– Да. Ты же помнишь, по пути сюда мы видели на островах несколько лагерей. Не заметить их невозможно.
– Твою мать! Нам здесь придется провозиться еще не меньше пяти дней! Этот корабль стоит в самом узком месте, мы не сможем протащить «Арго» мимо, придется его оттаскивать в воду, кормой назад, это будет нелегко, он гораздо тяжелее.
– Может попытаться его сжечь? – предложил Млиш.
– На это уйдет много времени, под таким дождем пожар быстро зачахнет, у них там в трюме воды чуть ли не по колено.
Едва не заскрипев зубами, Олег посмотрел вдаль, на север. Там, на острове, их товарищам грозила опасность, а они ничем не могли им помочь. Даже если ничего не будет мешать продвижению, добраться назад получится не ранее, чем через десять дней.
Узкая лодка шла ходко, пара гребцов привычно двигали веслами, разогнав маленькое суденышко до очень приличной скорости. Добрыня сидел на корме, хоть отсюда труднее наблюдать, но зато центр тяжести смещался назад, что хорошо сказывалось на ходовых качествах. Подняв бинокль, он взглянул вперед, но без толку. Дождь ненадолго стих, но по реке клубился туман, сильно затрудняя видимость. Кроме того, в воздухе висела мельчайшая водяная взвесь, хоть капли не срывались, но одежда быстро сырела, то и дело приходилось протирать линзы.
Охотники, переправлявшие свою добычу с правого берега, почувствовали сильный запах дыма. Сегодня с утра он норовил подниматься вверх по течению, низко клубясь над водой. В паре километров ниже по течению на большом острове расположилась немалая ватага землян. Они перебрались туда месяца полтора назад, поближе к рыбе и подальше от хищников. Народ там был довольно странный, по сути дела – новоявленные сектанты, сгруппировавшиеся вокруг своего гуру. Их лидер из смеси нескольких религиозных доктрин быстро создал свое учение, объяснявшее, за какие такие грехи они попали в этот мир и что следует делать для возвращения назад. Подобных общин на левом берегу было немало, как правило, они мало контактировали с остальным миром.
Новые соседи оказались не исключением, с островитянами они почти не общались. Правда, Добрыня установил с ними торговые отношения. Там был отличный скорняк, из шкур он делал неплохую одежду, да и в дублении знал толк. Расплачивались за работу стальными инструментами и солью, никто не был обижен. Народу у сектантов было около четырех десятков человек, как бы они не топили свои печурки и очаги, дым не может достать на такое расстояние. У них явно что-то горит, это следует разведать подробнее.
В тумане затемнела громада высокого острова, поросшего густым лесом. Гребцы подкорректировали курс, стараясь иди вдоль самого берега. Добрыня насторожился, расслышав странный шум. Туман и водная гладь сегодня здорово искажали звуки, определить, что творится в лагере сектантов было невозможно. Но там явно не спали, да и запах дыма становился все сильнее, а вскоре сквозь пелену проступили несколько мерцающих оранжевых пятен.
Приказав гребцам остановиться, Добрыня протер линзы бинокля, поднес его к глазам. Оптика не подвела, сквозь туман отчетливо можно было различить пылающие хижины и дома, многочисленные фигуры, метающиеся по лагерю, три приземистых, удлиненных корабля без мачт, стоящие у берега. Судя по всему бой уже закончился, пришлые победители добивали уцелевших и разоряли поселок. Добрыня определил, что нападавших не менее сотни. Даже с такого расстояния он различил знакомые силуэты «горилл», или, как их называли местные – раксов.
– Хайты, – выдохнул он сквозь зубы, будто выругавшись.
– Что? – недоуменно переспросил один из гребцов.
– Ничего, живее гребите назад, надо поднимать поселок по тревоге, – сделав паузу, он добавил. – После сектантов они займутся нами.
К счастью противник замешкался, дал время на подготовку. Даже охотники успели вернуться на остров, бросив свой лагерь на произвол судьбы. Ворота наглухо закрыли, все боеспособные мужчины заняли места на стенах и в башне. Несколько часов прошли в томительном ожидании, враг появился только около полудня.
Три большие корабля вышли из тумана, вытянулись в линию, борт о борт направились к берегу. Расчет катапульты подпустил их поближе, затем произвел свой первый и последний выстрел. Дождливая погода сыграла плохую шутку, несмотря на все меры предосторожности, орудие сильно отсырело, это привело к трагедии: заклинило опорную ось, причем произошло это в самый неудобный момент. Вся энергия ударила по станине, расколов ее в один миг, оборванные тяги хлестнули по расчету, один парень упал с разбитой головой, второму повезло немногим больше – ему перебило ноги. К счастью, зажигательный снаряд все же отлетел на пару десятков метров, упав на землю невдалеке от башни, где не мог причинить ущерба. Поселок остался без артиллерии, люди понесли первые потери.
Хайты без помех подошли к берегу, но садить корабли на мель не стали – два судна причалили к пристани, команда третьего принялась высаживаться с помощью лодок. Добрыня выругался, когда понял, что его первоначальные расчеты не оправдались – противник оказался более многочисленным, по самым скромным подсчетам выходило, что против землян выступают более двух сотен раксов и тощих метателей дротиков – триллов. Хотя по количеству островитян больше, но хороших бойцов среди них немного. В основном женщины, дети и подростки.
