Чтение 13–й страницы книги ~Верные враги~

Я сердито сморщила морду, встопорщив иглы усов. Гхыр знает почему, но злиться на него всерьез было невозможно. То ли тембр голоса, то ли интонация, то ли неизменно участливое выражение лица, с которым он говорил откровенные гадости, но единственное, чего он заслуживал, – хорошей затрещины. Трансформироваться ради этого удовольствия было лень, так что я всего лишь демонстративно свернулась в клубочек, спиной к нахалу. Пятьдесят! Да больше двадцати мне никто никогда не давал. Даже в сорок – оборотни, как и колдуны, живут раза в два-три дольше обычных людей. Вернее, жили бы, да кто ж им даст?

– Тебе тоже небось не восемнадцать.

– Немножко больше, – с усмешкой подтвердил Верес и, подобрав с земли шишку, запустил ею в оттопыренный драконий зад. – Ребята, просыпайтесь, наши провожатые вернулись!

К удивлению моих спутников, дриады при виде ехидно осклабившегося оборотня только переглянулись, кисло поморщились, но, больше не пытаясь возражать или возмущаться, жестами пригласили нас за собой.

Насколько я знала Ясневый Град, мы шли не к его центру, где обычно принимали правителей соседних государств, дабы ошеломить деревьями-великанами, каскадами цветов,стаями птиц, тучами бабочек и прочей мурой, от которой захлебываются слюной менестрели, а на одну из небольших тихих полян – для внутренних совещаний или дружеских встреч. И я даже догадывалась, на какую, все неохотнее переставляя лапы.

По пути к нам постепенно присоединялись другие дриады, беззвучно выныривая из сумрака, а то и прямо из ближайших деревьев – так же легко и естественно, как из открытых дверей. Рест каждый раз нервно вздрагивал и жался к мастеру, запоздало жалея, что не пошел между нами. Мрак приотстал, велеречиво объясняя уже знакомой нам белокурой лучнице, какая она красавица и как ей с ним жутко повезло, но безуспешно – все дриады хранили отстраненное молчание. Только одна, с короткой, модной сейчас в Вагере стрижкой, пристроилась рядом со мной и, улучив момент, заговорщически подмигнула.

– Сколько их было на этот раз? – шепотом поинтересовалась я.

– Три дюжины, – фыркнула в ладонь Ларрина. – Шелль, как тебе это удается?

Я лишь хитро прищурилась.

– Надеюсь, ты успела с ними потолковать?

– Шестеро отказались, к тому же пришлось поднять ставку до десяти против одного. Но всё равно тридцать аштов я выиграла! Вот твоя доля. – Дриада выгребла из кармана горсть блеклых монеток, сплав серебра и платины, в Белории и Волмении идущих по цене полновесного золота.

– Потом отдашь, – остановила я Ларрину. – Не в пасти же я их потащу. Ты недавно была в столице?

– Только вчера вернулась.

– Работала или развлекалась?

– Успешно совмещала, – плутовато улыбнулась подруга. Дриадские прелестницы не уступали пресловутым эльфийкам, так что проблем с внешней разведкой у Правительницы Града никогда не было. Ее девочки проникали куда угодно.

– И какие новости?

– Уйма сверхсекретных и абсолютно бесполезных планов по политике, экономике и завоеваниям соседних стран, еле тубу с копиями дотащила, а уж снимать их как надоело-то! Слухов и сплетен еще больше. Придворный маг изобрел новое боевое заклинание, такое жуткое, что боится испытывать и записывать. Клянчит у короля денег за свой бессонный труд, а тот не дает. Учитывая, что это уже третье «открытие» за год, а во дворце даже крыс толком вывести не могут, я бы тоже не давала. Куча интриг, семь раскрытых заговоров и одно провалившееся покушение: наемный убийца поскользнулся у самой королевской кровати, и его величество, разбуженный грохотом, изволил собственноручно оглушить злодея ночной вазой. Парочка отставленных советников и новая фаворитка, страшная как смертный грех, – видимо, чтобы в будущем отпугивала незваных ночных гостей. Короче, ничего особенного. Говорят, у Арасты – из Белории – интересные новости, но я ее еще не видела, ладно, потом поболтаем, а то на нас уже косятся.

Ларрина напоследок кивнула и отстала.

