Чтение 30–й страницы книги ~Верные враги~

И с чего мы вообразили, что заговорщики в метель и холод потащатся на пустошь, чтобы откапывать из-под сугробов Круг, который наверняка уже заметили и эльфы, и маги в соседних селениях, озадаченные смещением источников?!

Его ведь можно открыть и с ТОЙ стороны.

Глава 17

Разведчики вернулись через полчаса, мрачные и сконфуженные. Подобраться вплотную к замку под прикрытием белых простыней им не удалось – по гребню стены расхаживали караульные, а бойниц в ней было что ласточкиных гнезд в глинистом обрыве. Плюс востроглазые эльфы заметили две сами по себе растущие в их направлении цепочки следов и благоразумно ретировались.

Загрызни либо получили приказ не отходить далеко от замка, либо брели к лесу просто в поисках подходящего кустика, но за разведчиками не погнались.

Штурмовать замок имеющимися в нашем распоряжении силами не стоило и пытаться. Перестреляют только так, даже подойти не успеем. Тем более – куда идти-то?! Кольцо стены поднималось выше деревьев, причем ворота в ней прорубить забыли. Два десятка воинов могли одной левой, позевывая, держать здесь оборону до скончания веков.

Войском овладело уныние. За каких-то полчаса оно из грозной силы превратилось в жалкую горстку не то героев, не то придурков.

– Ворота там наверняка есть, просто хорошо замаскированы. Должны же враги как-то оттуда вылезать и впускать подкрепление, – нервничал Верес, нарезая круги вокругкостра, над которым я отрешенно грела руки. – Одно таранное заклинание – и готово, нам лишь бы внутрь прорваться. Ну где эти проклятые маги?!

– Может, каскадная телепортация не такая уж безотказная штука?

– Не трави душу. Будем надеяться, Марен просто пытается собрать и уговорить как можно больше чародеев.

– Или его косточки догрызают упыри в кустах.

– Шелена, ты как никто другой умеешь поддержать в трудную минуту! – раздраженно окрысился колдун.

– Я всего лишь трезво сопоставляю факты. Мы ведь думали, что из Круга полезет нежить, так? Если бы Марен хотел с ней сразиться, он прибыл бы сюда еще три часа назад. Аможет, и прибыл.

– Не понял?!

– И злорадно хохочет над нами с замковой стены.

Верес оторопело умолк, словно пытаясь расслышать сей мерзкий звук. Потом напустился на меня:

– Почему ты всегда думаешь о людях только плохое?

– А что они мне хорошего сделали? Вот сейчас пойду к замку и попрошу взять меня в компанию по твоей наимерзейшей рекомендации! – разозлилась я.

– Иди-иди, авось к вечеру они сами белый флаг выкинут. Нет, с Мареном явно что-то случилось!

– А я тебе о чем битый час толкую?!

– Мне просто не нравится слушать внутренний голос в твоем исполнении, – со вздохом признался Верес. Так потерянно, что мне стало его жалко.

– Ну давай, как стемнеет, проведем разведку боем. Кто-нибудь отвлечет загрызней, а мы подкрадемся к стене, найдем-откроем ворота и подадим нашим сигнал к атаке. Скажем, факел сбросим.

Ну почему мои здравые идеи никто не слушает, а за бредовые хватаются обеими руками?! Верес просиял и тут же развил такую бурную деятельность, что мне стало страшно. Немедленно созвали совет из предводителей всех рас, те возрадовались и так же единодушно одобрили наши кандидатуры. В ходе дальнейшего обсуждения на роль отвлекающего выбрали Мрака. Рано или поздно загрызни догонят кого угодно, но летать они, к счастью, не умеют. Первоначальную идею использовать дракона для перелета через стену с сожалением отвергли. Не заметить эдакую махину, шумно бьющую крыльями, умудрился бы разве что глухой слепец, но я сомневалась, что их берут в караульные.

Когда Мраку с восторгом изложили наш новый план и сообщили, кто его автор, я на всякий случай шмыгнула в испытанное убежище – за спину Вереса, а уже известный нам скульптор, сунувшийся померить драконьи «пропорции» какой-то хитрой гибкой линеечкой, едва избежал измерения старым добрым аршином гробовщика.

– А вдруг я их не замечу?!

– На следы смотри, – посоветовал Верес. – И тени, если луна выглянет. Абсолютной невидимости для материальных объектов не существует, это непреложный магическийзакон. Хоть чем-нибудь они себя да выдадут. Мертвые вон вообще сразу видимыми становятся.

– Но пока что они очень даже живые!

