Чтение 13–й страницы книги ~Сердце мира~

– Они испугают кого угодно.

– А далеко отсюда до Источника?

– До вечера можно добраться.

– Нет, мы туда не пойдём, опасно. Но в лес можно заглянуть. Хочешь?

– Конечно!

– Хорошо, вперёд!

Обернувшись к спутникам, Робин крикнул:

– Устроим переполох в этом инкубаторе!

Радостно взревев, всадники бросились за вождём.

Робин отчётливо вспомнил момент своего первого пробуждения в новом мире. Как и в тот раз, вокруг возвышались древесные исполины, но сейчас всё было по-другому. Вождь был не один, в сумраке Леса за ним мчались десятки верных бойцов верхом на сказочных животных. Для единорогов это место было родиной, им не мешали стволы огромных деревьев, копыта почти бесшумно сминали сухую подстилку, только лязг доспехов нарушал окружающую тишину.

Бойцы потрясённо молчали. Айтэг Бланориз больше всего походил на величественный храм, созданный неизвестным зодчим, невозможно было поверить, что этот лес вырос сам собой. Странно было то, что полностью отсутствует любая растительность, кроме огромных деревьев, похожих на кипарисы. Даже молодой их поросли не попадалось, гиганты казались воистину вечными.

Единороги издалека почувствовали присутствие посторонних, в этом месте у зелми просыпалась невиданная чувствительность. Четверо нуров не имели ни одного шанса: суровые наездники расстреляли их в упор и, не став собирать стрелы, развернулись и отступили. Со столь малыми силами действовать в Лесу было нельзя.

Всадники исчезли, оставив за собой своеобразную визитную карточку – тела четырёх монстров, густо истыканные стрелами и болтами. Стальные наконечники и следы копыт ясно укажут, чьих рук это дело. Пусть жрецы знают, что их власть в Лесу не абсолютная, есть сила, которая рано или поздно выгонит их отсюда. Робин верил, что вернется сюда ещё раз, ведь Айтэг Бланориз – ключ к могуществу атонов, его как можно быстрее надо вернуть исконным хозяевам – единорогам. В следующий раз так просто они отсюда не уйдут.

«Убийца драконов №4» медленно парил вблизи верхней границы стратосферы Запретного Мира. Он заступил на боевое дежурство двадцать шесть минут назад и собирался продолжать патрулирование ещё в течение получаса. Это был один из девяти самых уникальных кораблей Галактики, но даже он не мог находиться в этом месте большее время. Специальные полимеры, из которых более чем на девяносто процентов был создан корабль, не могли гарантировать ему долгую защиту. Малейшая задержка приведёт к гибелипилота и чудовищному взрыву.

Схема заброски «Убийц драконов» была проста, но эффективна. С помощью портальных станций Большого Октаэдра малогабаритные корабли телепортировались в верхние слои атмосферы, затем, разогнавшись под действием силы притяжения планеты, врубали двигатели и корректировали курс по сигналам из командного центра. Они преследовали самые значительные грозовые фронты, ожидая, когда же покажется искомая цель. Но противник не объявлялся, а даже если его заметят, атака может оказаться невозможной. Ресурсы Октаэдра не позволяли проводить более трёх запусков в день, большая часть Запретного Мира становилась недостижимой, ведь экзотическое оружие «Убийц драконов» имело ограниченный радиус действия.

Несмотря на чётко отлаженную схему, риск был велик. Пилоты имели приличный резерв времени на непредвиденные ситуации, если те возникнут при возвращении. Их корабли являлись верхом примитивизма, здесь не было ничего лишнего. С бешеным ускорением, возникающим при отходе на базу, приходилось бороться древними, пассивными средствами, что не добавляло комфорта. Но никто не роптал, высокая плата компенсировала все неудобства, а кроме того, все отлично понимали – чем меньше энергии, тем меньше риск.

Пилот вручную подкорректировал курс – автоматики здесь практически не было – и покосился на индикатор системы вооружения. Разумом он понимал, что в случае нарушения стабильности системы заметить этого не успеет, но независимо от голоса рассудка его всё время тянуло проверить показатели. Достаточно малейшего сбоя одного из показателей, и «Убийца драконов №4» превратится в ослепительное облако раскалённой плазмы.

