Чтение 17–й страницы книги ~Демон-император~

– Они делают чистый бензин, который почти никому не нужен в Токио, – продолжал Смотритель. – Зато чистый бензин очень нужен парням из клана Хонды. Клан Хонды делает для императорских войск машины. Теперь ты понимаешь, почему никто не будет воевать с летчиками?

– Я хочу поговорить с ними, – заявил Кузнец. – Если уважаемые железные братья дадут мне охрану.

– Летчики не будут тебя слушать. Ты для них пустотелый урод из лабораторий.

– А если я им покажу крыс? Если я покажу им крыс, которых показывал вам? Десять тысяч сильных зубастых крыс, которые не боятся света, как летучие вампиры подземников! И не боятся грязного воздуха, как творения падальщиков! Которые прогрызут насквозь все, что я прикажу!

– Десять тысяч? – с сомнением переспросил Мико.

– Легко! – подбоченился Артур. Про себя он подумал, что хорошо бы вытащить из нор пару сотен грызунов.

Помощь пришла с неожиданной стороны.

– Артур-сан, пусть вас сопровождают сестры Есико и Айко. Они доложат мне, как прошли переговоры.

– Сестры помогут, – шепнула Артуру на ухо негритянка.

Желтые братья задумались.

– Я сам отвезу тебя, – прогрохотал Маро. – На этой калечной гусенице туда не пробиться. Аэропорт находится за тройной линией баррикад. Их строили во время Большой Смерти, чтобы горожане не смогли бежать из Токио по воздуху.

– Не беспокойся за груз, Артур-сан, – успокоил доселе молчавший Ван. – Я наберу для казны самую надежную охрану из китайцев.

Маро не обманул. Один он через земли красных не попер, запросил разрешения. На удивление быстро явились послы от Юкихару, разрешение было получено вместе с мощной охраной. Выяснилось, что почти все семьи красных готовы к совместному походу, кроме нескольких мелких группировок. В результате к летчикам отправилась внушительная делегация, чему Артур был только рад.

Мертвые локаторы на башнях аэропорта он заметил издалека. Затем делегация очутилась на границе голого асфальта. Асфальт был утыкан противотанковыми ежами и мотками проволоки. Со стороны взлетного поля до сих пор хмуро взирали жерла орудий. Фырча соляркой, гусеничный механоид перенес на себе два десятка людей и крыс. У следующей баррикады стального великана встретили окриком и скрещенными лучами прожекторов. Чуть позже, притерпевшись к свету, Артур рассмотрел нацеленные на них зенитки. Вдали, во мраке, доживали долгий век «боинги», «аэробусы» и пестрые стаи частных самолетов. Из-за шеренги ремонтных боксов ветер доносил отвратительный запах производства. Там вовсю пыхтел нефтеперегонный комбинат.

Первая фаза переговоров завершилась неудачей. Летчики обозвали затею горожан безумной авантюрой. Их банда вовсе не желала конфронтации с императорскими армиями. Под плотным прикрытием охраны Кузнец спустился с шарниров Маро вниз и встал голыми ногами на землю.

– Желтый, убирайся, если тебе дорога шкура, – прогремело в скрытых динамиках.

– Я на нейтральной полосе, – напомнил Маро и словно невзначай активировал моторы ракетных установок. – Вы знаете, что будет, если хоть одна капля вашей вонючей слюны попадет на меня. Могу стоять тут сколько захочу.

– Сам знаешь, что можешь торчать тут лишь до рассвета, – ехидно рассмеялись летчики. – Едва взойдет солнце, прилетят шары с бомбами. Из тебя получится прекрасная мишень!

К сожалению, в черте аэропорта почти не водилось крыс. В свое время военные строители позаботились, чтобы ни одно живое существо не проникло в аэропорт по суше. Вдоль третьей баррикады тянулся глубокий забетонированный ров, полоса надолбов и ловушек. Птиц, очевидно, отгоняли инфразвуком и выстрелами. И питаться на бетонной плеши было нечем.

Едва прикрыв глаза, Кузнец ощутил помощь тропинок любви. Есико, Айко и другие, находившиеся далеко, сплели незримую сеть и поддерживали его. С каждой секундой в сеть включались все новые и новые сестры, это походило на скрипичный оркестр, постепенно заполнявший полутемную сцену.

