убежден, что ты увернешься. Честно.

– Да чего уж там, всё нормально, – фальшивовато заверила я. – Друг должен быть другом, а враг – врагом, чтобы ты точно знал, кому не следует подставлять спину, а кто встанет за ней каменной стеной.

– Такого не бывает, Шел. Как и абсолютного добра со злом. В разных обстоятельствах все мы поступаем по-разному.

– Верно, – не стала спорить я. – Но почему бы не помечтать? Ладно, проехали. Что делать-то будем?! Оставаться в селе опасно, мы здесь как в мышеловке – только и ждем,пока проснувшийся хозяин не придет вытряхивать ее в ведро с водой.

– Сообразила наконец! – фыркнул Мрак, которому уже надоели наши с Вересом расшаркивания. – Пока ты там коровам хвосты крутила, мы решили, что надо прорываться в Гребенчатые горы, к гномам. Может, от них и сообщение в Ковен послать удастся.

Я уставилась на него, как на ненормального.

– До гор же несколько часов езды! А с нежитью на хвосте мы и трех верст проскакать не успеем.

– Одни – да. Но сегодня в Стармин уходит большой обоз – меха, рыба и прочая торговая ерунда. Мы напросились к нему в попутчики.

Я в еще большем изумлении повернулась к Вересу.

– Тебе же нельзя в Стармин!

– Я туда и не собираюсь, – невозмутимо возразил колдун. – Но враги же этого не знают! Мы с Мраком кому могли растрепали, как нам важно попасть в столицу и какую великую тайну мы туда везем, только – тссс! А когда обоз начнет огибать отрог Гребенчатых гор, мы от него отделимся и свернем в ущелье.

– А где гарантия, что нежить не нападет на обоз сразу же, как он отойдет от Подгорья?

– Зачем? В село же она не сунулась, побоялась себя выдать. А обоз идет до Стармина дней десять, за это время всякое может произойти. Или нас поодиночке потихоньку в кустиках передушат. Или наша информация утратит значение – всё и так вскроется.

– Не слишком убедительно.

– Извини, других вариантов нет. Доскакать до гномов в одиночку мы точно не успеем, а так хоть какое прикрытие. Если ты согласна, то давай собираться – обоз отправляется через полчаса, возничие уже лошадей запрягают.

– Сам же сказал – без вариантов, – вздохнула я, прикидывая, что лучше – совсем оторвать капюшон или наскоро приметать хотя бы по краям, а на привале заняться шитьем всерьез. Ладно, оторвать всегда успею.

Уже на выходе дракон неуверенно тронул меня за рукав.

– Слушай, Шелена...

– Хм?

– А он точно... с Бобиком был?

– Нет. Я пошутила.

– Уффф...

Я доверительно похлопала его по плечу.

– Да откуда ж мне знать – Бобик, Шарик... собачатина она и есть собачатина!

Глава 13

Идея себя оправдала. Ни днем, ни ночью на нас никто не покусился... впрочем, последняя еще не закончилась.

Заснуть не получалось, хотя обоз выставил свою стражу, и та лениво травила у костра бородатые анекдоты, для пущего веселья запивая их крепким вином из здоровенной, оплетенной лыком бутыли. Точно с такой же интонацией «не хочется, но надо» вдалеке уныло подвывали «волчишки». Выжидали, пока мы отойдем в сторонку. Ха-ха. Свой костерок мы развели в самом центре лагеря. Даже лошадей, к изумлению купцов, нерасседланными привязали к оглобли ближайших саней, чтобы чуть что вскочить в седла и драпать со всех копыт.

Но, как Верес и предсказывал, враги временно удовольствовались тем, что держат нас под контролем. Мерцающие угли казались бархатистой шкуркой неведомой зверюшки, калачиком свернувшейся в очаге, – дыхание ритмично колыхало багряные бока, заставляя пятнистую шерстку идти переливами. Я протянула к ней руки, словно собиралась погладить, и в озябшие ладони упруго ткнулся источаемый углями жар.

