Чтение 2–й страницы книги ~Победитель~

— Проходите, — сказал Михаил. — Вы очень хорошо зарекомендовали себя за время, проведенное у меня на службе. Поэтому предлагаю вам повышение. У меня есть две вакантных должности. Одна — начальник моей личной охраны, вторая — тайный посол, доверенное лицо и советник.

Вошедшие ишибы с интересом слушали короля. Им было очень любопытно, кто из них займет одну должность, а кто — другую. Но Михаил сумел удивить их еще больше.

— Но так как вы знаете друг друга и себя гораздо лучше, чем я знаю вас, — продолжил король. — То предлагаю вам поразмыслить над выбором самим. Конечно, я могу принять иное решение, но хотелось бы узнать и ваше мнение. Подумайте, кто из вас больше подходит для должности начальника охраны, а кто — тайного посла и советника. Эти должности примерно равны по значению, но требуют совершенно разных качеств и талантов. Каких — можете сами догадаться. Есть вопросы?

— А когда мы должны… решить? — поинтересовался Антек.

— Можно прямо сейчас. Но думаю, что это будет затруднительно. Поэтому у вас есть срок до вечера. Этим вечером посол, кто бы он ни был, получит свое первое задание.

Вопросов больше не возникло. Ишибы поклонились и вышли. Михаилу тоже было любопытно, какой выбор они сделают. Антек был очень высокий и обладал броской внешностью: ярко-рыжие волосы в сочетании с массивными чертами лица придавали ему сходство с викингом. И по характеру он был гораздо спокойней Регена. Реген вообще постоянно находился в движении. Казалось, что застыть неподвижно хоть на миг — для него невыполнимая задача. Двигались его руки, ноги, голова… Если от него не требовалось стоять на одном и том же месте, то он предпочитал ходить взад и вперед. Не будь этой привычки, то Реген являлся бы идеальным кандидатом на должность какого-нибудь разведчика — его внешность была настолько неброской, что взгляд незнакомого с ним человека скользил по нему, не делая попытки задержаться хотя бы на пару секунд.

Оба ишиба обладали примерно одинаково развитым абом.

Рассуждая логически, Антек с его представительной внешностью был просто создан для должности начальника охраны. А Реген с его незаметностью и беспокойностью — для должности тайного посла. Но Михаил недаром поручил им самим сделать выбор. Он допускал, что ишибы обладают, возможно, какими-то скрытыми качествами. Которые могли бы оказаться более полезными, чем простое соотношение внешность-характер.

Глава 2. Облава

Охотник нуждается в оленях, рыболов — в рыбе, а полиция — в преступниках(речь некоего убийцы перед казнью)

— Если твое величество не передумал принять участие в разгроме преступных кланов, то мы готовы начать, — сказал Комен Михаилу, когда солнце уже скрылось за горизонтом.

Они стояли вблизи дворца в окружении солдат и ишибов. Местное население уже привыкло к многочисленным маневрам, проводимым новыми властями, поэтому никто из жителей не уделял особого внимания очередному отряду, который готовился куда-то отправиться. Хотя некоторые обитатели Парма дорого бы заплатили за информацию о сегодняшних «маневрах».

— С каких кварталов начнем? — спросил король.

— С самых бедных, — ответил Комен. — Их тут много.

Белокаменный Парм не был огромным городом, с точки зрения Михаила. Численность населения составляла около трехсот тысяч. Причем, большая часть проживала в бедных кварталах, что, по мнению Комена, автоматически заносило их в разряд подозреваемых в связи с преступным миром. Впрочем, насчет всеобщей бедности у Михаила были свои планы, которыми он хотел заняться после заключения прочного мира.

— Тогда пойдем, — произнес король. — Чем раньше начнем, тем раньше закончим с этим неприятным делом.

В тот злополучный день Аунет Ратен находился в трактире. Что не было случайностью — в это время практически в любой день его можно было найти там. Если, конечно, знать, как он выглядит.

Аунет Ратен был личностью, довольно известной в определенных кругах Парма. Можно даже сказать, гораздо больше людей слышали о нем, чем общались с ним или хотя бы видели издалека. Аунета эта ситуация не только устраивала — он к ней стремился. Потому что возглавлял один из наиболее крупных преступных кланов в городе. Его «подчиненными» являлись воры, нищие и сводники. Аунет старательно избегал насилия без нужды, потому что считал, что с мертвого в любом случае много не возьмешь. Глава клана не привечал грабителей и убийц, но в необходимых случаях мог воспользоваться их услугами.

