Чтение 34–й страницы книги ~Верные враги~

Верес, как и прочие чародеи, выглядел смущенным.

– Видишь ли, Шел... кажется, мы чуток переборщили... – Я обернулась, привлеченная изумленными возгласами. Враги снова высыпали из ворот —только не вдогонку нам, а кто куда. После взрывов пульсаров, ударов молний и лязга оружия их вопли показались мне практически тишиной.

В которой отчетливо прозвучал тоскливый треск, словно кто-то подпилил огромную сосну и она медленно валится набок.

Замок содрогнулся и начал оседать; треск перешел в гул, а затем в закладывающий уши грохот. Стена раскрылась лепестками, прихлопнув недостаточно проворных беглецов, и во все стороны хлынула уже ничем не сдерживаемая каменная осыпь.

Наша бравая армия поспешила перевыполнить приказ, в считанные минуты переместившись на ту сторону бора – и не зря. Некоторые валуны докатились аж сюда, наделав просек в ельнике.

Когда всё стихло и небо в той стороне чуток поугасло, я без спросу (командиры поспешно перестраивали поредевшие отряды, призывая сохранять бдительность) отправилась на разведку.

Идти было легко – бегающая туда-сюда армия так качественно утоптала снег, что его уцелевшие под елками кусочки казались сугробами. Десятки сапог размазали наше кострище по всей полянке, окрасив ее в тускло-серый цвет. Изнервничавшиеся, мелко дрожащие кэльпи прижались друг к другу, неотрывно глядя в сторону реки.

– Выходи уж, чего крадешься... – ворчливо позвала я.

– А я от тебя и не прячусь, – уязвленно возразил Верес, выбираясь из кустов на той стороне поляны. – Просто мало ли кто еще по лесу бродит?

– После промчавшегося войска и прокатившихся камней?! Куда-куда, а в эту сторону враги точно не сунутся. – Я погладила жеребца по шее, но он, кажется, этого даже не заметил. – Что с лошадками делать будем?

– Расседлаем и отпустим, – предложил колдун, подходя к своей кобыле. – Они и так уже для нас славно потрудились.

Несколько минут мы в молчании сгружали на снег поклажу и расстегивали ремешки упряжи. Освобожденная первой кобыла Мрака, не веря своему счастью, галопом скрылась в темноте, но почти сразу же вернулась и с визгливым ржанием стала кружить поблизости. Жеребец снова начал нетерпеливо приплясывать, мешая мне снять седло.

– Слушай, – вспомнила я, – а ты не видел в замке или во дворе рослого бронзоволосого человека? Нахальная такая рожа, со щегольской бородкой?

– Видел, – ничего не подозревающий Верес стянул уздечку со своей лошади, напутственно хлопнул ее по боку. – Запоминающееся лицо. Твой знакомый? Не волнуйся, он жив.

Увы, как раз теперь я не на шутку разволновалась и, оставив коня, повернулась к колдуну.

– Это знакомый твоей знакомой и, если уж на то пошло, вовсе не человек – предыдущая «смерть» Тайринн была инсценирована с его помощью!

Верес растерянно, еще не успев встревожиться, потер лоб рукавицей:

– Тогда какого гхыра он сражался против наемников и отступал вместе с нашими?

Пожалуй, впервые в жизни ночной лес показался мне неуютным и даже жутковатым.

– Верес, он где-то здесь, – прошептала я, пятясь к мужчине. – Пока мы сражались и бежали, он еще мог затеряться в толпе, но во время идущей сейчас переклички десятники мигом обнаружат чужака. Значит, он либо отстал от нас в лесу, либо вернулся сюда, чтобы сменить ипостась.

– Шел, успокойся. – Сам колдун даже не счел нужным понизить голос. – Это всего лишь оборотень.

– Это самец оборотня, он крупнее и сильнее меня в два раза.

– Трусливее, надеюсь, тоже? Да ему сейчас лишь бы удрать подальше, а не счеты с нами сводить.

– Я бы не удирала, пока не сведу.

– Шел, нас двое, – терпеливо начал увещевать меня колдун. – У меня еще остался кой-какой запас магии, у тебя при поясе даркан, с которым имеет значение только мастерство, а не размер противника..

Так-то оно так. Только сегодня я до того этим дарканом намахалась, что тошнит от одной мысли о необходимости снова вынимать его из ножен.

– Я не боюсь его, Верес. Но, как я уже не раз тебе говорила и доказывала, оборотни очень хитрые и умные. Иные долго не живут.