Мне никогда не надоедало смотреть на огонь. Именно такой – неяркий, уютный, сыто мурлычущий и потягивающийся в раскаленном гнездышке. Дымное, бестолковое пламя исчезнет так же быстро, как и взметнется, оставив только копоть на краюшке хлеба, нетерпеливо сунутой в него на конце орехового прута. Опытный путешественник выждет, пока поленья не нальются внутренним светом, способным не только обжигать, но и греть, и лишь тогда доверит им сокровенный шматок.

Я отщипнула горячую, хрустящую корочку и, не удержавшись от довольного вздоха, отправила в рот. Перемазанный гарью и успевший снова проголодаться Рест завистливо проводил ее взглядом. Порция Вереса вообще не добралась до костра, прямиком отправившись в желудок. На провокационно-жалобные вздохи никто не поддавался – колдун итак получил самую увесистую краюшку.

Верес, убедившись, что его окружают исключительно жадные, бессердечные и бессовестные нелюди, прекратил валять дурака и, поудобнее умостившись на лежаке, вытащил из сумки здоровенный обтрепанный фолиант (и хочется же ему такую тяжесть с собой таскать!), решив заменить материальную пищу духовной.

Зверюшка выпустила золотистые коготки, сцапав подброшенную в кострище ветку. Распробовала и любовно оплела со всех сторон, с присвистом высасывая проступающую смолу. Я беззастенчиво протянула руку, отвернула переплет и прочитала название: «Практическая магия в примерах и заклинаниях». Чуть ниже надпись дублировалась переливчатыми эльфийскими рунами. Выдурил-таки у Ллиотарэля! И когда только успел?

Колдун пошелестел страницами и ехидно предъявил мне перекошенную харю на весь разворот, с витиеватой подписью «Тварь оборотневая, паскудство полное и редкостное»

Я обиженно фыркнула и отодвинулась. Но Верес вовсе не собирался щелкать меня по носу за излишнее любопытство, даже наоборот – не отказался бы от собеседника, дабы лучше думалось.

– Знаешь, что я делаю? – как бы между прочим поинтересовался он.

– Надеешься найти того невидимого волка?

– И да, и нет. Именно его здесь точно нет, это я уже знаю. Однако погляди вот на это. – Колдун раскрыл книгу по одной из закладок, но поворачивать ко мне не стал – просто положил на колени и ткнул пальцем в картинку на левой странице. Хочешь не хочешь, пришлось придвинуться обратно и согнуться в неудобной позе, лишь бы не касатьсяего плеча.

– По-моему, ничего общего. Ну, разве что такая же костлявая.

– В точку. Это гуль, «кладбищенский шакал». Раньше они поодиночке крутились вокруг сел, в ожидании кандидата на погост высматривая, не удастся ли сцапать собаку или ребенка. Но с ростом городов и соответственно ежедневно пополняемых кладбищ гули посбивались в стаи наподобие бродячих собак и перешли на питание исключительно падалью – проще и безопаснее.

– Я видела гулей. Разок рявкнешь – разбегаются в разные стороны с поджатыми хвостами. И они раза в полтора меньше даже меня.

– Если не в два. Но такая вот поджарая, слегка сутулая форма туловища характерна только для них. Она идеально приспособлена для быстрого длительного бега. А про этого красавца что скажешь?

Я передернулась, поменяла руку, которой упиралась в лежак, чтобы не повалиться на Вереса.

– М-да, то еще рыло...

– Скальный шхор. Обрати внимание на его глаза. – Колдун ладонями прикрыл нарисованную морду сверху и снизу, оставив только узкую полоску посредине. – Эй!

– Bay! – Я всё-таки потеряла равновесие и ткнулась лбом Вересу в подбородок, заставив колдуна лязгнуть зубами. Было с чего: с картинки на меня уставились глубоко посаженные глаза с чуть удлиненными и вздернутыми наружными уголками. Точь-в-точь как на мгновение мелькнувшие в драконьем пламени.