– В крайнем случае скомандуешь «Голос!» – съехидничала я.

– А ты вообще... – Мрак безнадежно махнул хвостом. – Стратегша гхырова! Небось сговорилась с загрызнями печенку мою поделить...

– Боюсь, они не настроены с кем-либо делиться, – вполне серьезно заметила я. – У тебя хоть крылья есть, а вот если они на нас с Вересом кинутся...

Дракон смутился и замолчал.

Как раз и стемнело.

Колдун перевесил на себя половину амулетов из сумки, распихал по карманам какие-то скляночки (некоторые тускло лучились, другие казались сгустками тьмы под пробками). Раза три проверил, удобно ли вынимается меч и не провалились ли за подкладку звезды.

Я саркастически посоветовала ему вычернить лицо головешкой и нарисовать на щеках по три красные полосы, как любят расписывать себя орки перед ночными атаками.

– А в волосы перьев для пущего эффекта навтыкать? – хмыкнул Верес. – Твой-то даркан где?

– В зубах прикажешь тащить? – «На дело» я решила идти в более чуткой звериной ипостаси, но, чтобы не шокировать и без того косящихся на меня союзников, перекинуться уже за опушкой.

– Могу к себе за спину повесить – вдруг пригодится.

– Давай, – поразмыслив, согласилась я и пошла за клинком, оставшимся в ножнах у седла.

Уже на обратном пути мое внимание привлек маленький костерок на отшибе, возле которого сидели всего две фигуры – низкая широкоплечая и высокая изящная. Приблизившись и прислушавшись, я с несказанным изумлением опознала в них Храйка и Карста-э-Лата, оживленно дискутирующих на тему недостатков и преимуществ щуплых горожанок по сравнению с пышнотелыми селянками, то бишь бесстыдно сплетничающих о бабах.

При моем появлении разговор тут же оборвался – то ли по причине живого примера меня как баб, то ли как оборотней. Несколько секунд мы молча таращились друг на друга, потом полуэльф бросил в костер палочку, которой рассеянно ковырялся в углях, и придвинулся ближе к гному, освобождая край скатанного в трубку одеяла. Карст, в свою очередь, потеснился к другому краю.

– Присаживайся, Шелена. Грог будешь?

Я так оторопела, что не сразу сообразила, чего от меня хотят, оставшись стоять по ту сторону костра.

– Вы-то здесь как очутились?!

– А что же мне, в лавке отсиживаться, когда, почитай, весь мой клан нынче под этими стенами окопался? – насупился гном. – Я, как только от свояка весточку с голубем получил, мигом вещички собрал, на секиру подвесил – и к знакомому телепортисту, одного-то гнома до Ясневого Града перебросить ему раз плюнуть. За десять золотых, правда. А там уж к дриадам присоседился, упросил с собой взять.

Я перевела недоумевающий взгляд на полуэльфа, одной рукой подкручивающего колок лютни, а второй вдумчиво пощипывающего струну.

– Вчера я давал концерт во дворце Ллиотарэля и подумал, что неплохо бы прогуляться вместе с эльфийским войском. Что оным только приветствовалось, ибо от менестрелей, как и от маркитанток, бравые воины никогда не отказываются.

– Но зачем?!

– Шелена, – напевно, в тон тренькающей лютне, ответствовал Храйк, – менестрель, слагающий песню о великой битве по рассказам очевидцев, подобен живописцу, рисующему море с утиного пруда за окном. Для тех, кто только пруд и видел, оно, может, и сойдет. Но те, кто завтра будут штурмовать стены, высекать искры из мечей, натягивать луки и подставлять щиты стрелам, проливая свою и чужую кровь, выставят меня на посмешище. И будут совершенно правы.

– Сумасшедший дом какой-то, палата для самоубийц! – охнула я. – Только не говорите мне, что где-то поблизости ошивается еще и Шалиска!

Гном с полуэльфом как-то странно переглянулись, но тактично промолчали.

– Так как насчет грога, Шелена? – напомнил Карст, окуная кружку в дымящийся котелок.

– Ну... – замялась я. Погреться и взбодриться, разумеется, хотелось, но... – Карст, а ты уверен? Я ведь всё-таки, сам знаешь...

– Что? – невинно перебил гном. – Не, ну кружку я потом, конечно, на всякий случай ополосну, хотя грог – он и без того ядреный, любую заразу одним своим духом валит...

