Чтение 26–й страницы книги ~Победитель~

— Ответ имеет большое значение. Может быть, критическое, для всех моих дальнейших планов, — незамедлительно откликнулся Михаил.

Он чувствовал себя немного лучше. Хотя неожиданная мысль беспокоила его: не совершил ли он ошибку, отклонив внезапное и недвусмысленное предложение принцессы играть по ее правилам. Все же Анелия была права: она ему нравилась до умопомрачения.

— Изволь, я отвечу на этот вопрос, — согласилась принцесса, по-прежнему не сводя с него внимательного взгляда. — Хотя, вынуждена признать, что об этом никто не знает. Ты будешь первым, посвященным в мою маленькую тайну.

Король молчал, ожидая ответ. Не добившись больше никакой реакции, Анелия продолжила:

— Дело в том, что иногда… не очень часто… в пылу боя я совершенно теряю голову. Мысли словно перестают существовать. Я что-то делаю… но это происходит само, помимомоей воли. Я ничего не понимаю и не воспринимаю в такие моменты. Лишь потом, когда уже все закончено, вспоминаю о том, как проходило сражение.

Михаил вздохнул. Все стало на свои места. По крайней мере, объяснение звучало правдоподобно. Анелия впадала в одну из разновидностей боевой ярости. Это было обычно для его мира, но вряд ли являлось нормой для ишибов. Ему сейчас казалось удивительным лишь одно: как принцесса, принимая участие во многих сражениях, умудрилась дожить до сегодняшнего дня. Бои ишибов требовали выдержки и трезвой оценки происходящего. Однако король все же решил проверить это объяснение потом. Его недоверчивостьв отношении важных вещей распространялась на всех без исключения.

— Твое высочество, я вынужден кое-что сказать, — его голос приобрел прежнюю силу. — Категорически запрещаю тебе принимать участие в любых схватках. До тех пор, пока мы действуем сообща. А так как на этот союз у меня далекоидущие планы, то, боюсь, что действие моего приказа будет долгим.

— А иначе что? — невинно поинтересовалась принцесса. — Тюрьма?

— Тюрьма, — подтвердил король.

Анелия рассмеялась. Ее смех пронесся по комнате как звук серебряного колокольчика. Все еще смеясь, она подошла к королю, и взяв его руками за плечи, приподнявшись на цыпочках, впилась своими губами в его губы.

Михаил затаил дыхание. Он не мог шевелиться, не мог думать. Происходящее казалось нереальным. Он чувствовал себя так, словно все его давние мечты сбылись одновременно. Единственное, на что его хватило, — это ответить на поцелуй.

Когда через некоторое время принцесса оторвала от него свои прекрасные губы, король все еще пребывал в объятиях счастья. Но ее вопрос вернул его к действительности.

— Так что, ты посадишь меня в тюрьму за нарушение приказа? — улыбаясь, поинтересовалась принцесса.

— Да, твое высочество, — ответил он.

Анелия покачала головой, глядя прямо в его глаза, а потом произнесла несколько слов на незнакомом языке. Если бы Михаил не знал, что перед ним воспитанная и очень знатная дама, то мог бы предположить, что это было ругательством.

— По крайней мере обещай, — прошептала Анелия, снова прикасаясь к нему. — Что пока я буду с тобой, ты будешь заботиться об эльфах.

— Обещаю, — ответил король, заключая женщину в объятия.

Он вышел от нее через час. Оставаться дольше не позволяли многочисленные дела.

Король Томола Гношт всегда отличался здоровым и крепким сном. Для ишибов, которые могли бороться с физической усталостью, сон был необходим. Потому что избавлял оттого, против чего был бессилен даже самый могучий ишиб, — умственной усталости.

Гношт очень не любил, когда его будят без существенной причины. Даже более того: он не любил, когда его вообще будят. Поэтому услышав крики под ухом: «Твое величество! Просыпайся! Срочное донесение!», король слегка расстроился.

