Чтение 28–й страницы книги ~Верные враги~

– Ше-е-ел!

Я же тебя предупреждала, паршивка мелкая! Меня зовут...

Звуки доходили, как сквозь положенную на лицо подушку. С воздухом были те же проблемы.

...нет ни времени, ни боли, ни воспоминаний... Только вкрадчивый шелест сухих вересковых колокольчиков в переливе ветряных волн и пряный запах нагретой солнцем листвы... завораживающий, затягивающий...

– Шел, открой глаза! Посмотри на меня, пожалуйста! – Чтоб ты сдох. Еще тогда, в овраге.

...только розовая, лиловая, сиреневая даль без горизонта, щекочущая босые ноги... только золотистая патина безоблачного, вечновечернего неба, впитывающая в себя всё, принимающая всех... Достаточно одного шага...

– Мрак, подержи ей голову. Ну, глотай же! З-з-зараза...

– Верес, хватит. Ты ей уже ничем не поможешь.

– Заткнись! Я сейчас разожму ей зубы, а ты вольешь!

– Шелена!

Вереск протестующе колыхнулся – и вспыхнул, стеной огня и жара слившись с побагровевшим, скомкавшим закатные полосы небом.

Из-за плеча дохнуло родниковой свежестью, морской бриз разбросал по плечам волосы, ласково провел по ним ладонью.

Тогда, в Граде, я не поняла ни единого слова. Ибо в мире живых они попросту не существовали.

– Властью, данной мне над местом сим...

Черные остовы кустиков в призраках цветов корчились в пламени, пороша хлопьями пепла, словно оно не сжигало их, а выявляло истинную сущность.

– ...в обмен на плату мою...

За спиной ворошило камыши ночное озеро, остервенело грызла камни горная река, взрывались белой крошкой ледяные глыбы.

– ...заклинаю тебя вернуться в тело твое!

Поздно – слишком безвозвратно, безнадежно поздно. Потому что огонь уже ласково и неумолимо обвивает мои ноги, не собираясь расставаться со своей законной добычей...

Что тебе за дело до еще одной кочки на вересковой пустоши, чародей?

– Что тебе за дело до моих дел?!

Океанская волна с клокотанием расправила пенные крылья, накрывая меня с головой, и, опрокинув, увлекла за собой.

В горло хлынул поток расплавленного свинца. Я вяло кашлянула, грудь словно проткнули копьем, тут же начавшим ветвиться и разрастаться.

– Шелена, дыши! Давай вспоминай, как это делается! – Зачем? Мне и так хор... ох!

Вероятно, Верес всего лишь надавил на грудную клетку, но в сочетании со снадобьем мне показалось, что принудительный выдох получился как у дракона – только огонь возник не в пяди от ноздрей, а прямо в легких, безжалостно разодрав их в клочья.

Я не открывала глаз – как выяснилось, и не закрывала, просто они снова стали видеть. Зашлась в безудержном кашле, забилась в прижимающих к полу руках.

– Шел, ты как? Ты меня слышишь? Ну скажи хоть что-нибудь!

– Да пошел ты к такой-то матери, – прохрипела я из последних сил, лишь бы он отвязался, и снова провалилась – уже просто в темноту, безо всякого вереска.

Глава 16

Ощущение было такое, словно меня пытались утопить в бочке с самогоном, но я поднатужилась и героически ее выпила. Вчера.

А сегодня... ох...

Голова не просто болела. Казалось, она раскололась надвое и лежащие на подушке половинки при первом же движении раскатятся в стороны.

Минут двадцать я, не открывая глаз, пыталась вспомнить, кто же меня так облагодетельствовал. Память с услужливой издевкой подбрасывала обрывки воспоминаний, не удосуживаясь связать их воедино или хотя бы расставить в нужном порядке.

...эльф хватается за горло и заваливается набок, подавившись серебряной звездой...

...«Мрак, догони его!» Крылатая тень, выставив лапы, падает на бегущего человека, попросту сминая его своим весом...

...конь-призрак в ореоле метели встает на дыбы, в заливистом ржании слышится плеск речных перекатов...

...– Ма-а-астер!

– Пригнись!!!

...серебряная полоска вдоль клинка вспыхивает и огненной нитью проходит сквозь лезвие вражеского меча, описывает круг и рассекает уже тело, без звука оседающее на снег...