Надо поскорее отделаться от кэльпи, из-за них мне даже колдуна толком не слышно. И ветер, как на грех, стих... Я снова подступила к жеребцу, и тот, еле дав мне расстегнуть подпругу, так подкинул задом, что седло описало дугу и шлепнулось в малинник. Может, отпустить его прямо с уздечкой? Всё равно не я за нее платила...

– Отойди от коня, сестричка.

Я мысленно застонала. Ну хоть бы раз мое чутье опасности сработало вхолостую!

– С какой это радости? – Сдаваться без боя или хотя бы устного протеста я не собиралась.

– Должен же кто-то возместить мне понесенные убытки, – осклабился оборотень, так нахально выходя на открытое место, словно в наших руках вместо мечей были ивовые прутики. – А то замок разрушили, подружку угробили, настроение испортили и даже не извинились... Э, нет, стой на месте, дорогуша! Я помню, что обещал тебе ночь пламенной страсти, но, извини, как-нибудь в другой раз. Сейчас меня интересует только этот славный, не тонущий в снегу конек.

– И ты думаешь, что я расчувствуюсь и так просто тебе его отдам?

– Обижаешь! – Наглая улыбка Этвора стала еще шире и зубастее. – Пряника для тебя я, увы, не припас, посему вынужден применить иной метод убеждения. Этот артефакт, – оборотень продемонстрировал нам знакомый перстень, на мужской руке смотревшийся куда уместнее, – испепелит одного из вас на месте. Понятия не имею, кого именно. Кольцо само выберет, кто представляет для меня большую угрозу.

– Он это серьезно? – Пожалуй, я успела бы полоснуть его дарканом по руке, но, глянув на Вереса, передумала. Колдун застыл в такой напряженной позе, что подтверждение уже не требовалось. Оставалось только с беспомощной злостью наблюдать, как Этвор неторопливо отвязывает от дерева конец повода и вскакивает на коня.

– Ну и где же твой хваленый запас магии?! – рыкнула я на Вереса, как только оборотень с издевательским хохотом скрылся среди деревьев, почему-то так и не пустив в ход перстень, – а ведь от подобного соблазна не удержался бы ни один порядочный злодей!

– Зачем зря добром разбрасываться? – Мужчина «отмер» и преспокойно вложил меч в ножны. – Он блефовал. Активировать этот артефакт может только маг.

– Что?! – Я в тот же миг сорвалась с места, на бегу наклонившись за Вирриным арбалетом, валявшимся возле седел.

– Шел, стой! Да погоди ж ты!

Когда мы выскочили на опушку, оборотень был уже далеко. Для погони – но не для выстрела.

Я торопливо взвела арбалет, с прищуром проследила за беглецом зазубренным острием и прямо в движении нажала курок.

Верес ударил меня по руке, спущенная стрела ушла в снег. И поскорее, пока я в сердцах не треснула его арбалетом, заговорил:

– Одной стрелой ты его всё равно не остановишь. А если попадешь в коня, тот сбросит седока.

– Ну и отлично, хоть кровь пущу или десяток синяков на память поставлю!

– Самая лучшая память – вечная, Шел, – колдун, скрестив руки на груди, философски любовался мчащейся по полю тройкой.

Я опустила арбалет, сообразив, что он имеет в виду.

Похоже, Этвору было всё равно, куда удирать – он только понукал жеребца, не натягивая поводьев.

И заметил полынью, запорошенную снежком, лишь когда та раздалась под конскими копытами...

Плеск, короткий вскрик – и всё стихло. Только чернели за камышовой полосой три продолговатых пятна, как отпечаток огромной птичьей лапы.

– Что ж, будем считать это платой за аренду коней, – подвел итог Верес.

– Фальшивая монетка, – хмыкнула я, закидывая арбалет за спину.

– Ничего, рыбкам на корм сгодится. – Колдун развернулся и пошел обратно.

В бесформенной груде камней посреди пустынного поля и впрямь не было ничего интересного.

Эпилог

Даже солнце сегодня всходило особенное: бледно-золотистое и почти теплое, или это нам было жарко от переполняющего сердца ликования.

Вражье войско к нам так и не вернулось, дезертировав по окрестным лесам. По пустоши еще разгуливали обескураженные загрызни, после гибели хозяев прекратившие кидаться на всех подряд, но по-прежнему готовые подкрепиться одиноким воином, а магам предстояла кропотливая работа по отслеживанию телепортов, которыми ретировались заговорщики. По обрывкам разговоров я поняла, что в остальной Белории тоже не всё гладко: троих придворных чародеев предупредить о готовящемся покушении не успели, и отбиться от наемных убийц удалось только одному. Кое-где начались погромы – храмовники, подкупленные заговорщиками, подливали масла в огонь, благословляя паству на «священную битву» и гарантируя поредевшему Совету Ковена еще как минимум год головной боли.