— Если меня разбудили из-за мелочи, — пробормотал он, открывая глаза и пытаясь сесть в кровати. — То кто-то за это ответит.

Его временная спальня располагалась во дворце полуразрушенного Зельцара. Была глубокая ночь. Комната освещалась лишь факелами, которые держали посетители: охранник и запылившийся гонец. Оба были ишибами.

— Что там у вас? — спросил Гношт, которому наконец удалось поставить ноги на пол. Его взгляд не отличался радушием.

— Твое величество, — бесстрашно доложил гонец, одетый в коричневый слегка потертый халат. — Срочное донесение от даллы Курунета, наместника в Енраге.

— Я отлично знаю, что Курунет — наместник в Енраге, — процедил Гношт. — К делу!

Енраг, столица южной провинции Томола, всегда была образцом стабильности и порядка. Король не представлял себе, что там должно случиться такое, чтобы будить его среди ночи.

— Твое величество, на юге страны война. Враг уже захватил несколько небольших городов и поселений. Он движется к Енрагу. Далла Курунет просит о помощи. У него не хватает сил. Вот донесение.

Гношт, нахмурившись, принял протянутый ему свиток. Сказанное не укладывалось в его голове. Откуда на юге Томола могли взяться враги? Там была лишь степь, которая не доставляла раньше никакого беспокойства.

— Кто враг? — спросил он, не разворачивая свиток. — Неужели Нерман решил ударить в мой тыл?

— Кочевники, твое величество.

— Кочевники? — переспросил король, словно опасаясь, что слух подводит его.

— Да, твое величество. Те самые, которые перешли границу Ранига около трех лет назад, но далеко не продвигались.

— Ничего не понимаю, — сказал Гношт. — Им это зачем?

— Должно быть узнали, что сейчас там очень слабая защита, твое величество. Юг — легкая добыча, — ответил гонец.

— Юг Томола — тыл, — скрипнул зубами король. — Там не должно быть много войск.

— Да, твое величество.

— Что да? — Гношт почувствовал, что начинает сильно раздражаться. — Ты же только что сказал, что это не так. Что юг атакуют кочевники. Зачем соглашаешься?

— Не знаю, твое величество, — гонец не производил впечатление человека, боящегося угроз. В истории Томола еще не было примера, чтобы король расправлялся с вестником, а тем более, вестником-ишибом.

— Сколько у них солдат? — хмуро поинтересовался король, уже забыв о своих упреках. — Сколько ишибов?

— Их две-три тысячи, твое величество. Ишибов от пятидесяти до ста. Точнее сложно сказать, кочевники идут разрозненными отрядами и постоянно перемещаются, не задерживаясь на одном месте.

— Н-да, — король наконец встал с кровати и подойдя к окну, бросил взгляд на ночной город. — Сил хватает для того, чтобы доставить нам неприятности. Генерала Йеартако мне. Нужно срочно уведомить Раста.

Через несколько минут дворец полностью пробудился. Король сидел в большом зале за столом, который использовался прежними хозяевами в качестве обеденного. Перед ним лежала карта, на которой стоявший рядом генерал Йеарт показывал пути скорейшей переброски войск на юг Томола. Одно дело — пытаться завоевать чужую страну, пусть и не совсем успешно, и совсем другое — знать, что твоему государству угрожает опасность.

— Предлагаю выделить пятьдесят ишибов и двух великих ишибов, — говорил генерал. — Этого должно хватить. По крайней мере, Енраг продержится до подхода конницы и пехоты.

— Тогда у нас мало что останется здесь, — заметил Гношт. — Чтобы справиться с Ранигом, нужен большой численный перевес, по крайней мере, в ишибах.

— Твое величество, я бы рекомендовал все же отправить туда войска, — произнес Йеарт, не отрывая взгляда от карты.

— А Раниг?