Аунет Ратен, в силу своей профессии, старался быть в курсе самых последних событий, чего бы они ни касались. Поэтому он одним из первых узнал о появлении в стране самозванца. И, может быть, самым первым сумел правильно оценить угрозу как для власть предержащих, так и для своего бизнеса.

Когда принц Нерман обосновался в Сцепре, то Аунет постарался получить наиболее подробную информацию о деятельности того. Она производила впечатление. За какие-то несколько недель пребывания там принц навел порядок, близкий к идеальному. Самые злачные кварталы Сцепры превратились в места благополучия, где царили тишь да гладь. Солдаты Ферена, а потом и полицейские Комена, регулярно патрулировали улицы. Странные судейские коллегии, представленные всеми сословиями, судили без проволочек, и отправляли преступников либо в тюрьму, либо на виселицу. В тюрьме, впрочем, они тоже не задерживались. Им предлагался выбор: идти в солдаты в те отряды, которые находились большей частью в авангарде атаки, заниматься очень тяжелой работой либо на благо города, либо обрабатывать поля вместе отпущенных рабов. Многие выбирали армию, мечтая если не сбежать, то хотя бы преуспеть в военной карьере. Их мечты, в целом, сбылись, особенно если вести речь о выходцах из преступного мира Сцепры, которая была захвачена принцем еще до взятия Парма. Потери в армии Нермана были минимальны и многие бывшие преступники, среди которых встречались даже знакомые Аунета, оказались на хорошем счету у самого уру Ронела Ферена.

Вообще же Аунет Ратен побаивался таких людей, каким являлся Ронел. Уру был достойным представителем своего рода, готовый не задумываясь отдать жизнь ради семейныхчести и традиции. Ферены не боялись смерти, это знали все. В голове Ратена не умещалась мысль о том, как можно жертвовать своей жизнью ради какого-то другого человека, пусть даже и короля. К тому же, насколько Аунет знал историю, Ферены почти никогда не умирали в одиночестве, а нередко прихватывали с собой целые армии. Это Аунету тоже не нравилось. Вообще же, будь на месте уру Ферена какой-то иной человек, он, возможно, не смог бы справиться с тем сбродом авантюристов, из которых состояла в первое время армия принца. Но Ферен был упрям, непреклонен и жесток. Он совершенно не ценил ни свою, ни чужие жизни. Солдаты понимали, что только самоубийца мог бы бунтовать с таким командиром. Принц сделал правильный выбор.

Однако тагга Комен Каретт, который получил должность начальника полиции, не нравился Аунету еще больше, чем Ронел. Из той информации, которой располагал глава клана, было ясно, что Комен — острослов и дуэлянт, самолюбивый и хитрый, который, к тому же, не был замечен ни в одном по-настоящему бесчестном поступке. Но количество убитых им на дуэли достигало значительной величины. Этот самый Комен проявил себя совершенно беспощадным человеком на вверенном ему поприще. Он умудрился перенять практичный подход своего принца. И его действия напоминали бы Аунету действия машины или робота, если бы он был знаком с этими понятиями. Комен уничтожал преступниковметодично и совершенно беззлобно. Примерно, как фермер пропалывает сорняки на своих грядках. Он даже частенько возражал королю, требуя самого жестокого наказания за самые маленькие преступления. С точки зрения Комена, с преступниками не нужно особенно возиться, их и так слишком много.

Поэтому Аунет, как только принц вошел в Парм, приказал части своих подчиненных затаиться. Он получал смутные сигналы о том, что некое лицо заинтересовано в повышении активности его людей. Однако Аунет не верил в способности этого лица вернуть себе власть. Нищие, как и сводники, выходили на улицы, но вот воры выжидали, наблюдая за действиями Комена. Время показало, что это был правильный подход. Патрули, усиленные иногда ишибами, значительно проредили число неосторожных грабителей и воров. Уровень преступности в Парме резко упал по сравнению с разгулом первых дней после смены власти. Но Аунет догадывался, что ни принц, ни Комен на этом не остановятся. Углавы клана не было никаких доказательств, но было сверхъестественное чутье, вот уже много лет помогающее ему не просто выпутываться из сложных положений, а никогда в них не попадать.