Торопясь исправить ситуацию, я попыталась упереться в книгу и оттолкнуться от нее, но соскользнула по гладкому пергаменту, основанием ладони угодив колдуну по пряжке пояса.

– Чем вы там занимаетесь? – сонно проворчал Мрак, высовывая из-под одеяла всклокоченную голову.

– Практической магией, – сквозь зубы сообщил Верес. Ой, кажется, не по пряжке... – Да слезь ты с меня наконец!

Дракон мерзопакостно хихикнул, намекая, что так он нам и поверил, и снова укрылся с головой.

– Ну, продолжай, – потребовала я, приняв более достойную позу.

– Шхоры одинаково активны днем и ночью, а поскольку живности в горах не так уж много, способны заметить добычу с расстояния в несколько верст. – Верес начал неохотно, не глядя на меня, но постепенно снова разговорился. – Пожалуй, у них лучшее зрение среди хищников. А вот тут есть прекрасная схема стопы гарпии, которая позволяет ей карабкаться даже по отвесной поверхности и часами висеть на едва заметных уступах. Ничего не напоминает?

– Погоди. – Я едва удостоила картинку взглядом. Поверим профессионалу на слово. —Ты хочешь сказать, что мы имеем дело с потомком нескольких тварей?

– Во-первых, скрещивание даже двух видов нежити – огромная редкость. Особенно столь отличающихся. Во-вторых, их потомство наследует случайную комбинацию родительских признаков, а не самые лучшие. И в-третьих, большинство таких гибридов бесплодно. А мы, похоже, имеем дело с активно размножающимися тварями – иначе откуда бы они взялись в таком количестве? Я уж не говорю про ошейники...

– Ты думаешь, кто-то их специально вывел? – уловила я ход его мысли.

– И продолжает выводить, всё улучшая породу. Сравни тварь, которая бродила под Выселком, – и последний «вариант».

В леске взвыло особенно горестно.

– Тогда не могло ли всё начаться вообще с вурдалаков? То-то они не боялись солнечного света!

– С оборотней, если уж быть совсем точным. – Верес захлопнул книгу, щелкнул застежкой и убрал в сумку. На вид та больше не стала.

– Всё еще меня подозреваешь?

– В прямом участии – нет. Но как-то ты в этом всё-таки замешана. Интересно, почему тебя не убили в Подгорье?

– Тебя это огорчило?

Колдун досадливо мотнул головой.

– Я не вижу в этом логики. Если магу удалось прищучить оборотня, почему бы не прикончить его, пока он полностью беспомощен?

– Всё-то ты о нас знаешь, – ядовито «похвалила» я, наклоняясь и поправляя выпавшее из костра поленце. – И в редкостных заклятиях разбираешься, и чуешь за несколько саженей...

– А я на вас специализируюсь, – бесхитростно признался колдун. – Для этого пришлось кое-чем обзавестись и кое-чем поступиться. Но, Шел, если ты будешь так остро принимать всё на свой счет, мы ни до чего не договоримся!

– А у тебя еще есть что мне сказать?

– Есть, только что в голову пришло. Вспомни – в Выселке тебя хотели поймать, а не убить. Думаю, если сейчас ты выйдешь в поле, твоей жизни тоже вряд ли будет что-то угрожать.

– Предлагаешь проверить?

– Я сказал «жизни», – уточнил Верес. – Но понятия не имею, на кой ты кому-то понадобилась. В Подгорье он повторил попытку, уже с помощью магии, однако что-то его спугнуло. Возможно, те самые мужики, о которых ты столь нелестно отзывалась. Как, впрочем, и они о тебе.

– Думаешь, он за нами от самого Выселка следил?

– Нет, конечно, это невозможно. Кинул весточку сообщнику, а тот и рад стараться.

