Чтение 20–й страницы книги ~Демон-император~

Двое мужчин вновь закружились на плоской крыше. Молодой, широкоплечий, длинноволосый делал широкие шаги. Худенький старичок еле передвигал ноги. Издалека могло показаться, что он плывет над разогретой черепицей.

– Но я все равно не смогу провести годы в монастыре, – Артур улыбнулся, эта мысль показалась ему забавной. – Господин Асахи, аскета из меня точно не получится.

Он вложил в этот выпад всю отложенную скорость. Мимо. Дайто красиво пел в руке, но не встречал ничего, кроме воздуха.

– У тебя тысячи дорог к истине. Ты не боишься трудностей. Ты способен увидеть основу бытия. Если отбросишь лишнее.

– И что для меня лишнее?

– За двадцать лет накопилось немало, – усмехнулся химик.

– Вы беретесь судить, была ли вся моя жизнь ошибкой?!

– Я же сказал «двадцать», а не «пятьдесят».

Артуру показалось, что химик на мгновение отвлекся. Внизу слуги заводили во двор лошадей. Асахи скосил глаза и даже выкрикнул какое-то приказание. Девушка-переводчица все это время смирно сидела в тени, скрестив ноги. На сей раз Артур предпочел скользящие удары по диагонали, от которых так сложно уклониться. Он буквально вспахал воздух вокруг себя, ударив не меньше двадцати раз.

И промахнулся.

– Мне сказали, ты неплохо управляешься с детьми. Возможно, где-то далеко у тебя есть свои дети?

Старик застыл, издевательски распахнув объятия.

– Может и так… – Кузнец с трудом отдышался. Лезвие катаны пело песню неутоленного голода.

– Мы будем болтать или драться? – химик легко спрыгнул с шеста.

– Вы не похожи на ученого, – Артур медленно пошел по кругу. – Не верится, что вы настоящий химик.

– А ты не похож на раба.

– Что вы хотите этим сказать? – насупился Кузнец.

– Сегодня я ждал свободного человека. Но ко мне снова пришел раб, влюбленный в свою клетку. Отправляйся туда, откуда пришел. Возвращайся, когда сумеешь освободиться.

Артур уже давно понял, что спорить бесполезно. С тяжелым сердцем он вернулся в лагерь. Часа три выслушивал донесения, отдавал какие-то приказы, но после не мог вспомнить, о чем шла речь. Вечером стало ясно, что откладывать поход дальше нельзя. В сборной армии началось брожение. Со стороны, несмотря на заградительный заслон бешеного леса, проникали самые тревожные слухи. Одни болтали, что самураи захватили Токио и другие запретные города. Другие утверждали, что в северных провинциях бушуют страшные хвори, насланные духами Синто. Даже среди тропинок любви наметились разногласия. Выяснилось, что ополченцы из соседних уездов повернули оружие против бешеных лесов, опасаясь потерять все свои угодья.

Командующий собрал совещание.

– Артур-сан, мы не можем дальше ждать! – прямо заявил Юкихару.

– Подземникам нужна вода с пожарищ, – напомнил мышиный настоятель. – Либо мы идем вперед, до ближайшего пожарища. Либо мы уходим обратно!

– Вы должны развеять слухи, – поддержал Ван. – Мы казним тех, кто треплет языком. Но поговаривают, что Проснувшийся Демон нарочно тянет с выступлением, чтобы император Солнце смог сбежать в Китай.

– Я развею слухи, – пообещал Артур. – Трубите общий подъем. Я снимаю с себя командование.

– Как это? – от неожиданности гигант Мико едва не свалил штабную палатку.

– Артур, ты не можешь нас бросить, – забормотал переводчик Маса.

– Артур-сан, все лесные люди верят тебе, – вспыхнула красавица Есико. – Без тебя все перессорятся!

– Братишка, что с тобой сделали? – испугались Юра и Николай.

– Похоже, я сам с собой сделал.

Остаток дня Кузнец потратил на то, чтобы привести в порядок дела. Хотя привести в порядок получилось немного. Официальным преемником был назначен механоид Маро, нопочти сразу пришлось разделить его власть с конкурентами. Грозная военная машина стала разваливаться по частям.

– Артур-сан, кто будет выдавать еду?

