Чтение 8–й страницы книги ~Демон-император~

– Нет уж, спасибо, – запротестовал Артур.

– Чтобы стало понятно, я должна рассказать про младшего брата Токугава. Изира вел работы в Шанхае, Москве, Киншасе. Младший Токугава изучал поведение агрессивной среды в отсутствии человеческого фактора. Ты следишь за моей мыслью? Не поднимайся, отдохни!

Артур кивнул. Он все еще стоял на коленях, опасаясь вторично грохнуться. Тело не покидала странная слабость. Императрица легко щелкнула пальцами. Зеленый солдатик расстелил на траве циновку. Обе женщины удобно устроились, поджав ноги. Их волосы всколыхнул порыв ветра. Над поляной, гулко взмахивая крыльями, пролетела лобастая четырехлапая птица. Птица размером с небольшой грузовик. Затем с востока на большой высоте продрейфовал воздушный шар. Или скорее – скопление шаров, похожее на виноградную гроздь.

– Таким образом, ученые Асахи до сих пор поклоняются старшему Токугава. А мы считаем своим учителем младшего, – продолжила Ай. – Изира первый высказал догадку о будущем. Эпидемия спида тогда еще не развернулась. Изира предположил, что после утраты контроля за вредными производствами возникнут пятна отравлений. На границах с отравленными зонами естественный природный мир начнет особо активно сражаться за выживание. Победят формы наиболее приспособленные. То же самое относится и к людям. Но, победив отраву и радиацию, приспособленные формы не прекратили мутаций. Мир меняется, мы меняемся вместе с ним.

– Стало быть, вы не управляете бешеным лесом?

– Скорее – мы приспосабливаемся, – возразила Нежность. – Лес управляет нами. Лес хочет вернуться, мы помогаем ему.

– Зачем вы мне это рассказали?

– Затем, что ты помогал Юкихару. Мы узнали о тебе, когда ты убил много наших гномов. Мне донесли, что в стане красных появился очень опасный человек. Когда мне донесли, что ты натворил в стане желтых, я поняла, что ты действительно опасен. Мы поверили, что ты родился до Большой Смерти.

– Мне… неприятно, что я кого-то убил. Мне очень жаль. Но они напали первые.

– Ничего страшного, это не люди.

Ай неуловимым жестом подозвала одного из зеленых солдат. Тот снял кожистый шлем, под шлемом оказалась голова без лица. Точнее даже не голова – а шишковидный наростна шее.

– У других я видел лица, – выдавил Артур.

– Гномы бывают разные, – Ай пожала плечами, точно рассуждала о сортах картофеля.

– Но зачем вы напали на красных? Вам мало места?

– Мы не нападали. Они жгут леса сто тридцать лет. Со времени образования первой нашей колонии. Мы всего лишь хотим спасти их детей. Красный Токио контролирует концерн «Сумитомо кэмиклз». Когда-то они были главными конкурентами «Асахи». В Сумитомо еще помнят, как делать биороботов, но давно забыли, зачем обезьяны нужны. Им даже не приходит в голову расчистить метро и канализацию. Они проводят бои и превращают детей в зависимых операторов. Но дети должны иметь право на выбор, разве не так?

– Пожалуй, так. Но Юкихару говорил мне, что вы совместно боретесь с войсками императора.

– Ты думаешь, нас ненавидят за то, что мы расплавляем города на побережье? Это не так. Нас боятся, потому что мы другие. Многие люди бегут к нам.

– А вас не пугает, что лес скоро захватит всю Японию? Вас не пугает, что лес сделал вас своими операторами?

– Мы надеемся, что он захватит всю планету. Тогда в мир вернется равновесие. Природа умеет себя регулировать, а люди не умеют.

– Кажется, русские качальщики рассуждают похоже.

– Иначе и быть не может. Разум и истина везде похожи. А фальшивым верованиям и традициям – нет числа. Мы стараемся никого не убивать. Все эти люди, которые столь самоотверженно кидаются в бой с огнеметами, они могли бы обрести счастье. Здесь полно земли для вспашки, фрукты, коренья и непуганая дичь. Здесь можно рубить лес и строить деревни, и жить без болезней и горя. Однако, – императрица брезгливо кивнула на полумертвого Сэма, – однако глупцы предпочитают раннюю и трудную смерть.

