Чтение 18–й страницы книги ~Демон-император~

– Так называемые портовые, ваше величество. Одни из самых опасных врагов империи. Бороться с ними действительно сложно, они дышат под водой. Но русских они пропустили. Мой человек в стане желтых донес, что портовые заключили договор с химиками Асахи и инженерами Сумитомо. Портовые пропустили русских в обмен за землю.

– В обмен на мою землю! Эти подлые твари распоряжаются моей землей!

– Вы правы, ваше величество…

– Я не верю, что толпа пьяных рыбаков легко выбрала себе царя. Мне докладывают начальники материковых факторий, что варвары в их прибрежных городах постоянно дерутся за власть.

– Он показал им чудо, ваше величество.

– Что-о?

– Он вызвал крыс… – голос осведомителя упал до шепота. – Много тысяч крыс.

– И где эти крысы?

– Бегут следом за ним… сюда. По пути они пожирают посевы и скот.

– Так этот… Проснувшийся Демон – не царь. Он – колдун?

– Нам удалось узнать, что его в молодости воспитывали русские качальщики. Эти люди признают императрицу Ай, они тоже разрушают города.

– Хорошо, пусть крысы, и толпа пьяных варваров. И наставник из китайского храма. И ядовитые монахи, верно я понял? Но это не сила. Это просто смешно.

– Но он раздает крестьянам золото.

– Откуда у него золото? – подпрыгнул император Солнце.

– Каким-то образом он отобрал у химиков золото, которое готовилось к отправке в Киото. Он заходит в деревни, поджигает дома чиновников и раздает крестьянам золото.Он назначил командиров, установил им щедрое жалованье и выдал оружие. Он написал правила для боя и дисциплинарный свод, которому все должны подчиняться. Нам известно, что он уже казнил несколько десятков мародеров и дезертиров.

– Правила боя? – император с трудом замедлил нервный бег пальцев.

– Правила для пехоты и кавалерии. За одну ночь он написал правила, как строить мосты через реки, как управлять артиллеристами и придумал… они называют это «десант».

– Что такое «десант»?

– Он отобрал сильных бойцов, которых сбрасывают вместо бомб с воздушных шаров в нашем тылу. Он приказал сшить для них зонтики, чтобы они не разбивались о землю. Дважды он сбрасывал несколько сотен бойцов в тылу ваших смелых войск и окружал их…

– Что еще?

– Он установил норму сдачи продовольствия во всех захваченных уездах. Вдвое ниже, чем было установлено вашими указами. Он отменил подушные налоги и заново делит землю.

– Он убивает дворян?

– Нет, ваше величество. Только тех, кто выступает с оружием. Дворянам он обещает новую выборную власть.

– Что еще?

– Нам известно, что он открывает школы.

– Как?! Школы? Зачем солдатам школы? Чему их может научить варвар?

– Он открывает школы для детей. Всюду, где прошла его так называемая армия. Он написал воззвание ко всем грамотным и принял на службу три сотни учителей. Он написаллозунг, что все должны учиться. Еще он объявил, что в Токио будет открыт университет для всех, кто сумеет одолеть грамоту. Он рассылает гонцов в соседние уезды. Всюду объявляют, что любой нищий может выучиться на инженера или капитана корабля. Он говорит, что грамотного человека не смогут обмануть жадные чиновники. Глупые крестьяне верят ему…

Последние слова тайный посланник произнес шепотом, опасаясь удара меча. Но хозяин империи неожиданно глубоко задумался.

– Проклятье! Этот человек достоин звания первого маршала!

– Ваше величество! Наверняка Проснувшийся Демон почерпнул свои знания из запрещенных магических книг.

– Это неважно! Важно, что я хочу иметь его своим союзником. Сколько у него сейчас людей?

– Сложно сказать, ваше величество. Тысяч двадцать и с каждым часом все больше. Ходят упорные слухи, что из других запретных городов к Кузнецу идут подкрепления. Кроме того, на дорогах видели танки и железных обезьян Сумитомо.

– Он подкупил моих танкистов? Мою гвардию?

– Нет, эти танки сделаны в Токио. На заводах желтых братьев.

– Но… если бунтовщики вывели из города свои танки и падальщики вышли… почему мне до сих пор не доложили, что запретный город взят? Сколько еще будет длиться осада?