Но сейчас всё это казалось далеким и незначительным.

Самую большую битву мы уже выиграли.

Гномы братались с троллями, эльфы с людьми. Побрататься с дриадами желали все, особенно дракон, причем с каждой по очереди. Встрепанные, невероятно довольные маги рыскали по развалинам, возбужденно обсуждая примененные в битве заклинания. Один из них, рыжий и веснушчатый, торжествующе потрясал закопченным навершием посоха, откопанным в пепле, и вещал что-то о «резонирующем панатрозе», который он перебил «голыми руками». Оживленный консилиум плавно перерастал в драку, так как выяснилось, что этот самый панатроз перебивал не он один, а делиться трофеем не желал.

– А твой отец молодчина! – Кто-то из пожилых архимагов хлопнул Реста по плечу. – Это надо же – такую работу в одиночку провернуть!

– Он мой учитель, – поправил мальчишка и уже тише, с сожалением, добавил: – Хотя лучшего отца нельзя и желать...

Ну, положим, не в одиночку... впрочем, я и не претендовала на имя в летописи. Мне и барельефа-то многовато!

То ли я оказалась единственной «человеческой» женщиной на всю армию, то ли воины красочно описали друг другу мою внешность, но, куда бы я ни пошла, в спину летел шепоток – от боязливого до восторженного. К счастью, только шепоток, что было весьма непривычно, но сносно.

От замка уцелела лишь подземная темница, вход в которую даже не пришлось разбирать, – туда вела широкая щель между камнями. Я с огромным удовольствием понаблюдалаза извлечением из нее помятого и всклокоченного Морриэля, одновременно подвывавшего от боли и ругавшегося так, что тролли зааплодировали. Злосчастный эльф угодилв ту же ловушку, что и Делирна, попытавшись телепортироваться в Стармин. Его безжалостно выдернули из портала в чистом поле неподалеку от замка, но для разнообразия не съели, а оглушили и запихали в темницу, пообещав нечто настолько страшное, что маг даже отказался пересказывать, только молча возводил глаза к небу в благодарность за своевременное спасение.

При виде меня Морриэль душераздирающе застонал и прикинулся трупом, коий с почетом (с одного конца носилок взялся сам Ллиотарэль) унесли в лазарет.

Верес стоял чуть поодаль, беседуя с кем-то из коллег. Перед седовласым, но не таким уж и старым магом колдун казался напроказившим мальчишкой, стыдливо отводящим глаза и шаркающим носком сапога. Видимо, это и был пресловутый Ксандр Перлов, одно прозвище которого – «Учитель» – наводило на выпускников Школы Чародеев священный ужас.

Я приостановилась, прислушалась. Оказывается, архимаг отечески увещевал Вереса... отправиться вместе с ним в Стармин для публичного оправдания и снятия клейма. Более того – упрашивал, а этот идиот отнекивался!

– Нет, Учитель, я это заслужил. Боги, каким я был дураком...

– Почему только «был»? – удивилась я.

– Изыди, нежить! – дуэтом возопили чародеи.

Я показала их «экзорцизму» оттопыренный палец и изошла к ближайшему костру.

Интересно, уговорит или нет?

Сдается мне, уговорит...

Гномы невесть когда успели наварить своего знаменитого грога и еще быстрее им упиться, охотно угощая всех желающих, так что возле их костра, больше напоминавшего догорающий стог, дабы всем хватило места, было особенно шумно и весело. На полозе перевернутых саней сидел Храйк, в одной руке, как всегда, сжимая лютню, а в другой – дымящуюся кружку. Группа окружавших Карста гномов наперебой уговаривала его вернуться в горы, ибо «тролли ну вовсе распоясались». Околачивающиеся тут же тролли не менее горячо поддакивали, что «без этого паскудного гхыра действительно скучно». Польщенный гном кончиком бороды смахивал слезы умиления, но держался твердо. Всё-таки дом обжитой, жена, ребенок, постоянные клиенты...

Как раз перед моим появлением последние капли грога разошлись по кружкам, пришлось ждать, пока не закипит вино на очередную порцию.

– Погоди, Карст, так это что – ты троллям в ущелье проходу не давал?! А как же...

Я жестами изобразила описанного Вересом гиганта с еще более внушительной секирой. Гном смущенно потупился.

– Ну, было пару раз... по молодости... а молва и раздула! Да и вообще, видела бы ты тех троллей – мелюзга, тьфу, стыдно вспомнить... а вот наша бабка Шалиска – это да, настоящая героиня! Не поверите – боевым магом оказалась, да каким! Ксандр к ней в ученики проситься должен!