– Но если все начнут рубить деревья и пачкать, и стрелять оленей… – начал Артур.

– Ничего страшного не произойдет, – возразила Красота. – Саморегуляция.

Негритянка слегка споткнулась на длинном слове.

– Не верю, – осмелел Артур. – Когда-то так все и происходило. Сто тысяч лет назад. По саваннам бродили племена, им хватало мяса и кореньев. Но потом люди стали размножаться и воевать. А вы тут придумали утопию. Поверьте, все вернется на свои рельсы.

– Не вернется, если мы уничтожим грязь, – женщины продолжали по-доброму улыбаться. – Грязь не только на земле. Нужно многое изменить в людях.

– Вы думаете, что, разрушив заводы, спасете мир?

– Это путь к равновесию. В прошлый раз был спид. В следующий раз люди вымрут окончательно.

Что-то произошло с фруктовыми деревьями за время короткой беседы. За склонившимися кронами он различал теперь кудрявые пологие холмы, заросли бамбука и домики на сваях. Земля изменила рельеф, словно стала вогнутой чашей. В сказочной лазурной дали искрил океан. С другой стороны в пушистой перине плыла Фудзияма. Артур ее сразу узнал, хотя видел только в юности на картинках. Ему показалось немного странным, что из центра города он видит прекрасную гору. Зато Токио он не видел совсем. Что-то случилось с перспективой. Всюду тысячи оттенков цвета, всюду завораживающие тропики.

– И как же изменить людей? Запретить им изобретать? Запретить им думать? – ехидно осведомился Кузнец. – Остановить рождаемость?

– Но мы каждый день изобретаем, – скромно напомнила Нежность.

– В наших лесах живут тысячи людей, и все они творят новое, – откликнулась Красота.

– Потому нам интересно поговорить с человеком, родившимся до Большой Смерти, – мило улыбнулась Ай. – Мы много читаем. Мы не расплавляем библиотеки. Напротив, мы выращиваем готовые книги. Так гораздо удобнее, чем строить типографии. Но я хочу понять, почему ты споришь. В тебе нет страха, как в этом… – Ай с усмешкой кивнула на дрожащего Масу. – Но в тебе слишком много… упрямства. Ты привык подчинять. Это и есть грязь. Это надо лечить.

Тропинки любви

Артура поселили в дупле лиственницы. Дупло располагалось низко, почти у самой земли, но, как оказалось позже, сорокаметровое дерево постоянно росло. Вокруг, под густым хвойным пологом, размещались десятки похожих «домов». Некоторые из «дверных проемов» со временем поднялись на значительную высоту, жителям приходилось спускаться по ступеням, выдолбленным в коре, и веревочным лестницам. Пока Артур брел за провожатой, случился резкий переход от солнечных тропиков к северной, еловой глухомани. Вдруг рывком похолодало, под ногами яркими каплями разлетелась брусника и голубика. Артур убедился, что команда Ай экспериментирует не только с ландшафтом и почвой, но каким-то образом моделирует климатические зоны. Перед прощанием провожатая сделала несколько объявлений. Маса старательно переводил.

– Здесь не надо шуметь. Огонь не разводить. Здесь живут те, кому нравится работать ночью. Днем спят. Когда лес идет, не надо покидать дом. Чужое одеяло тебя не пустит. Помнит запах. Всегда закрывай вход. Много зверей. Огонь нельзя. Сейчас спи. Вечером будешь купаться.

На слове «одеяло» переводчик запнулся. Скоро выяснилось, что это такая коричневая лохматая масса, похожая на шерсть горных яков. Живая и почти разумная. Одеяло закрывало дупло от сквозняков, теплым ковром выстилало полы и особо мягко складывалось на лежанке. В него можно было кидать объедки, все поглощалось и перерабатывалось. В дупле Артуру неожиданно понравилось. Здесь стоял замечательный запах иголок и сушеных грибов. Из первой камеры узкий проход вел в две овальные клетушки. Здесь имелось еще одно узкое окошко-дупло и лаз наверх, до уровня нижних веток. Задевая плечами неровные стены прохода, Артур выбрался на широкую развилку. По такой ветви можно было рядом проехать вдвоем на конях. Артуру дружелюбно помахали с соседнего дерева. Порывами налетал влажный ветер, шуршащим дождем непрерывно осыпались иголки. За рощей лиственниц открывались замечательные виды.