– Ваше величество… – человек с закрытым лицом икнул. – Мы не хотели прерывать утреннее празднество. Но связи с нашими победоносными войсками нет. Падальщики создали грозовой фронт, наши воздушные шары разметало.

– Это невероятно! – император шагнул к карте. – Бешеные леса на растут на пожарищах! Но вокруг Токио сплошное пожарище!

– Уже нет, ваше величество. Наш перебежчик доложил, что Кузнец вылил вакцину в черные холмы. Земля кипит и зарастает бешеным лесом.

– Значит, старший химик не обманул! Этот проклятый варвар действительно родился до Большой Смерти… Я хотел бы знать, чем занят префект Нагано. Именно ему было поручено убить русского.

– Префект Нагано, ваш преданный слуга Дзиро уже совершил обряд сеппуки. Он просил передать вашему величеству, что не может пережить подобный стыд.

– Дурак, – прошипел император и дернул шнурок колокольчика. – Всех генералов сюда, быстро!

Вбежавший офицер кинулся исполнять приказание.

Колокол ударил четырежды. На взмыленных лошадях, мотоциклах и броневиках ко дворцу прибыли высшие военные чины. Император открыл совет без соблюдения обычных правил этикета. Мрачные новости моментально облетели присутствующих.

– Какие есть предложения?

На некоторое время повисло молчание. Каждый боялся первым нарушить тишину и угодить под императорский гнев. Наконец стали поступать неутешительные вести.

– Наша военная флотилия атакована людьми-рыбами. Последнее телеграфное сообщение пришло час назад, четыре корабля потоплено, в том числе флагманский крейсер. Остальные вынуждены были отступить. Адмирал Сегу совершил обряд сеппуки.

– Взбунтовались крестьяне в четырех префектурах. Кто-то распускает слухи, что Проснувшийся Демон чистит землю от пожарищ и будет раздавать ее беднякам.

– Телеграфные провода перерезаны. Мы не можем получить подкрепление из северных гарнизонов.

– Впервые уродцы из запретных городов отважились на вылазку. Наши гарнизоны оказались не готовы к атаке. Привезли раненого генерала Танаки. От южной армии осталось в живых шестеро. Генерал говорит, что им удалось прорваться в Токио, но их заманили в ловушку…

– Ваше величество, многие ваши подданные подло бегут из Киото к западному побережью.

– Шестой и седьмой гарнизоны совершили предательство, перешли на сторону бунтовщиков. В их составе в основном голытьба, они вешают офицеров…

Не дослушав доклада, император Солнце покинул кабинет. Военные вскочили, преданно глядя ему в спину. На негнущихся ногах наследник династии прошествовал в женскуюполовину. Жена и дети были собраны и спокойны, как и подобает первой семье государства. Император вызвал тайных помощников.

– Где старший химик Асахи? По вашему совету я не давал ему аудиенцию два дня. Пришло время поговорить.

– Ваше величество, мы надеялись, Асахи станут сговорчивее, – проблеял помощник. – В прошлом году они согласились платить вдвое больше в обмен на вашу благосклонность…

– Моей благосклонности пришел конец! – рявкнул император. – Где этот нудный старикашка?

– Мы уже посылали за ним. Старший химик ждал вашего приглашения в доме советника Нагои, но сегодня ночью он исчез. Вместе с ним сбежал русский колдун. Ночью слуги видели дракона. Несмотря на ваш запрет…

Император был вынужден присесть.

– Значит, Асахи предали меня? После того, как мой дед и мой отец столько лет оказывали им покровительство!

– Ваше величество, старший химик оставил вам послание, – помощник протянул запечатанный футляр с письмом.

– Читай.

– Я не могу… – лицо чиновника посерело.

– Читай!

– «Ваше императорское величество! Мальчик мой, Юкио. Я столько раз повторял тебе – сильные желания порой сбываются. Находясь на вершине, ты хотел стать еще выше. Подумай теперь, как опереться о пустоту».

Ночь в седле

Темнота.