Первые зверьки откликнулись на совместный зов. Они навострили уши в канализации, в отстойниках метро, в рыбных заводях. За вожаками стай потянулся молодняк. Они видели и чуяли запах вкусного мяса, целой горы мяса, которую показал им человек. Вместе с серыми хозяевами подвалов очнулись их мелкие черные собратья, зашевелились полевки и бурундуки.

– Желтый, чего ты ждешь? – с плохо скрытой тревогой стали спрашивать летчики. – Горючего ты не получишь. Если хочешь получить свою долю керосина через месяц, отправляйся назад.

– Здесь не я распоряжаюсь, – гоготнул старший брат. – Мы заключили договор. Все в Токио заключили договор и выбрали генерала…

– Все в Токио?! Ты свихнулся, старый гаечный ключ! – нервно расхохотались летчики. – Ты говоришь о варваре, которого вынули из пробирки колдуны Асахи? Кажется, этого уродца называют Проснувшийся демон? Мы слышали, он напоил твоих людей спиртом. Мы тоже умеем делать спирт, ха-ха-ха! И за это вы избрали его генералом?

– Не за это, – Маро легко снес оскорбление. – Он родился до Большой смерти. Он добыл вакцину с отравленных кораблей. Он умный.

Артур вздрагивал всем телом. Пот стекал по спине и ногам, оба сердца изнутри молотили в ребра. Театр должен был получиться на славу, но сил едва хватало. Проснулись стаи псов, обитавшие на помойках Юкихару. Проснулись лысые псы с окраин пожарища. Но власть падальщиц не распространялась на зверье, родившееся вне леса.

– Где он? Где ваш генерал? – лучи прожекторов заскребли по земле, по гусеницам и орудийным башням Маро.

– А ему неинтересно с вами говорить!

Кузнец ощутил, как вместе с нежным пением скрипок прорезались более низкие, хриплые голоса подземников. Где-то далеко юный настоятель братства и взрослые помощники встали в круг, сцепив руки. От них волнами покатился призыв. Все, что могли сделать изменившиеся жители запретного города, они сделали. Проснулись дикие кошки, кормившиеся рыбой в городских ручьях. Проснулись безглазые рептилии подземелий, потомки тех, кто выжил в зоопарке после Большой Смерти. Эти оказались ближе всего к аэродрому. Один за другим они вскрывали люки и устремлялись на зов. За крупными мутантами из подвалов вырвалась первая мохнатая волна. Крысы визжали от голода, ожидая щедрое угощение. Артур управлял потоками зверья, точно дирижировал сложным оркестром.

Летчики заметили движение у края городских построек. Прожектора заметались. Загудели трансформаторы. Вдоль высоких заборов с черепами на столбах вспыхнули фонари. Заблистали огни на посадочных полосах, заревела тревожная сирена. Стали видны башни ретрансляторов с легкими спаренными зенитками. Стали видны надутые, притянутые к земле дирижабли. Стали видны моторные трапы, бензовозы и прочие вспомогательные тягачи, спешившие к тому месту, где находился Маро.

Но хозяин Желтого Токио уже не стоял на месте. Согласно договоренности, он медленно отступал, унося на себе маленькую армию. С каждым громадным шагом механоид все глубже погружался в ночь и становился все менее уязвим для зениток.

Кузнец врос голыми ступнями в землю. От него валил пар, воздух вокруг дрожал. Обменные процессы в организме ускорились вдвое, уровень адреналина зашкаливал все возможные пределы. Он поймал нить, протянутую соратниками, и превратился в воронку. Он засасывал в себя всю неразумную живность, находившуюся в пределах досягаемости.

Черное небо аэропорта прорезала сигнальная ракета, над полем ржавых ежей повисло серое сияние. Из высоких дверей ангаров показалась вереница джипов. Летчики спешили с арбалетами и ружьями наперевес. Те, кто выступил первыми, уже отступали, суматошно отстреливаясь.

– Желтый, вернись, надо поговорить! – задергались летчики.