– Таамсс… таамсс… – по сигналу живого колокола лес в очередной раз дернулся. Где-то далеко сократилось чрево земли, выбрасывая наружу сотни тонн жизни.

Юные девушки напевали и ткали из паутины серебряное полотно. Жирные рыбины плескались в садках. Рыбаки бродили по воде, засучив штаны. К небу ползли далекие струйки дыма. Рыжая птица уминала четырьмя лапами вершину холма, в котором без труда угадывались останки рухнувшего здания. Нисколько не пугаясь громадной птицы, люди в круглых плетеных шляпах собирали чай. Стадо лосей просочилось сквозь ельник на водопой. Артур вдруг подумал, что запутался в здешних временах года. Невозможно, чтобыодновременно зрели злаки, чай, цитрусовые. Но бешеный лес упрямо плодоносил, не прекращался рыжий листопад.

– Маса, спроси, что нам делать завтра?

– Эта женщина говорит, что отнесет меня к сестре Ми. Они будут лечить мои ноги, чтобы я ходил.

– Это здорово! – обрадовался Артур. – А как насчет ужина? Я вовсе не хочу спать.

Маса передал вопрос японке, они оба как-то хитро захихикали.

– Тропинка говорит, что сон тебя найдет.

– Тропинка? Ну и имена у них тут, – проворчал Кузнец, провожая взглядом очередную гроздь воздушных шаров.

Он еще раз облазил свою необычную квартиру. И неожиданно нашел тех, кто ее строил. Колония древоточцев тихо шелестела в углу дальней комнаты, сосредоточенно углубляя нишу, но не делая попыток забраться на одеяло. Кузнец вытянулся на пушистой перине, прикрыл глаза. И моментально стал проваливаться в сон.

Он плыл в чреве дерева, доброе дерево обнимало его со всех сторон, успокаивало и баюкало.

– Тааамсс… таамсс… – сквозь дрему ему показалось, что лиственница качнулась.

Вероятно, она пошевелила одним из многометровых корней, или отпочковала от себя новое дерево. Повиснув между сном и явью, Артур не сразу услышал легкое царапанье и смех. Сначала он подумал, что шуршат долгоносики, но смех повторился. Он поднялся и выглянул наружу. В ночь. Ему казалось, что прилег на минутку, но прошло несколько часов.

За порогом улыбались две милые, почти одинаковые девушки.

– Есико, – пропела одна, постучав себя по груди.

– Айко, – пропела вторая и засмеялась, став похожей на лисичку.

Потом они расступились, как две стюардессы перед самолетным трапом, и Артур увидел баню. То, что это баня, а не колокол, и не что-то еще, он угадал сразу, хотя глаза отказывались верить. Налесной поляне протяжно вздыхала рыба-шар. Из нижней части шара валил пар и понемногу капала вода. Есико непринужденно скинула одежду, потянула в сторону складчатую оболочку рыбы. Айко, тоже обнаженная, терпеливо ждала сзади. Отступать было некуда.

Артур успел подумать – как хорошо, что темно и не видно его жутких шрамов. Сбросил вонючие тряпки и полез в дрожащее раскаленное нутро. Он ожидал найти внутри смради слизь, как в брюхе кита, но его встретила сухая раскаленная печь. Женщины уложили его на твердой поверхности, чем-то похожей на стиральную доску. Когда Есико расправила кожную складку в брюхе рыбы, стало трудно дышать. Артур разевал рот, чувствуя, как в три ручья льется с него пот. Банщицы смеялись.