Зимнецветов становилось всё больше, теперь они почти слились в светящуюся дорожку, вдоль которой мы шли. Дриады как-то ухитрялись идти и по ней, не оставляя после себя ни единого смятого цветка.

Так я и знала. Величественные дубы и вековые ели неплохо смотрелись в «зале» для официальных приемов, но настоящее сердце леса находилось тут, в светлой ясеневой роще.

Здесь почти ничего не изменилось. В декоративном водоеме вперемешку цвели белые и пурпурные лилии, у бережков переходя в разноцветные гривки осок, свечи ирисов, завитки папоротника, полосатые листья калл с желтыми свечками цветков и что-то нежно-голубое, махровое, неизвестное даже мне. Неурочное время года и суток их ничуть несмущало. По цветкам с чуть слышным гудением перепархивали редкие бражники, любимые бабочки Делирны. Эффектных суматошных переливниц она не жаловала, как и «благородные» цветы вроде орхидей или роз. Большая часть рощи поросла низкой шелковистой травой, оттеняющей великолепие цветника. Ни в оградках, ни в садовых ножницах дриады не нуждались, и единственным рукотворным предметом на поляне была резная скамья из цельного отполированного бревна.

А рядом – щепастый остов пня.

– Вот, – простуженная толстуха скорбно хлюпнула носом, – тело...

Все присутствующие уставились на поваленный ствол, успевший слегка заплесневеть и осклизнуть, в одном месте даже пучок поганок проклюнулся. Дриады – благоговейно, Рест потрясенно, Верес деловито, дракон философски.

– Тебе уже приходилось зомбировать коряги? – стараясь не смотреть вообще, поинтересовалась я. Колдун пожал плечами:

– Методика в общем-то одна. И это не зомбирование, нам ведь нужен не безвольный труп, а сама Делирна. Я просто вызову ее дух – судя по последнему распоряжению Правительницы Града, она не прочь со мной поболтать и охотно придет.

Дриада звучно высморкалась в кружевной платок.

– Што вам для этого понадобитша?

Верес присел на корточки, словно бы в раздумье пробежался пальцами по стволу, едва касаясь коры. Я уже видела это движение – когда он залечивал мне укушенную вурдалаком руку.

– Ничего особенного. Два колышка, кружка воды, веревка, блюдечко и длинная, но уже однажды горевшая свеча. Ну и свободное место, разумеется. Пяти саженей будет вполне достаточно.

Пока дриада разгоняла любопытных и ходила за некромантским инвентарем, Верес наскоро инструктировал ученика:

– Держи книгу раскрытой на этой странице. Если я вдруг не смогу завершить обряд – потеряю сознание или скрутит судорогами, – прочитаешь второй сверху абзац и плеснешь в круг водой, стараясь попасть как можно ближе к центру. Только ни в коем случае не переступай черту, даже руку за нее не протягивай!

Ресту всё это совершенно не нравилось, но он, прикусив губу, покорно слушал и кивал.

Получив требуемое, Верес не медля занялся делом. На размах рук отмерил кусок веревки, привязал концами к колышкам. Один воткнул в землю, а вторым очертил круг: веревочным радиусом, неглубоко взбороздив землю. Закончив, колдун выдернул колышек и поставил на его место блюдечко с заранее прилепленной воском свечой. Покатал в пальцах обугленный фитилек, выравнивая, но зажигать не стал. Отломил от пня несколько щепок, покрошил на блюдце и вышел из круга, старательно перешагнув черту.

При виде всех этих приготовлений кольцо зрителей безо всяких просьб расширилось до десяти саженей. Рядом с Вересом остались только мы.

– Мне тоже уйти?

– Как хочешь. Оставайся, если не боишься.

Я презрительно фыркнула и улеглась возле бревна. Воспользовавшись случаем, сунула морду в расстегнутую сумку колдуна. Ничего интересного: парочка потрепанных тетрадей и книг, какие-то склянки, побрякушки, в основном серебряные, с дешевыми самоцветами. Амулеты, наверное.

Верес, заметив, тут же протянул руку и подтащил сумку к себе.

– Шел, не лазь по моим вещам.

– Жалко?

– Некоторые из этих талисманов активируют и бросают в нежить во время боя. Но иногда они взрываются и так.

Любопытства у меня резко поубавилось, и дальше я смотрела молча и неподвижно.