— Не думаю, что в ранигской кампании нас ожидает успех, твое величество.

Гношт посмотрел на своего генерала. Тот уже давно служил ему верой и правдой. К его словам стоило прислушаться.

— Примерно то же самое я говорил Расту, — буркнул король. — Как ты считаешь, Йеарт…..

Но договорить Гношту не позволил шум, внезапно раздавшийся из-за двери. Он и генерал напряглись, направляя туда щупы. Последнее время их нервы были на пределе. Они ожидали любого подвоха, любой неожиданности со стороны противника.

Двери распахнулись и в зал ворвалась группа ишибов. С чувством облегчения король опознал в них охрану Раста. Однако то, что они буквально вломились к нему, а также растрепанный внешний вид, настораживали.

— Что случилось, господа? — без промедления спросил Гношт. — Где Раст? Что случилось, Айпенст?

Айпенст, великий ишиб, находящийся на службе у короля Кманта, быстрым шагом подошел к столу. Его халат был наполовину распахнут, воротник сместился влево, создавалось впечатление, что одежда на ишибе не по размеру. Чего, конечно, не могло быть. Роскошь одеяния служила негласным индикатором мощи ишиба. На ишиба среднего уровня, надевшего халат с непомерно дорогим шитьем, все смотрели бы косо. Никто не мог бы представить, чтобы великий ишиб носил халат, не подходящий ему по размеру.

— Твое величество, — великий ишиб заметно волновался, его голос был неровен. — Беда! Король Раст в плену у Нермана.

— Что?! — воскликнул Гношт, подпрыгнув на стуле. — Что ты сказал?!

— Король Ранига пленил короля Раста, твое величество. Мы присутствовали при этом, но сделать ничего не могли. У Нермана был огромный перевес в силе.

— Когда это произошло? Где?

— Примерно полтора часа назад. У охотничьего домика за городом, где у короля Раста была назначена встреча.

— Но с ним-то все в порядке? Он не пострадал? — похоже, что Гношт действительно беспокоился за судьбу своего союзника.

— Нет, твое величество. Обошлось без боя. Король Нерман был даже так любезен, что отпустил нас. Думаю, что его величество в безопасности.

— Дела…, — протянул Гношт, потирая свой лоб рукой. — Сначала эти нелепые сражения, потом известия о нападении кочевников, теперь вот это… Да, генерал, похоже, чторанигская кампания завершена.

Йеарт кивнул, соглашаясь. Он тоже был ошарашен новостями.

— Думаю, что уже ничего не может быть хуже, Йеарт, — произнес король, глядя куда-то наверх. — Все худшее уже случилось.

Ответом явилась вибрация ти, внезапно возникшая вместе с громким звуком, почти грохотом. Пол дворца ощутимо качнулся. Даже карта, лежащая на столе, слегка сместилась. Судя по всему, эпицентр произошедшего был неподалеку.

— Что это, господа? — спросил Гношт слабым голосом. Еще несколько секунд назад ему казалось, что он уже утратил способность удивляться. Выяснилось, что это не так.

Ишибы, находящиеся в зале, подбежали к окнам и начали щупами исследовать окрестности ночного города. Король остался недвижим. Он сидел за столом, неестественно выпрямившись.

— Полагаю, что рухнуло одно из зданий, твое величество, — произнес Айпенст.

— Что за здание? — по-прежнему слабым голосом осведомился король.

— Пустующее здание около дворца, куда мы сложили невзорвавшиеся амулеты Нермана, — пояснил генерал Йеарт.

Глава 31. Мысли

Целью действий женщины нередко является мужчина, который будет с ней. Целью действий мужчины нередко является цель женщины, которая уже с ним(генерал Комен Каретт)

Несмотря на военные действия, Парм, столица Ранига, жил своей обычной жизнью. Ворота города оставались открытыми и запирались лишь на ночь. Король дал на этот счет специальные распоряжения, потому что, с его точки зрения, только непосредственная опасность может препятствовать перемещениям торговцев, ремесленников и прочей трудовой силе. К торговле он относился очень серьезно и мечтал о том времени, когда сможет ее максимально облегчить.