Постепенно он расслабился. Его терли острыми скребками, обсыпали золой, поливали водой, снова терли. Затем кто-то из них взобрался сверху и принялся мять его острыми пятками. Вторая девушка вытворяла болезненные и в то же время чертовски приятные вещи с суставами. Казалось, ее тонкие пальчики пробираются под кожу и достигают каждого позвонка. Несколько раз Артур не смог сдержать болезненные стоны. Когда после очередной порции холодной воды он приоткрыл глаза, оказалось, что внутренностибани слегка освещены. Голубые лунные блики гуляли по стенам пузыря, вокруг клубился пар. Наверху, за полупрозрачной перегородкой, проступали сосуды и часто колотилось сердце «банной рыбы»…

Он не помнил, как вернулся в уютную сердцевину своего дерева. Есико заставляла пить терпкий отвар, ее подружка беззастенчиво растирала его грудь и бедра ледяной мазью. На стенах фосфорецировали грибы. Артур очнулся от дремы, когда Айко стала слишком большое внимание уделять определенным частям его тела. Первым желанием было отодвинуть ее руки, но по прошествии минуты он погрузился глубже.

И еще глубже.

Эта терпкая трава, которой его напоили. И вторая девушка… она ушла. Как же ее звали? Он не мог вспомнить, поскольку кожа начала разогреваться. Там, где только что подпрохладной мазью носились мурашки, теперь бушевало пламя. Хотелось сбросить кожу. Артур дважды спросил, чем же его натерли, но не получил ответа. Или ему только показалось, что он открыл рот и сказал что-то вслух. Слова неожиданно потерялись. Они стали похожи на длинные гороховые стручки, набитые горошинами слов. Горошины проскальзывали между пальцев, он ловил их и смеялся, смеялся до слез… а она смеялась рядом, щекоча ему грудь жесткой щетиной своей челки. Она… как же ее зовут? Кажется… кажется, его напоили.

Мужчина кидался в женщину пригоршнями русских букв, она швыряла в ответ обрывистыми японскими слогами. Она брала его руки, клала к себе на бедра, она притворялась ящерицей, извилистым гекконом. Она трогала его любопытным языком, словно изучая и запоминая по частям, а он катал ее, как послушное тесто, разминал до высокого стона ипрятал в охапку, точно ее могли отнять… они перепутались обрывками смеха, как могут перепутаться две рыбацкие сети на диком ветру… он жадно сдавливал ее, чересчуржадно и чересчур резко, будто ожидая крика или надеясь вымучить ее признание… но она только громче дышала в ответ и скороговоркой, прямо в ухо повторяла, повторялажесткие, как ее волосы, нутряные слова…

– Ты… Айко?

Она мурлыкнула, потерлась о него всем телом, как умеют тереться далеко не все женщины мира. У Артура что-то отозвалось внизу живота, гулким дальним воспоминанием, отголоском иной любви.

– Есико, – прошептала она.

Артуру стало стыдно. Кажется, он несколько раз назвал ее другим именем. А впрочем, раз не обиделась, то неважно. При розовом утреннем свете он ее рассмотрел. Явно не восемнадцать, и даже не двадцать пять, хотя они все тут такие гладкие, сочные, стройненькие. Ее глаза выдавали возраст, озорные, черные, но слишком спокойные для юной девчонки. Мозолистые ладошки, узкие бедра, щиколотки газели и… грубые ступни селянки, не имеющей привычки к обуви.

– Лесная нимфа, – сказал Артур.

Есико приподнялась, что-то спросила. Показала на свой плоский живот. Повторила вопрос с именем Айко. Артур понял с четвертого раза, растерялся, не зная, разозлиться или обернуть в шутку.

– Позови Миэ, – попросил он. – Тут без нее не обойтись. Миэ, Миэ, слышишь?!

Миэ появилась очень скоро, словно ее вызвали по телефону. На фоне изящной японки черная фотомодель выглядела великаншей. Миэ принесла Артуру совсем недавно сшитуюодежду – запашную куртку и штаны.

– Что вы затеяли? – накинулся на нее Артур. – Осеменителем решили меня сделать?

Негритянка захлопала ресницами. Она могла только переводить.

– Тебе было плохо со мной? – нисколько не стесняясь свидетеля, спросила Есико.

– Мне хорошо, очень хорошо, – окрысился Кузнец. – Но при чем тут ребенок и твоя подружка?