Он не мог отделаться от чувства дежавю, все это уже происходило с ним прежде, только в ином месте и в иной компании. Так же на ходу сочинялись уставы, издавались приказы, на глазок определялись нормы довольствия, составлялись штабные расписания и формировались подразделения. Артур смутно припоминал, как сам рисовал шевроны, тренировал постовых и занимался строевой подготовкой. Виделись царские покои Эрмитажа, громадная библиотека, десятки потрепанных томов, над которыми он корпел. Мемуары Рокоссовского, Клаузевица, Бисмарка, военная история первой мировой, сражения Цезаря и Ганнибала…

Он ведь не просто пролистал. Он конспектировал, выписывал с рваных пергаментных страниц, чтобы потом учить других. Да, прежде ему нравилось руководить, черт побери!Ему нравилось командовать, и не из кожаного кресла, а находясь в самом центре событий!

А что же теперь?

Ради чего все это? Ради японской демократии?

Он сидел на циновке в своей палатке, среди огарков свечей, и тупо разглядывал лезвие дайто. В голубоватой полировке отражались искривленные черты – неожиданно злой прищур глаз, всклокоченные волосы, шрамы, небритые скулы. Что же теперь, после того, как не стало Камико? Темнота стала еще глубже. Он был вынужден признаться самомусебе, что движется по инерции. Встретив девчонку, он всего лишь ухватился за соломинку.

Камико. Он гладил лезвие и шептал ее имя.

Камико. Игрушка, сверхмощный компьютер в теле гейши. Дубликат вечно покорной, эрудированной, любвеобильной секретарши. Только русский дурак с пришитой рукой и лишним сердцем мог втюриться в робота!

Девчонка помогла ему не сойти с ума, помогла удержаться на узкой тропе. С одной стороны тропы его ждала чужая непонятная страна, с другой – хаос воспоминаний. Но вот девочки не стало – и что осталось ему? Власть в диком государстве, где Артур пока запомнил не больше сотни слов? Шаткое кресло военного лидера, которому никто до конца не станет доверять, потому что он колдун и пустотелый монстр, собранный из кусков в крепости Асахи. Впервые за столько суматошных дней Артур задал себе главный вопрос: куда он идет?

Не так давно он лелеял единственную мечту – попасть на родину. Любой ценой покинуть запретный город, добраться до русских кораблей, услышать родную речь. Вышло иначе, русские сами пришли к нему. Совсем не такие русские, каких он помнил. Примчалась толпа пьяных вонючих матросов, то ли купцов, то ли пиратов. Их приманило золото, номигом отрезвили «боевые товарищи». В первые же часы капитаны шхун заявили, что не хотят идти вместе с уродами, воевать за чужое счастье. Случилось несколько серьезных стычек, Кузнец был вынужден увеличить денежное довольствие, развести русских и жителей Токио на разные фланги, а между ними поставить обычных крестьян. Это отчасти спасло ситуацию, хотя пять капитанов бросили позиции и увели моряков. Другие пытались штурмом взять казну, их остановили только пулеметами. Одновременно началось брожение среди желтых и красных. Многие хвостатые и люди-пауки стали роптать, что зря послушались иноземного колдуна, что надо было поступать как прежде – обороняться внутри запретного города. За пределами Токио их забрасывали камнями крестьянские дети, а старухи плевались вослед. Бессонные переходы и постоянные бои напугали ленивцев, привыкших к тихой жизни. Темные личности подстрекали селян к саботажу, обнаружилось немало откровенных монархистов. Эти кричали громче всех, что император Солнце преследует только чернокнижников и подземников, что с префектами можно договориться о налогах и земле, а поход на Киото разорит всех. На прошедшем военном совете Кузнецу пришлось спросить прямо – хотят ли они, чтобы он снял с себя командование?

А себя он спросил – что потом?

Ночью неожиданно ярко приснился Питер, приснились родители и первая жена. Кажется, с ней что-то случилось, какой-то несчастный случай? Кажется, там был автомобиль или мотоцикл, и звали ее…

Темнота.