В заключение колдун капнул на ладони темно-зеленой, смолисто-тягучей и пахучей жидкостью из склянки, растер, чашечкой поднес к лицу, глубоко вдохнул, раскинул руки и чужим, холодным и властным голосом произнес несколько слов – ни понять, ни повторить. Еще три фразы, с нарастающей громкостью и требовательностью, и борозда засветилась тусклым гнилушечным светом. Мужчина пошатнулся, недовольно поморщился, но обряд не прервал. Сделал плавное движение кистями, вовнутрь и обратно, выровнял дыхание и начал читать другое заклинание, тоном ниже и с иной, певучей интонацией.

Я изумленно насторожила уши – вверх от фитилька потянулась неровная ниточка дыма, а спустя мгновение он оброс бахромкой пламени, и мне в морду ударил сильный, сырой и затхлый, как из подземелья, ветер. Не случайный порыв, а одновременный поток во все стороны из круга – я видела, как зашевелились волосы у стоящих напротив Мрака и Реста (хотя, вполне возможно, с ветром это вовсе не было связано). Мальчишка даже сощурился и прикрыл глаза рукой.

Голоса колдуна я уже не различала – только последнее слово, поставившее жирную точку. Ветер утих так резко. Словно захлопнулась невидимая дверь. Свечной огонек, нешелохнувшийся под его порывами, остался неподвижен и теперь, только вытянулся вверх еще на полвершка. Верес, не устояв на ногах, упал на одно колено, но рук не опустил, упрямо не отрывая от свечи чуток остекленевшего взгляда.

А в круге начал медленно проявляться сияющий силуэт в просторном развевающемся одеянии, по краям переходящем в завихрения тумана.

В жутковатой выжидательной тишине дух обвел всех грозным, полыхающим зеленью взглядом, вернулся ко мне, отшатнулся и возмущенно проскрежетал:

– А эта что здесь делает?!

– Привет, Делирна. Ужасно выглядишь, да и гнилью смердит. – Я сморщилась и потерла морду лапой.

Дриады возмущенно ахнули, призрачная старуха захихикала:

– А ты ничуть не изменилась, Шелена, та еще язва! Кто тебя пустил?

– Как обычно, никто.

– Хорошо. Не хотелось бы распекать девочек за нарушение приказа.

Я пожала плечами:

– А что тебе стоит просто его отменить?

– Я не собираюсь переписывать правила ради одного-единственного исключения.

– Глупо. Впрочем, это уже не в твоей власти.

– Ах да! – спохватилась дриада, откашлялась и завела гулким загробным басом: – Зачем вы потревожили мой покой?!

– Ты еще руки разведи и зубы оскаль, – с непроницаемой мордой посоветовала я, – будешь вылитый упырь из Оркраста. Брось, Делирна, здесь все свои. Успеешь еще покоем насладиться.

– Всё-то ты испортишь, – обиженно проворчала Правительница Града, запросто выходя из круга и усаживаясь прямо на труп, то есть ствол. – Такую эффектную сцену сорвала! Ладно, ты, ты и ты – подождите в сторонке, все остальные – брысь отсюда!

Поляна мгновенно и беспрекословно опустела. Ларрина и еще две дриады отошли к цветнику и расселись по полускрытым зеленью валунам.

– А ты чего уставился, как на привидение? – сварливо напустилась старуха на Вереса. – Думаешь, если я померла, так перестала быть архимагом и какая-то дурацкая черта меня удержит?

– Делирна, я никогда не сомневался в ваших способностях и только счастлив получить очередное им подтверждение, – галантно, невзирая на накатившую слабость, поклонился колдун. – Впрочем, если вы не в духе, мы можем зайти в другой раз.

– А в чем же я, по-твоему?! – разглядывая на просвет свою руку, уже покладистее поинтересовалась дриада. – Значит, так, мальчик, у меня к тебе серьезный разговор. Поэтому хватит изображать огородное пугало, опускай руки и присаживайся рядышком.

Верес, не обидевшись, послушно уселся на бревно в аршине от призрака – общаться с Делирной ему было явно не впервой. Если уж на то пошло, Правительница Града с полным правом могла называть «девочкой» и меня, и «деточкой» – легендарного старминского двухсотлетнего отшельника из скита над речкой, добившегося такого впечатляющего результата непрерывным постом, воздержанием и молитвами (по мне, на гхыра такое бессмертие?!). Но такой тон она себе позволяла с очень немногими. Только с друзьями.