– Айко тоже пора заводить детей.

– А я вам кто? Первый парень на деревне? Признавайся, тебя Ай прислала?

– Нет, я сама… – голос девушки задрожал. – Айко – она внучка Ай. А я ее двоюродная внучка. У нас много родственников. Дороги любви говорят, что это опасно. Надо рожать деток от тех, кто с нами не в родстве…

– Но я уже старый для отцовства, – немножко успокоился Артур. – Да и жениться ни на ком из вас не собираюсь.

– Же-ниться? – она подняла брови, дожидаясь, пока переводчица растолкует. – Ах, нет, ты не обязан жить со мной, если я тебе не нравлюсь. Ты можешь встречаться со мной иногда, во время праздников. Ведь тебе было хорошо со мной?..

– О нет! – взвыл Артур. – То есть, я хотел сказать – да, да, мне было невероятно хорошо. Но я не могу встречаться по праздникам. Я хочу домой. Я должен уехать.

– Но ты не можешь уехать, – Миэ деловито перевела, а по щекам японки покатились слезы. – Ты нравишься Айко. Она придет к тебе вечером.

– А завтра кто придет? – застонал Артур. – Ну хорошо, мне очень лестно, что я вам всем одновременно пришелся по душе.

– Почему ты так любишь спорить? – повеселела Есико. – В вашем…Пе-тер-бурге все такие спорщики?

– Хорошо, я постараюсь не возникать, – вздохнул Кузнец. – Но откуда тебе известно про Питер?

– Нам известно немного. У нас есть такие люди – охотники за дождями. Они летают там, высоко, – девушка потыкала пальчиком в небо. – Охотники слышали, что тебя убитого привез русский качальщик. Он дорого заплатил старшему химику Асахи. Там, в России, многие желали тебе гибели.

– Посмотри, что они сделали с моей рукой и глазом!

– Руки у тебя не было. Глаза тоже. Еще тебе прострелили сердце, в двух местах сломали ногу и утопили.

– А ты откуда знаешь? – подпрыгнул Кузнец. – Вы тоже… дружите со старшим химиком?

– Это не тайна. Но мы читаем по току твоей крови. Всякая мельчайшая часть тебя способна рассказать о целом. Если ты проживешь с нами год, ты тоже научишься слышать ток чужой крови. Химиков Асахи мы уважаем. Они идут к истине иным путем, они строят живое из неживого, но, в конечном счете, мы встретимся. Посмотри на Миэ. Она родилась в инкубаторе Асахи.

Роскошная негритянка замерла с полуоткрытым ртом. Ее грудь ровно вздымалась, глаза моргали, зрачки сужались и расширялись. Артур с болью вспомнил оборванных грязных женщин, встреченных им за последние дни.

– У вас недостает мужчин?

– У нас есть мужчины, – Есико рассмеялась. – Но мы их не едим. Пойдем, нам пора.

Артур послушно зашагал по тропинке, не спрашивая, куда именно пора. За ночь в лесу многое изменилось. Лиственницы выросли, рядом с великанами вытянулся нежно-зеленый подлесок. Там, где вчера по крыше рассыпанного здания бродила рыжая птица, теперь была низина и качались папоротники. Идти до полянки с колоколом пришлось гораздо дольше. По пути миновали речку, мостика Артур тоже не помнил. Под мостом прыгали толстые рыбины. Однажды встретилась опора электропередач, такую башню даже камнеломки не могли быстро растворить.

– А падальщиками вас зовут из вредности?

– Мы не едим падаль. Мы не ведьмы. Мы тропинки любви, которую дарит лес.

– Зачем вы разрушаете город? Пусть желтые и красные живут. Разве вам мало земли? – в последний момент Артур перескочил через семенившего броненосца.

– Ты хотел спросить, зачем столько земли лично мне и моим сестрам? – переспросила Есико. – Нам не нужна земля. Земля сама выбирает, кому на ней жить.

На долю секунды вдали блеснули шпили старого Токио, и тотчас обрушилась влажная прохлада. Тропа привела под полог из дикого винограда. Императрица и ее окружение уже работали, что-то делали на грубом дубовом столе.