Комен подготовился к облаве очень хорошо. Перед рейдом он допросил многих из прежде задержанных преступников. И те, в обмен на обещания смягчения участи, поведали Комену немало полезного. Поэтому сейчас вместе с солдатами и ишибами в облаве принимали участие также те задержанные, которые знали в лицо наиболее интересующих Комена личностей. У господина главного полицейского с собой был целый список.

Король, Комен и группа ишибов находились во главе отряда. Преступники, которых взяли с собой для опознания главарей и наиболее опасных личностей, шли сзади в сопровождении большого отряда солдат. Несмотря на немалое количество участников, процессия двигалась в сторону искомых кварталов стремительно. Михаил, наблюдая за Коменом, поражался тому, как неожиданно проявился талант этого человека. Тагга сейчас напоминал ищейку. Причем, ищейку самых чистых кровей. Он рвался вперед, его усы топорщились, а руки в нетерпении хватались либо за меч, либо за кинжал. Впрочем, это были лишь его атрибуты. Как предводителю большого отряда, Комену не было нужды прибегать к оружию. Для этого у него были ишибы и солдаты.

Для начала Комен решил оцепить несколько кварталов, а потом — постепенно сужать кольцо с опознаванием каждого встретившегося человека. Затем — повторять то же самое с другими кварталами, до тех пор, пока все бедные районы не пройдут проверку.

Королевский отряд, пройдя мимо роскошных особняков, окружающих главный дворец, и миновав добротные строения, принадлежащие дворянам средней руки и торговцам, быстро встретился с символами нищеты в виде покосившихся обшарпанных домов. Таких было множество в Парме. В этих районах плохо одетые люди бродили по узким улочкам илистояли, прислонившись к серым замызганным стенам. Они с подозрением и недоумением встретили большой отряд, возглавляемый хорошо одетым красавчиком Коменом. За последнее время обитатели бедных кварталов привыкли к усиленному патрулированию неуязвимых солдат в амулетах Террота, но происходящее сейчас на патрулирование было вовсе не похоже.

Для местных жителей начало странной операции явилось очередным сигналом для паники. Впрочем, паники запоздалой. Солдаты быстро разделились на группы, чтобы оцепить входы и выходы из намеченных кварталов. Задержанные мужского пола доставлялись к Комену, где опознавались или допрашивались. Михаил пока что просто наблюдал, ни во что не вмешиваясь. Ему стало любопытно, что Комен сделает дальше. Ведь было ясно, что у них просто не хватит времени закончить все за несколько часов.

Но Комен сумел удивить Михаила. Довольно быстро выяснилось, что он и не планировал задерживать всех людей. Ему были нужны лишь те, которые располагали информацией о том или ином человеке. А именно — где его можно было найти в настоящий момент. Теперь тагга предстал как специалист по скоростным допросам. Король с иронией подумал о том, что таланты его приближенных поистине многогранны. Получив нужную информацию, Комен отправлял специальные группы в место пребывания своей жертвы и те чаще возвращались с уловом, чем с пустыми руками.

Первый, кого привели солдаты, был хмурый тип с уродливым шрамом через все лицо. Комен обрадовался его появлению. Он выглядел так, словно встретил старого хорошего друга.

— Вот так встреча! — воскликнул Комен. — Это же Аренук Мясник! Грабитель и убийца, которого так долго не могли поймать люди Миэльса! Какой счастливый день!

Тот бросил злобный взгляд на говорящего:

— Я — не мясник. Меня зовут Аренук Бесстрашный.

— Это ты себя так зовешь, — еще пуще развеселился Комен. — А другие тебя правильно называют мясником. Потому что нормальный человек, даже грабитель, не станет убивать без необходимости.

Михаил с интересом вслушивался в диалог.

— Я делал то, что считал нужным, — пробурчал Аренук.

— Именно, — мягко улыбнулся Комен. — Ты делал то, что считал нужным, теперь мой черед. Я тоже сделаю, что захочу.

Он поискал глазами короля:

— Твое величество, несмотря на наличие судов, может быть сделаем исключение? Можно этого вот просто повесить?

— А скольких он убил? — спросил Михаил, щепительно относящийся к вопросам судопроизводства.

Комен задумался:

— Несколько десятков точно. Никак не меньше двадцати человек. А скорее — много больше.

— Убивал? — поинтересовался Михаил, подойдя к задержанному почти вплотную.

Непонятное выражение мелькнуло на лице того. Было видно, что он не может решить, что ему делать, ведь к нему подошел король. Поколебавшись несколько секунд, Аренук выдохнул:

— Убивал. Но ты больше убил.