...дракон взмахом хвоста затирает алую роспись на снегу, обрушивает снежный вал на распростертые посреди полянки трупы. Нагнувшаяся за трофейным колчаном Вирра еле успевает отскочить, не выпуская, впрочем, добычи...

Всё это почему-то – в перевернутом виде, в позвоночник врезаются чужие, жесткие, но надежные руки...

Я со стоном мотнула головой. Развалиться та не развалилась, но трещать начала с удвоенной силой, отказываясь логически мыслить. Мол, хочешь больше узнать – спроси у кого-нибудь или сама осмотрись, а меня оставь в покое!

Разлепить веки удалось только с третьей попытки, и то с помощью придавшего сил страха – а вдруг я ослепла?!

Ненавижу так лежать – на спине, с натянутым до подбородка одеялом и вытянутыми поверх руками. Там, где кончались рукава, начинался тихий ужас: пальцы покраснели, припухли и шелушились возле ногтей, ладони и запястья были туго обмотаны задубевшими от какой-то желтоватой дряни тряпками, под которыми тупо пульсировала боль. Морщась, я подтянула руку к лицу, понюхала. Всего лишь вытяжка из успокаивающих и снимающих отек трав. Ничего другого и не надо, серебро не яд, из ран в кровь не всасывается. До свадьбы заживет. Впрочем, до нее у меня даже новая рука отрасти успеет...

– Ну наконец-то! – Кто-то ухватил меня под мышки и усадил на кровати. Заставил поднять голову, убрал с лица волосы. – Эй, Шел! Не спи! Сколько пальцев видишь?

– Вижу, – осторожно подтвердила я. Головная боль накатывала волнами, то размывая незнакомую комнату, то давая возможность разглядеть очередной ее кусочек – печь, стол со скамьей и двумя табуретками, резной ларь, засиженный мухами потолок. – Где мы?

– В охотничьей избушке. Мы на нее наткнулись, когда вас пошли искать. Хозяина нет, так что покамест я за него. Располагайся поудобнее, чувствуй себя как дома!

Ага, я наконец-то вспомнила, как его зовут. Выходит, всё не так уж безнадежно!

– Что произошло, Верес?

– А что, как ты думаешь, происходит с человеком, когда ему в спину попадает зазубренная стрела?

Я пошевелила лопатками и тут же в этом раскаялась: разлитая вдоль хребта боль мгновенно стекла в одну точку и начала остервенело клеваться, заставляя встраивать дыхание в паузы между ее приступами.

– Ты ее вытащил, надеюсь?

– Нет, так и забинтовал, – фыркнул колдун. – Авось сама растворится!

– С тебя станется, – не оценила я шутки. По ощущениям, стрела не только осталась внутри, но и медленно прокручивалась вокруг оси, царапаясь зубцами. – А где остальные?

– Спят в соседней комнате. Еще очень рано, только светать начало.

Вот почему так тихо и сумрачно. А я уж испугалась, что этот проклятый эликсир будет действовать вечно.

– Отпусти меня, – не слишком убедительно запротестовала я, сильно подозревая, что если он послушается, то я так и повалюсь лицом вниз.

К счастью, Верес был неисправим. Сначала он подтянул повыше подушку, усадил меня поустойчивее, подоткнул по бокам одеяло и лишь затем отошел к столу, энергично забренчав посудой.

– Есть хочешь? Мы бульон из тетерева – Вирра вечером подстрелила – сварили, с травами. Дать тебе миску?

– Дай. Только вон ту, пустую.

Колдун поглядел, как меня выворачивает над протянутой посудиной, и невозмутимо заметил:

– А, ну это нормальная реакция на противоядие от «Зимнего озера».

– Посмотрела бы я, что бы ты сказал, если бы это была твоя реакция! – Я еле разогнулась, жадно хватая ртом воздух. Немного полегчало, но живот продолжало крутить спазмами.

– Сейчас что-нибудь придумаем, – оптимистично пообещал Верес. Порылся в сумке, немного поколдовал над своими склянками – в обоих смыслах слова, небрежно плеснув в кружку из одного флакона, тщательно отмерив капли из второго и долив до верха водой, одновременно что-то над ней нашептывая. Взболтнул и протянул мне.

Как бы мне ни было худо, я всё-таки сумела иронично поинтересоваться:

– Приворотное зелье?

– Вынужден тебя огорчить, но ты не в моем вкусе, – в тон мне отбрил колдун. – Терпеть не могу русых и синеглазых.