Гораздо более четкими стали воспоминания, связанные с работой в институте. Вроде бы в молодые годы он не проявлял особых организаторских способностей. Вроде бы ему нравилась наука, нравилось ковыряться в приборах. Сообща с Даниловым и Мирзояном они придумывали способ, как заморозить организм на много лет. Самое интересное, он никак не мог вспомнить, с чего же началась катастрофа. Нить ускользала, едва он раскручивал маховик памяти, день за днем приближаясь к зиме две тысячи шестого года.Или две тысячи седьмого? Если верить местным баянам, эпидемия спида накатила внезапно и повсеместно, когда врачи уже успокоились. Опять же, если верить химикам, мирпытались спасти американцы, но «спасали» крайне неудачно. Вакцина первого поколения должна была сработать сродни прививке от оспы, но эффект получился отрицательный. Иммунитет у многих ослаб. Тогда в спешке сварганили лекарство второго поколения, но с ним вышло еще хуже. Спид мутировал и стал передаваться воздушно-капельным путем. Вакцина третьего поколения уже мало кому могла помочь, поскольку вирус накрыл планету.

Но раз он не помнит, как все началось, значит… все сходится. Он уснул в камере анабиоза гораздо раньше, чем в Петербурге ввели карантин.

Но что же было потом? Несколько ярких вспышек. Деревня качальщиков в лесу, бег вместе с волками. Старики в белых рясах, улыбчивая женщина с ребенком на руках. Его жена?.. Горящая Москва, медленно тонущие в земле дома. Стычки с дикарями, торговые караваны. Песчаная стена до горизонта, штурм подземного хранилища с припасами. Лысые псы, готовые бежать за ним и рвать любого. Наступающая на города тайга, эшелоны, набитые людьми, голые пространства Пожарищ. Роскошный штабной вагон, многолюдные собрания в Мариинском дворце, десять телефонов правительственной связи в ряд. Новорожденный дракон, сосущий у него из вены кровь, храм Девяти Сердец в китайских Гималаях, вереницы боевых дирижаблей над аравийской пустыней. Худенький мальчик у него на руках… сын?

Он был первым, был главным, ему нравилось увлекать людей. Обрывки воспоминаний, как куски цветного серпантина. Если химики не врут, как же он стал царем? Или кем-то вроде царя. Президентом? И куда провалились два десятка лет?

Темнота.

– Уж не знаю, царь ты в Питере своем был или кто, но воевать ты умеешь! – похвалил перед советом Николай. – Это ж надо, такую силищу под себя подмять!

– Это точно, – поддакнул Юра, не отрываясь от распилки золотых слитков. – Ты уж Кольку прости, что он на тебя за девку ту кидался. Мы теперь горой за тебя!

– Спасибо, мужики.

– Мы-то горой, – углубил мысль товарища Николай, – да вот только как с хабаровскими-то быть? За своих парней я в ответе, эти до самого Киото пойдут, но не все. Многие болтают, мол, устали, мол, нам до японцев дела нету…

– Доложишь обо всем на общем собрании, – жестко перебил Артур.

Юрий сразу отказался от командирской должности, Артур назначил его главным интендантом. Зато Николай в числе девяти счастливчиков щеголял в новой полковничьей «форме». Собранная на ходу пошивочная мастерская успевала одеть только офицеров, о десятках тысяч новобранцев и речи не шло. Генеральская «форма» Артура представляла собой зеленую рубаху с пятью широкими красными шевронами на обоих рукавах. По четыре шеврона досталось полковникам, и так далее, до лейтенанта.

– При всех – только на «вы», – напомнил Кузнец и шагнул в освещенную штабную палатку.

Кузнецу стоило огромных усилий приучить этих людей к порядку. Порой он скрежетал зубами в бессильной злобе. Многие показали себя отменными бойцами, но ни в какую не желали соблюдать субординацию. Его авторитет значил много, особенно после театрального представления с крысами, но гораздо важнее дисциплины для них было мнение родовых старейшин и местных жрецов. Более-менее он мог положиться на падальщиц, поскольку сестры спешили к ним со всех концов острова. Сектанты Соко Гаккай и примкнувшие к ним мелкие группы еще накануне оповестили о своем уходе. Они выбрали себе на жительство другое Вечное Пожарище, обещанное Кузнецом. Их новая вотчина была вчетверо крупнее прежней, находилась вдали от запретных городов и не интересовала императора.

– У вас очень усталый вид, Артур-сан, – сказал на прощание президент Обути. – Мне неприятно, что мы не можем сопровождать вас дальше, но эта вода и эта пища не для нас. Многие наши дети уже болеют. Я благодарю небеса за нашу встречу, за то, что вы охраняли нас. Я встретил истинного полководца и благородного человека.