Снайперы упустили момент, когда можно было легко пристрелить одинокого человека, застывшего за оградой. Мгновением спустя человека обтекла и поглотила живая двухметровая волна. Даже бойцы на броне Маро вздрогнули, когда с хрустом обрушились ворота аэропорта. Люди, столпившиеся на крышах ближайших домов, позже взахлеб пересказывали друг другу историю о страшном Демоне, вызвавшем полчища крыс. Запоздало застучали пулеметы на башнях, от бурой меховой реки полетели кровавые ошметки, но остановить взбесившихся грызунов они не смогли.

– Демон, убери их! Мы согласны…

Связь прервалась. Закачался железный забор. С треском обвалилась башня с прожекторами. Заискрили оборванные провода. Четверть летного поля погрузилась во тьму. Сквозь шум моторов слышались беспорядочные команды, раздаваемые по радио. Летчики вели бессмысленную стрельбу. В живом море на секунду возникали бреши и тут же затягивались.

Кузнец сделал первый шаг.

Он вспомнил. Так уже было, очень давно, совсем в другом городе. Только его поддерживали не грызуны, а лысые собаки. Сделать первый шаг – всегда самое трудное. Если тыошибешься, можешь потерять власть над стаей, можешь погибнуть в когтях собственных солдат. Так учили его качальщики…

Кузнец шагнул за третью баррикаду. От баррикады мало что сохранилось. Крысы перевалили ров. Сверху они походили на бурую кляксу, неудержимо расползавшуюся по светлой бетонке. Летчики побросали свои машины и разбегались кто куда. Однако не все праздновали труса. Со стороны нефтебазы показалась колонна пожарной техники. Мощные струи воды выплеснулись из шлангов, мигом образовав озера. Зафыркали в отдалении авиационные моторы.

– Артур-сан, красные уже рядом! Его превосходительство Юкихару прислал подкрепление! Продержитесь немного, мы построим мост через рвы…

Кажется, это был голос переводчика Масы, искаженный динамиками. И, кажется, неподалеку ударила пулеметная очередь. Грызуны достали пулеметчиков, те отчаянно отбивались и орали в корзине на верхушке мачты. Но вскоре их вопли стихли.

Крысиный авангард попятился, Артур ощутил несколько болезненных уколов в позвоночник. Передвигать ноги становилось все тяжелее. Страх грызунов толчками передавался ему. Слепя глаза, вспыхнули гирлянды прожекторов, навстречу перли пожарные машины. Еще немного – и передовые разношерстные стаи обратятся в бегство!

– Артур-сан, наши маленькие друзья не боятся воды!

Кто это сказал? Неужели голос президента Обути? Кузнец шатался, точно под сильным ветром. Из носа капала кровь, виски разрывались от боли. Но что-то происходило в тылу врага. Буддисты Соко Гаккай покинули свои деревни и развернули второй фронт. С севера катился вал, состоящий из уродливых обитателей пожарища. Бескрылые птицы, метровые сороконожки, лысые собаки с жабрами задыхались в непривычном для них воздухе, оставляли по пути десятки трупов, но неотвратимо карабкались через ряды колючки.

Еще немного, и летчики заметались, зажатые между двумя звериными армиями. Когда инженеры Сумитомо погнали к ангарам железных обезьян, они почти не встретили сопротивления. Командиры эскадрилий заперлись в диспетчерской башне, размахивая белым флагом.

Кузнец лежал на мягком, запрокинув голову, чтобы остановить кровотечение. Лежал и слушал, как ползут по ночному городу полные бензовозы.

– Я никогда не была в театре, но представление удалось на славу, – крысиная императрица лично прикрепила к вискам командующего свежих пиявок.

– Так что вам мешало устроить театр без меня? – слабо отозвался Кузнец. – У вас сообща достаточно сил, но вы прячетесь по норам. А кто меняет свободу на покой, потеряет и то и другое.

Три шприца

– Мы будем воевать, – буркнул через динамики механоид. – Мы долго думали и решили, что не желаем больше скрываться, как тараканы. Мы согласны выступить вместе с другими кланами. Но мы не согласны подчиняться Проснувшемуся Демону. Он чужак. Мы выступим сами и первые войдем в Киото.

– Вот так номер! – удивился Кузнец. – Ну, флаг вам в одно место.

– Вы совершаете ошибку, – предупредила Ай. – Сейчас затишье. Вам прекрасно известно, что утром потрошители снова кинутся в атаку. Поодиночке нас разобьют. Никакие крысы и собаки не спасут.