Маленький дисковидный корабль медленно двигался вслед за огромным грозовым облаком. Пилот терпеливо ждал приказа на поражение цели.

В большом зале Первого храма собрались все Верховные атоны. Повод был очень серьёзный, а последние известия ещё более прибавили тревоги. Нечестивые цохваны обнаглели вконец: они осмелились ворваться в Айтэг Бланориз, что ещё недавно казалось немыслимым. Перед новой опасностью меркли все военные успехи на Побережье.

– Зардрак, но откуда они смогли взять силы на захват Кораллиума, ведь ты сам говорил, что их мало!

– Это так, но Робин Игнатов вооружил своих крестьян, из них теперь состоит почти вся армия Ноттингема.

– Смешно! Какие из них воины?

– Отличные!

– Зардрак, ополченцы всегда были никудышными солдатами.

– Да, это так. Но вы не учитываете одного – всё, к чему прикладывает руки Робин Игнатов, приобретает необычайные свойства. Из косолапых крестьян он сделал отличных головорезов, а против его наездников на единорогах наши всадники бессильны.

– Это невероятно! Как он смог за такой короткий срок создать сильную армию?

– Робин не один, ему помогает много людей, прибывших из его мира.

– У тебя тоже есть такой человек, но особой пользы не видно.

– Верно. Однако Валет не лучший из них, он почти не обладает нужными знаниями.

– Зардрак, вопрос с этими цохванами надо решать как можно скорее, того и гляди, они захватят всю Вертину.

– С теми силами, что мы там имеем, с ними не справиться.

– Может, с ними можно договориться?

– Это ущербный путь. Они не вернут захваченное, а пока будет царить мир, усилятся неимоверно, выгнать их не удастся.

– Но что же делать?

– Надо завязывать с войной на Побережье.

– Это невозможно!

– Тогда мы лишимся всей Вертины.

– Зардрак! Наши доблестные войска уже захватили несколько городов. Мы не можем увести армию, ведь придётся всё бросить!

– Это неизбежно. Надо закрыть перевалы сильными отрядами, перебросить все силы в Южную Вертину и покончить с Ноттингемом.

– Зардрак!!!

– Мне тоже больно об этом думать, но свои завоевания мы можем закончить потом, не опасаясь удара в спину.

– Нельзя бросать захваченные города! Надо немного подождать, пока приведут в порядок повреждённые укрепления. Мы оставим сильные гарнизоны, а все остальные войска пустим против Ноттингема.

– Нет, вы не понимаете! Нам придётся держать впридачу большие силы на охране перевалов и дорог, а тем временем армии Побережья не будут сидеть без дела: они атакуют.

– Но Зардрак, гарнизоны смогут держаться в осаде несколько месяцев, за это время мы покончим с Робином Игнатовым.

– В захваченных городах осталось враждебное население. Чтобы держать его в узде и отражать натиск осаждающих войск, придётся оставить немало солдат и нуров. Крометого, любая задержка на руку Робину, он уже доказал, что может быстро создавать армии на пустом месте. Стыдно сказать, но уже замечены случаи дезертирства: наши стражники перебегают на сторону Ноттингема.

– Как это возможно?

– Чему тут удивляться? Большая часть солдат родом из Вертины. Они сами видят, как крестьяне переходят под руку Ноттингема и коварный Робин осыпает их милостями. Стражники не хотят гибнуть, ведь мы терпим одни поражения, потери просто чудовищные! Надо немедленно гнать туда все силы, этот враг гораздо опаснее старых противников!

– Нет, мы не можем бросить всё, что завоевали с таким трудом!

– Потери будут ещё больше!

– Мы приложим все силы, чтобы их уменьшить. Ты лучше нас знаешь Вертину, давай вместе подумаем, что можно предпринять в такой непростой ситуации.

