– Разделывайте пока сами, мне необходимо кое-что посмотреть.
– Опасность? – насторожился Макс.
– Нет, не беспокойтесь.
Пройдясь вдоль русла, Олег убедился, что не зря заподозрил неладное. Он обнаружил несколько мест, где грунт был явно нарушен. В давние времена здесь вырыли десяток приличных ям, отвалы давно расплылись, почти не выделяясь в рельефе, поросли кустарником и деревьями. Обнаружив в сотне метров выше по течению место, где ручей подмывал собственную террасу, Олег осмотрел пласт наносных отложений, с самой нижней части набрал несколько жменей грунта. Осторожно размешивая его на плоском камне, он щедро лил воду, смывая легкие частицы, и пальцами очищал гальку от глины.
Условия были самыми примитивными, ему пришлось потратить около получаса, прежде чем он намыл небольшое пятно темного песка, состоящего из обломков самых тяжелых минералов. Проба была очень грязной, в ней хватало легких частиц, но на подобном «оборудовании» лучше не получишь. Разровняв полученный шлих по поверхности камня, Олег терпеливо размывал его водой, пока не заметил сверкнувший металл. Осторожно, кончиком ножа извлек желтую песчинку размером менее миллиметра, положил на левую ладонь, вернулся к товарищам.
Те уже освежевали тушу и отдыхали на берегу ручья. При виде Олега, Макс заявил:
– Где тебя столько носило?
Ничего не ответив, тот присел рядом, заявил:
– Здесь когда-то велись горные работы.
– Что? – не понял Макс.
Олег обернулся, вытянул руку:
– Видите эти неровности? Кто-то разрабатывал россыпь этого ручья, причем довольно упорно. Следы добычи попадаются повсюду. Правда, было это слишком давно, честно говоря, я даже примерно не могу определить время.
– А что тут добывать можно было? – поинтересовался Кабан.
Олег раскрыл левую ладонь:
– Смотрите.
Парни склонились пониже, Макс почти сразу пожал плечами:
– Ты бы еще фигу показал, ведь на ладони ничего нет.
Олег ткнул пальцем:
– Смотрите сюда – видите желтую песчинку?
– Ну?
– Это золото, его и добывали в долине.
– Серьезно? – удивился Макс. – На крупицу обычной бронзы похоже.
– Нет, это золото, поверь. Уж я-то в этом разбираюсь.
– Такая маленькая песчинка, как ты ее заметил? – прогудел Кабан.
– Шел прямо и нечаянно об нее споткнулся. Интересные дела, судя по виду, россыпь только тронута, золото здесь должно остаться немало. Почему же ее бросили?
– На правом берегу одни неприятности, – произнес Макс. – Вы заметили, что все, кто приходит с этой стороны, без приключений не обходятся? Может и золотодобытчики сбежали, от греха подальше.
– Ладно, – подытожил Олег, – надо назад уходить, эти загадки нам не раскрыть.
– Надо знак поставить, что это наше, – ухмыльнувшись, заявил Кабан. – Будем хозяевами золотого рудника!
– Толку нам от этого золота, – вздохнул Олег. – Вот если бы железо нашли, или медь на худой конец, пользы было бы в тысячу раз больше. Все, подъем, надо уходить, пока на запах крови кто-нибудь не пожаловал. Вон как вороны кружатся.
На острове добыча с ходу пошла в котел. Общее население на этот момент достигало семнадцати человек, прокормить такую толпу нелегко. Рыбы хватало, но питаться только ею никому не хотелось, муку и крупы, прихваченные с корабля, экономили, только изредка пекли лепешки, да приправляли похлебку. В общем, продовольственный вопрос оставался одним из самых острых, решать его приходилось ежедневно, хоть по сравнению с остальными поселениями им жилось довольно сытно – мясо было каждый день.
В большом поселке царила тишина, в этот предрассветный час сон самый крепкий, разбудить людей было нелегко. Возле сигнального костра на ночь оставляли одного дежурного, поддерживать огонь. Работа была несложная, дров хватало, да и сменялись люди через каждые три часа. Главный враг часового – дремота, частенько народ крепко засыпал, но это не приводило ни к чему страшному – за такой срок пламя потухнуть не могло, такая куча угля и золы будет дымиться не меньше суток.
Молодой парень подкинул в огонь охапку тонких веток, те затрещали почти мгновенно: жар в огромном очаге был нестерпимым, ведь пламя не стихало здесь уже около двадцати дней. Зевнув, он посмотрел на часы, нетерпеливо высчитывая, сколько же ему осталось здесь торчать. Из-за шума разгорающегося костра, он не услышал звук приближающегося метательного снаряда, боло захлестнуло его шею, кожаный ремень стремительно свернулся, камни с приглушенным стуком ударили в основание черепа с такой силой, что из ушей брызнул мозг. Часовой умер мгновенно, так и не успев подсчиотать, когда же подойдет сменщик.
Несколько поселковых собак находились на другой стороне селения, у них там намечалась свадьба, животным было не до охраны хозяев, никто из псов даже не гавкнул. Из темноты одна за другой начали выступать приземистые, широкоплечие фигуры, они уверенно направлялись в сторону ближайших жилищ.
Утром Олег проснулся от звонких ударов по крышке бронзового корабельного котла. Вскочив, он быстро оделся, выскочил на улицу, из хижин и шалашей выбирались остальные мужчины, вооружаясь на ходу. Со стороны дозорной скалы подбежала Света, тревожно произнесла:
– Там плывут плоты. Большие.
