Чтение 16–й страницы книги ~Демон-император~

– Артур, она все равно не узнает тебя.

– Вы сможете ее вылечить? Черт подери, здесь хоть кто-то понимает нормальный русский? Почему вы молчите?!

К нему повернулась белокурая, очень бледная девица. Артур в запале не разобрал, что у нее с шеей. Чуть позже выяснилось, что у девушки недоставало части оболочки на затылке. Под пленкой, мелко дергаясь, скользили мышцы.

– Эй, парень, она не человек! – произнесла девица басом. На последнем слоге ее голос сорвался на фальцет.

– Брат Обо, наше сотрудничество заходит в тупик, – процедил Кузнец.

– Хорошо, раз вы так настаиваете, – брат Обо тихо скомандовал в микрофон.

Молодой техник нажал на кнопку. Из стены выдвинулся девятый резервуар. Камико лежала в нем, наполовину погруженная в розовое желе. Над ее лицом и грудью вовсю трудились два «осьминога». Следов от страшной раны почти не было заметно. Оставалось в двух местах подтянуть кожу и слегка подправить нос. Девушка стала еще красивее, чемпрежде.

– Артур, я говорил, что в случае гибели любого нашего сотрудника подлежит восстановлению все, кроме мозга, – тихо произнес брат Обо. – Но секретари – не люди. Их сконструировал профессор Токугава, и некоторые технологии с тех пор неизменны. При каждом обновлении системы все прежние данные стираются. Мы ничего не можем сделать. Так функционирует инкубатор. Лишняя память для них вредна. Она проснется и не вспомнит вас.

Откуда-то сбоку, пыхтя трубкой, вплыла озабоченная мамаша Фуми. Компанию ей составляла еще одна тетка, тоже увешанная цацками, с потушенной самокруткой в зубах.

– Парень, не стоит так печалиться. Химики Асахи сделают много новых женщин, не хуже этой…

– Но я не хочу новых! – Артур баюкал на ладони мраморную головку Камико. – Ты понимаешь, ведьма? Я хочу эту!

– Она – пустотелая демоница! Гейша дзису, игрушка…

– А мне плевать. Она была лучше всех вас.

Он уселся на край пульта. Хотелось зареветь и что-нибудь сломать.

Кто-то присел рядом, погладил Артура по плечу сухой ладошкой, замяукал что-то успокаивающее.

– Ван?! Ты-то здесь откуда? – изумился Кузнец.

– Твой друг Ван говорит, что… – недоделанная дева поперхнулась, переводя с китайского на русский, – он разделяет твою скорбь. Его любимую женщину убили в Китае. Он тоже страдал, а потом ушел послушником в храм Девяти Сердец. Он хотел стать сильным, чтобы отомстить мандарину, который убил его женщину. Ван изучал боевые искусства, стал быстрым и ловким. Но когда он был готов для мести, оказалось, что обидчик уже мертв. Твой друг Ван говорит, что благодарен тебе. Ты помог ему найти в бешеном лесу новую любовь. Но сейчас некогда говорить о любви. Императрица Ай просила старшего химика, чтобы тот пропустил Вана в крепость. Императрица знала, что ты нуждаешься в друге.

– Вот уж спасибо, – скривился Артур, не в силах оторвать глаз от спящей красавицы. – Брат Обо, так это всего лишь бизнес? Вы только притворяетесь, что ведете научные исследования. Ничего вы не исследуете! Вы штампуете рабынь для публичных домов.

– Они не рабыни, – надулся химик. – Они счастливы от сознания своего долга. Но если вы намекаете на прибыли корпорации, то втрое больше нам приносят уроды. Мы делаем узких специалистов для любых строительных работ.

– Девушку сделать труднее, чем шахтера?

– Намного дольше. Поэтому мы благодарны вам за их спасение.

– Теперь вы их подлечите и снова отправите в бордели?