Зардрак скрипнул зубами – дальнейший разговор терял всякий смысл. Эти седые патриархи никак не могут привыкнуть к новой реальности. У них появился совершенно новый враг, коварный, сильный, непредсказуемый. Он не прощает ошибок и промедления, бьёт только наверняка. Пока жрецы будут раскачиваться, подтягивать силы, Робин Игнатов не будет сидеть сложа руки, его мощь растёт с каждым днём. За один год он покорил практически всю Южную Вертину; страшно подумать, что будет дальше. А ведь если бы Зардраку в своё время предоставили запрошенные силы, то он бы уничтожил Ноттингем ещё зимой, ведь тогда земляне были слабы и не выдержали бы первого штурма. Им удалось спастись только благодаря появлению единорогов, ударивших в самый благоприятный для этого момент.

Атоны упустили свой шанс.

Старший Наблюдатель Мессет встрепенулся, когда загорелся индикатор активизации канала. Он активизировал свой мнемошлем и отправил ментальную команду, разрешая транспортировку груза. Посылка ушла к устройству связи под номером 14-3. Объем её был велик, переброску пришлось провести в несколько этапов. Подобной рутинной работой обычно занимались рядовые техники, но сегодня всё было по-другому: Мессет хотел поговорить с землянами. Те уже освоились с отосланным передатчиком и, подсоединяя его к схеме устройства связи, могли эффективно общаться с хозяевами Октаэдра. Наблюдатель неплохо изучил русский язык, но не желая смущать хлоков своим нечеловеческим тембром голоса, включил гарнитуру синтезатора речи.

– Принято? – спросил он.

– Да, восемь посылок.

– Транспортировка закончена.

– Понял, – ответили из Запретного Мира, – отключаюсь.

– Нет, постой, – быстро сказал Мессет. – Тебя называют Робин Игнатов, ты хлок под номером 701?

– Нет, меня здесь зовут Мавр, я временно заменяю нашего вождя.

– С Робином всё в порядке?

– Надеюсь, да. Он сражается.

– Вам грозит опасность?

– Нам всегда грозит опасность.

– Мне жаль. Должен признать, что на эту планету вы попали по моей вине.

– Если ты ждёшь благодарностей, то должен тебя огорчить: не все из нас довольны этим новым домом!

– Я понимаю, но ничего вернуть невозможно.

– Знаю, это мы уже слышали. Должен признать, что лично мне здесь нравится, но благодарностей всё равно не жди.

– Понимаю твои чувства. Скажи, ты не встречал на этой планете драконов?

– Чего мы тут только не видели, рассказывать можно часами. Однако драконов не припомню. Впрочем, на юге Большого озера наши корабли замечали огромных зелёных ящеров, может, ты это имел в виду?

– Нет, мой дракон не зелёный.

– Послушай, эта планета огромна, мы знакомы только с небольшой её частью; кто знает, что водится на других материках и островах. Твоих тварей здесь могут прятаться целые стада.

– Нет, он там всего один.

– А зачем он тебе нужен?

– Не знаю. Просто... просто его хотят убить.

– Кто?

– Наши военные.

– Он вас атакует?

– Нет.

– Зачем его тогда убивать?

– Жадность.

– Какая жадность? Что-то я не пойму, к чему весь этот разговор?

– Я и сам не пойму, но не смог промолчать.

– Надо отключать передатчик, рохо почти разряжено после транспортировки.

– Да, отключай... Нет!!! Подожди! Скажи мне, землянин Мавр, как ты живёшь в этом мире, что при этом чувствуешь, ощущаешь.

Передатчик замолчал; удивление собеседника было немалым, никогда ещё пришельцы не говорили таких странных, человеческих слов. Все их многочисленные беседы были строго технического характера и касались только характера взаимных поставок. Задумчиво посмотрев в сторону озера, Мавр наклонился к микрофону:

– Я счастлив! Просто счастлив! Если бы здесь ещё были все мои друзья и родные! У меня такое чувство, что я нашёл свою настоящую родину и ни за что не соглашусь вернуться на Землю, что бы мне ни обещали. Не знаю, как это объяснить понятнее.

– Спасибо, землянин Мавр, я тебя понял. Рад, что тебе понравился Запретный Мир.

– Всё равно, благодарностей не дождёшься!

– Мне они не нужны. Прощай, землянин Мавр, и удачи тебе!