Повернувшись к народу, Олег заявил:
– Оставайтесь здесь, я посмотрю, что там такое. На всякий случай готовьтесь к бою.
Забравшись на скалу, он взял у Антона бинокль, посмотрел вверх по течению.
Плоты действительно были большие, каждый раза в два превосходил сооружение, на котором неделю назад они добрались сюда. Их было два, судя по всему, они были связаны между собой. На переднем отчетливо дымил огонь, возле огромного тростникового шалаша Олег отчетливо разглядел человеческие фигурки. Внимательно их изучив, он уверенно заявил:
– Это люди!
– Ну и хорошо! – обрадовался Антон.
Вернув ему бинокль, Олег предупредил:
– Продолжай наблюдение, следи не только за ними, но и за окрестностями.
Скатившись вниз, он промчался до лагеря, на ходу скомандовал:
– Давайте дымовой сигнал!
Возле костра на всякий случай всегда лежала груда сырых веток, сейчас она пригодилась. Огонь развели посильнее, после чего подали сигнал – в небо поднялось огромное облако.
На плотах отреагировали мгновенно: в стороны выдвинулись гребные весла, Олег подивился предусмотрительности этих людей – шестами здесь до дна не достать. Несмотря на течение, они смогли выйти в прибрежные, спокойные воды, здесь их встретила лодка, с волочащимся за ней пеньковым канатом. Дружными усилиями плоты подтащили к берегу, оттуда начали высаживаться люди.
Разглядев их, Олег покачал головой, а в толпе встречающих послышались изумленные возгласы. Многие их пришельцев были ранены, на грязных повязках темнела засохшая кровь. Некоторые остались лежать в шалашах, по-видимому, не в силах подняться. Большинство, даже женщины, были с оружием: в основном дубинки и деревянные копья, но кое-кто имел секиры, мечи и булавы. Плечистый мужик, лет сорока, в доспехе «гориллы», наскоро переделанном под человека, громко поинтересовался:
– Кто здесь главный?
Подойдя к нему, Олег заявил:
– Я.
Тот протянул руку:
– Добрыня.
Пожав ладонь, Олег представился, и, не удержавшись, заявил:
– Интересное у тебя имя.
– Все благодаря папе. Спасибо, что подали сигнал, иначе мы бы прошли мимо.
– Не за что. Вы бы все равно увидели дым на левом берегу.
– Ничего мы не видели!
Обернувшись, Олег убедился, что Добрыня прав: сигнальный костер в большом поселке больше не горел. Удивленно пожав плечами, он констатировал:
– Странно! А с вами что случилось?
– Бежали из плена, – загадочно ответил Добрыня.
– Какого плена? – удивился Олег.
– Мы пришли с северо-запада, там лесостепная местность…
– Я знаю, люди рассказывали. Ты про плен расскажи.
– Коротко говоря, множество землян было схвачено местными созданиями. Часть напоминала горилл, другие походили на чертей с рогами, третьи… В общем, кого там только не было, за минуту не расскажешь. Нас собрали в каком-то укрепленном пункте, обращались очень сурово, потом погнали под конвоем на запад. Мы напали на охрану, смогли ее перебить, забрали оружие, направились назад, на восток, надеясь, что там этих тварей будет меньше. Примерно так и вышло, по пути мы уничтожили маленький отряд противника, но больше инцидентов не было. Вышли на берег этой реки, соорудили плоты. Перед самым отплытием на нас напали враги, их было много, мы с трудом смогли оттуда уйти, один плот так и остался. Многие погибли или серьезно пострадали, мы плывем уже больше двух дней, все это время практически не ели, несколько тяжелораненых умерло.
– Сколько вас?
– На сегодня осталось двадцать восемь человек.
– Солидно, нас всего семнадцать.
– Вы сможете нам чем-нибудь помочь? У нас четверо детей, хоть бы их накормить, и то хорошо.
– Мы сделаем все, что возможно, – пообещал Олег. – Вы не первые, кто попадал в тех краях в неприятности. У нас в тростниковом садке плавает килограмм двадцать рыбы, есть оленина, накормим всех, не сомневайся.
– Спасибо, – благодарно кивнул Добрыня и поинтересовался. – А здесь разве все спокойно? Какая обстановка?
– В этих краях собрались тысячи людей, но в основном все очутились на левом берегу этой реки, там и поселились. Есть поселки с сотнями жителей и кучи мелких лагерей, вроде нашего. Никаких нападений не было, если не считать редких стычек с хищниками. Мы от них пока не страдали, но люди уже гибли от волков, медведей и больших кошек, вроде тигров и леопардов. Впрочем, поговорить мы еще успеем, иди пока к столу, я сейчас распоряжусь, наши барышни быстро подсуетятся, вас накормят.
Оголодавшим пришельцам выставили копченую рыбу и оленину, пара девушек принялась готовить мясной бульон – для раненых. Люди быстро подмели все, что им выставили, их страх перед врагами был такой, что они плыли все это время без остановок, не охотясь, а без снастей на ходу рыбу ловить не могли. Олег прекрасно понимал их нынешнее состояние, подойдя к Ане, с жалостью наблюдавшей за несчастными, он тихо произнес:
– Мне это здорово напоминает первый день. Помнишь, какие мы с тобой были голодные?
– По-моему, им гораздо хуже.
Никитин Юрий
Сапковский Анджей
Василенко Иван
Никитин Юрий
Володихин Дмитрий
Ильин Андрей