– Что случилось, Делирна? – мирно поинтересовался колдун.

– А то ты не видишь! – фыркнула дриада. – И только не вздумай приносить мне искренние соболезнования! Да, меня убили, и мне это очень не нравится, но это еще не повод изгаляться в словоблудии! Хотя, согласитесь, какая наглость – без предупреждения нападать на беспомощную пожилую женщину...

– И неосмотрительность, – проворчала я себе под нос. – Сколько сотен их было и уцелел ли хоть кто-нибудь?

– В том-то и дело, Шелена. – Старуха на минутку оставила свой язвительный тон, и стало видно, что она и впрямь не на шутку озабочена происходящим. – Не «кто». «Что».Я хотела навестить своего давнего приятеля, но телепортация неожиданно прервалась – как я теперь прикидываю, примерно на полпути, где-то посреди пустотных земель между Озерным Краем и Волменией, – и, прежде чем я успела прийти в себя, меня нагло загрызла какая-то тварь!

– А именно?

– Шелена! Если бы я успела ее разглядеть, то сказала бы «упырь», «вурдалак» или «гарпия», на склероз я еще не жалуюсь! Искренне надеюсь, что это была не ты, потому что рано или поздно мы снова встретимся, и уж тогда-то я тебе не позавидую!

– Извини, Делирна, но столь древние кости не заинтересовали бы меня даже с крайней голодухи, – презрительно фыркнула я.

– Куда вы телепортировались? – попытался подойти к проблеме с другой стороны колдун.

– В Гребенчатые Горы, а оттуда – в Стармин.

– К кому?

– Верес! – Дриада укоризненно ткнула мужчину пальцем в грудь. Палец прошел насквозь, но духа это ничуть не смутило. – Может, тебе еще список моих любовников за последние сто лет составить? Речь вовсе не о том. Он понятия не имел, что я к нему прибуду и о чем захочу поговорить. С тем же успехом я могла отправиться в Витяг или Вагеру – знакомых магов у меня много.

– Так пригласили бы меня.

– Ты не состоишь в Ковене, – отрезала дриада.

– Это принципиально? – бесстрастно поинтересовался колдун, но я заметила, что отказ Делирны здорово его задел.

– Для твоего найма – нет, для делового разговора – да. Откуда ты можешь знать, какого лешего Ковен снял наблюдение за теми самыми пустошами аж до самой Вилюки?

– А он это сделал? – опешил Верес.

– Он или не он, но половина сигнальных амулетов убрана – так точно, причем не взломана, а аккуратненько отключена. Сначала-то я, разумеется, отправила в Стармин официальный запрос: что за ерунда у них там творится, устроили у нас под боком рассадник нежити! Хоть в Град она соваться и не рискует, но всё равно приятного мало. А через пустошь, между прочим, теперь даже местные жители боятся ездить, заперлись по домам и ночью даже родной матери дверь не открывают – а ну как у этой родительницы уже зубки в пол-локтя?

– И что они вам ответили?

– Экономия у них, понимаете ли! После войны с вампирами казна пуста, специалистов не хватает и тому подобная чушь. И ответил-то кто?! Какой-то паршивый колдунишка второй степени, даже печать Ковена поленился шлепнуть! Я Правительница Града или анонимная кляузница, для которой листа гербовой бумаги жалко, а?

Про себя я подумала, что у Делирны и так оседает половина гербовой бумаги не только Белории, но Волмении. Однако именно благодаря ей Ясневый Град заставлял всерьез с собой считаться, и порядок в его окрестностях царил идеальный.

– Я прекрасно понимаю, что это не повод для скандала, – чуть успокоившись, продолжала дриада. – Ну, решил Ковен сэкономить на медяках, чтобы потом влететь на золотые, – его дело. Но почему, стоило мне копнуть поглубже, как закопали меня?! Верес, творится что-то неладное! Сначала я думала, что кто-то из Ковена просто втихую списал и сбыл амулеты на сторону, но по размаху вижу, что всё намного серьезнее!

Судя по напряженному вниманию, согласна с Делирной была не только я. Неладного в последнее время и впрямь хватало.