– Есико, но прогресс невозможно остановить, – Артур позабыл о своем обещании не спорить. – Люди любопытны, они всегда будут стремиться к знаниям…

– А что такое прогресс? – спросила Есико.

– Ваш прогресс привел к смерти, – добавила неизвестно откуда появившаяся Айко.

– Все дело во власти, – улыбнулась императрица. – К власти стремятся люди, у которых внутри недостает.

– У меня тоже недостает?

Артура усадили с краю, принесли сыр и фрукты.

– Я знаю, почему ты не помнишь прошлое, – ушла от ответа Ай. – Внутри твоей души стена. Эту стену поставили нарочно.

– Вы можете мне помочь?

– Помочь что? – хихикнула Нежность. – Зачем вспоминать то, каким ты был? Зачем жить в прошлом?

– А что если тебе станет стыдно и больно? – подняла брови Красота. – А что если ты теперь стал гораздо лучше?

– Ты уверил себя, что хочешь сбежать из города, – укоризненно покачала седой головой Ай. – Но за городом будет то же самое. Драка за власть. Драка за ресурсы. Драказа старшинство. Прежде чем искать что-то там, найди в себе. Завтра я отведу тебя к горячим кленам.

Дороги любви

– Артур-сан, они отрезали Сэму руки. Скорее, Артур-сан!

– Что-о? – Кузнец слишком резко вскочил с лежанки, приложился темечком к потолку. – Как это – отрезали руки?!

Четвертую ночь Артур спал в своем новом жилище и всякий раз забывал, что проклятая лиственница значительно подросла. Он сбросил пушистое одеяло, нашарил рубаху. Одеяло обиделось, шустро отползло на стену. Артур шагнул через проем и кубарем полетел вниз. К счастью, врезался в мягкий муравейник. Вечером муравейник едва достигал ему до колена, к утру вымахал по грудь. Отплевываясь и отмахиваясь от злобных жалящих тварей, Артур побежал по дорожке. Маса семенил рядом и почти не отставал.

С переводчиком людоеда Юкихару произошли заметные изменения. Он подрос почти на семь сантиметров, втрое потолстел и научился бегать. Первую ночь, когда ему разгибали кости, Маса орал жутко, ему подвывали все окрестные хищники. Артур сочувствовал, сам недавно терпел рост новых зубов. Сестры безжалостно исправляли кривой скелет, не применяя никаких хирургических инструментов. На вторые сутки Маса сам пополз, на третьи – разогнул горб, а нынче утром уже побежал.

Тропа изгибалась, открывая удивительные утренние пейзажи. Над мокрыми папоротниками кружили светлячки. На ветвях через равные промежутки висели «осветительные приборы» – прозрачные сухопутные трепанги. Аккуратные просеки разделяли поля, засеянные ямсом, спаржей, хмелем, фасолью. По краям вытянутого, слишком ровно очерченного поля, на плавных холмах, паслись козы. Еще из этих плавных холмов торчали какие-то штыри. Артур притормозил, слегка испугавшись новому открытию. Итак, он рысил мимо бывшего футбольного поля, это был крытый стадион, но от крыши уцелели лишь бетонные опоры…

И всюду, несмотря на ранний час, уже работали люди. С кирпичных уступов спускались каскады хризантем. В прудах, по соседству с рисовыми террасами, пышно цвели лилии и лотосы. Там весело перекликались рыбаки. На сухих возвышенностях, точно солдаты в строю, торчали шары чайных кустов. Девочки с мешками за спиной выдергивали чайные листочки. С другой стороны тропинки раскинулись плодовые сады. О землю стучали перезрелые айвы, сливы, бесчисленные сорта хурмы и орехов. Умереть с голоду в бешеных лесах не смог бы даже ленивый!