Ответ возмутил короля. Только политической полемики ему и не хватало тут, среди скособоченных строений и арестованных воров и убийц. Но он спокойно ответил:

— Для моей цели я убил не много. А вот ты для своей — чересчур. Комен, он в твоем распоряжении. Но все же рекомендовал бы сохранить его для суда. Такой колоритный персонаж сделает процесс показательным.

Конечно же, Михаил не считал, что цель оправдывает средства. Раньше, в прежнем мире, он плохо относился к различным «великим» людям, которые ради борьбы за власть топили в крови целые народы. Теперь же что-то подобное этому пришлось делать и ему. На нем была кровь многочисленных жертв войны с Миэльсом. Единственное, что оправдывало его в собственных глазах, было то, что он делал это не ради власти и не ради денег, а лишь для того, чтобы максимально обезопасить себя. Михаил просто хотел ощущать себя комфортно в этом странном мире и не бояться за свою жизнь слишком часто. Пока что ему даже в голову не приходили мысли о том, что ряд политиков, получивших власть и совершивших преступления, именно поэтому не уходят в отставку. Из-за опасений за свою безопасность.

Следующему пойманному Комен обрадовался еще больше.

— Рангел Мерт! — закричал он, — Давненько я тебя не видел! Это действительно ты?

— Приветствую, тагга, — чинно произнес щуплый невысокий человечек с седыми волосами. Он словно не замечал, что его руки были связаны за спиной, а рядом с ним находился ишиб, который был готов в любую минуту предотвратить побег.

— Постой-ка, — сказал Комен. — Сколько же мы не виделись? Да мы вообще никогда не виделись! Но сколько советников Миэльса ночей не спали, мечтая о встрече с тобой. Особенно после той истории с кражей алмазного браслета. Помнишь?

— Это так, тагга, — важно кивнул Рангел. — Я мало с кем вижусь. Веду уединенный образ жизни….

— Ты не представляешь, как я рад нашей встрече, — с чувством произнес Комен. — Признаться, даже не надеялся, что ты попадешься в эту ловушку. Убийцы, грабители — возможно, но самый лучший вор в Парме! Нет, это — удача! Сегодня она на моей стороне.

— Это не твоя удача, а моя глупость, — поправил его Рангел. Он говорил как заправский дворянин. — Кто бы мог предположить, что ты устроишь это вот? К тому же на следующий день после коронации!

— Чем же плох этот день? — удивился Комен.

— Все нормальные придворные в этот день пытаются заручиться поддержкой короля, — поучительно сказал Рангел. — Или утопить соперников.

Михаил внимательно смотрел на задержанного преступника и удивлялся. То сохранял полное самообладание. А его речь и манеры были выше всяких похвал. Королю захотелось узнать о нем побольше.

— Не думал, что ты так хорошо разбираешься в придворной жизни, — хмыкнул Комен.

— Пришлось разбираться. По долгу работы. Ведь самые ценные вещи находятся у вас.

Владыка Ранига посмотрел на Комена и едва заметно кивнул. Они раньше не договаривались ни о каких знаках, но Комен понял смысл кивка сразу же — король хотел знать больше об этом человеке.

— Ты еще в чем-нибудь замешан, кроме краж? — прямо спросил он у Рангела.

— Оззен с тобой, тагга, — ответил тот. — Ни в чем. Чист полностью. Да и краж никаких не было. Что ты! Чужой монетки не взял! А история с тем браслетом — выдумка. Я к ней не имею никакого отношения. Это все злые языки и мои завистники.

— Твои завистники в чем? — сразу же поинтересовался Комен. — В кражах, которые ты не совершал?

— Мало ли в чем, — в тон ему произнес Рангел. — У каждого человека есть завистники, чтобы он ни делал. Они есть даже, если он ничего не делает…. Особенно, если он ничего не делает.

Когда Михаил осматривал знаменитого вора, то заметил, что тот, возможно, обладает абом. А может быть — и нет. Предполагаемый аб Рангела был таким крошечным, что король решил, что он не может дать никакого контроля над ти. Но потом, поразмыслив, пришел к выводу, что это стоит проверить. Вдруг Рангел умеет им пользоваться? Если это так, то вор был бы ишибом. Потенциально опасным человеком, которого не следует держать в тюрьме.