Но стальные братья уперлись.

В темноте колонна под предводительством Артура выступила в южном направлении. У горящего вокзала Шийоку остановились для общего сбора. В Хигаши-парке к армии присоединились отряды портовых, собранные из тех, кто еще умел дышать воздухом. Лидер портовых, двухметровый гигант с серой акульей кожей и тремя рядами зубов во рту, Кузнецу сразу понравился. Он не стал требовать для своих парней особых условий, пайков и наград. Он просто сказал, что его плотину, в которой жила его семья, сожгли фугасами и отступать некуда.

Последний привал сделали у разрушенной развязки. Здесь проходила условная южная граница запретного города. Издалека, за пустошами, виднелись сотни костров. Это войска императора и разнородное ополчение готовилось к ночевке. Прорваться сквозь вражеский лагерь казалось невозможным. Самураи обложили Токио плотным кольцом. Кое-где ярко вспыхивали горелки, это пилоты поддерживали в боевом положении воздушные шары. Тарахтели дизеля, шипели паровые машины, повсюду стучали топоры. Предместья горели, уцелевшие жители запретного города бежали навстречу повстанцам. Многие из них тут же вливались в ряды новой армии.

Далеко за полночь генерал Кузнец собрал военный совет. Разделил войска, распределил артиллерию, кавалеристов и спецсредства, назначил первых официальных командиров. В отдельную колонну выделил тыловиков, приказал пересчитать и опечатать имущество, горючее и патроны. Под строжайший учет взяли продукты питания, все зерно и муку было приказано сдать в полевые пекарни. Тут же появились первые недовольные. Оказалось, что по пути к армии присосались десятки мелких банд, заслышавших о походе на Киото. Общую численность войска становилось все труднее подсчитать. Мелкие формирования не желали никому подчиняться, лихо выдвигали свои условия и готовы были сбежать при первой опасности. Тем более они не желали делиться запасами еды. Кузнецу стоило больших усилий втолковать соратникам, что такое гауптвахта и военно-полевой суд. Не прошло и часа после учреждения трибунала, как прозвучал первый приказ об общей присяге. Следующим приказом Артур утвердил списки двух караульных рот исамолично расставил посты. А на столбе закачался первый вор, посягнувший на армейское имущество…

Неожиданно из лагеря желтых явился бывший механик Сэм. Улыбающийся, цветущий, с двумя вполне человеческими руками. И принес замечательную новость.

– Господин Кузнец, армия Желтого Токио согласна выступить вместе.

– Передайте братьям, чтобы строились на левом фланге. Огни потушить и никакой стрельбы без моего приказа!

– Господин Кузнец, банда Барабанщика сбежала. Они украли лошадей!

– Ван, твои китайцы смогут их догнать?

– Это несложно, – ощерился послушник. – Если нам дадут еще крыс с хорошим нюхом…

– Крыс дадим сколько нужно, – подтвердила Ай.

– Ван, их необходимо догнать, разоружить и привести сюда. Всех, кто сбежал после присяги, будет судить трибунал.

– Господин Кузнец, приехал посол от Юкихару.

– Зови!

Как Артур и ожидал, в качестве посла снова прислали Масу. Два бывших неприятеля обнялись.

– А ты молодец, еще выше стал! Скоро меня обгонишь.

– Спасибо, Артур-сан. Блистательный хозяин говорит, что, если его летуны присоединятся к вам, некому будет защищать северную границу города. Сектанты одни не выдержат. Против них стоят лагерем десять тысяч всадников и мотоциклистов.

– Передайте Юкихару, пусть не беспокоится за север. Пусть собирает своих летунов. А к сектантам я поеду сам.

Из лучших подземников и крысиных наездников была сформирована рота личной охраны командующего. Хотя неожиданно стал возражать бывший послушник Ван. Китаец всячески намекал Кузнецу, что его соплеменники гораздо лучше выполнят функции личного конвоя. Желая потрафить самолюбию железных братьев, Артур назначил Маро своим первым заместителем, а Мико – главным военным судьей. И не пожалел. Освоившись с правами, Мико с удовольствием стал вешать лодырей и мародеров. Уже к утру дисциплина заметно укрепилась.