Четыре палочника деловито прошуршали навстречу с мотком серебристой паутины. Семейство шестиногих кабанов с фырканьем топталось у ручья. Кто-то проделал в грязи глубокие треугольные следы, в два раза длиннее следа человека. Артур уже не удивлялся. По ночам здесь шастали удивительные, не всегда идеальные творения Нежности и ее помощников. Нежность занималась новым зверьем, Доброта по специальности являлась скорее цитологом. Красота уделяла массу времени селекции растительных видов. Реже показывалась сестра Радость, она усердствовала с генетическим материалом и формировала почвы. Завтра издалека ожидали сестру Заботу, она отвечала за климат и взаимодействие с океаном. К четвертым суткам Артур стал подозревать, что угодил в университет, только студенты не собирались толпами в курилках. Императрица не обманула – здесь не ленились, здесь все вкалывали почти круглосуточно.

– С чего ты взял, что Сэму режут руки?

– Рук уже нет. Они ржавые. Сестра Ми сказала, что…

Кузнец не дослушал. Они прибыли на место. Под шатром из цветущих магнолий Ми оперировала. Колонии светящихся грибов почти не давали света, потому что уже выглянуло солнце. Ми ассистировали бородатые мужчины в зеленых балахонах. Артур на несколько мгновений потерял дар речи. Оказывается, надо было всего лишь вскочить перед рассветом, чтобы встретить в этом бабьем государстве мужиков!

– Это белые айну, – шепнул Маса. – Говорят, их много на северных островах. Они когда-то пришли из варварских… ой, прости, Артур-сан. Говорят, они пришли из Сибири.

Ми успела натворить делов. Железные руки Сэма лежали в сторонке. Хрящи слезились и вздрагивали. Двое айну копались в разобранной грудной клетке электрика, другие двое ковырялись у него в голове. Неожиданно Артур заметил нечто знакомое. Морщинистые кожистые мешки раздувались, подвешенные к дереву. По шлангам чистый воздух нагнетался в легкие спящего электрика. Точно такие же дыхательные аппараты Артур встречал в подземных инкубаторах Асахи! И синий мох, которым «врачи» обертывали спинупациента.

– Зачем вы его уродуете? – обрушился на хирургов Кузнец. – Он не воевал с вами. Он всего лишь техник. Зачем вы мучаете его? Вы могли бы просто отпустить его…

И замолчал, поскольку перевода не последовало. Черная красотка Миэ где-то отсыпалась. Маса кашлянул и неохотно взялся за свои прежние обязанности. Когда Красота уразумела в чем дело, она долго смеялась.

– Твой приятель сам выбрал. Он не хочет возвращаться в Желтый Токио. Мы вырастим ему новые руки, но это будет нескоро.

Сэм пришел в себя к вечеру. Весь забинтованный, он лежал на мягком живом одеяле, а маленькая черноглазая девушка кормила его бульоном. Рядом с девушкой, неотрывно держа ее за руку, сидел счастливый Ван. Китайский монах тоже сильно изменился в лесу. Он расслабился, округлился и ослабил постоянную боевую стойку. В первый день Ван безуспешно искал себе хотя бы нож, без оружия он ощущал себя голым. В китайской деревне он испытал своего рода культурный шок. Его соотечественники не испытывали ненависти к японцам вообще и к падальщицам в частности. Китайцы занимались музыкой. Они дирижировали рыбой в прудах, дирижировали поющей соей и танцами розовых кустов. В глубинах бешеного леса окопались беглые рабы, солдаты и проданные в неволю моряки. Они дирижировали толстыми лиственницами и выращивали в них уютные дупла. Китайцы решили, что Вану дупло пока не положено; ему сообща построили хижину и выделили участок поля. Он стал работать под началом Ю, хрупкой девушки-тропинки. Оказалось, что загрубевшие руки, привыкшие к убийствам и металлу, плохо чувствуют жизнь. Выяснилось, это очень трудно – заставить растения изменяться, ускорять рост в сотни раз и непрерывно плодоносить. Это невозможно в одиночку, но когда люди собираются вместе, вместе дирижируют и поют – тогда все получается.

Особенно когда мужчина привязан к женщине, хитро сказала Ю.

– Артур-сан, люди Желтого Токио тебя не забудут, – улыбнулся из груды зеленых бинтов Сэм. – Ты подарил им живую воду.

– Это точно, не забудут, скоро сопьются, – согласился Кузнец. – Сэм, ты твердо решил остаться?