Если это так, и у Рангела есть аб, то он в данную минуту пытается щупом изучить всех стоящих поблизости. Король находился за спинами солдат и ишибов, чуть поодаль, поэтому был мало заметен даже для щупа, если, конечно, специально не нацеливать его. Михаил слегка раздвинул солдат, стоящих перед ним, и выступил вперед. К удивлению короля, предположение о наличии у вора аба полностью подтвердилось. Еще до того, как Рангел повернул голову, он ощутимо вздрогнул, а на его лице отобразился ужас. Это — обычная реакция всех ишибов, которые впервые встречались с чудовищным абом самозванца.

Потом Рангел повернул голову, и ужас усилился. Он узнал короля.

Михаил разглядывал его в упор несколько секунд. Тот открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать. Но, похоже, вовремя вспоминал о том, что первому заговаривать с монархом можно лишь в крайних случаях, поэтому молчал, производя впечатление задыхающейся рыбы.

Король решил, что это — добрый знак. Если бы вору было нечего терять, то он бы не стеснял себя соблюдением этикета.

— Комен, этого точно не будем вешать, — сказал Михаил, — Отправь его в тюрьму, там ему самое место.

Рангел с облегчением вздохнул. Он всегда знал, что при появлении короля ничего хорошего ждать не приходится — абсолютная власть скора на расправу. Как только он почувствовал чудовищный аб, то внутренне затрясся. Теперь же, у него был шанс обрести свободу, ведь обычно на его слабенький аб мало кто обращал внимание. Вор вполне мог бежать из тюрьмы. И очень скоро.

— И приставь к нему ишиба, — продолжил король. — Он — тоже ишиб, хотя и очень слабый. Из обычной тюрьмы легко сбежит.

Рангел вздохнул во второй раз. Теперь уже судорожно.

— Твое величество, может, просто казним — и дело с концом? — поинтересовался Комен со своей обычной ухмылкой, хотя известие о том, что вор оказался ишибом, произвело на него впечатление. — А то хлопотно очень его содержать, людей тратить…

— Подумаем до завтра. Может, и казним.

Рангел больше уже не мог вздыхать. Только, когда его уводили, он много раз оглядывался на короля, словно пытаясь запомнить каждую черточку этого человека.

Больше интересных задержанных не было, и Михаил решил в качестве развлечения осмотреть местный трактир, который находился неподалеку. Это было каменное здание с красной крышей, которое выглядело чуть лучше соседних домов. А низкопосаженные окна выдавали тот факт, что пол трактира находился ниже уровня мостовой.

Аунет Ратен в силу давней привычки внимательно приглядывался ко всем входящим в трактир. Его удачное местоположение позволяло это делать, не привлекая особенноговнимания. Вот прошмыгнул Тогер-Бродяга. Этот всегда приходит, когда появляются деньги, чтобы купить выпивку, или новости, за которые ему дадут выпивку бесплатно. Совсем недавно он принес довольно ценные вести о странной облаве. Поэтому сейчас Бродяга уже находился в состоянии, приятном для него и неприятном для окружающих.

Сообщение об облаве не испугало Аунета. Он чувствовал себя достаточно уверенно в этом трактире, потому что знал, что очень, очень мало людей могли указать на него.

Вот пришел Марух-Кузнец. Очень уважаемая личность в воровской среде. Он ведь умеет делать такие замечательные отмычки!

А вот пришли… Аунет внимательно присмотрелся к вошедшим. Один из них был высокий мужчина в простом, но явно дорогом камзоле, а двое других — очевидно, ишибы, что можно было заключить по их традиционным халатам.

Ратен напрягся. Ему не понравились новые посетители. Не нужно обладать большим умом, чтобы понять, что они относились к отряду хитрого Комена. Плохое предчувствие не подвело Аунета. Высокий человек направился прямо к нему, а ишибы расположились посередине зала, внимательно осматривая все кругом.

Приход странной троицы изрядно напугал посетителей, что было заметно по их нервному шевелению. Аунет подумал, что если бы не облава, то все бы постарались незаметно исчезнуть. Но сейчас, похоже, им просто некуда идти.

Сам же Аунет внимательно следил за подходящим мужчиной. Он нисколько не сомневался, что тот идет именно к нему. Впрочем, мысль бежать без оглядки Ратена не посетила. В конце концов, у посетителя была причина идти прямо к нему. Ведь Аунет, глава преступного клана и мастерский конспиратор, работал трактирщиком.