– И что же это за непомерно крутой тип, если у него в каждом селе по своему магу?! В Выселке – та толстая баба, и не удивлюсь, если главный городской чародей. В Ясневом Граде – Ассариэль. В Расколотой Горке тоже кто-то сподобился маячок повесить. В Подгорье – таинственный незнакомец, о котором даже жители не знают. А вдруг он и сейчас где-то здесь, в обозе?

– Ну почему «вдруг»? Вон он, на тех санях дрыхнет.

– Где?! – подхватилась я. – Шутишь?!

Верес дернул меня за подол кожуха, пытаясь снова усадить, но те сопли, на которых оный держался, не выдержали. Колдун виновато протянул мне получившуюся тряпочку, я сердито вырвала и всё-таки села.

– Подозреваю. Он втихомолку, когда никто не видит, балуется с магией. Точнее, ему кажется, что втихомолку.

– А что он делает?

– Чтоб я знал. Может, просто греется. А может, отдает телепатические приказы нежити. Во всяком случае, маскируется он на уровне магистра третьей степени.

Замерзшие твари подвывали так жалостливо, что, будь у меня чуть побольше сострадания, сама бы к ним вышла.

– Давай его разбудим и душевно побеседуем? – зловеще предложила я, блеснув радужками.

– А он скажет, что если у нас мозги набекрень, то это еще не повод нарушать праведный сон порядочных людей. Мы в равном положении, Шел. На виду у купцов он не смеет тронуть нас, а мы – его.

– Эх, будь у нас в команде нормальный маг, мы бы его живо раскололи! – в который раз посетовала я, нехотя признавая его правоту.

– Другой маг вообще бы ничего не почувствовал, – обиделся Верес. – Скажи спасибо хоть за это.

– Ага, «спасибо», только настроение испортил... – Я расстелила одеяло, решив хотя бы попытаться заснуть.

Колдун не настаивал на продолжении разговора. Но и ложиться, похоже, не собирался, подбросив в костер несколько поленьев. Как ни странно, меня это здорово успокаивало. В бдительности Вереса я уже не единожды убедилась, авось и сейчас не сплохует.

Дожила – колдуну доверять! А что поделать, если в этом окончательно сошедшем с ума мире больше некому?!

Когда я высунула нос из-под одеяла, сощурившись от бликующего под солнцем снега, Верес так и сидел у костра, чуть слышно похрапывая из-под капюшона. Только я хотела издать гневный вопль по этому поводу, как мужчина, не открывая глаз, сказал:

– С добрым утром, Шел.

– Ты хоть немного поспал? – смягчилась я.

– Вполглаза. – Колдун зевнул, потянулся. – Хороший сегодня денек.

– Это мы только вечером сможем определить, – хмуро возразила я.

В обозе уже вовсю кипела жизнь – с хрустом жевали овес кони, по очереди бегали в кустики их хозяева, таял снег в поставленных на угли котлах. Подозрительный тип-маг так безмятежно завтракал, что мне захотелось съесть его самого. С виду купец как купец – невысокий, тощий, усы черной ниточкой, глаза хитрющие. Легко представить, как он соловьем разливается перед клиентом, выдавая откровенно кошачьи меха за первоклассную норку. Еще и имел наглость с нами поздороваться, приветливо так. Даже откушать к своему котелку пригласил. Верес учтиво поблагодарил и отказался. Потрясенные его мужеством, мы слова не сказали, когда колдун «по-честному» разделил наш утренний паек – половину ему, половину нам.

В обозе шло семнадцать саней в сопровождении тридцати двух человек и гномов. В основном, разумеется, мужчин, но было и несколько женщин, точнее, рослых баб с лексиконом троллей, наравне со всеми подпихивающих увязающие в снегу сани и забавы ради метающих топорики в пенек за двадцать шагов. Один купец вез с собой двух ребятишек Вирриного возраста, всё пытавшихся вытянуть нашу малявку поиграть в снежный бой, но та только презрительно фыркала, поправляя колчан. Нашлась великая воительница, единственная наша защита, хе!