– Прощай! Конец связи.

ЧАСТЬ 3

СЕРДЦЕ МИРА

ГЛАВА 1

Лир был маленьким городком, его население и в лучшие годы не превышало трёх тысяч человек, а сейчас здесь осталось не более половины от этой цифры. В период некоторого расцвета он славился своими нефритовыми разработками, его камень ценили повсюду. Во многих отношениях нефритовые изделия не уступали металлическим, а иногда даже превосходили, ведь всем известно, что нефрит несокрушим, расколоть его почти невозможно. Камень белого цвета, или нежных оттенков зелёного и желтоватого, шёл на украшения, религиозные атрибуты и предметы роскоши. Масштабы добычи были велики, риумам ценное сырьё требовалось в больших количествах, ведь все Изумрудные Воины носили нефритовые доспехи. Но со временем карьер углубился настолько, что его стали затапливать грунтовые воды. Изменить схему разработок при прежней власти не смогли, и город стремительно захирел.

Атоны оказались более умелыми хозяйственниками. Они привели множество шоквутов из оловянных и медных рудников скалистой страны. Опытные горняки пробили в холмах несколько длинных штолен, добрались до корней богатых жил. Добыча возобновилась, хотя масштабы её значительно упали. Богатая часть месторождения была основательновыработана, да и шахтные работы требовали больших усилий, чем карьерная разработка. В Лир вернулись жители, сейчас их было здесь около полутора тысяч, город почти процветал.

Лир располагался в маленькой уютной долине, раскинувшейся между высоких лесистых холмов. Глядя на него, Робин понял, что очень близок к горам атонов, здесь начинались их вытянутые отроги. Вождя окружали несколько всадников и десяток городских старейшин, которые наперебой размахивали руками и объясняли особенности горных разработок. Они спешили рассказать, какая штольня богаче, где качественнее нефрит и почему на месте карьера синеет водная гладь глубокого озера. Робин слушал внимательно и терпеливо. Большая часть этой информации ему не нужна. Но общее представление о специфической экономике города он должен иметь, а для этого надо выслушивать всё, тщательно запоминая ценные сведения.

Робин посмотрел на дорогу, изгиб которой был хорошо виден внизу. Там было пусто, пехота и обозные телеги прошли к Лиру, а всадники прибыли в город ещё три часа назад,переполошив своим появлением всё население. Небольшая армия совершала марш по западной части контролируемой территории. Цель похода была двоякой. Во-первых, необходимо поддерживать здесь власть Ноттингема силовыми методами. Ничто не укрепляет верноподданнические чувства лучше, чем вид сильного войска. Вторая причина была более прозаичной – большую часть армии составляли зелёные новобранцы, прошедшие поспешное обучение в тренировочных лагерях, развёрнутых под Ноттингемом и Кораллиумом. В походе, под приглядом опытных солдат, они разовьют военные навыки. Кроме того, не исключена встреча с противником. До гор атонов было не слишком далеко, а ничто не тренирует лучше, чем добрая схватка.

Подняв руку, Робин остановил разноголосицу горожан и обратился к бородатому горняку:

– Ты сказал, что эта штольня должна пройти под самым карьером?

– Да. Мы провели тщательные промеры глубин, ведь малейшая ошибка приведёт к катастрофе, вода ворвётся в выработку; она и так мешает при проходке соседних шахт.

– Но если штольня идёт ниже дна карьера, то достаточно убрать перемычку, и озеро уйдёт. Ведь все ваши штольни проведены с уклоном наружу, чтобы вода самотёком уходила из выработок.

– Да, это так. Но никто не станет долбить перемычку, будучи в здравом уме. Карьер углубляли долго и упорно, пока была возможна откачка. Когда его забросили, вода поднялась на десять человеческих ростов; стоит пробить ход, и она сметёт всех проходчиков.

– Но вы можете просверлить к озеру тонкие шпуры?

– Да. В одном месте порода позволяет это. Но через узкие каналы вода будет уходить медленно, и кроме того, их быстро забьёт камнями и илом.