Михаилу трактирщик сразу же показался странным. Слишком уж внимательно он смотрел. Более внимательно, чем смотрят люди, которые привыкли оценивать платежеспособность клиента. Причем, что самое интересное, трактирщик пытался спрятать свой взгляд под маской полнейшего равнодушия на лице.

— Приветствую, — сказал король, подойдя прямо к стойке. — Есть ли приличная еда?

Аунет помедлил, подумал о чем-то, а потом просто сказал:

— Приличной нет, господин, мой повар обычно готовит из объедков. И вина хорошего нет тоже, все давно разбавлено.

Брови посетителя удивленно взметнулись вверх. Таких признаний от представителей общепита он еще не слышал.

— Тут что, очень нетребовательная публика?

— Нетребовательная, — так же правдиво ответил Аунет. — У бедных все равно нет денег на хорошую еду, а воры не будут ругаться из-за плохого вина. Им не нужно привлекать к себе внимание.

Михаил покачал головой.

— Это нехорошо, что еда такая, — заметил он. — Люди ведь и отравиться могут. Очень рекомендую тебе готовить все же из свежих продуктов.

— Как пожелает господин, — учтиво поклонился трактирщик.

Король нахмурился. Он не мог понять, говорит ли собеседник всерьез, издевается или просто дает пустые обещания.

— Я ведь могу и проверить, когда приду сюда еще раз.

— Не стоит проверять, господин. Начиная с сегодняшнего дня я буду стараться готовить нормальную еду, — снова поклонился трактирщик. — Даже если это повлияет на цены.

Михаил удивился такой покладистости.

— Ты меня узнал, да?

— Нет, не узнал, — сказал трактирщик. — И даже не хочу узнавать. То есть хочу, конечно, но не сейчас. А то мне как-то неспокойно.

Владыка Ранига хмыкнул и подумал о том, что в этом районе достаточно много интересных людей. Он не мог понять, говорит трактирщик всерьез или так шутит. Его фразы звучали слишком уж по-детски.

— Не узнал, но все сделаешь, как обещал совершенно незнакомому человеку? — уточнил король.

— Все сделаю, — очередной поклон был ответом.

— А что, здесь много преступников бывает, в твоем трактире?

— Бывает много, — ответил Аунет. — Но сейчас никого нет. Идет странная облава, все попрятались.

— Ну хорошо, — сказал Михаил. — Когда они снова появятся, передай им всем, чтобы убирались из моего города. А лучше — и из страны. Пусть переселяются к соседям. Илив Фегрид, подальше.

— Непременно передам, господин, — поклонился трактирщик.

И потом еще несколько раз кланялся, пока странный посетитель со своими ишибами шел к выходу.

У Аунета была одна черта, которая позволяла ему выживать в самых разных условиях. Этой чертой являлась потрясающая интуиция. И вот, когда только он увидел странную троицу, входящую в его трактир, интуиция шепнула ему: «От этого человека в простом камзоле зависит все». Аунет не стал с ней спорить. Он не имел такой привычки. Потомуи был жив до сих пор.

Король вернулся во дворец после коменовской кампании поздним вечером. Несмотря на это, ишибы Антек и Реген ждали его, помня, что именно сегодня им предстоит сделать выбор. А точнее, сказать об уже сделанном выборе королю.

— Тяжелый вечер, твое величество? — поинтересовался Антек, глядя на озабоченное лицо Михаила.

Гость в мире Горр немного ошибся в своих ожиданиях. Безопасность не пришла вместе с властью. Зато с ней заявились ответственность и проблемы.

— Тяжеловат, — ответил король. — Но когда разгребем все завалы, оставшиеся после правления Миэльса, то сразу же станет легче.

Ишибы согласно кивнули.

— Ну что, вы решили, кто будет начальником охраны, а кто — тайным послом?

Реген, вопреки обыкновению, замер неподвижно на несколько секунд. Его руки перестали двигаться. Он посмотрел прямо на своего короля и ответил:

— Мы думаем, что для должности тайного посла я подхожу больше.

Ну что же, для Михаила это решение не явилось неожиданностью. Его первоначальное впечатление о двух ишибах было полностью верным. Ни Антек ни Реген не преподнесли никаких сюрпризов. Король мог считать, что теперь-то уже знает их в достаточной мере.

— Антек, принимай командование над всей охраной, — сказал он. — Не забудь поговорить с Пеннером, моим дворецким. До сих пор именно он решал, куда помещать охрану. Вообще же, сотрудничай с ним. Он очень хорошо относится к своим обязанностям. Есть ли вопросы?