– Это правда, что императора уже нет в Киото?

– Что нам делать с пленными?

– Как делить продовольствие?

– Нам обходить город или все сжечь?

– Это правда, что ты отпустил всех химиков Асахи?

– Артур, сектанты не верят желтым! Все северные кланы готовы поднять бунт. Говорят, что пойдут только за красными…

– Господин генерал, инженеры Сумитомо просят мяса для детей! Иначе отказываются выпускать обезьян!

В какой-то момент Артур понял, что если не уедет сию секунду, то не уедет уже никогда. Он сорвался в чем был, прихватил лишь оружие. Старшего химика Артур застал поливающим цветы.

– Что ты хочешь мне рассказать?

– Они справятся без меня. Если они не передерутся, значит – сумеют жить без императорской власти.

– А ты сумеешь без них? Без пушек и солдат?

– Я знаю, зачем полюбил гейшу. Я…

– Мне ты можешь не рассказывать, – перебил старик. – Достаточно, что это известно тебе. Пойдем, я отведу тебя к брату.

Оба сердца Артура колотились, когда они спустились вниз, в затемненную залу.

– Кристиан?

Навстречу поднялся кряжистый седобородый мужичок, волосы заплетены в косички, белая ряса до земли скрывает фигуру.

– Эх, соскучился же я по тебе, Белый царь!

Артур не вспомнил лицо, но узнал этот голос. Сколько ночей они просидели вместе на Валдае! Сколько дней провели вместе в лесу, сколько троп прошагали!

– Как ты меня назвал?

– Как привык.

– Разве я царь?

– А кем ты хочешь быть? – захохотал в бороду качальщик. – Ну-ка, повернись. Ну и ручищу тебе приделали! Хочешь домой?

– Хочу.

– А зачем?

– Как это «зачем»? – опешил Кузнец. – А ты разве домой не хочешь?

– Я-то хочу, – серьезно произнес качальщик. – Но я хоть твердо знаю, зачем я там.

– Несмотря на украденную тобой память, я многое вспомнил за последние дни.

– Ну, так поведай, что же я украл, – хохотнул русский колдун.

Старший химик тактично присел в сторонке, девушка налила ему чая.

– Я не хочу быть царем, – серьезно произнес Кузнец. – И президентом тоже. Хочу жить, сколько осталось. Строить, а не казнить. Хочу вспомнить, кого я любил. Не могу вспомнить, потому что слишком много о власти думал.

– Вот это дело славное, – мигом подобрел качальщик. – А что же в России делать будешь? В сапожники пойдешь или кирпичи класть?

– Думаю, дело найдется.

– А на кого тут все бросишь?

– Здесь ребята замечательные, не подведут. Сами разберутся, как им жить.

Не успел Кристиан ответить, как снаружи за бамбуковой перегородкой поскреблись. Старший химик выскользнул принять спешный доклад, а когда вернулся – словно постарел на несколько лет. Он пошептался с Кристианом, тот всплеснул руками.

– Так что, Артур, говоришь, всем своим воякам веришь?

– А что такое? – насторожился Кузнец.

Качальщик переглянулся со старшим химиком. Оба грустно вздохнули, словно жалея, что младшего товарища придется огорчить. Впервые за время знакомства Артур видел старика в жутком настроении. Даже переводчица загрустила.

– Твой приятель Ван сбежал, – через силу произнес Асахи. – Мне слишком поздно доложили. Погоня уже отправлена, но может случиться непоправимое. Этот человек слишком ловок даже для моих слуг.

– Ван сбежал?! Зачем ему бежать?

– Именно так. Он вовсе не Ван и не рядовой послушник. Он тайный наставник храма Девяти Сердец. Он втерся к тебе в доверие! Зачем ты назначил китайцев охранять самое ценное? Они сбежали и захватили всю вакцину! Они связали химиков и ночную охрану!

– Ах, вот оно что, – внезапно успокоился Кузнец. – То-то Ван вечно рвался меня защищать… А чего вы так суетитесь?

– Тайный наставник подослан китайскими монахами. Ты, наверное, не помнишь, как сам был послушником. Храм Девяти Сердец так силен, что даже правители Китая не решаются спорить с настоятелями. Мастера подослали, чтобы убить императора Солнце. Этому человеку не дорога жизнь. Он разбросает Большую Смерть в Киото и по пути! Из-за твоей беспечности погибнет много людей… Почему ты смеешься?