– Почтенная Ми сказала, что мои легкие сгорают. Я много лет дышал грязью. Когда мои легкие очистятся, я пойду домой. Я скажу своим, что не надо драться с падаль… с дорогами любви.

– Как он сказал? – Артур был вынужден перенести внимание на прелести черной переводчицы.

– Они называют себя дорогами любви, – подтвердил Маса. – Я тоже слышал. Самые умные старшие сестры. Кто моложе – тропинки любви. А нас называют путниками. Мы не ведем, как тропинки, а сами блуждаем. Так сказала сестра Ю.

– Здесь много работы, – Сэм закашлялся, девушка обтерла ему губы. – Здесь много хорошей работы, Артур-сан. Не так, как у хозяина Мико. Здесь не надо чинить моторы для танков. Не надо делать патроны. Я поселюсь на плоту, здесь есть деревни на плотах. Они разводят пресноводных дельфинов. Дельфины создают электрический заряд. Всемхорошо. Тепло и светло. Я больше не хочу туда, где убивают.

– Хорошо, Сэм, – сказал Артур. – Я рад за тебя. Оставайся, если тебе тут нравится.

После посещения горячих кленов Артур стал ощутимо мягче. Он сам чувствовал, как понемногу рассасывается панцирь. Артура водила к кленам Есико. Вана привела туда хрупкая красавица Ю. Группа черных деревьев заметно выделялась в зеленом буйстве. Клены росли в круглом овраге и торчали, словно родинка на ровной коже. Очевидно, эти мрачные деревья с диковинными бахромчатыми листьями выполняли какую-то важную функцию в мироустройстве. Императрица объяснила, что их влияние на человеческий организм было всего лишь побочным эффектом. Из певучих объяснений Миэ он понял только, что клены усиливают свое воздействие на людей перед очередными «родами» бешеного леса.

– Приложи руки, – Есико говорила на своем, но Артур понял ее жесты. – Закрой глаза. Слушай.

Какое-то время Кузнец просто слушал листву, обняв странно горячий ствол. Затем случайно посмотрел вверх и увидел Вана. Китаец парил с закрытыми глазами, легко опираясь ладошками о черную шершавую кору. Ноги его свободно висели в воздухе.

– Это легко, – мысленно шепнула Есико, – надо проснуться.

Или ему только показалось, что она шепнула.

– Но я не сплю.

– Чтобы проснуться, надо прекратить думать, что ты самый главный.

– Но я так не думаю…

– Тихо, тихо, только слушай и молчи. Я верю, что ты проснешься.

Повиснуть на горячем дереве, как Ван, у него так и не получилось. Зато удалось поймать мысли Вана, и кажется, мысли сотен других обитателей леса. Это походило на медленное скольжение по шкале радиоприемника. Артур не понимал языка, но четко улавливал эмоции. Вот мальчишки радуются хорошему приплоду у кроликов. Вот тревожные вести с восточного фронтира, там Юкихару перешел в контрнаступление. Вот тропинки любви, большая группа женщин и мужчин, они движутся в запутанном танце. Это похоже на детский хоровод, когда партнеры пролезают друг у друга под сцепленными руками и вместо понятного круга затевается сложная восьмерка. Артур не видел хоровода, танцоры находились далеко, но думали они о дожде, настойчиво, сильно. И дождь пошел, где-то на юге громыхнул сильный ливень.

– Ван, ты тоже решил остаться? – спросил Артур, не сомневаясь, что боевой соратник поймет его без перевода. – Ван, ты ведь мечтал вернуться в Китай. Ты мечтал вернуться в храм Девяти Сердец, вспомни! Ты передумал?

– Я закончил свой путь, Артур.

Кузнец не слышал слов. Зато сквозь смеженные веки различал пульсирующую ауру друга.

– Ван, ты влюбился?

– Я нашел свое счастье. Она лучшая девушка на свете. Мы славно провели время, друг мой. Но тебе лучше уйти.

– Мне… уйти?

– Ты не закончил путь. Дороги любви тоже знают об этом. Ты ищешь то, чего тут нет. Ты здесь лишний. Тебя выпустят.