Я рассмеялась и взяла кружку. Молва уверяет, что гномы способны сварить первоклассный грог из чего угодно – главное, не интересоваться, из чего именно. Как ни странно, в этом случае ей можно верить. Ох, и впрямь ядреней некуда... Я судорожно поискала ртом чуть не вылетевшую из него душу, вдохнула ее на место и почувствовала, что готова голыми руками разобрать замок по камушку.

– Спасибо. – Я протянула Карсту пустую посудину.

– Тебе спасибо! – эхом откликнулся гном и, безо всяких ополаскиваний наполнив кружку уже для себя, отсалютовал ею за мое здоровье.

Про даркан он даже не упомянул, хотя наверняка сразу же его заметил...

– Куда?! – осадил дракона Верес. – А ну давай обратно в человека! Что они, дураки – за тобой крылатым, как собакам за вороной, гоняться?

– Лучшего друга на верную смерть выпроваживает! – попытался пустить слезу Мрак, но, глянув на наши угрюмо сосредоточенные лицо и морду, устыдился и приготовился принять геройскую кончину, тьфу, начать отвлекающий маневр. – Хоть бы лошадку позволили взять...

– Какая тебе лошадка – слышал, что эльфы доложили? – раздраженно прорычала я. – Из-за этого проклятого Круга на том краю поля вскрылась речка, колотый лед разбросало по берегам и снесло вниз по течению, так что там теперь полынья саженей тридцать в длину. Целый отряд за раз утопить можно.

– А может, замерзло уже... – робко предположил Мрак.

– Хочешь проверить?

Дракон помотал головой и поглубже надвинул треух. Уж слишком выразительно разносилось по лесу сердитое ржание моего жеребца, нервно истоптавшего снег на всю длину привязи.

– Ну, с богами. По одному нам, и два, так уж и быть, тебе, – великодушно поделила я белорский пантеон.

Мы разошлись в стороны вдоль опушки – я с Вересом до одного края леса, наиболее близкого к замку, Мрак до другого.

– Ты его видишь? – шепотом поинтересовался колдун.

– Вижу. Выходит из леса и идет к реке. Скользит, точнее...

– Хорошо.

Магические зарницы не только разбудили реку, но и подтопили снег на поле, превратив его в сплошной каток. Корку льда успело запорошить по щиколотку, однако это былокуда лучше вчерашней аршинной трясины.

– Загрызням не хуже. Кстати, легки на помине!

– Где?!

– Понятия не имею. Но ради простой разминки так драпать не будут.

Мне очень хотелось досмотреть, чем же это закончится, но пришла наша очередь ставить рекорды скорости. Строго говоря, под простыней куда удобнее лежать, чем бежать,особенно когда один ее край на манер старушечьего платка завязан у тебя под мордой, а второй волочится сзади по земле. Под стеной я поскорее сорвала с себя эту пакость. На фоне снега стражники, может, и сумели бы нас углядеть, но рядом с каменным подножием – нипочем. Кстати, камень ли это? Больше на застывшую смолу похоже...

– Стой, не прикасайся к ней! Что-то тут нечисто... – Верес пару минут разводил возле стены руками, потом тихо выругался и, подышав на озябшие кисти, запихнул их обратно в рукавицы.

– Плохо дело?

– Не то слово. Во-первых, замок укрыт от поисковых заклятий, то есть смотрители в магических фортах понятия не имеют о его появлении. Во-вторых, засевшим там чародеям немедленно станет известно о направленном на замок колдовстве. То есть открыть ворота заклинанием я не смогу, как и левитировать через стену. Чтоб их! Такой хороший план испоганили...

– А потрогать ее уже можно?

– Трогай, – недоуменно пожав плечами, разрешил Beрес. – Только что это нам даст? Без помощи магии по этой стене всё равно не взобраться, даже крюк на гребень не закинуть – слишком высоко.

Что-нибудь да даст. Стена-то монолитная, но шероховатая. И довольно мягкая, будто свежая древесина. Небось эльфы руку приложили, они ж у нас специалисты по оградам. Ничего, на ту управу нашли, найдем и на эту!

– Попробовать-то можно.

– Как? Допустим, крюк я из сука вырежу, а веревку где взять? В лагерь возвращаться? И вон те движущиеся огонечки видишь? Полагаю, стража живо заинтересуется брякнувшим о стену крюком.

– Я имею в виду – взобраться.

Ой, ду-у-ура! Ну что мне стоило с самого начала сделать вид, что в этой ипостаси я умею только рычать?!

Да-а-а, не так я представляла романтическую прогулку под звездным небом... И кавалеру вообще-то полагалось вести меня под руку... ну, в крайнем случае обнимать за талию, а не...