– Потому что в нашем грузовике нет Большой Смерти.

– Как это? – подскочил Кристиан.

– Но ты же принес с американских кораблей… – непонимающе протянул японец.

– Сплавал я туда. И оттуда взял пустые ящики, – широко улыбнулся Артур. – Я подумал, ни к чему здешней братии такие игрушки в руки доверять. Так что пусть Ван бежиткуда хочет и шприцы где хочет ломает.

– Так ты все время вез пустые ящики? – охнул японец. – Но это невозможно! Обо мне докладывал, как ты подвинул Вечное пожарище!

– Прихватил парочку целых ампул, – разулыбался Артур. – Зато смелости всем придало!

– Вот так земеля! – хлопнул себя по ляжкам Кристиан. – Всех надурил! А мы-то с химиком собирались у тебя вакцину отнять, чтобы делов не натворил! Узнаю, узнаю Белого царя! Ах молодец, снова всех обдурил!

– Артур-кун, я боюсь, что храм Девяти Сердец тебе не простит, – химик не мог сдержать довольной улыбки. – Они столько раз пытались отравить нас Большой Смертью, ноих посланцы гибли.

– А мне их прощение ни к чему, – пожал плечами Кузнец. – Мы в Питере сами решим, с кем дружить и кого слушать. Верно, Кристиан?

– И что ты теперь сделаешь? – старший Асахи повернулся к русскому колдуну. – Ты ведь получил все доказательства. Твой царь почти здоров.

– Что я сделаю? Увезу его домой! – качальщик подобрался к Артуру вплотную, собрал пальцы в щепотку и легонько стукнул его в лоб. – На тебе, Артур Коваль! Носи опятьсвои двадцать лет!

И прошлое ударило пестрой раскаленной волной.

Дома

– …Помелом своим спасайся. А мне так лучше помоги вон. С зарей спустимся к горячим ключам, соберем сон-травы и кочедыжника… если повезет.

– Вот оглоеды, все ягоды оборвали…

Темнота. Но совсем не такая, как раньше, пронизанная сполохами зарниц, визгом и безумной качкой. Совсем не такая, как темнота трехдневного перелета, когда спать приходилось, прижавшись к шершавому брюху летучего змея, и солнце постоянно настигало сзади.

Темнота обволакивающая, добрая, ласковая. Человек ощутил себя целиком. Почти вспомнил, кто он. Это еще не было настоящим пробуждением, пробуждение наступит позже. Человеку почему-то не хотелось резко открывать глаза, он берег эти последние сладкие минуты неведения. В голые бока кололо грубое шерстяное одеяло, в поясницу кололасолома, под соломой, в глубине, шебуршались мыши. Захлопала крыльями сова, где-то за стенкой вздохнула корова, заскрипел колодезный ворот, послышались шаги…

Когда она наклонилась над ним, человек улыбнулся. Он узнал ее по запаху. Жена.

– На-деж-да… – звуки давались с усилием. Словно проталкивал сквозь гортань колючую проволоку. Произнеся всего одно слово, он вспотел и обмяк.

– Лежи, лежи, отдыхай, милый, – противореча своим же словам, она опрокинулась на него крепким объятием, сжала спину так, что хрустнули ребра, – Очнулся, слава те, очнулся.

– Что… что со мной было?

– А спал ты. Почти от зари до зари проспал.

– А раньше?

– Раньше? Так тебя же Кристиан, затворник валдайский, на змее привез. Оба как с неба свалились, так спать и упали. От ремней руки тебе разжать не могли.

Надя ван Гог всхлипнула.

Кузнец поднял обе руки. Одна в два раза толще другой.

– Надя, я теперь урод…

– Глупости какие! Ты самый красивый! Мы уж не чаяли тебя живым дождаться!

– Где мы? У качальщиков в деревне?