Работа королевской стражи нуждалась в упорядочивании. Ей поочередно руководили разные люди, начиная от Комена и заканчивая Верховным ишибом Арралом. Временно. Но все временное рано или поздно заканчивается.

— Пока нет, твое величество, — поклонился Антек.

— Хорошо. Реген, следуй за мной.

И Михаил зашел в свой приемный кабинет. Вообще, ему очень хотелось спать, но он не мог не закончить два важных дела. Во-первых, следовало дать первые инструкции своему тайному послу, а во-вторых, он считал себя обязанным разобраться с Инкит. Он не считал ее поведение правильным, но был склонен посмотреть на это сквозь пальцы. В конце концов его многое связывало с ней. В целом, она устраивала короля в качестве любовницы. Для поиска других женщин, которым можно доверять, не было ни желания ни времени.

Когда Реген закрыл входную дверь, Михаил уже успел пройти от двери до темного окна. И теперь задумчиво смотрел на город, который был плохо освещен. Но освещенный или нет, это был уже его город. Михаил чувствовал всю полноту ответственности за него и его жителей. Он даже подумал, что, возможно, его стремление к безопасности не стоило такой ответственности. Но сделанного не воротишь. Назвавшись принцем Нерманом, он, возможно, предопределил свой путь на долгие годы.

— Скажи-ка, Реген, — начал король, все еще вглядываясь во тьму окна, — ты знаешь, что война с Томолом и Кмантом практически неизбежна?

— Да, твое величество. Я могу назвать причины…

— Достаточно, что ты знаешь, — мягко перебил его Михаил. — О причинах мы можем поговорить позже. Но известно ли тебе, кто в данный момент может быть нашим естественным союзником?

Реген задумался. Он сначала нахмурил брови, потом поднял их вверх. Его лицо тоже было все время в движении.

— Нет, твое величество, — ответил он, — Предполагаю, что это — не Фегрид. Потому что у них тоже есть рабы и нет амулетов, подобных нашим…

— Правильно, — сказал Михаил, — Это не империя. А кое-кто, кто пострадал от Томола даже больше, чем Раниг. Догадываешься теперь?

— Эльфы, — произнес Реген.

— Эльфы, — кивнул Михаил. — Поэтому я сразу скажу тебе о твоем задании. Необходимо отправиться к королю эльфов и убедить его прибыть сюда, в Парм, в как можно более короткие сроки.

— А если он не захочет?

— Захочет он или нет, совершенно неважно, — произнес король. — Твоя задача заключается в том, чтобы он был здесь. Можешь ему говорить, что тебе в голову придет. Сулить золотые горы. Конечно, не в виде точных обещаний, но в виде обещаний этих обещаний. Ты понимаешь?

— Да, твое величество.

— Пообещай ему леса, поля, моря… все, что ему нужно и не нужно. Лишь бы он был здесь как можно быстрее. А еще лучше не один, а вместе со своей мятежной сестрой. Вот с ней, — Михаил кивнул на портрет эльфийской принцессы. — Если ты все сделаешь правильно, а в нем… и в ней осталась хоть капля здравого смысла, то у нас все получится.

Реген поклонился. Задание было предельно ясным.

— Я могу ему гарантировать безопасность? — на всякий случай уточнил он.

— Конечно! Я дам тебе верительные грамоты. Даже если он сюда заявится вообще без охраны, ни один волос не упадет с его головы. Вне зависимости от хода переговоров.

И новоиспеченный посол и Михаил вышли из кабинета одновременно. Реген отправился готовиться к путешествию, которое должно было начаться завтра, а король пошел к Инкит.

Он снова и снова думал о том, что она для него значит. И каждый раз не находил точного ответа на этот вопрос. Возможно, он просто привык к тому, что Инкит все время рядом. Но то, что она нравилась ему — это безусловно. Поэтому ему не хотелось ничего менять. Для изменений нужны существенные причины, а их пока что нет.

Инкит жила здесь, во дворце. Еще когда войска Михаила овладели Пармом, девушка вселилась во дворец, не интересуясь ничьим мнением на этот счет. И с тех пор его не покидала, несмотря на то, что ее престарелый и скупой муж, в силу сохранившейся вежливости, предложил ей переехать в его родовое поместье.

Подойдя к ее двери, Михаил вежливо постучал.