– Не цепляйся за шерсть, я уже слышу, как она трещит! И за шею тоже не хватай, кхе-кхе!

– А есть еще какие-то варианты? – сердито пропыхтел колдун.

– Ну, вокруг груди обхвати!

– Тогда я сползу до задних лап, и ты начнешь орать, чтобы я не давил тебе на живот!

– Давай ты вообще сорвешься, а?!

Верес прикинул расстояние до земли и стиснул мои ребра с пылкостью рыцаря, у которого только что окончился пятилетний обет воздержания.

– Если бы ты согласилась крест-накрест обвязать грудь простыней, нам обоим было бы намного удобнее!

– Ага, а к ней для маскировки сани прицепить, чтобы, если стража нас заметит, прикинуться Батькой Морозом на заячьей упряжке? Надеюсь, у тебя найдется для них подарочек за хорошее поведение?

– Что-то крупновата ты для заек.

– Зайки внутри. Ох!

– Если ты будешь меня смешить, мы упадем вместе!

– Ха! Да меня отсюда и двое таких, как ты, не скинут!

– Вместе с твоим хвостом, когда я сползу еще ниже!!!

К нашему счастью и вражьему горю, до верха стены осталось всего ничего. Колдун убрал наконец свою задницу с моей спины и, воровато оглядевшись, перебежал простенок,спрятавшись за башенку. Из которой, как на грех, тут же выскочил караульный, не столько заметивший, сколько интуитивно почуявший неладное.

– Кто там?! – рявкнул он, двумя руками перехватывая и выставляя вперед копье.

– Я, – кокетливо ответил ему милый, хоть и несколько хрипловатый девичий голосок. А когда страж озадаченно сощурился во тьму, появилась и обладательница оного.

Караульный, бледным ликом засияв в ночи ярче луны, выронил копье и попятился – прямо на Вереса, упырем вынырнувшего из темноты.

– Добрый Батюшка Мороз нам подарочки принес, – прокомментировала я, провожая взглядом оседающее к моим лапам тело. – Как спускаться будем? Чур, теперь я сверху!

– Не надейся, оборотень ко мне на шею не сядет. Там, за башней, каменная лесенка. Что ты делаешь? – спохватился колдун.

Я приостановилась, разжала зубы и нетерпеливо пояснила:

– Спихиваю его вниз, разумеется, пока не очнулся.

– Шел, это бесчеловечно!

– Еще аргументы есть? Не такие дурацкие.

– И его коллеги слева и справа заметят его отсутствие и поднимут тревогу!

– Годится. – Я придержала лапой уже готовое перевалиться за край тело. – Воспользуемся чучельным методом выселокской стражи?

– Именно, – Верес вытащил из кармана обрывок тряпки, подумал, напоследок высморкался и, скомкав и до того весьма неприглядный кляп, запихнул его бедолаге в рот.

– И кто из нас более бесчеловечен? – ехидно уточнила я. – Мне-то, по крайней мере, положено...

Колдун только сердито запыхтел, оттаскивая свою жертву обратно к башенке, и еще минут пять возился с безвольным телом, связывая и как можно естественнее пристраивая у стены.

– Ну чего ты там копошишься?! – нервничала я, нетерпеливо мечась из стороны в сторону. Верес, конечно, старался не соваться в факельный ореол, но караульные могли влюбую минуту обратить внимание на подозрительно вихляющуюся фигуру напарника.

– Пытаюсь копьем подпереть, а он сползает...

– Насадить попробуй.

– Шелена!

– Дурак, под кольчугой пропусти и воткни острием в землю, или что там у нас под ногами.

Колдун мотнул головой с досады, что сам до такого простого решения не додумался, но брезговать дельным советом не стал.

– Странно. – Я, дойдя до середины лесенки, замерла с поднятой лапой. – Во дворе никого нет.

Верес легонько подтолкнул меня коленом. Стоять на открытом месте было и впрямь не слишком умно, но спускаться хотелось еще меньше.

– Может, в замке пока что не так много воинов – хватило только на охрану стены?

– Парочку для патруля всяко могли выделить. И где остальные загрызни? – Я сделала несколько неуверенных шагов и снова остановилась.

– По пустоши бегают.

– Ага, в замок только на минутку заскочили, все углы пометили и снова убежали?! Да ими здесь разит, как на псарне!

– На псарне собаки тоже по двору не разгуливают – заперты в вольерах, чтобы на своих не кидались. Хорошо, что ты предлагаешь? Вернуться назад и сказать: мол, извините, мы никого не встретили и так испугались, что поскорее удрали?