– Так нет же, – она засмеялась, раз шесть поцеловала его, в ухо, в нос, в глаза. – Мы от дома ой как далеко. В Сибири далеко. Ой, да ты ж ничего не знаешь! После того как ты… как тебя убили, все думали, что утонул. А в Питере как узнали, так ковбои богатые и губернаторы сразу бучу подняли. Нас бы точно перебили, да спасибо Леве Свирскому, министру твоему книжному. Вывез нас из Эрмитажа ночью. Потом уж вместе с губернатором Рубенсом прятались, пока качальщики драконов не прислали…

– И кто теперь там… президент?

– Кто их разберет, – отмахнулась Надя. – За власть, как псы дерутся. Вроде как Аринка Рубенс в столицу возвернулась, зря ты ее семейку из ссылки освободил! В царицы метит, корону заказала с алмазами! Да только не выходит у них ничего путного. Говорят, треть Думы только за них, да и те перевыборов требуют. А другие не верят, что президент Кузнец сгинул, тело требуют… – Надя перекрестилась.

Он ворочал в голове двадцать прошедших лет. Пока многое не укладывалось, неторопливым волчком крутились сотни образов, встреч, событий, отдельных лиц.

– Значит, мы в опале… А дети здесь?

– Все здесь. Ты лежи, отдыхай. Виевна велела тебя не будить зазря.

– Виевна? – Артур неожиданно четко вспомнил ворчливую колдунью. – А она-то тут откуда?

– А пульку ты словил. Целых две пульки словил, ага. Пока вы с братишкой добирались, обстреляли вас. Вот Виевна пульки и вытянула.

– Бра… братишка? – Коваль скосил глаза.

Кристиан улыбался во все тридцать два зуба. Хранитель памяти сидел на чурбане в глубине избы и что-то выстругивал из дощечки. Ни дать ни взять – деревенская семейная идиллия!

Артур откинул медвежью шкуру, с хрустом потянулся. И мгновенно ощутил боль в ноге, под тугой повязкой.

– Кристиан, где мы все?

– Да тута, в лесу, деревенька. До городочка ближнего, Закамска – рукой подать. Стрельнули в нас, но добить не успели. А уж Виевна в два дня на ноги подымет.

– Кто стрельнул?

– А мало ли лихих людишек шастает? Считай, перед Уралом уже твоей власти нет.

– Моей власти? – повторил кузнец, прислушиваясь к корявым словам. – Моей. Власти?.. А ребята? – постепенно в памяти Артура всплыли подробности последней гонки по ночной реке. – Где Карапуз? Орландо? Даляр?

Он перечислил и других, всех тех, кто вместе с ним возглавлял сибирскую экспедицию.

– Тут все, тут, уймись, – Качальщик отложил свою осиновую заготовку, подошел, потрогал лоб. – Лодку затопили, пущай пока все думают, что ты погиб. И женка, вишь, и детки твои в порядке. Мы их в надежном месте припрятали.

– Спа… спасибо, Кристиан, – Артур кашлянул и невольно скорчился от боли. Рана в спине зажила еще не полностью.

Хранитель протопал во двор, скрипнула дверь, стал слышен смех Орландо и высокий голос наставника Вонга. В оконце наискось плыли барашки облаков. По синему небу.

По синему! Небу! Это означало, что Звенящий узел отступил!

Звенящий узел… Веселое словосочетание всплыло в памяти, и сразу будто дохнуло холодом. Звенящий узел, дикое цунами из враждебной материи, поднятое врагами. Покатившееся по России с востока на запад, пожиравшее природу и города.

Итак, ему удалось остановить беду. Но не удалось спастись самому. И не удалось вывести людей…

Или удалось?

– Кристиан, а где все? Ведь мы собрали двадцать эшелонов и ехали в Сибирь. Чтобы заселять границу вдоль Амура. Все поселенцы разбежались?

– В Закамске лагерем встали. Не боись, никто не сбежал. Этим людям назад пути нету, еще и вдвое больше местных прибилось. Собирались без тебя назад, Питер у изменников отбивать, так я насилу задержал. Обещал, что верну тебя.

В избу с кряхтением ввалилась Усоньша Виевна. С момента последней встречи ведунья не постарела. А напротив – стала выше ростом и разогнула прежде скрюченную спину.

– Кристиан, а как же Звенящий узел? – напирал Кузнец. – Удалось явь и навь помирить? Неужели качальщики русские теперь не помирятся?

Хранитель памяти поворошил угли в печи.