– И ты предлагаешь мне отправиться в Стармин и душевно потолковать с архимагами? – с понятной только ему да Делирне горькой иронией осведомился Верес.

– Не обязательно, – смягчилась дриада. – Возможно, кое-что знают эльфы – в конце концов, к Белории обращена их часть Града, и именно через ту пустошь пролегают их торговые пути к троллям и гномам.

– Возможно? – Я скептически повернула морду набок. Знаю, что в этой позе похожа на изумленную волийскую овчарку, но ничего с собой поделать не могу – привычка. Всё, что узнавали эльфы, становилось известно Делирне максимум через три часа, и наоборот, у них даже шпионская служба была общей, а большинство людей понятия не имело, что Град состоит из двух независимых государств.

– Видишь ли, мы с ними слегка... повздорили, – несколько смутился дух. – По делу! Но эти упрямцы не желают признавать свою вину и, стыдобища какая, перегородили лес магическим пологом, на севере с запасом в пять верст, а на юге – до самого Оркраста!

Верес негромко присвистнул и оглянулся на Мрака.

– А ты почему ничего мне об этом не сказал?

– Это случилось всего две недели назад, – опередила дракона Делирна, – Сначала остроухие просто патрулировали границу, и, честно признаться, я надеялась, что этоим быстро надоест. Ну и надоело. К сожалению, эти негодяи подошли к проблеме творчески... маги у них хорошие, если хотя бы на минутку оторвать их от свитков и созерцания прекрасного, тьфу, у них этим все подряд занимаются, лишь бы не работать!

– И что послужило причиной конфликта?

– Сущая ерунда, – фыркнула Делирна. – Какой-то артефакт, якобы украденный одной из моих девочек в отместку за совместную ночь с кем-то из эльфов Верховной Семерки, после которой соблазненной дриаде бесцеремонно указали на дверь. Но, во-первых, так ему и надо, а во-вторых, я хорошо знаю Алайну, За мужской отказ она бы, может, еще что по мелочи и сперла – порты там или рубашку, на верхушке ясеня из вредности вывесить, – но за соблазнение – никогда!

– А какой именно артефакт? – насторожился Верес. Делирна перевела взгляд на свечу. Вдвое укоротившийся восковой стержень успел обрасти причудливой накипью потеков.

– Времени мало, так что расспросите об этом мою преемницу. Я же хочу, чтобы ты узнал, чьих это рук дело. Можешь даже ничего не делать, просто сообщи мне, а уж я их, мерзавцев, дождусь... Девочки, идите сюда! Раздам последние указания.

Дриады поспешно вскочили с камней. Ларрина, как самая младшая, попыталась скромненько затеряться за спинами подруг, но Делирна обличающе нацелилась на нее пальцем.

– Сколько вы сегодня выиграли? – строго поинтересовалась Правительница Града. Девушка смущенно потупилась.

– Двадцать, – нахально соврала я.

– Десять сдадите на нужды Града.

– Ладно, – не стала спорить я. В конце концов, именно Делирна показала мне свою личную потайную лазейку в Град, о которой не знали даже горе-стражницы, вот уже несколько лет наивно надеявшиеся выиграть пари с Ларриной. Сколько Правительница Града эту пройдоху ни отчитывала.

– А вы можете идти, – махнул дух рукой на нашу компанию. Колдун озадаченно покосился на круг со свечой. – Иди-иди, не бойся, я сама тут всё приберу и запечатаю. Ах да, кстати! – Делирна неожиданно наклонилась ко мне и ехидно подмигнула: – Шелена, давно хотела узнать – каков этот молодчик в постели?

– Как труп, – честно сказала я, припомнив первый и единственный опыт совместного ночлега.

Делирна язвительно захехекала, вогнав Вереса в краску. Увы, колдун, как и я, знал, что спорить со старухой себе дороже, а оправдываться еще глупее. Он молча склонил голову в знак согласия и одновременно – прощания, развернулся и, не оглядываясь, наугад пошел сквозь рощу, оставив светящуюся тропинку в стороне.

Я, помедлив, потрусила следом за ним. Делирна уже беседовала со старшей из дриад, посвящая ее в тонкости управления Градом, и подходить к ней «со словоблудием» я не решилась. Да и засмеяла бы она меня. Причем совершенно справедливо.

А просто помолчать рядышком, как нам обеим нестерпимо хотелось, уже действительно не было времени...