Поэтому для отряда имис не составило бы труда проникнуть в Парм под видом торговцев, ремесленников или даже крестьян. Существовал лишь минимальный шанс, что ишиб, дежуривший у городских ворот, распознает их. Как правило, ишиб, выполняющий подобную работу, не обладал большой силой, к тому же, сильно уставал, проверяя непрерывный поток людей. Михаил хотел бы изменить эту ситуацию, но у него элементарно не хватало хороших ишибов, особенно в условиях войны. Зато ишибы, находящиеся у ворот дворца, были обучены гораздо лучше.

Однако имис решили пойти официальным путем. При прохождении ворот они предъявили посольские грамоты. Их путь лежал к Гируну Пелану, послу Фегрида в Раниге.

Идя через Парм, отряд имис внимательно осматривался по сторонам. На первый взгляд, город выглядел обыкновенно. Разве что был довольно чист. Король пока что не началбольшую перепланировку улиц, но собирался это сделать в ближайшее свободное время. По его мнению, большинство зданий в центре Парма вообще следовало снести, чтобы расширить проезжую часть. Также он планировал полное обновление дворца и увеличение площади города. Ему очень хотелось изыскать способ отказаться от крепостной стены. Кроме того, король собирался несколько улучшить быт горожан с помощью амулетов. Конечно, последнее должно было принести пользу в первую очередь короне, но так как ее власть опиралась на подданных, то и простым людям перепали бы определенные блага.

Естественно, имис не знали о намечающихся переменах. Но, видимо, что-то, связанное то ли с ними, то ли с новинками-амулетами, витало в воздухе. Возможно, это отражалось в поведении людей, в частоте и численности патрулей, в общем фоне ти или еще в чем-то, но гости города каким-то образом ощущали, что перемены грядут.

Безуспешно пытаясь вникнуть в причины неясных предчувствий, советник Шенкер и подчиненные ему имис достигли дома посла. Особняк Гируна Пелана был одним из лучших в Парме. Посол купил его относительно дешево во время осады столицы войсками принца. Тогда здания здорово упали в цене. Никто не мог предсказать, чем все закончится. Множество людей предпочитали иметь деньги, с которыми легко бежать в случае опасности, а не недвижимое имущество. Гирун предусмотрительно рассудил, что ему, как послу могущественной державы, в любом случае ничего не угрожает, и поэтому вложил деньги весьма удачно.

Хозяин трехэтажного особняка, отделанного белым мрамором, был не особенно рад гостям. В первую очередь, из-за полномочий, представленных Шенкером. Эти полномочия передавали советнику право говорить от лица императора.

После совместного обеда Шенкер и Пелан остались наедине. Трапеза сопровождалась разговорами о малозначащих вещах. Имис не желали делиться своими планами с приближенными посла, а те держались весьма настороженно в такой компании.

Дождавшись, когда все покинут трапезную, советник и посол перешли к небольшому столику, стоящему у окна. Слуга принес вино, разлил его по бокалам и бесшумно удалился.

— Поразительно, — сказал Шенкер, бросая внимательный взгляд на столик. — Он налил абсолютно одинаковое количество вина в оба бокала. Где вы взяли такого слугу? Он раб?

Гирун скривился.

— Был рабом. Но мне пришлось его освободить. К счастью, он остался предан мне и не стал совершать глупости.

— Пришлось? — удивился советник.

— Король Нерман настоял. Он заявил, что в его столице не будет рабов. И что это касается всех.

Вот теперь советник понял, что, среди всего прочего, казалось ему неправильным в Парме. По пути к дому посла он не встретил ни одного человека, который был бы похож на раба.