– Дошли, дошли до мамы Анны вести, что в Изнанке люди верхние с нижними столкнулись. И про то, как бесов крылатых били… Врать тебе не буду, многие смерти твоей хотят. Поперек горла им президент Кузнец. И Хранительница книги тоже… сама не знает, чего хочет. Хотели даже меня изгнать, за то, что тебя в Японии укрыл. Но когда последний раз качальщики собрались, долго думали, книгу читали. По всему вышло, и так и эдак, что верно я сделал…

Хлопнула дверь. В проеме показалась еще одна, до боли знакомая фигура. Варвара, губернаторша Читы и прочая, прочая, прочая… Все должности, которые президент сам поручил бывшей любовнице. Ее появление означало, что читинские казаки, числом не меньше шести тысяч, тоже здесь.

Варвара смеялась. Крепкая, румяная, задорная.

Коваль робко скосил глаза в сторону Нади. Но супруга либо ни о чем не догадалась, либо умело сделала вид. Кажется, за время его отсутствия обе женщины неплохо поладили. Несмотря на разницу в возрасте и положении.

– Хватит уже лежать, – засмеялась хозяйка Читы. – Почитай, сутки продрых, после снадобий-то! Тебя все твои ждут. Ну и глазище у тебя! И вправду, как у дракона!

– Помоги мне подняться, – Коваль осторожно сел, свесил ноги с постели. Голова вроде бы не кружилась.

Варвара подлезла под левый локоть, Надя под правый, женщины легко вытащили его во двор. От свежего воздуха у Артура закружилась голова. Рядом закудахтал петух. За заборчиком, увешанным горшками, щипали травку упитанные буренки. Из соседней избы вкусно тянуло горячими пирогами. Во дворе президента действительно ждали. Хранитель Исмаил пил квас под навесом, в компании старого Валдиса, наставника Вонга и трех молодых Качальщиков. Чуть позже Артур заметил во главе стола саму маму Анну. Он поклонился Хранительнице Рода, не до конца доверяя своим глазам. Как могла она покинуть родовое гнездышко и метнуться от северного моря, через всю страну?!

Артур огляделся. В соседнем дворике приметил баньку, подле баньки конопатые мальчишки стерегли оружие и сбрую Даляра. Адмирал Орландо и Дед Касьян, голые до пояса, помогали двум хохочущим румяным девкам поливать огород. Телохранители генерала Даляра честно потели в форме. Озерник издалека озорно подмигнул президенту. Естественно, к качальщикам он и близко не собирался подходить, не то что за стол с ними садиться…

Но Коваль уже не смотрел на своих отмытых и сытых товарищей. Он смотрел еще левее, за тын крайней избы. На широком лугу, до самой лесной опушки, горели десятки и сотни костров. Там жарили что-то, сидели и спали тысячи людей. Мужчины и женщины, в разношерстной одежде, в шкурах, меховых безрукавках, в потрепанной форме самых разных армий. У границы леса паслись кони, там стояли палатки, висело на веревках белье, стучали топоры. Еще дальше, в низинке, блестели рельсы. На рельсах попыхивал трубой длинный черный паровоз. С прицепного вагона хмуро глядели в небо зрачки зениток.

– Кто это?

– Как кто? – изумилась Варвара. – Дык Кристиан же твой прилетел, сказал, что погибель всему русскому люду настанет… вот я и собрала народ.

– И много народу собрала? – Артур не смог сдержать улыбки.

– Дык это… тыщ пятнадцать мужиков будет… Нас Окатыш, волчара, низочком провел, до пещер Чусовских. Иначе так быстро бы не сумели. А уж как от Читы двинулись, так и китайцы из банд примкнули. Они ведь тебя еще ой как помнят! Говорили своим, мол, надо Кузнецу, царю Белому пособить, он бесов темных разогнал! Вот и пособили…

– Разве китайцы с нами?

– С тобой те, кому ты землю вдоль границы обещал. Разом банды ихние на Читу нападать перестали, горой за тебя стоят.

– А паровоз чей?

– Паровоз его превосходительство велели подогнать, – молоденький казак вытянулся стрункой, глазами указал на громадного Митю Карапуза. – Велели, чтобы господина президента с воздуха охранять.