– Ты тоже не в моем – жесткий, костлявый и наверняка ядовитый.

«Зелье» я тем не менее выпила. После пары минут активного протеста внутренности неохотно согласились разойтись по местам, а я – выпустить судорожно стиснутую миску.

– Поешь, – повторил Верес, взамен подсовывая мне кружку с бульоном, накрытую ломтем белого хлеба. – Даже оборотню надо откуда-то брать силы. Или ты собираешься неделю здесь валяться?

А было бы неплохо. И пусть все вокруг меня бегают, а я, как в далеком и почти уже забытом человеческом прошлом, изображать беспомощную страдалицу в духе «вот умру и будете плакать!». Я неуклюже обхватила кружку зудящими ладонями, уронив ломоть на одеяло. Вяло, почти не чувствуя вкуса, начала прихлебывать, наблюдая, как Верес, сочтя свой вражеский долг передо мной выполненным, с довольным фырканьем плещется над ведром, смывая ночную усталость.

Ополоснув лицо и шею, колдун выпутался из подмокшей у ворота рубашки, тряхнул волосами и поправил сбившийся на спину амулет-чешуйку. Заметил мой раздосадованный взгляд и проказливо ухмыльнулся. Воспользовался беспомощным состоянием женщины, мерзавец!

А не такой уж он и костлявый, кстати. Заклинание потихоньку делало свою работу, исправно наращивая если не жирок, то мышцы. Было уже на что посмотреть, но я отставилаполупустую кружку и нетронутый хлеб и демонстративно отвернулась к стенке. Сама я сейчас, подозреваю, выглядела немногим лучше обычной клиентуры Вереса, то бишь поднятого из могилы трупа. Ну что это за глупое женское стремление нравиться всем мужчинам без исключения, даже врагам?! Терпеть его не могу... но и перебороть не получается.

– Верес, – покосившись через плечо, шепотом окликнула я. – Скажи, чем расплачиваются некроманты за вызов духов?

Вытиравший лицо колдун на мгновение вынырнул из полотенца, заинтересованно глянул на меня.

– Один обряд – один год жизни. А что?

– И не жалко?

– Жалко, но надо, – отшутился Верес, вешая полотенце на гвоздь. – Можно, конечно, девицу какую-нибудь замордовать и ею расплатиться, но это грязно и непрофессионально...

Я, вздохнув, закрыла глаза. Ненормальный. Ну ладно еще ради Делирны...

И запах. Везде – на повязках, постели, рубашке... Он что, сам меня переодевал? Всю ночь рядом сидел? Кошмар какой... Да нет, не запах кошмар, тот как раз очень даже неплох. В том-то и проблема...

Дура ты, Шел. Тебе ведь и в самом деле никогда не нравились смуглые брюнеты.

Никогда раньше.

Колдун, судя по звукам, невозмутимо доедал и допивал не оцененный мною завтрак, понятия не имея, о чем я думаю.

А то подавился бы на гхыр.

Во второй раз Верес растормошил меня ближе к обеду. Восторга это у меня не вызвало: я скулила, отворачивалась, шипела и даже цапнула колдуна за бесцеремонную ручонку, но получила затрещину и от возмущения тут же проснулась.

Остальные только хихикали, наблюдая за перебранкой.

– Узнаю нашу Шелену, – торжественно провозгласил Мрак. Мои верные враги уже закончили есть, но из-за стола не поднимались, готовясь перейти к десерту из разговоров. – А ведь какой милашкой она может быть, когда спит клыками к стенке!

– Ну, встаешь или вскакиваешь? – Верес провокационно брякнул ручкой ведра.

– Да встаю уже, встаю, – пробурчала я, кое-как, с помощью перебирающих по тюфяку рук переводя себя в сидячее положение. – Дай только сообразить, так ли мне худо, насколько себя жалко! Чего вы хотите от бедного умирающего оборотня, изверги? Опять надо куда-то ехать?

– А ты сможешь?

– Смогу, – соврала я, вдоль стеночки пробираясь к столу. Дольше, зато надежнее.

– Сходи тогда водички для чая принеси.

– Чего?! Ну ты наха-а-ал... – Я только-только бережно опустила свое бренное тело на лавку, и меня замутило от одной мысли, что придется снова вставать.