– Ты не говорила мне, что знакома с Делирной. – Нарушил молчание Верес.

Тропинка скорее угадывалась, чем виднелась под лапами, – за пределами рощи было намного темнее, и зимнецветы здесь не цвели. Я то и дело чуяла проходивших мимо дриад, но на глаза они тактично не показывались. Мрак с Рестом ушли с поляны в другую сторону; я заметила, как дракон хвостом придержал рванувшегося вслед за мастером мальчишку. Я же особой деликатностью не отличалась – если колдуну приспичило погулять в одиночестве, пусть вслух об этом скажет.

– Ты не спрашивал.

– Вы были хорошими подругами?

– Нет. Лучшими. А вы?

– Я ее должник. И друг, разумеется.

– Невероятное сочетание, – съязвила я. – Обычно либо то, либо другое.

– Долги бывают разные. – У Вереса не было сил шутить, и вышло грубовато, отбивая охоту расспрашивать. – Я выполню ее просьбу. Даже если придется дойти до самого Стармина.

И до пяди прочесать эту проклятую пустошь. Колдун пусть разбирается с магами, а я займусь своей, так сказать, «коллегой».

– История действительно странная. Большинство нежити, за исключением самой тупой, знает, что нападать на дриад бесполезно – они практически несъедобны, разве чтоклыки почесать.

– Но некоторые виды, например, ахоры, тренируют на них щенков, а лжеоборотень [Оборотень не по рождению, а ставший им в результате наведения порчи или сознательного превращения мага (зачастую необратимого).См.: Учебник по неестествоведению под ред. К.Д. Перлова, 7-й курс.]в припадке безумия кидается на всё, что движется. Если Делирна свалилась ему на спину...

– Тут бы любой взвыл, – согласилась я, на ходу клацнув зубами на обнаглевшего комара.

– Вопрос в другом – почему прервалась телепортация? Такой опытный маг, как Делирна, не мог допустить ошибку в расчетах. Случайные возмущения магического фона помешать ей тоже не могли – сил у нее хватало, чтобы телепортироваться даже сквозь ядро насланной другим магом бури.

– А не случайные?

– Есть несколько заклятий, направленно перебивающих телепортацию. Но для них нужно либо знать, что такой-то объект в такое-то время попытается переместиться в таком-то направлении, либо затянуть весь район так называемой «паутинкой». Процесс это хлопотный и энергоемкий, не для одного десятка магов. Плюс рядом тут же оказалась взбешенная тварь. Совпадение? Зараза, голова раскалывается, не могу сосредоточиться... – Верес устало коснулся лба с легким изумлением растер между пальцами капельки пота. – Хорошо хоть Делирна избавила меня от завершения обряда. Не представляю, что бы я там наколдовал... Шел, а ты-то чего за мной увязалась? Возвращайся к остальным скажи им, что я приведу себя в порядок и приду.

Против прямого «посыла» я возражать не посмела, вернулась. Однако заснуть уже не смогла и, полежав немного у костра, снова недовольно поднялась. Он хоть не заблудился там, некромант недобитый? Хлопнется еще в обморок где-нибудь под кустом...

Я нашла его по запаху, без труда взяв след от места нашего расставания. Но окликать не стала, любопытным изваянием застыв в ближайших кустах.

Верес стоял на коленях в чашеобразной впадине под каменным уступом в человеческий рост, с которого тонким пологом ниспадал лесной ручей. Зимний вечер в Ясневоы Граде был немногим теплее осеннего в Волмении, но над водой клубился парок, да и колдун не приплясывал на месте, клацая зубами, а замер под водопадиком чуть ли не в молитвенной позе: запрокинутое лицо с закрытыми глазами, скрещенные на груди руки. Струи не разбивались о его тело, а слоисто обволакивали, приняв в поток как своего. И лицо у Вереса в этот момент было такое блаженное и безмятежное, словно он держал в объятиях любимую. Позволяя ей делать с собой всё, что угодно, и зная, что может в любой момент рассчитывать на взаимность.

Да так оно, видимо, и было. Ведь кто сказал, что любить можно только женщину? (И я вовсе не имею в виду похабные шуточки троллей!)