— А что ты думаешь о Нермане, Гирун?

Шенкер и посол уже давно знали друг друга. Они никогда не были в близких дружеских отношениях, но сохраняли уважительную отчужденность. Гирун выбрал политическую стезю, а Шенкер — военную. Никто из них не думал, что их интересы и сферы влияния пересекутся.

— Думаю, что он неплох как правитель. Со странностями, но неплох. Но кто из королей без странностей? Поэтому я предпочитаю обращать внимание лишь на эффективность.

— Нерман эффективен?

— Более чем. Вопреки моим прогнозам даже отмена рабства не оказала пагубного влияния на экономику. А насчет военных дел… да ты и сам все знаешь. Миэльс бы никогда не смог сделать то, что совершил Нерман.

— Что же будет теперь, если Кмант и Томол окончательно проиграют?

Посол пожал плечами:

— Ясно что. Отдадут ранигские территории. Возможно, заплатят контрибуцию. Также думаю, что кое-что потеряют из собственных земель.

— Раниг усилится?

— Конечно. Но считаю, что это нам даже выгодно. Если усиление будет небольшим. Усиление Ранига равно ослаблению Томола и Кманта. Эти королевства хоть и мелкие, но часто доставляют нам беспокойство.

— Вот как, — задумчиво протянул Шенкер, отхлебывая вино. — Ты говоришь об этом так буднично…. словно Раниг для нас дружественен.

— Почему бы Ранигу не быть дружественным? — поинтересовался Гирун. — Из-за убийства даллы? Кстати, что там с этим делом?

— Ничего, все заглохло, — ответил советник. — Его величество прекратил расследование сразу после смерти Миэльса. Говорят, что обнаружились факты, которые указывали на его вину. Но я имел в виду не убийство даллы, а амулеты.

— А, — из голоса посла пропал всякий энтузиазм. — Амулеты для Фегрида уже не представляют опасности, не так ли?

— Амулеты Террота нет. Но появляются новые виды.

— Многофункциональные? — спросил Гирун, уже зная ответ.

— Нет. Одно- или двух.

— Тогда я не вижу проблем, — посол допил свое вино и поставил бокал на столик. Он колебался, позвать ли слугу или продолжить разговор.

— Его величество приказал мне разобраться с этим делом, — вино советника не было выпито и наполовину.

— С каким именно?

— Со всем этим. С Ранигом. С амулетами.

— Тебя интересует свиток? — спросил посол.

— И свиток тоже.

— Его трудно добыть. Я пытался, ты знаешь.

Шенкер посмотрел в глаза собеседнику:

— Я тоже могу попытаться.

— Каким же образом? Предъявишь Нерману ультиматум?

— Можно и так. А где свиток сейчас?

— Во дворце, — ответил Гирун, слегка удивленный вопросом.

— Покажешь, где именно?

— Хм… Ты что, собираешься совершить налет на королевский дворец со своими молодчиками? Без объявления войны? Как разбойник? Не думаю, что это понравится Нерману. Да и вообще никому не понравится, если об этом узнают. Даже императору. Ты знаешь, его величество дорожит репутацией.

— Это мы решим позже. В какой части дворца он хранится?

— В покоях великого ишиба Аррала. Учителя короля.

— Проводишь?

— Внутрь нас не пустят, — покачал головой посол.

— Ничего, посмотрим снаружи.

Гирун скептически взглянул на собеседника. Он не мог понять, куда клонит Шенкер.

— Провожу, если хочешь. Его величество приказал мне подчиняться твоим требованиям, — последнюю фразу посол произнес с легким сожалением в голосе. — Когда тебе будет угодно?

— Да хоть сейчас, — быстро ответил советник, с легкостью вскакивая на ноги. — Соберу своих людей и пойдем.

— Всем отрядом?! — брови посла взлетели высоко вверх.

— Почему бы нет? Моим людям тоже не мешало бы ознакомиться с местностью. Мало ли что.