Вечером Артур с грустью смотрел, как повозки буддистов покидают громадный лагерь.

– Ты не сказал Обути, что рано или поздно всем Вечным Пожарищам придет конец, – тихо шепнула императрица Ай.

– Он умный человек и сам все понимает, – вздохнул Артур. – Надеюсь только, не мне достанется честь травить их вакциной.

– Мы тоже не тронем их, – пообещала падальщица. – Мы знаем, каково это – жить среди общей ненависти. Когда лес расплавит проклятые города и в Японии воцарится покой, мы сохраним одно Пожарище для Соко Гаккай.

Артур не стал спорить насчет перспектив всеобщего покоя. Он не сказал крысиной императрице о своих главных тревогах, ни накануне, ни сегодняшним утром. Он решил, что вначале послушает мнения начальников.

Очередной военный совет начался в полночь. Заварили чай. За креслом командующего расположилась гейша-переводчица. Посреди палатки поставили полированный круглыйстол, конфискованный в ближайшем поместье. Вокруг стола с картами уже расселись недавно назначенные старшие офицеры. Задняя стенка палатки была откинута, чтобы в заседании могли участвовать желтые братья. Естественно, Маро и Мико ни в один зал заседаний пролезть бы не смогли. Едва командующий звякнул в колокольчик, в палатку впустили дозорных с донесениями. Артур с тоской следил за их поведением. Один расшаркивался, другой ковырял в ноздре, третий остолбенело разглядывал Проснувшегося Демона, четвертый искал, где бы присесть. У Артура чесались руки всех их построить, задать хорошую взбучку и дрессировать до тех пор, пока не научатся ходить по струнке.

– Русские наемники снова рубили лес там, где запрещено. Подрались с гномами, требовали водки.

– Портовым нужна другая вода, три десятка их легли в ручей и не встают. Говорят, им обещали, что пойдем вдоль реки.

– Посыльный от инженеров Сумитомо. Спрашивают, где им брать детей для обучения на наездников? В запретном городе люди Юкихару ловили для них нищих…

– Люди от банды Медведей. Кричат, что хотят получать золото, как русские. Отказались выходить в наряды по лагерю. Кричат, что Проснувшийся Демон хочет стать новым императором…

– Местные крестьяне отказались выделять рис. Продовольствия у нас на три дня. Если не купим риса и овощей, придется резать быков.

– Заявление от химиков Асахи. Говорят, что без специального оборудования им не починить рабочих-уродов. Требуют, чтоб им выделили охрану и машины для возвращения в Токио.

Кузнец слушал, прикрыв глаза. Это походило на бесконечный повтор одного кадра. «День сурка», вспомнил он. Правило Гулливера. Чем больше им даешь, тем лилипуты злее. Им на хрен не нужно честное правительство, выбранное доброй волей. Они забыли, что такое воля.

– С воздуха передали – с юга на соединение идут не меньше восьми тысяч рогатых из запретного города. Им осталось примерно сутки пути. Предводители рогатых просили ждать их у излучины…

– С рогатыми трудно договориться, – забеспокоились командиры. – Они никого не слушают, а еще им нужна свежая кровь.

– Лучше иметь их союзниками, чем противниками, – заметил двенадцатилетний главарь подземников.

– С левого фланга наш лес постоянно атакуют огнем, – доложил молодой забинтованный падальщик. – Самураи выбрали новую тактику, они налетают, жгут лес и убегают. Каждый час гибнет больше сотни гномов и втрое больше палочников…

Вожаки банд заворчали.

– Мы легко можем сузить фронт посадок, – объяснила Ай, – но тогда между двух полос леса наши силы едва поместятся. Армия растянется на десять километров, не включая обозы.

– А может, вообще обойтись без леса? – предложил гигант Мико.

– Вне леса мы не сможем жить, – парировала императрица. – Крысы и кроты за пределами леса живут не больше двух суток. Люди могут дольше. Но как тогда укрывать от солнца Смотрителей и их псов?

– Мои подземники тоже не выдержат долго на солнце, – добавил мышиный настоятель.