В сопровождении роты охраны Артур помчался на север. Крысы неслись как черный вихрь, распугивая бродяг и псов. Не прошло и часа, как впереди забрезжило слабое зеленоватое свечение. Высотные дома стали попадаться все реже, зато меньше стало и разрушений. Здесь «авиация» противника почти не бомбила, киотские генералы не собирались тратить фугасы на нищую братию. Наконец показалась знакомая площадь и знакомый буддийский храм с лентами и молитвенными барабанами.

Перед храмом стоял человек. Одинокая фигурка среди брошенных бумажных гирлянд и потухших праздничных фонариков. Артур не поверил своим глазам. Изо всех сил натянул поводья, крыса еле успела затормозить.

Почтенный кадзи, кузнец. Тот самый, из деревни мастеров, надежно спрятанной в холмах Вечного пожарища! Кадзи держал в руках что-то длинное, завернутое в ткань.

Дайто. Его дайто! Мастер исполнил обещание, выковал меч.

– Как вы узнали, что я приеду именно сейчас? – спросил Артур, позабыв, что японец не понимает русского.

Мастер жестами показал, что надо развернуть подарок. Под тканью оказались изящные деревянные ножны. Меч легко, но твердо лег в руку, лезвие блестело как зеркало.

– Почтенный кадзи говорит, что этот меч нельзя потерять или подарить. Его можно лишиться вместе с жизнью, – перевел Маса.

– Передай, что я не потеряю.

– Почтенный кадзи говорит, что президент Обути увел своих людей тайными тропами. Президент Обути надеется, что секта Соко Гаккай не зря поверила вам. Если вы не выполните обещания, погибнут тысячи детей.

– Я сделаю все, как мы договорились.

Кадзи кивнул и растворился во мраке. Артур обернулся к охране:

– Дальше я еду один. Наденьте маски, как я вас учил, и ждите.

Наездники послушно обмотали лица мокрыми повязками. Кузнец пришпорил крысу. Скоро зарево стало ярче, а еще спустя минуту крыса недовольно зафыркала. Город кончился, словно его отрезали ножом. Впереди, насколько хватало глаз, горбами поднимались черные холмы. Над холмами клубился зеленый туман. Он принимал причудливые формы, порой разворачивался как полярное сияние или рассыпался на мириады огоньков. С черных холмов стекали ручьи и впитывались в почву на границе асфальта. Пряные запахи врывались в ноздри. Где-то там, за холмами, стояли покинутые деревни мастеров. А еще дальше, за радужными сполохами, расположились лагерем вражеские армии.

Артур погладил меч и бережно достал из подсумка продолговатый предмет.

– Без жертв нам не обойтись. Но если я этого не сделаю, погибнет в десять раз больше.

И вскрыл шприц с вакциной. Президент Соко Гаккай сам выбрал это место для атаки, примерно двести шагов к северу от последней жилой башни.

Минуты три ничего не происходило. Затем крыса бешено рванулась назад, оставив в кулаке Артура обрывок ремня. Животное хрипело, раскачивалось, как пьяное, с боков клочьями вылезала шерсть.

– Прости, милая. О тебе-то я и не вспомнил, – повинился Артур, когда агония закончилась.

Он с тоской подумал, что назад придется топать пешком, а когда обернулся… не узнал окружающую местность. Вечное Пожарище тихо отползало. Обнажился слой рыхлой земли между остатками дорог и черными холмами. Этот слой становился все шире, превращаясь постепенно в трещину, а из трещины – в глубокую промоину. Черные холмы тряслись, зеленое сияние стало еще ярче. На холмах земля шевелилась, лихорадочно рождая ночные побеги. Невиданные стебли с треском покидали семена, вырастали и гнили на корню. Жар ударил в лицо, вода в лужах и ручьях кипела. Артур оглянулся на город – крайние здания трясло, веером разлетались кирпичи. Перепуганные птицы и грызуны покидали «пограничную полосу».

– Второй удар нанесем севернее, – прошептал Кузнец.