– Мы позаботимся об их безопасности. Мы удвоим охрану в пограничных районах.

– И сколько у вас постоялых дворов?

– Это известно только руководству. Но я могу сказать, что каждый год мы производим около двухсот рабочих.

– А как насчет особой священной пищи, этих рисовых шариков? Кроме вас, их никто не умеет делать?

– Никто. Это давняя разработка профессора Токугава.

– Значит, если вы прекратите поставки пищи, все роботы погибнут?

– А вы предлагаете нам открыть секреты? Или пустить варваров в лаборатории? Вы же видели – они умеют только разрушать.

– Но если детей не учить, они вырастут невеждами. Вы создали жреческий клан и никого не желаете принимать.

– Их дети неспособны к учебе. Крестьяне и рыбаки не нуждаются даже в грамоте.

Кузнец понял. Невозможно объяснить слепым, насколько красив закат.

– Вы продаете девушек всем, в том числе – императору, так? – зло спросил он. – И за это император Солнце вас не трогает?

– Все не так просто, Артур-сан. В ваше время это назвали бы политикой двойных стандартов. Император лоялен к нам, но позволяет префектам грабить наши караваны и постоялые дворы. Префектам нужно, чтобы у крестьян был враг. Они ненавидят всех, кто живет в запретных городах. Они боятся всех, кто сохранил знания. Если император пойдет против собственных вассалов, новой династии наступит конец. Но нам тоже не нужны дворцовые перевороты.

– Чего же хотите вы? Допустим, это правда, и яд на меня не подействует. Допустим, я добуду вам еще тонну вакцины.

Отстранив брата Обо, заговорил один из стариков.

– Треть нашей страны покрыта Вечными Пожарищами. Всюду, где до Большой Смерти находились ядерные и химические объекты. Океан во многих местах тоже заражен. С вашей помощью мы сможем уничтожить Пожарища, одно за другим. Часть лекарства мы готовы уступить вам. Брат Кристиан говорил, что у вас в России тоже много пожарищ.

– Но если вы убьете пожарища…тогда крысиная императрица высадит там свои леса?

– Пусть так. Лучше иметь дело с госпожой Ай, чем с толпой безумных самураев.

– Мне казалось, что вы враждуете с падальщицами?

– Они не верят в технический прогресс. Но, по крайней мере, они не вспарывают людям животы. Если вакцину захватит император, последствия сложно предсказать. Вы видели сегуна Дзиро? Такие, как он, готовы отравить все реки и колодцы, лишь бы в мире правил дух Синто.

Тренькнул звонок. На секунду коричневые меха приостановили работу. В следующий миг изголовье лежанки, в которой спала Камико, приподнялось. Девушка открыла глаза и непонимающе уставилась на Артура.

– Камико, – робко позвал он.

Гейша слабо улыбнулась. Подняла руку, стала рассматривать свои пальцы. Артур старался не смотреть, как по тонким шлангам, прикрепленным к ее телу, перекачивается прозрачная жидкость.

– Камико, это я. Ты узнаешь меня?

Девушка нахмурилась. Беспомощно оглядела столпившихся вокруг людей.

– Камико, ты понимаешь, что я говорю?

– Да, господин. Прошу простить меня, но я вас не помню…

Остатки шрама на ее лице почти полностью разгладились. Брат Обо деликатно кашлянул.

– Артур-сан, ее рабочая память будет активизирована с помощью кодовой фразы. Обычно это делает хозяйка непосредственно на постоялом дворе.

Кузнец поверил. Поверил, что все закончилось.

– Верните мне память.

– Но… мы не трогали ваш мозг, – брат Обо растерянно переглянулся с коллегами.

– Как это не трогали? Я хочу вспомнить свою прежнюю жизнь. Тогда я, возможно… – он сглотнул, – тогда я, возможно, смогу забыть ее.

– Вероятно, вашу память забрал брат Кристиан. Мы не в силах исправить ваш мозг.