– Вопрос снят, – твердо заявил Артур. – Мы идем в прежнем темпе и держим прежнюю ширину фронта.

Он никому бы не признался, что вовсе не уверен в успехе выбранной стратегии. Уже давно скорость передвижения колонн определялась не скоростью его грузовика. Бронированный монстр Асахи полз где-то в центре, среди рядов разношерстных вояк, окруженный самыми преданными частями, и тащили его быки. Над грузовиком, на канатах постоянно висели четыре воздушных шара, обеспечивая прикрытие с воздуха. Среди солдат крепли слухи, что помимо золотой казны в машине хранится не меньше тонны вакцины, которой можно погубить всю Японию. Кузнец эти слухи не опровергал и не подтверждал. Но многие видели, как Проснувшийся Демон в одиночку сделал три рейда на катере к семнадцатому причалу. И трижды вернулся в крепость Асахи с грузом.

Помимо воздушных шаров охрану сухопутных частей обеспечивали три сотни крылатых мутантов из клана Юкихару. На них падала основная тяжесть дальней разведки. Крупным подспорьем стал неожиданный подарок летчиков. На третью ночь войско догнали три дизельных дирижабля, вооруженные пушками и зенитками. Артур бился, чтобы передовые части передвигались синхронно, но ежечасно то псы Спайдермена, то банды Трубочника, то танкисты желтых вырывались вперед. Фронт рвался, в бреши вполне могли вбиться вражеские клинья…

– Дезертиров все больше, – отрапортовал бывший гладиатор Ван, назначенный главой Особого отдела. – Как вы приказали, мы казним прилюдно и все время зачитываем приказы. Но это не слишком помогает. Вечером бунтовали пастухи из префектуры Коги. Пришли их старейшины и заявили, что не желают больше иметь дело с уродами. Они требовали вернуть их быков. Нам пришлось применить оружие. Погибло семь человек из внутренней охраны и двадцать один дезертир. Остальных мы разоружили, их почти две сотни.

– Вот как? Мы для них уроды! – стукнул кулачищем один из портовых. – Я предупреждал вас, Артур-сан – не принимайте червекопателей! Эти гнусные людишки умеют только махать мотыгой у себя на полях! Они всегда ненавидели запретные города!

Слово взял один из Смотрителей тишины. Мгновенно установилась тишина. Молчаливых светящихся стариков все уважали и побаивались. За три последних дня Смотрители семь раз выезжали на фронтовую полосу и нарезали время острыми клиньями. Со стороны, особенно из корзины дирижабля, их работа смотрелась весьма впечатляюще. Как только группы противника шли на сближение, Смотрители собирались в тесный круг и раскачивались, сцепившись руками. Половина вражеских солдат продолжала идти в атаку, но их товарищи тут же, рядом, замирали, словно мухи в киселе. Оставалось их добить, что вояки Юкихару делали с большим удовольствием.

– Судя по карте, мы прошли за ночь тридцать километров, – прошелестел из-под темной накидки старик. – Быстрее мы идти не можем, это ясно…

– Мы можем идти вчетверо быстрее, – прогрохотал Маро.

– Мои люди тоже готовы идти быстрее, – поддержал Юкихару. – Лишь бы сестры успевали высаживать лес!

– Тогда вы оторветесь от главных сил, – резонно возразил Смотритель. – А главные силы – это нищие из деревень, у них нет коней и машин, многие идут босиком. Они бросают свои дома и берут с собой слишком мало еды. Они надеются, что их накормит Проснувшийся Демон. Где мы возьмем столько еды, чтобы прокормить их?

– Говоришь, разоружили две сотни? – обратилась к Вану другая Смотрительница. – Они тоже хотят жрать. Отпустишь их – дашь пример другим. Убьешь двести безоружных… крестьяне скажут, что Проснувшийся Демон мучает народ еще больше, чем жадные префекты.

– Тогда мне нужно еще сто человек, чтобы отсылать дезертиров! – не растерялся начальник Особого отдела.

Кузнец втайне восхищался Ваном и видел, как другие начинают его побаиваться. Бывший монашек резво сколотил Особый отдел из соотечественников, установил там жесточайшую дисциплину, но выбил для своих людей кучу льгот. Как-то незаметно он сумел добиться, что именно китайцы охраняют казну, боеприпасы и самого главкома. Ван сам внедрил систему проверок. Каждые три-четыре часа его караульные объезжали войско по внутреннему периметру, в то время как гномы императрицы патрулировали границу леса с внешней стороны.