– Ничего! Сделайте такие шпуры, но не до самой воды; оставьте до неё около локтя, а мои люди заложат туда особое вещество – порох. Оно может разрушить перемычку без присутствия людей, для этого надо зажечь его посредством длинного фитиля. Озеро быстро уйдёт, мощный поток воды не позволит забить штольню илом и камнями.

– Мы сможем восстановить открытые разработки, – кивнул горняк.

– Да. А когда вновь столкнётесь с угрозой затопления, проложите новую осушающую штольню, ниже прежней, склон холма это позволяет.

– Трудная работа, на неё уйдёт несколько лет.

– Однако это лучше, чем устраивать десяток новых штолен и работать в темноте и сырости. В карьере не требуются такие усилия.

Старейшины наперебой принялись хвалить мудрость Робина. Он отмалчивался, не видя своей особой заслуги. Вождь знал природу человека и понимал, что горняки управились бы и без его умного совета. Техника проходки здесь была примитивна, но всегда можно поставить на опасный забой смертников или ввести рабочих в заблуждение, пожертвовав их жизнями. Ведь не зря же здесь провели эту глубочайшую штольню. Робин не верил, что её долбили одиннадцать лет только для того, чтобы добраться до не слишкомбогатой жилы.

Пообещав старейшинам забрать нескольких умелых юношей в Ноттингем для обучения передовой технике горного дела, Робин намекнул, что дело идёт к вечеру, пора бы и честь знать. Те всё поняли, перестали грузить вождя своими малопонятными техническими проблемами и предложили вернуться в город, где их ждали пиршественные столы. Предложение было принято благосклонно.

Низенький коротконогий имин мелко семенил через рыночную площадь. Час был поздний, все торговцы уже разошлись, но он пришёл сюда не за товаром. Людей здесь не было, и можно не сомневаться, что в каменной будке городской уборной никого не окажется. Испуганно оглядевшись, он скользнул за дверь. Навстречу из зловонного сумрака выступила тёмная фигура и мрачным голосом спросила:

– Урм, где тебя столько носит?

– Нельзя, чтобы нас увидели вместе, – испуганно шепнул имин.

– Я здесь торчу уже два часа, и до сих пор не видел ни одной живой души. Все горожане собираются веселиться вместе с ноттингемцами, а мне приходится наслаждаться дивными ароматами в ожидании, когда же ты соизволишь явиться.

– Мне нельзя было вырваться раньше, там идёт приготовление к празднику.

– Без тебя бы обошлись!

– Ничего не удастся сделать, всю пищу проверяют по десять раз, на кухне дежурят солдаты врага.

– Конечно, они везде так поступают!

– Так ты знал?

– Естественно! Никто не говорил, что тебе придётся травить пищу. Ты сделал, как я тебе приказывал?

– Да!

– Девчонка такая, какую я просил?

– Да! Но горожане удивлялись, еле уговорил сделать по-моему.

– Ничего, этим нечестивым нравятся именно такие костлявые щепки! Мимо неё Робин Игнатов не пройдёт.

– А что дальше? Эта девка ничего не станет делать цохвану. Надо было привести свою женщину, из горных кланов, там из них выращивают знатных убийц.

– Глупец, кто её сюда пустит?! Нет, девчонка должна быть непременно местной.

– И зачем всё это? Мы просто доставим Робину Игнатову несколько приятных минут!

Покопавшись в складках крестьянской одежды, тёмный человек вытащил маленький нефритовый пузырёк с плотной залакированной пробкой и протянул её имину:

– Возьми.

– Что это?

– Не важно. Ты сможешь заглянуть к девчонке перед тем, как её поведут к цохванам?

– Да, я должен буду проверить, вдруг она за эти часы заболеет или ещё что случится. Я же лучший городской имин.

– Вот и хорошо. В пузырьке особое масло. Ты должен им покрыть её тело и обязательно капнуть на губы и детородное отверстие.

– Но... но... Перкс! Это же!.. Это...

– Да, это именно то, о чём ты подумал.

– Нет! Я не могу! Кто мне это разрешит!

– Ты сам себе разрешишь. Скажешь женщинам, которые её приведут, что это специальное средство от дурных болезней. Глупые бабы верят и не в такие бредни.