Ему действительно не поверили, ответив на это заявление скептическими смешками и свистом.

– Предками клянусь! – горячо заверил Карст. У гномов сие считалось самой великой и нерушимой клятвой, так что воины уважительно притихли. – Собственными глазамивидел, как она махнула на орка клюкой, и тот упал замертво!

Гном сделал паузу, помешивая горячительное варево и заодно давая собеседникам переварить услышанное, после чего со вздохом добавил:

– Правда, потом я разглядел, что из спины у него торчит меч и две стрелы...

Пламя с присвистом зарылось в угли, напуганное громовым хохотом. Храйк ловко крутанул лютню за гриф, укладывая на колени, и заунывно затянул, без ладу брякая по струнам:

Чародей ты иль герой —

Устрашися бабки злой:

Как заедет лаптем в глаз —

Помолися, дайн, за нас!

– Эй, вы мне сейчас вообще костер задуете! – забранился гном, пытаясь полами кольчуги прикрыть вконец зашуганный огонь под котелком.

Лично я Шалиску на поле боя не видела и даже следов ее не чуяла; сдается мне, что гном приплел оную просто для веселья. Хотя с нее станется...

– Храйк, помнишь песню, которую ты пел в корчме перед моим уходом? Неужели ты уже тогда догадывался, чем всё это закончится?

– Все барды немножко пророки, – подмигнул мне полуэльф. – Нет, не знал, конечно. Но мне захотелось сложить и спеть эту балладу именно так и тогда, а музы, как и вещие сны, ниспосылаются нам свыше – откуда им, разумеется, виднее.

Между троллями, а то и между их ногами прошмыгнула перепачканная сажей Вирра. С радостным писком вскарабкалась по мне, как белка по елке, и повисла на макушке, тьфу, шее.

– Ой, Шелена! А я за тебя так волновалась, так волновалась!

– Я за себя тоже. – Я привычно придержала малявку левой рукой, правой принимая долгожданную кружку. – Ну и за тебя немножко.

Полуэльфка заливисто рассмеялась, мне аж ухо заложило.

– А мы тут с дядей Храйком песенку пели, слышала? Все хлопали!

– Бери ее в ученицы, Храйк, – пошутила я, – голос у нее знатный – громкий!

К моему изумлению, менестрель невозмутимо кивнул:

– Почему бы и нет? Не знаю, как насчет великой певицы, но освистать ее уж точно никто не посмеет! Поедешь со мной в Выселок, Вирра?

– Ну... – Девочка вопросительно глянула на меня. – А как же...

– Я буду вас навещать, – убедительно солгала я. Впрочем, кто знает?

– Поеду! – просияла мелкая. – Шелена, а ты правда не обидишься?

– Упаси боги! Напротив – обрадуюсь, что наконец-то тебя сбагрила.

Вирра звонко чмокнула меня в щеку, спрыгнула на землю и снова куда-то улизнула – не иначе как собирать трофеи. Малявка у нас была попрактичнее иных взрослых.

Я чокнулась с Храйком.

– А как поживает гениальная баллада о великой битве? Сочинил?

– Кое-что набросал, – с достоинством ответствовал рыжий, похлопывая себя по карману с туго скрученным пергаментом.

– А про меня там есть?

– И про тебя, – лукаво подтвердил Храйк.

– Ну спой, – не утерпела я. Со всех сторон полетели смешки, свисты и крики «Просим, просим!».

– Всему свое время, Шелена. – Полуэльф с загадочным лицом взял сложный аккорд, переливчатым волчьим воем раскатившийся от леска до леска. Аж сосульки на деревьях зазвенели. – А то потом опять будешь жаловаться, что накаркал!

– Вот еще, жаловаться! Спросить уже нельзя?! – Храйк лишь иронично поцокал языком и, склонив голову к лютне, продолжил терзать струны на предмет тягучей, но не лишенной своеобразной прелести мелодии.

– Хоть не пошлятина какая-нибудь? – подозрительно уточнила я.

– Обижаешь. Когда это я пошлятину сочинял?

– Да постоянно. «Одинокий козопас», например!

– Там же одни аллегории!

– Зато какие! У троллей уши завянут!

«Просим, просим!!!» —грянуло с утроенным энтузиазмом. Эльф охотно начал наигрывать вступление, я плюнула и пошла дальше.

– Эй, вараака хвостатая, стой!

Когда тебя хватает за плечо скальный тролль, остановиться придется в любом случае.

– Во, – вождь за шкирку сунул мне рыжий попискивающий комочек. – Это из последнего выводка от моего кобеля, самая бойкая. Я прикинул – вам, хвыбам, вместе хорошо будет!