– Смотрители правы. Эти люди не дрались вместе с вами, – поднял руку один из русских капитанов. – Они не дрались и вместе с нами. Они кричат нам, что мы хотим скинуть вашего императора и завладеть Японией. Они кричат, чтобы мы убирались в море ловить рыбу. Мы уберемся, не бойтесь! Но как бы вы без нас все не передрались!

Крысиная императрица деликатно увела разговор от опасной темы. Кое-как договорились о планах на завтра. Договорились, что механизированные части будут экономить горючее, все танки и броневики потащат на быках. Выделили деньги на закупки кормов, сформировали летучие закупочные отряды. Под нажимом Артура тропинки любви согласились вырастить сорок бань, а химики взяли на себя организацию полевых госпиталей.

Сестры императрицы старательно высаживали лес, но с каждым часом поддерживать кольцо спасительной зелени становилось все сложнее. Сестрам не хватало каких-то компонентов, которые могла продуцировать только главная «матка». До стыковки с другими падальщицами оставалось километров триста, но те продвигались все медленнее, их теснили наемники императора. Выслушали четверых воздушных разведчиков. На севере сегуны собрали значительные силы, но пока не получили приказ выступать. Вокруг Киото строились укрепления, туда стекалась вооруженная знать. По скромным прикидкам, даже после гибели южной армии генералы могли собрать тысяч пятьдесят преданныхбойцов.

Сообща решили отправить вперед дирижабли для разведки. Техники Сумитомо отчитались о прокладке телеграфного кабеля. Командир инженерного полка доложил, что утром готов навести три понтонных моста через реку, но негде взять бочки для подвоза чистой воды. Многие колодцы на пути войска отравлены…

Под утро Артур забылся тревожным сном. Ему показалось, что разбудили спустя минуту после отбоя.

– Что там еще? Кто-то опять сбежал?

– Нет, господин Кузнец. Впереди маленький городок. Падальщики донесли, что бешеный лес не удается высадить, корни гибнут.

– Это как? – у Артура сон как рукой сняло.

– Очень сильная химия, господин. Но пожарища нет. В Токио так умеют делать только колдуны Асахи. Только они умеют убивать бешеный лес без огня.

Кузнец позвонил в колокольчик.

– Ван, распорядись, пожалуйста, чтобы привели сюда химика Обо и разбудили госпожу Ай!

– Императрица уже здесь, господин. Химика тоже доставили.

– Ты незаменимый человек, Ван.

Спустя минуту, накинув доспех, Артур уже беседовал с крысиной императрицей и испуганным химиком.

– Артур-сан, мы не можем продвинуться ни на метр, – вздохнула Ай. – Кроты гибнут. Это он, старший химик Асахи, больше некому.

– Говорят, у старшего химика всегда с собой страшный яд, он может отравить нам воду, – заскулил Обо. – Артур-сан, если тебе жаль людей, поговори с ним. Он ждет тебя одного.

Старший химик

Человек раскачивался в кресле. Кресло стояло на открытой веранде среди цветочных клумб. Чудесные птицы с ярким оперением порхали среди распустившихся бутонов. Среди карликовых сосен шныряли белки. Человек кормил белок орешками. За спинкой кресла скромно застыла переводчица.

– Я рад, что ты решился на столь опасный путь. Наш брат Кристиан не обманул. Ты действительно Проснувшийся Демон. Когда мне рассказали, что один русский с драконьимглазом сумел помирить кланы якудза, я понял, что ты жив…

– Разве я кого-то помирил?

– Иногда кажется, что даже самые сильные волны не могут разрушить скалу. Но проходят годы, и скалы превращаются в песок.

Человек в кресле-качалке обернулся. Он был молод и стар одновременно. Кузнец мгновенно вспомнил – такие лица он видел у русских качальщиков. Юная кожа, седые брови,жилистые руки и припорошенные вековой мудростью глаза. Долго смотреть в эти глаза не получалось – лицо собеседника начинало двоиться и троиться.