– Нет, но надо всё хорошенько обдумать!

– Шел, у нас есть время либо думать, либо действовать – смена караула может произойти в любую минуту. Решили – значит, идем!

Верес обогнул меня, чуть не спихнув с лестницы. Я с огромной неохотой поплелась за ним, шкурой чувствуя на себе чужой выжидательный взгляд, но, хоть ты тресни, будучи не в силах определить его источник.

– Смотри, ворота!

Не любуйся я десять минут назад на стену с той стороны – не поверила бы, что она монолитная. Отсюда ворота выглядели совершенно нормально: две створки и заходящий на косяк брус на крючьях. Поднимался он с помощью намотанной на лебедку цепи, возле которой опять-таки никого не было.

У меня с удвоенной силой засвербело под лопатками. Особенно там, куда уже клевала стрела. Сообщать об этом колдуну я постыдилась – еще почесаться предложит, к тому же обратного пути действительно нет.

– Собираешься просто подойти и покрутить за ручку?

– Если бы... – Верес присел на корточки у стены, изучая стратегический объект типа «вход». Я примостилась рядышком. – Во-вторых, надо снять маскировку, чтобы наше войско их увидело.

– Колдовать же нельзя.

– Это во-первых. Но сейчас мы находимся «внутри» окружающего замок заклинания, откуда его можно попытаться распутать.

– А сил у тебя хватит?

– Должно хватить, – с какой-то мрачной решимостью отрезал Верес. – Вот что, Шел, лезь-ка ты обратно на стену. Когда увидишь проявляющиеся ворота – бросай факел и удирай!

– А ты? – Теперь у меня зудело не только вдоль хребта, но и за ушами. Неужели я просто нахваталась блох в тролльих пещерах?!

– Какая разница – принять бой минутой раньше или позже? – криво усмехнулся Верес, не отрывая взгляда от ворот. – Должен же кто-то охладить пыл стражи, которая сбежится на скрип петель...

Я не выдержала и яростно поскреблась. Колдун удивленно обернулся, присмотрелся и со вскриком потянулся ко мне:

– Шел, живо сойди с места!!!

Его тычка я уже не почувствовала.

Когда я очнулась на земле, еще хрипя и корчась от боли, они успели скрутить мне не только запястья, но и спутать щиколотки, оставив веревки едва на полшага. Шею сдавливал, припекал ошейник – двойник найденной у Ассариэля сворки. За него-то меня и вздернули на ноги, потащив к замку и не особо интересуясь, иду я или волочусь.

...каменные плиты, потом показавшаяся бесконечной лестница и снова голый пол. Ни ковров, ни картин, ни даже факелов – только плавающие в воздухе шары-светляки разных цветов и размеров, подобострастно разлетающиеся перед идущими. Прямо-таки подземные катакомбы, пропитанные запахом дыма. Порожденного не костром или печью а смрадным чумным пожарищем...

Окончательно я пришла в себя посреди помещения, размерами напоминающего парадный эльфийский зал, а обстановкой – рабочий кабинет аскетичного отшельника, вместе с мебелью переехавшего сюда из скита площадью две на три сажени. Десятирядные книжные полки и те казались прислоненной к стене стремянкой. В камине мирно, уютно потрескивало пламя, любопытно заглядывая в зал по бокам кресла с высокой спинкой. Я долго не могла понять, что же в нем не так, потом всё-таки сообразила: ножки. Не четыре, а две, и те в сапогах – кресло парило в воздухе, не нуждаясь в подпорках.

Справа от меня незнакомый верзила за шиворот удерживал Вереса. Колдуну связали только руки, и не сзади, а спереди. Словно издеваясь – мол, без магии проку с тебя против десятка вооруженных людей. Именно столько их вокруг нас и стояло, отбивая всякую охоту дергаться.

Свесившаяся с подлокотника кресла рука рассеянно двигалась вверх-вниз, словно поглаживая по голове преданного пса. Золотой перстень казался слишком тяжелым для тонких пальцев; он даже не давал толком их сомкнуть, вынуждая слегка отставлять обремененный им безымянный.

От кресла донеслось глухое ворчание, а мгновением позже я уловила печально знакомый запах. Рука с перстнем сжалась в кулак, без труда удерживая вскочившего зверя. Алмаз в оправе прокатил по граням блик от камина, отразившийся на пустоте в аршине над полом. В пятнышке света мелькнула короткая встопорщенная шерсть, острие шипа на пластине ошейника.

– Спокойно, Верная. Спокойно. Еще успеешь.