– Но… зачем он это сделал?

Японцы замешкались.

– Очевидно, затем, чтобы вы нашли в себе иного человека.

– А может, он это сделал затем, чтобы я послушно выполнял ваши указания?

– Артур-сан, вы несправедливы.

– И после этого вы хотите, чтобы я снова поперся за вакциной?! Я хочу видеть Кристиана.

– Это не так легко. Он пытается встретиться с императором.

– Ваш император знаком с русским колдуном?

– Скорее всего, брат Кристиан не будет принят при дворе. Но, выражаясь древним языком, у него могут состояться несколько неофициальных встреч. Насколько нам известно, аристократы в Киото мечтают заполучить китайских летучих змеев. У русских качальщиков есть такие возможности.

– Вот как? Снова бизнес. И когда они вернутся?

– Это зависит от того, какое решение примет император. Если он найдет повод отозвать войска, старший химик вернется немедленно.

– А что если, пока ваш старший химик ведет переговоры, сегуны захватят Токио? Вы так и будете сидеть сложа руки?

Ученые быстро пообщались между собой.

– В любом случае мы не допустим захвата причалов.

– Пока я не верну память, можете на меня не рассчитывать. Дайте мне карту и проводника до Киото.

Артуру на краткий момент показалось, будто тень довольства промелькнула на лице китайца Вана.

– Вы хотите ехать один?

– Я сам покажу императору вакцину.

– Я поеду с тобой, друг, – улыбнулся маленький Ван. – Я поклялся императрице, что буду сопровождать и охранять тебя.

– Спасибо, не откажусь.

Японцы переглянулись.

– Но пешком вы не доберетесь и за неделю.

– Я уверен, что у вас найдется средство передвижения.

– Артур-сан, как вы попадете в Киото? Сейчас нет свободных драконов. На дирижабле лететь долго и небезопасно. Вас остановит стража.

Кузнец встал, и одновременно с ним подпрыгнули четверо молодых химиков. Судя по их напряженным физиономиям, отпускать почетного гостя так просто никто не собирался. Кузнец улыбнулся, сунул руку за пазуху и продемонстрировал присутствующим два полных шприца. Химики вначале не поверили. Кузнец положил один шприц на стол и сделал движение, будто собирается взломать ампулу. Японцев размазало по стенам. Даже переводчица инстинктивно отшатнулась назад. Кузнец про себя отметил острые палочки, торчащие из пучка волос на ее макушке. Смертоносный веер крепился на ее широком поясе. Пожалуй, эта девица могла доставить кучу неприятностей. Но почти сразу же Артур заметил плавное перемещение Вана. Китаец словно угадал его мысли и очутился позади девушки.

– Дайте мне автомобиль. Я видел автомобили на дорогах.

– Ээ… Артур-сан, будьте осторожны. Зачем вы нас обманули? Осторожнее! Это очень опасно. Эта жидкость может убить всех людей в крепости!

– Вопрос в том, зачем вы обманули меня?

Руководители корпорации не могли отвести глаз от одинокого шприца. Артур сам видел такое хитрое приспособление впервые. Два баллончика соединялись между собой тонкой перемычкой. Очевидно, их производство освоили уже после того, как он «уснул».

Когда же он уснул, черт побери?

– Но… Артур-сан, вас никто не обманывал. Мы считали честью спасти русского президента.

– Кого спасти?!

– Ох…извините, ваше величество. Мы хотели сказать – русского императора.

– Так это правда? – под застывшими взглядами японцев Кузнец повертел в ладонях шприц. – Тогда тем более мне нужно домой.

Чтобы уничтожить их всех, достаточно двух легких движений – сорвать по кругу защитную пленку и надавить на поршень. Уничтожить, и не будет больше инкубаторов, сетиборделей и элитной касты колдунов. Слишком легкий и слишком глупый путь. Всплыли в мозгу слова Смотрителей – «замкнуть разорванную цепь».