– Шучу, сиди уж... бледная немочь, то бишь нежить. – Колдун взял ведро, оказавшееся пустым, и вышел. Вирра тут же влезла ко мне на колени, обхватила обеими руками и так счастливо вздохнула, что даже слов не понадобилось. Рест без просьбы сорвался с места и притащил мне миску. Причем сам ее с верхом наполнил и даже ложку воткнул. Готовил явно не он, ибо каша напоминала кашу не только с виду, но и по вкусу. Меня по-прежнему подташнивало, однако жгучее чувство голода оказалось сильнее – его не смутила даже пупырчатая тетеревиная нога, от варки только потемневшая и задубевшая.

Окружающие так благоговейно наблюдали, как я ем, что мне стало неловко.

– Ммм?! – раздраженно поинтересовалась я сквозь сжатые на птичьей кости зубы. Рест и Мрак, опомнившись, быстренько переключились на более достойные их внимания объекты, как то: заусеница на пальце и недооблизанная ложка. Вирра продолжала с обожанием таращиться на меня, но она мне как раз не мешала — что с ребенка возьмешь!

Вернулся колдун с полным ведром снега, задвинул его поглубже в печь. Снял с полки один из горшков и начал крошить в него веточки малины, призванные заменить чайную заварку.

– Лучше вон тот, черный, возьми – он побольше, – посоветовала я.

– Да нам и этого с лихвой хватит.

– А гостям – нет.

– Каким гостям?!

Наглым. Потому что им вообще-то положено стучаться, а с не размаху дергать за дверную ручку, ругаться, что заперто, и чаровать на покорно поднявшийся крюк.

Наша теплая и сытая компания вызвала у двух пришельцев столь же праведное негодование.

– Эй, это наша избушка! – ломким от возмущения голосом возопил мужчина. Между надвинутой до бровей шапкой с завязанными под подбородком «ушами» и поднятым воротником оставалась только узкая щелочка для глаз и кончика носа. Его спутница была укутана еще теплее, напоминая плотненько сметанный стожок в долгополой лисьей шубе и пуховом платке.

– Ну и что? – спокойно поинтересовался Верес, проверяя, как там наш снег.

– А вы ее заняли!

– Ну и что?

– А нам что делать?! – Незнакомец наконец-то подобрался к вопросу, ради которого этот дурацкий диалог и затевался.

– Можете в сугробе у крыльца заночевать, – и бровью не поведя, «гостеприимно» предложил колдун, переливая в горшок талую воду.

– Сам туда выметайся! – не сразу нашелся потрясенный его наглостью хозяин жилья. Хотя это еще надо доказать.

– Попробуй, выкинь, – усмехнулся колдун, меняя ведро и горшок местами. Кочергой окружил последний углями, закрыл заслонку и развернулся наконец лицом к гостям. Хотя, кажется, они его и по боку прекрасно опознали...

– А вместе никак не поместимся? – устало поинтересовалась я. – Дверь-то прикройте, дует.

– Проветривается, – сквозь зубы поправил мужчина, – от мрази всякой!

И лишь потом повернул голову ко мне, до последнего не отрывая глаз от Вереса. Видок у меня был, очевидно, тот еще, ибо пришелец тут же закрыл дверь и тоном ниже поинтересовался у колдуна:

– Твоя подруга?

– Поврага, – буркнула я, изучая дно миски в раздумьях – положить еще или сейчас и та порция обратно вернется.

– Знакомая, – невозмутимо «перевел» Верес.

– Она и девочка могут остаться, – милостиво разрешил мужчина. – А вы проваливайте!

Колдун искренне рассмеялся ему в лицо:

– Не лучший выбор, Марен. Лично я предпочел бы заночевать в одной избушке с тобой.

– Не обращайте внимания. – Я неторопливо подпорола ножом повязку на левой руке, комком отодрала присохшее тряпье. С наслаждением покрутила затекшим запястьем, выпустила и, налюбовавшись, втянула когти. – Это всего лишь наши милые вражеские шутки.

– Пошли отсюда, Марен, – впервые подала голос женщина – порядком охрипший, но приятный. – Не связывайся.

– Моя жена в сугробе ночевать не будет! – патетично, хотя не шибко уверенно, возразил тот, по-прежнему топчась на пороге. Дров мы не жалели, и у ног наших гостей успело натечь по солидной луже.

– Тогда кончай валять дурака и раздевайся. Шелена, позволь представить тебе моего бывшего друга Марена, боевого мага третьей степени...