– Да на кой она мне? – растерялась я. – Маленькая какая, мне и кормить-то ее нечем...

– Ну, сама тогда схарчишь, – невозмутимо посоветовал тролль, разворачиваясь ко мне спиной. Незримая тень пегого пса, которой полагалось бы стеречь Облачную Пещеру, преданно трусила за хозяином, тычась носом в привычно развернутую ладонью назад руку.

Я подняла щенка на уровень лица, мрачно посмотрела ему в глаза. Псинка восторженно завиляла хвостиком и попыталась лизнуть меня в лоб.

– У кого-то из нас не в порядке с головой, – проворчала я, пряча щенка за пазуху. Надо сходить к полевой кухне, попросить немного каши или хлеба. Хотя бы для гарнира,хе-хе!

...Лиару отыскали только на следующее утро. Под остатками стены, засыпанную снегом, до конца сжимавшую в руке боевой амулет...

Одна я видела, как стоявший у погребального костра Марен незаметно попятился и исчез в лесу. Лицо у него было весьма недвусмысленное. Я, посчитав, что трупов вокруг и так достаточно, чтобы развешивать их еще и по елкам, тенью потрусила следом.

...И час, как дура, мерзла в кустах, глядя, как он по-мужски страшно, без слез, с хриплыми постанываниями рыдает, уткнувшись лбом в древесный ствол.

Наконец Марен затих, постепенно выровнял дыхание. Сжав кулаки, пообещал небу:

– Ну всё, хватит – моя дочь магом не будет! – И, на ходу вытирая покрасневшие глаза, пошел обратно к лагерю.

...Похвальное решение... но обмануть судьбу невозможно. Отсрочить – да. Но не отменить. И однажды она всё равно придет–не за дочерью, так за внучкой... правнучкой... Как когда-то пришла за мной...

Я, успокоившись, развернулась в другую сторону. Отыскала просторную поляну, поносилась по нетронутому снегу, повалялась в нем, выгибая спину и урча от удовольствия, коротко порыкала, невесть кого подзывая.

...волчье время...

И, сбросив напряжение, уже в человеческом обличье вернулась в лагерь.

Гномы и тролли, свернув палатки и через силу допив остатки грога, разошлись по домам. Храйк, содрав с Тар-на-э-Лата двадцать кладней предоплаты за три дня концертов, отправился в Гребенчатые горы вместе с ним, забрав Вирру. «Стенку», о которую разбивалась телепортация, маги нашли, но разрушить пока что не сумели, поэтому и эльфам,и дриадам пришлось задержаться на пустоши еще на несколько дней – переправляться с помощью каскада без крайней на то необходимости они не рискнули. Рыцари же сняли и увязали в тючки кольчуги, осенили себя крестными знамениями и, встав на лыжи, отправились в столицу своим ходом, поименовав это непотребство «паломничеством во славу ордена».

Дракон, изредка взмахивая крыльями, чтобы не закоченели, ожидал, пока две дриады закрепят у него на шее мешочек с донесением для Торессы. У одной была перебинтованалевая рука, у второй – правая, так что процесс грозил затянуться надолго.

С Вересом и Рестом Мрак уже попрощался и, когда дамы наконец управились со своей нелегкой задачей, лишь подмигнул мне:

– Ну, бывай нездорова, Шел! – И подпрыгнул, отрываясь от земли.

– А печень?! – возмущенно заорала я ему вслед.

– Я тебе ее завещаю! – раскатом донеслось из заоблачной выси. – Подойдешь через пару-тройку тысячелетий!

Я выругалась. Скорее для порядка, и то в адрес обдурившего меня колдуна.

– Ну извини, – развел руками Верес. – Я обещал всего лишь привести тебя к дракону. Надо было за хвост хватать, пока не взлетел!

– Хорошо хоть ты летать не умеешь.

– Умею, но не стану. Прямо сейчас? – Мужчина красноречиво поправил пояс с ножнами.

– Почему бы и нет? Только не у всех на виду, давай в лес зайдем.

И правда – сколько ж можно тянуть?

– А ты, – колдун несильно ткнул кулаком поднимающегося Реста, – сиди тут.

– Но я... я думал... – жалко начал тот.

– Что мы скажем друг другу что-нибудь избито-пафосное типа: «Прощай, мой верный враг, мне будет тебя не хватать?» и, стыдливо потупив глаза, разбежимся в разные стороны? Гхыр с два! – Я легко вскочила на ноги, сунула мальчишке сонно вякнувшего щенка. – Подержи-ка!

Пока просто подержи.