– Ван, дружище, – Кузнец повернулся к боевому товарищу. – Мы тут посидим, поболтаем. А ты сходи, будь добр, подбери в гараже машину побольше. И загрузи в нее все золото, что найдешь.

Химики задергались.

– Все золото, – твердо повторил Кузнец. – А ящики с вакциной я поставлю сам. Ни к чему вам опасные игрушки.

Часть третья

Застава без ворот

Летчики и театр

Первые часы он вел грузовик аккуратно по центру нейтральной полосы, старательно объезжал камни и промоины. Транспортное средство оказалось выше всяческих похвал.Трехосный тягач с полуприцепом, спальней, кухней и дополнительными баками на тонну горючего. Передок и дверцы химики укрепили листовой броней, над кабиной размещалась стрелковая башня, а на крыльях подвесили пулеметы. Дизель дымил, но в целом техника содержалась в прекрасном состоянии. Вначале Кузнец сам слегка вздрагивал отрева двигателя. Среди заброшенных небоскребов грохот разносился на многие сотни метров. Непривычно было вести грузовик по пустынным улицам, не всегда он ровно вписывался в повороты, задевал тумбы, ломал кусты и столбы.

Трижды пришлось заехать на желтую линию, иначе колесо провалилось бы в яму. Всякий раз, пересекая границу, он ощущал напряженное внимание снайперов. За ним следили с обеих сторон, но напасть так и не осмелились. Артур уговорил японцев крупно начертить на бортах логотип «Асахи кэмиклз». Он вовсе не был уверен, что враждующие бандиты умеют читать, но эту эмблему они вряд ли бы с чем-то спутали.

Толпами встречались беженцы из окраинных районов, при виде многоосного тягача люди забивались в щели. Беженцы ехали на фырчащих фургонах, повозках и тракторах, многие катили свой скарб в тачках. Беженцы встречались настолько разные, что становилось ясно, отчего столица признана запретным городом. Попадались высокие люди с синеватым оттенком кожи, попадались речные жители, непрестанно поливавшие свои жабры водой. Вдоль стен крались процессии слепых, державших друг друга за плечи. Катились повозки, доверху заполненные диковинными недозрелыми овощами, которые, видимо, вырвали из земли в последний момент, перед нашествием врага. На грудах овощей, мрачно нахохлившись, сидели дети. Везли много раненых, по пути рыли могилы.

Однажды путь преградила стая на мотоциклах. Кузнец не стал разбираться, что это за команда, надавил на газ. Сидящий в башне Ван щелкнул затвором пулемета, поднял стволы. Различив логотип Асахи, мотоциклисты нехотя расступились. Потом их несколько кварталов преследовали летуны Юкихару, но не делали попыток напасть. Канонада осталась позади, со стороны порта поднимались облака черного дыма.

Ван трясся в кресле стрелка, держал на коленях карту. В бронированном спальнике пряталась переводчица. В закрытом кузове тряслись ящики с золотом и стальные биксы с вакциной. На крыше, вцепившись в поручни, ехали два боевых урода. Еще двое трусили следом, позвякивая броней. Спальник и крошечная кухня были доверху забиты боеприпасами. На границе красного сектора, возле выхода из метро, Кузнец притормозил и дважды просигналил.

Пришлось ждать. Спустя час из темноты метро поднялись четверо с крытыми носилками.

– Мы говорили с химиками, – голос Смотрителя тишины глухо доносился сквозь слои плотной ткани. – Мы рады, что не ошиблись в тебе. Мы идем с тобой. С нами две тысячичетыреста человек. Но мы не можем идти днем, под солнцем.

– Вы встретились с наставником мышиного братства? Он отдаст золото?

– Уже отдал. Мальчик верит тебе. Подземники готовы выступить в поход. У них втрое больше бойцов, чем у нас. Но они тоже боятся света.