У каждого мага есть любимая стихия, которая повинуется ему лучше других, позволяя достичь результата с наименьшими затратами энергии. Верес, похоже, предпочитал воду. Тихие задумчивые озера с поволокой вечернего тумана, кристальные окошки родников, утоляющие жажду ценой ломоты в зубах, инеистые глыбы льда, задорно журчащие ручьи, а при необходимости – взмученный яростью поток, сметающий всё на своем пути. Вода уступчива и снисходительна, однако не стоит обольщаться. Она может принять любую форму, но удержать ее в горстях ты не сумеешь, как не старайся. Как и удержаться на плаву, если ты – топор. Хороший такой топор, мрачно подумала я, увесистый, прям гномья секира на стальной ручке. Даже не булькнет. Будешь потом ракам справки предъявлять о гидродинамически рассчитанной форме лезвия и облегченном сплаве...

Верес резко обернулся, но в кустах уже никого не было. Даже ветки не качались.

Глава 8

Ни мое, ни Вересово решение восторга у наших спутников не вызвали. Щенок, еще не заслуживший права тявкать в присутствии старших, вопиял безмолвно, изображая на мордашке то отчаянную мольбу, то праведное негодование – в зависимости от того, к кому обращался, вернее, на кого напускался дракон.

– Верес, ты что, действительно собираешься идти в Стармин?! А не проще ли сразу повеситься на ясене?!

– Возможно, достаточно будет навестить эльфов, – попытался успокоить его колдун, но на ясень всё-таки задумчиво глянул.

– Ты думаешь, они тебе шибко обрадуются? Двое из их остроухого племени тоже заседают в Совете Ковена.

– И, кстати, на голосовании воздержались.

– Потому что не желают вмешиваться в человеческие дрязги, если те не касаются лично их. И сейчас на тебя начхают, спорим?

– Ничего, авось не заражусь, – невозмутимо отшутился Верес, уделяя стенаниям друга куда меньше внимания, чем лепешке с ягодной начинкой. Зато кобыла, мимо которойтуда-обратно нервно вышагивал Мрак, добросовестно поворачивала за ним морду, раздражая дракона еще больше. В конце концов он грубо замахнулся на нее кулаком, заставив бедную животину отбежать на противоположную сторону поляны.

– Лошадь-то в чем провинилась? – буркнула я на свою голову, немедленно став виноватой сама. Хотя претензии почему-то высказались всё тому же Вересу.

– И тебе что, нежити в округе не хватает – обязательно надо еще одну с собой тащить? Может, ее дружки Делирну и загрызли, а теперь она и нас к ним в пасть заведет!

– Я ее не тащу. И ведет не она.

– Ну так скажи, чтобы проваливала, пока цела!

– Сам скажи, – безразлично пожал плечами колдун.

Я угрюмо покосилась на дракона, одновременно проверяя, как ходит даркан в одолженных у Тассаны ножнах. Немножко туговато, не под этот клинок их делали, зато никто мне ничего так и не сказал. Да и толку воздух сотрясать, когда всё уже давным-давно решено – днем мы отоспались, а ближе к вечеру неожиданно засобирались в путь. Идею подал Мрак, больше в шутку, но Верес и я вполне серьезно ее поддержали: погода хорошая, ясная, авось успеем попасть к эльфам до наступления темноты. Всего-то и нужно проехать пяток верст вдоль леса.

– Шел, ты раньше бывала у эльфов? – Верес завернул и спрятал оставшиеся лепешки в сумку. Конечно, он с куда большим удовольствием растянул бы ужин еще на часок, приговорив все до единой, но благоразумно рассудил, что тогда вообще не сумеет вскарабкаться на лошадь.

– Нет. И, честно говоря, совершенно не горю желанием.

Мрак с надеждой встрепенулся, но упрямый вид, с которым я заседлывала своего кусачего жеребца, мигом разрушил все иллюзии: мол, желания желаниями, а долг долгом.

– Так вот, знай: оборотней они на дух не переносят.

– Знаю. Потому и не горю.

– Значит, понимаешь, что менять ипостась тебе там ни в коем случае нельзя, – ровным тоном продолжал колдун, игнорируя мое раздраженное сопение. – Даже частично. ВЯсневом Граде магические способности эльфов возрастают в несколько раз, они сумеют уловить даже легчайшие эманации нежити. А если они узнают, кто ты, то убьют тебя на месте! Мы даже вступиться не успеем.