Ежеминутно смахивая пот, он ринулся вдогонку за отступающим холмом. Холм двигался мелкими рывками, оставляя за собой агонизирующих обитателей нор и лакун. Кое-как Артур взобрался на вершину ближайшей высотки, ноги вязли в колючей пемзе. С вершины открылась прекрасная и устрашающая картина. Пожарище походило на извилистую черную кишку, полукругом охватившую город. В центре этой кишки до сих пор торчали трубы химического комбината. Западные предместья пылали, пожар было некому тушить. На севере слышались отдельные выстрелы, там красные летуны дрались с вторгшимися в город гвардейцами. Со стороны порта огонь поднимался столбом, там что-то взрывалось. Под натиском пожарища где-то рухнула эстакада, с протяжным скрипом стали рваться пролеты моста. Гармошкой сложилось пятиэтажное здание, на секунду в прогале между холмами блеснула вода – один из городских прудов под напором холмов встал на дыбы.

Артур пробежал еще метров триста, стараясь не попасть в возникающие повсюду ямы. Ему казалось, что он угодил на поверхность далекой планеты, безумно чуждой земной природе. Лопались зловонные пузыри, на поверхность камня выплескивалось нечто вроде розовой губки. Мгновенно застывало и вновь сползало в глубину, оставляя на месте камня изъеденную дырами пемзу. Кузнец смутно припоминал, что в России уже встречал нечто похожее. Наверняка встречал, и даже не раз! Он уже видел эту странную синююрастительность, прозрачных светящихся пиявок в лужах, эти зловонные растения, похожие на бешеные огурцы, этих бескрылых птиц с колючими перьями.

Он вскрыл еще три шприца и вылил содержимое ампул. Пока что для наблюдателей из вражеского лагеря ничего заметного не произошло. Вечное Пожарище достаточно медленно набирало скорость, а глубина черных холмов в самом узком месте превышала километр. Но не пройдет и часа, как гибнущие мутанты похоронят под собой все дороги, ведущие с запада в центр. Затем пожарище начнет угрожать моторизированным частям потрошителей, собравшимся в кулак на севере. Дзиро и его дружкам придется поднимать бойцов среди ночи и передислоцировать лагерь. Либо спешно отступать назад, километра на три, либо принимать бой в трущобах запретного города, где железные обезьяны и летуны обретали преимущество.

Артур помчался назад, виляя среди столбов пара и лопавшихся пузырей. Когда он вернулся на храмовую площадь, охрану уже охватил страх. Они ощущали дрожь земли, но за стенами домов не видели, что происходит. Командующий назначил трех гонцов, вытащил заготовленные записки.

– Ты – галопом к императрице, у нее есть переводчица, ты – к железным братьям, ты – к подземникам.

Вступила в действие вторая фаза его плана. Кузнец не сомневался, что среди примкнувшего сброда имеется немало предателей и откровенных шпионов. Благодаря их доносам правительство сосредоточило главные силы на юге, напротив порта. Генералы не сомневались, что бунтовщики именно там сделают попытку прорыва. Тем более что именно туда желтые братья подтянули пушки и танки.

К счастью, все прошло по плану. Крысиной императрице хватило авторитета, чтобы убедить соратников. Получив странные по содержанию записки, командиры повернули полки на запад. Со стороны это выглядело так, словно повстанцы бросили позиции и направилась навстречу наступающему пожарищу. Некоторое время в штабах врага царила сумятица. Передовые разведчики докладывали, что бунтовщики покинули линию баррикад и откатились к центру города. Но вскоре радость сменилась недоумением. Воздушные дозорные прислали весть, что танковые колонны желтых вовсе не отступают, а ринулись туда, куда человек в здравом рассудке и козу не выпустит пастись – к черным холмам. На танках и самоходках гроздьями висели подземники, в прицепах тряслись инженеры с обученными детьми, по сторонам грозной волной катилось крысиное войско. Взламывая тротуары, безнаказанно рос бешеный лес.

Когда сегуны сообразили, что случилось, было уже поздно. На западе разгорелось зеленое сияние. Вечное Пожарище отсекло большую часть императорских войск и прижалоих к морю. Префекты пытались спасти на лодках ценное имущество, но море стало врагом. Из мрачных волн на берег полетели дротики и гарпуны, это навалились портовые. Вспомогательные транспорты императора, шедшие на помощь из Йокогамы, были потоплены. В тыл южной армии ударили вооруженные монахи Соко Гаккай, от которых никто не ожидал нападения. Никто вообще не ожидал, что они покинут свои деревни в центре пожарища. Монахи сражались отчаянно, отступать им было некуда.