Канцлер уру Лоарн и казначей Ксарр вполне нашли общий язык в отсутствие короля. Они четко распределили ответственность. Канцлер занимался безопасностью и армией, оставшейся в Парме, а Ксарр, как обычно, решал денежные вопросы. Чернобородый сам замечал, что у него это получалось все лучше и лучше. Его способности возрастали вместе с увеличением зоны ответственности. Последние события вообще оказали на него самое благоприятное впечатление. Вернулась его жена. Точнее сказать: король выполнил свое обещание и вернул ему жену. Чернобородый Ксарр был доволен.

Канцлер и казначей много времени проводили вместе. Это можно понять: Ксарр иногда нуждался в солдатах, а Лоарн — в деньгах. Они были постоянны в своих привычках, используя для встреч приемный кабинет канцлера, находящийся неподалеку от покоев короля.

Именно в этот кабинет в разгар одного из обсуждений охрана дворца принесла странные новости. Их доставил сержант, дежуривший у ажурных ворот.

Подойдя к кабинету канцлера гвардеец аккуратно постучал. Охрана у дверей принадлежала к его роте, которая заступила на дежурство во дворце.

— Войди, — сразу же откликнулся уру Лоарн.

Сержант распахнул дверь, вошел в комнату и отдал честь.

— Господин королевский канцлер, господин королевский казначей. Разрешите доложить: около дворца появилась компания из тринадцати человек. Дежурный ишиб утверждает, что почти все они — имис.

Лоарн и Ксарр переглянулись. На их лицах начала проступать озабоченность.

— Откуда здесь столько имис? — спросил уру. — Ишиб не ошибся?

— Вряд ли, господин канцлер, — ответил солдат. — Ишиба Кунрента знаю давно. Не думаю, что он ошибся.

— Нужно посмотреть, — сказал Ксарр, поднимаясь.

— Да, пойдем, — отозвался канцлер и, обращаясь к гвардейцам, стоящим на посту, крикнул. — Охрана, немедленно известить войска в казармах! Предупредите всех ишибов!

Ксарр, не слушая как Лоарн отдает приказы, устремился к выходу.

— Показывай, сержант, — сказал он. — Где они?

— Слева от ворот, господин казначей, прогуливаются вдоль решетки.

— Прогуливаются… сейчас посмотрим.

Являясь генералом, Ксарр не принимал участие в сражениях. Это все знали. Поэтому его желание немедленно увидеть имис вызывало удивление. Чем он мог помочь в случае возможной схватки? Зачем хотел посмотреть на ишибов-воинов? Однако никому из солдат не могла прийти в голову мысль поинтересоваться у чернобородого целью его действий. Он занимал слишком высокое положение, входя, пожалуй, в пятерку людей, приближенных к королю и обладающих реальной властью. Ксарр был подотчетен лишь его величеству и, возможно, в настоящий момент — канцлеру. Но уру Лоарн не интересовался причинами любопытства казначея. Он просто последовал за ним.

Чернобородый торопился. Он быстро миновал дворцовые коридоры второго этажа, спустился по лестнице, прошел через парадный вход и, не подходя к ажурной решетке, последовал вдоль нее. Странная группа людей, одетых в серые камзолы, была видна издалека. Они стояли там, где заканчивалась дворцовая булыжная площадь и начинались ухоженная трава и редкие деревья.

Ксарр не стал подходить ближе. Зрение никогда не подводило его. Постояв несколько секунд, вглядываясь в группу имис, он развернулся, чтобы направиться обратно во дворец. Но ему не удалось сделать ни шагу: сзади как раз подошел уру Лоарн.

— Это они? — спросил он с сомнением в голосе.

— Да, — уверенно ответил Ксарр. — Это посол Фегрида в окружении имис. Один из имис мне знаком. Его зовут Шенкер. Глава крупной школы.