– Хорошо. Вопрос с защитой от солнца мы решим, – успокоил Артур. – Надо дождаться императрицу. У вас достаточно оружия?

– Пусть скажут подземники, – старик кивнул на толпу мужчин в черных очках, появившихся из ближайшего подвала.

Среди здоровенных мужиков в меховых выворотках Кузнец не сразу заметил мальчика с летучей мышью на руках. Юный наставник выглядел измотанным. Его толстомясые помощники косились недовольно. Над головой наставника развевался штандарт с изображением Бэтмена.

– Оружия много, но проблема не в этом, – мышиный настоятель сразу перешел к делу. – Не скрою, многие подземники против похода. Мы привыкли жить под землей, привыкли к воде с пожарища. Но в этот раз сегуны слили в ручьи горящее масло и керосин. Они хотели прорваться к колодцам и золотому хранилищу. Мы потеряли четверть ходов верхнего уровня. Мы потеряли лучшие стаи мышей. Вампиры боятся света, мне трудно их удерживать в повиновении. Возникла угроза для главного универмага. Нам пришлось обрушить несколько тоннелей, чтобы защитить универмаг. Потом пришли Смотрители тишины и сами впервые предложили мир. Такого никогда не было, чтобы псы и пауки Спайдермена и другие… чтобы все поверили и договорились о мире. Смотрители сказали, что явился человек, которому ничего не нужно, ни денег, ни власти. Поэтому надо дать ему деньги и власть. Мы пойдем за тобой. Но я хочу, чтобы ты знал. В наших универмагах под землей останутся женщины и дети. Если мы проиграем войну, их всех убьют.

– Если мы будем вместе, мы победим, – заверил Кузнец.

– В твоих глазах нет победы, – нахмурился подросток.

– Возможно, раньше мне нравилась эта работа, – Артур погладил приклад. – Но нынче кое-что изменилось. Не беспокойся, Бэтмен. Мы все равно победим.

О прибытии Ай было заметно издалека. Заскрипели стены домов, ходуном заходила мостовая. Первые корни вырвались на поверхность, за ними потянулись молодые побеги, истало очень жарко. Не прошло и десяти минут, как над площадью зеленым ковром поднялся лес. Падальщики сидели верхом на крысах, одетые в легкую броню. Кузнец не ожидал увидеть так много крыс и так много лесных бойцов. Следом за людьми плотными рядами выступали безликие зеленые гномы.

– Сколько у вас стволов?

– Ни одного. Разве ты забыл, что мы не пользуемся огнестрельным оружием? Можешь считать, что у нас тысяча мечей и будет еще больше. Если у моих сестер будет спокойная ночь, мы вырастим много ядовитых палочников.

– К несчастью, спокойной ночи я вам не обещаю. Госпожа Ай, вы сможете высадить лес с двух сторон от шоссе, чтобы наши подземные друзья всегда находились в тени?

– Это не проблема, – кивнула Ай. – Мы высадим такой густой лес, что никто не сможет помешать вам. Мы заселим его палочниками, ядовитыми пауками и пиявками. Мои сестры сделают кроны такими густыми, что наша армия будет всегда в тени. Но за городом стоят войска императора с огнеметами. Если мы растянем фронтир, лес станет уязвим для огня…

– Не станет, – Артур расстелил на капоте карту. – Прорываться будем в районе судоремонтных доков.

– Есть другая проблема, это химия, – напомнила крысиная императрица. – Бешеный лес уязвим. Если встретится Вечное пожарище, его придется обходить. Иногда сегуны выливают на границах леса бочки с нитратами, они наносят лесу страшные раны.

– Против пожарищ у меня имеется вакцина, – поделился Кузнец.

– Как вы это сделали? – потемнела Ай. – Эта зараза убивает без разбора. Двадцать лет назад на Окинаве был случай, когда рыбаки притащили в порт чужой корабль. Потом погибли все, и лес и город. Как вам удалось убедить портовых?