Тем временем авангард повстанцев достиг того места, где Артур разбил первый шприц. Сестры-падальщицы высадили несколько гектаров леса на голой дымящейся земле и соорудили живой коридор. В три ночи армия Проснувшегося Демона покинула Токио. К четырем часам танковые части желтых открыли шквальный огонь по врагу со стороны незащищенного фланга. Смотрители тишины трижды перевели время, что позволило Ай выпустить в лагерь врага несколько тысяч ядовитых палочников. Кузнецу доложили, что кольцо замкнулось. Тысячи императорских солдат кидались в воду, безуспешно пытаясь спастись вплавь. Были захвачены обозы, больше сотни воздушных шаров с бомбами, батарея гаубиц и…толпа беспомощных уродов, лишившихся командования. Захваченные двухметровые уроды в боевой шипованной броне больше всего потрясли повстанцев. Теперь Проснувшемуся Демону поверили даже те, кто прежде сомневался. Все наглядно убедились, что колдуны Асахи играют на два лагеря. Ночной бой возле океана стал походить на избиение. Отчаянно сопротивлялись потрошители – элитные части, снаряженные аристократией.

К счастью, не подвел наставник мышиного братства. В нужный момент, по сигналу Кузнеца, с неба обрушились тучи маленьких вампиров. На помощь южной армии пытались прорваться силы с запада. Когда к утру разрозненным полкам удалось обогнуть кипящее пожарище, помогать уже было некому. Колонны бунтовщиков ушли вглубь острова.

А южная армия перестала существовать.

Звездный фестиваль

В положенный час император Солнце появился на верхней веранде дворца, чтобы начертать стихи вака на листьях дерева кадзи. Император преподнес лучшие стихи Принцу Альтаиру и Принцессе Веге. Согласно легенде, влюбленные звезды могли встретиться только раз в году, именно в эту ночь.

Император находился в дурном настроении, но даже не помышлял отменить Звездную церемонию. Перед ним на церемониальном подносе были разложены листья кадзи, рисовые сладости, лапша и писчие принадлежности. Слуги смешали чернила с росой, император аккуратным почерком написал стихи на каждом из семи листьев. Приближенные шепотом выразили свое восхищение. Император улыбнулся каждому и приказал готовить носилки.

Звездный фестиваль широко праздновали в древней столице. Двор ежегодно отпускал все более значительные суммы из казны, чтобы в народе укоренилось почтение к традициям. Киото был расцвечен фонариками, дома украшены именно так, как это делалось пятьсот лет назад, в эпоху Эдо. Повсюду на ветру трепетали листочки бумаги со стихами. Император посетил нарядно одетых девочек, осмотрел их успехи в домашнем рукоделии, особо похвалил за искусное шитье. До обеда он побывал в трех школах каллиграфии и наградил трех лучших мальчиков, занявших первые места.

Все происходило как обычно. Нарядные аристократы, сытые крестьяне, счастливые лица. Масляные фонари, богато украшенные повозки, быки и лошади в лентах и бубенцах. Никаких моторов, электрических ламп и радио. В дни Звездного фестиваля все вредные новшества в Киото были запрещены.

Но едва носилки внесли во внешние ворота дворца, как император Солнце стер с лица улыбку. Не дожидаясь помощи, он спрыгнул с носилок, нетерпеливо отстранил слугу с опахалом, оттолкнул слугу с зонтиком и почти бегом вошел во дворец. В полутемной комнате его ждали двое мужчин с закрытыми лицами. Оба упали на колени, император позволил им сесть.

– Что вы узнали? Говори ты первый.

– Этот человек называет себя Ваном. Но так зовут каждого третьего китайца. Мы не выяснили, как он проник в Токио. Он назвался рядовым послушником. Но на самом деле он один из боевых наставников храма Девяти Сердец. Прежде его звали мастер Цзы. И возможно, он не один…

– Вот как? – императору вдруг стало зябко. – Вы точно уверены, что он не посланец Гоминьдана?

– Этого человека опознали двое. Сомнений быть не может. Его видели раньше в Китае. В запретном городе он притворялся дурачком либо уличным бойцом. Мастер Цзы совершил лишь одну ошибку – убил на арене четырех железных обезьян. После этого за ним стали следить.