– Уже второй. – Мужчина наконец развязал «уши» и снял шапку. М-да... если бы он сразу это сделал, я бы над его претензиями тоже лишь посмеялась. С такой добродушной, немного рассеянной физиономией только перед оборотнями права качать и отлученных колдунов из избушек выкидывать. Блондин, точнее – белобрысый, даже брови пшеничного цвета. Лицо длинноватое, еще чуть-чуть – и сказала бы «лошадиное», а так просто запоминающееся. Обаятельное. Тип «вечного мальчишки» – может, двадцать пять, а может, и сорок лет.

– Вон там крючки за дверью есть, – мотнул головой Верес.

– А кто, думаешь, их приколачивал? – огрызнулся Марен, сначала помогая снять шубу жене и лишь потом раздеваясь сам.

– Лиара, маг-практик четвертой степени, – не глядя вынырнув из рукавов, представилась дама. Сразу стало ясно, кто в их семье главный. Как и в большинстве, впрочем. Под пышными мехами обнаружилась миловидная, худощавая, но отнюдь не хрупкая женщина с обрезанными по плечи волосами необычного золотисто-рыжеватого цвета. – А вы, ятак понимаю, тот самый Верес Шаккарский, известный создатель боевых заклинаний и отлученный от Ковена некромант-убийца?

Шаккара. Так и думала, что он с островов – слишком смуглый для здешнего уроженца.

– Которого бездоказательно обвинили и осудили, лишь бы не искать – а может, и прикрыть – истинного преступника, – в тон ей добавил колдун.

– Ну да, конечно, – Магичка глядела на Вереса с любопытством травника, обнаружившего новый вид белены. – И сейчас вы сидите на моем любимом стуле вовсе не в компании оборотня?

– Это ничего не значит. – Я всё-таки положила себе добавку. – Я тоже не испытываю от его общества ни малейшего удовольствия.

– Прошу! – Верес галантно освободил стул, пересев ко мне на лавку.

Лиара мне сразу понравилась. Во-первых, не зная обстоятельств дела, ополчаться на Вереса она не спешила; во-вторых, относилась к той приятной категории магов, с которой можно договориться полюбовно, – например, поделить гонорар, если оборотень просто уберется подальше от почему-то невзлюбившей его деревеньки (разумеется, лишьв том случае, когда его грешки ограничиваются воровством кур и невинными шуточками вроде загнанного на дерево рыцаря в полных доспехах, которого теперь непонятно как снимать). Да и Марен, как ни старался, не мог заставить себя действительно разозлиться. Скорее обижался, что за годы дружбы Верес не соблаговолил поставить его в известность о своей черной и подлой натуре, и это стало для него нешуточным ударом.

– Есть-то как хочется! – непосредственно заявила магичка, обшаривая взглядом стол.

– Там, в ларе, крупа лежала. – Марен сунулся было проверить.

– Не беспокойся, мы нашли.

Мага это почему-то не утешило, и он мрачнее тучи прислонился к печи, не желая делить с нами лавку – других свободных мест не было.

– О, каша! Горяченькая! – возрадовалась Лиара, без спросу запуская ложку в горшок. Муж сглотнул слюну, но неподкупно остался на месте.

– Что вы здесь делаете? – Верес тоже старался не смотреть в ее сторону.

– Не твое дело, – огрызнулся Марен и тут же, не утерпев, жадно поинтересовался: – А вы?

Верес только усмехнулся.

– Проверяем одну занятную информацию. – Лиара задумчиво покачивала взятой за кончик черенка ложкой. За вроде бы шутливым тоном скрывались напряжение и предельная сосредоточенность, словно магичка готовилась отразить внезапный удар. Марен тоже выпрямился и как-то нехорошо подобрался. Не «классическая стойка», коей некогда потешил меня Рест, но весьма похоже. – Якобы здесь, на пустоши, завелись некие твари. Невидимые. С во-о-от такенными пастями. Забавно, да?

Не знаю, какой реакции ожидали от нас маги, но неподдельная радость Вереса их сильно обескуражила.

– Морриэль выступил-таки перед Советом Ковена? – Супруги удивленно переглянулись и одинаково покрутили головами.

– Нет, а что, должен был?

Теперь уже наша компания озадаченно уставилась друг на друга.

– Обещал еще три дня назад это сделать.

– По-моему, он вообще не появлялся в Стармине. – Лиара снова принялась за кашу. – По крайней мере, в Школу не заходил, а ведь он всегда Марена навещает.

– А вы давно оттуда уехали?