– Их убедили химики.

– Вот как? – некоторое время императрица с подозрением разглядывала застывших уродов. – Значит, Асахи отважились выступить против Киото? Я им не верю. Вы не боитесь собственной охраны?

– Боюсь. Поэтому везу в кузове все руководство Асахи. Если кто-то попытается взломать двери, химики погибнут первые.

– Отчаянный ход, – присвистнула Ай. – Вы взяли их в заложники?

– У меня не было выбора.

– Возможно, это лучший выбор, – вступил в разговор Смотритель. – Но как вы намерены пробить кольцо блокады? Вокруг запретного города стоят три армии. Южная, западная и северная. Самая сильная – южная, они атакуют порт. На западе город прикрыт Вечным пожарищем, там сегуны в основном кидают бомбы. Если вы хотите вырваться, это лучше всего делать на севере. Хотя и там у врага много пушек. С утра они снова начнут расстреливать жилые кварталы.

– Я надеюсь очень скоро получить полсотни танков.

– Вам удалось убедить желтых братьев? – подпрыгнул мышиный настоятель.

– Надеюсь, их убедит золото Асахи.

Механических братьев Кузнец заметил издалека.

Ему показалось, что Мико стал еще больше, нарастив себе дополнительные суставы и ракетную установку. Оба брата, несмотря на стальную кожу, выглядели страшно усталыми. Площадь перед доками дымилась после недавней бомбежки. Санитарные машины собирали остатки искалеченной техники. Несколько ангаров выгорело дотла, возле другихгудели насосы.

– Иногда мне жаль, что я не убил тебя в первый день, – прогудел механический великан, – но теперь мне стало интересно. Мы с братом поспорили, сколько дней ты еще проживешь.

– Как поживает наш водочный заводик? – невозмутимо осведомился Артур.

– Ты споил мне половину рабочих, – прошипел Мико. – Твое счастье, что проклятое пойло покупают все банды с окраин.

– Стало быть, мы квиты, – подытожил Артур. – Танки готовы? Все пятьдесят штук?

– А золото ты принес?

– Золото принесли они, – Артур кивнул в сторону подземников. – И учтите, если хоть одна машина выйдет из строя, я вернусь и заберу всю оплату назад.

– Ты угрожаешь мне? – прогрохотал Маро.

– Господин Кузнец прав, – вступила в беседу крысиная императрица. – Если вы сами не желаете воевать, отвечайте за ваше оружие.

– В любом случае нам не хватит топлива, – огорошил Мико. – Портовые готовы закачать нам четыреста тонн, у них есть врытые в бетон цистерны. Но префекты сняли со своих кораблей дальнобойные орудия и подтащили их по берегу. Как назло, они обстреливают окружную дорогу, ведущую к хранилищам. Мы уже потеряли четыре заправщика.

– Какие есть предложения?

– Предложение только одно, – невесело гоготнул Мико. – Когда мы в ссоре с портовыми, мы покупаем горючее у летчиков.

– У кого, у летчиков? – Кузнец подумал, что переводчица ошиблась. – Разве кто-то в городе умеет управлять самолетом?

– У них осталось несколько исправных маленьких самолетов, – объяснил Мико. – Но аэропорт далеко. Их банда не очень сильная, но я не стал бы с ними воевать. У них очень хорошие механики. Летчики считают, что живут за чертой запретного города, что они лучше и умнее нас. Они продают горючее химикам и механикам императора, химики взамен дают им уродов для охраны.

– Значит, сегуны их не трогают во время налетов?

За братьев ответил Смотритель тишины.

– Все сложнее, чем представляется на первый взгляд. Банда летчиков владеет не только аэродромом и ремонтными ангарами. У них отличные механики. У них есть своя нефтебаза. Они делают бензин, а уважаемые желтые братья пока не могут освоить этот процесс…

Маро недовольно фыркнул через динамики, но возражать не стал.