– Как я понимаю, убить его можно только издалека, а захватить в плен невозможно?

– Мы попытались его достать. Но он находится под защитой «Асахи кэмикл».

– Вот как? – император Солнце задумался. – И что же? Он проник в Токио, чтобы искалечить несколько игрушек?

– Он сбежал из тюрьмы вместе с тем, кого мы ждем. Вместе с царем русских варваров.

– Зачем?

– Наши воздушные наблюдатели уверяют, что их видели вместе в логове падальщиц.

– Эта мерзкая тварь Ай, она дала им пристанище?

– Вряд ли мастер Цзы нуждался в пристанище. Скорее всего, крысиная императрица знала, кто он такой. Мой господин, это очевидно – он прибыл в Японию специально, чтобы оберегать своего послушника.

– Послушника? Что ты такое говоришь? Как может царь варваров быть послушником китайского храма?

– Ваше величество, это правда, – склонился второй осведомитель. – Нам точно известно, что русский по имени Артур Кузнец принимал обет послушания в храме Девяти Сердец. Как известно вашему величеству, у каждого послушника, живущего в миру, есть два тайных наставника.

– Нет, я не знал об этом.

– Нам тоже известно немногое. Послушник не знает своих тайных наставников в лицо. Наставники охраняют его, если чувствуют, что послушник в опасности и смерть его угрожает храму. Если послушник нарушает законы храма, его могут убить.

– И каковы же эти законы? – император невольно поежился.

– Храм их не разглашает. Но наши осведомители уверены, что послушников воспитывают в духе любви к Китаю.

– Даже так? – хозяин дворца отодвинул ширму, выглянул в коридор. – Значит, вы уверены, что русский царь – наш враг? Тогда почему он до сих пор жив?

Не оборачиваясь, император слышал их сдавленное дыхание.

– Простите, ваше величество, – пролепетал второй шпион. – Мы недооценили его силу…

– Какая сила может быть у одного человека? Ведь он один?

– Уже не один, ваше величество.

Император невольно схватился за танто.

– Кто с ним? Почему ты молчишь? Говори, не бойся, я тебя не убью. Пока не убью. Я готов поверить в сказки, что далеко на западе материка, за тайгой и снегами есть другие сильные государства. Но один человек, даже очень сильный, не может угрожать нашей империи. Кто с ним, кроме китайца, я спрашиваю?!

– Нас слишком поздно известили, что он покинул Токио. Колдуны Асахи дали ему свой лучший автомобиль. Падальщица Ай вырастила бешеный лес вдоль дороги на целый день пути. Ваши солдаты не смогли прорваться сквозь лес.

– Как это могло случиться, если запретный город окружен?

– Уже не окружен. Варвар добыл вакцину и поджег Вечное Пожарище…

– Он должен был добыть вакцину для меня, – скрипнул зубами император. – Сколько наших солдат погибло? Сто? Двести?

– Сложно сказать, ваше величество. Южной армией командует префект Нагано, он немедленно выставил пять сотен лучших всадников и пушки… – шпион сглотнул. – Но оказалось, что Кузнеца сопровождает толпа монахов.

– И что? Всадники не смогли разметать монахов?

– Это были монахи секты Соко Гаккай, ваше величество. И с ними были колдуны из подземелий. Их называют Смотрители тишины. Они сдвинули время, ваше величество, и отряд из Нагано потерпел поражение.

– Значит, мои лучшие люди струсили?

– Они не отступили, но… замешкались. Всем известно, что дыхание живущих на Вечном Пожарище убивает на расстоянии. Всадники замешкались ненадолго, но подлый варвар получил новое подкрепление. В порту Токио причалили шестнадцать русских кораблей. С них высадилось около двух тысяч голодранцев. Они успели соединиться с Кузнецом и уже признали его царем.

– Когда это произошло?

– Вчера утром.

– Откуда могли взяться здесь русские солдаты? Впервые слышу о том, что у них есть армия.

– Это не армия, ваше величество. Это торговцы рыбой. Но они вооружены, пьяны и крайне опасны.

– Как они могли высадиться в Токио? – хозяин дворца не выдержал, сорвался на фальцет. – Ведь там живут эти рыбы, эти уроды, которые убивают всех! Как их?..