В конце концов пацаны, выделываясь перед маленькой кокеткой, поспорили, что младший из них не влезет на обледеневшую елку даже до первой ветки. С каковой победитель успешно сверзился, разодрав штанину и ссадив колено. Бессердечная «дама» вознаградила его издевательским смехом, а отец – сложенным вдвое ремнем (правда, всего лишь над головой им потряс, чтобы душу отвести).

– Шел, у тебя какая-нибудь травка на такой случай найдется?

Я молча протянула Вересу склянку с подорожниковой мазью. Горазды вы, колдуны, своей магией кичиться, а как припрет – без нас, знахарей, не обходитесь.

Светлоглазый улыбчивый чужеземец с негромким голосом совершенно очаровал малыша, и он, позабыв про слезы, с гордостью показал Вересу кровоточащий синяк. Оба сошлись на мнении, что шрамы только украшают мужчину, а рана хоть и не смертельная, но полечить ее не мешает. Великие воины ведь не боятся боли, верно?

– А хороший мужик, хоть и колдун, – одобрительно заметил купец и, обернувшись ко мне, нравоучительно добавил: – Ты, девка, держись его, с таким не пропадешь!

Угу. Девка и в самом деле не пропадет. Я вымученно улыбнулась и кивнула, дабы не вызывать лишних вопросов.

Верес закончил с целительством и вернулся к нашему костру. Первые сани уже тронулись с места, вторые разворачивались следом, с хрустом отдирая от снега примерзшие за ночь полозья.

– Ну, вы готовы?

Я молча взобралась на лошадь, за шкирняк втянула Вирру. План действий мы составили и обсудили еще вечером, оставалось только подождать часок и скрестить пальцы на удачу.

Макушки Гребенчатых гор были видны еще из села и, пока маячили на горизонте, казались пронзающими облака. Однако когда мы приблизились к ним почти вплотную, то обнаружили, что не такие уж они и высокие. Обычные холмы, только каменные и заостренные; сейчас классически заснеженные, но летом белые шапки оставались лишь на самых кончиках двух-трех пиков.

А вот и наша цель. Странно, между расступившимися на три сажени скалами нет ни одного следа, дорогу как будто не обновляли с последнего снегопада. Нашим-то коням этоне помеха, но... Впрочем, Верес говорил, что это лишь одна из десятка ведущих к гномам тропок, далеко не самая удобная и потому используемая редко.

Когда мы с ней поравнялись, я поняла, что расклад уже не изменится. Надо срочно что-то придумывать.

– Итак, по счету «три». – Колдун потуже намотал на руку поводья, чуть пригнулся, готовясь к резкому старту. Мрак проделал то же самое. – Раз... два...

– Погодите. – Я упреждающе подняла руку.

– В чем дело, Шел? – досадливо поинтересовался колдун, тем не менее выпрямляясь и оборачиваясь.

– Шесть тварей бегут слева, в чистом поле. А три – справа, между нами и горами.

– Ты серьезно?!

– Нет, дхкар тка гхыр ан илпхтарр выггатый! [Подслушано у пьяного тролля, споткнувшегося о порог корчмы «Волчья пасть»].Попугать вас шутки ради решила!

– Ветер удачный, каждую минуту меняется. Пока что это единственный просчет их создателя. Собаки, особенно специально обученные, могут издали учуять невидимок и поднять лай, предупредив людей.

– Ничего, думаю, скоро он его исправит. – Верес спохватился, что сейчас надо думать вовсе не об этом. – Погоди, так их уже девять? Откуда?!!

– Какая разница. Как будто мы с семью могли справиться. Да и три слишком много.

– И это означает, что мы крупно влипли, – упавшим голосом заключил Мрак. Вход в ущелье медленно уплывал назад. С каждой минутой промедления шансы доскакать до него уменьшались вдвое.

– Это означает лишь то, что вы идиоты, если не смогли предсказать такую вероятность и к ней подготовиться.

– Может, «мы»?

– Нет, именно вы. Поэтому благодарите богов, что у вас есть умная я.

– Чего?! Шелена, стой!!!