Хайты не стали нападать, без лестниц это было невозможно. Основная часть врагов принялась сноровисто сооружать лагерь на берегу, несколько маленьких отрядов разбрелось по острову, заготавливая деревья и жерди. Добрыня смотрел на них сжав зубы, помешать противнику он не мог. Единственная катапульта вышла из строя, арбалеты не слишком дальнобойные, лучники неумелые, со слабым оружием. Да и оперенные стрелы далеко не улетят, дождевые капли сильно повлияют на их траекторию. Помощи ждать неоткуда, окрестные поселения, узнав о нападении, постараются вести себя очень тихо, надеясь, что их минует чаша сия. Островитянам придется выкручиваться своими силами, не стоит даже пробовать посылать гонцов за помощью, это еще больше ослабит их гарнизон.
Добрыня страшно пожалел, что «Арго» до сих пор не вернулся. Три десятка крепких, хорошо вооруженных мужчин сейчас бы здорово пригодились. Оставалось надеяться, что они не попались хайтам.
– Сколько их было? – требовательно спросил Кругов.
Коренастый паренек, замерзший до посинения, все еще лязгал зубами, хотя просидел в бане больше часа. Удивительно, как он вообще смог проплыть более километра в холодной речной воде. Даже для профессионального пловца это непростая задача. До поселка он добрался едва живым, что вполне естественно, погода стояла такая, что никто бы не удивился, если б с неба посыпались хлопья снега. Явственно ощущалось приближение зимы.
Подняв измученные глаза, спасшийся сектант тихо произнес:
– Не знаю, но много, очень много. Они быстро прорубили проходы в частоколе, когда я это увидел, то схватил жену, смог вырваться.
– А где она?
– Утонула, – отрешенно заявил паренек.
– Ты уверен, что ваш лагерь уничтожен?
– Да, там невозможно отбиться. Мы ничего не успели сделать, корабли появились неожиданно, встали возле лодок. Я плаваю лучше всех, вот и рискнул, остальные остались… Нашего поселка больше нет, сквозь туман я видел пламя и слышал предсмертные крики. Наказующий решил, что мы недостойны возвращения и покарал нас.
– Отбрось эти бредни, – поморщился Добрыня. – Если хочешь остаться с нами, даже не заикайся о бреднях вашего сумасшедшего гуру.
– Я не останусь с вами, – спокойно заявил паренек.
– Почему? – удивился мэр.
– Вы слабы. Если придет враг, он без труда сметет ваш поселок. Все зло от реки, надо уйти подальше в леса.
Чуть подумав, Кругов кивнул:
– Ладно, отдыхай, твою одежду высушат, мы дадим тебе немного еды. Ты можешь идти куда заблагорассудится.
Выйдя в предбанник, он кивнул насторожившемуся помощнику:
– Все выполнили?
– Да. Днем печи и очаги топить никто не будет, а ночью дым не заметят. Правда, холодновато будет.
– Ничего, придется потерпеть, нам нельзя сейчас выдавать свое местоположение. И это, пошли пару разведчиков к реке, надо разузнать, что там творится. Думаю, что хайты должны напасть на островитян, мимо их поселка не пройти.
– У тех стена неплохая, из толстых бревен.
– Если хайтов много, это только оттянет неизбежный конец. Я все время говорил Добрыне, что жить на реке очень опасно, думаю, что сейчас он как раз вспоминает мои слова.
ГЛАВА 17
Чужой корабль пришлось разгрузить полностью, с него сняли весла и якоря, срубили мачту. Но все равно спустить его на воду оказалось очень сложно, на это ушел целый день. Меркантильный Млиш заикнулся было, что его следует вновь загрузить и отогнать на один из ближайших островов, вряд ли судно найдут ваксы, судя по всему они покинули края вблизи переката, иначе бы путешественники встретили их следы. Но Олег даже не стал это обсуждать, он рвался вперед и готов был бросить все товары, лишь бы побыстрее достичь острова. Надо сказать, большая часть команды его всецело поддерживала, разделяя опасения по поводу хайтов.
Люди вкалывали как проклятые, не жалея себя. Уже два человека лежали в трюме: один мучился от сильного воспаления легких, второй поломал ногу, нечаянно поставив ее под каток. Погода улучшилась, дождь шел два-три раза в день, в остальное время было пасмурно, но вполне терпимо. Влажность снижалась, впервые за двадцать дней люди смогли работать в относительно сухой одежде.
На спуск «Арго» ушел еще один день, отплывать на ночь глядя не стали, такая спешка до добра не доведет. Поддавшись уговорам Млиша, Олег приказал хорошо закрепить второй корабль на якорях, если все будет нормально, сюда можно быстро вернуться с дополнительными гребцами, отбуксировать его к острову до зимы. Оставалось надеяться, что сюда не доберутся ваксы, те быстро утащат все что возможно, а судно сожгут. Но если попытаться прихватить его с собой, то обратная дорога займет слишком много времени.
Ранним утром, еще до рассвета, отправились в обратный путь. Для ускорения оставили на берегу запасные якоря и большую лодку, на которой пришли беглые рабы. Без всего этого можно обойтись, а ход ненамного, но все же увеличится.
В первый раз за последние три недели Олег возблагодарил погоду. От сильного притока воды Фреона вздулась, течение ее несколько замедлилось, что позволяло идти с большей скоростью. Ветра практически не было, за весь первый день ни разу не поставили парус. Но команда «Арго» была велика, на весла вставали в три смены, для движения выбирали прибрежные участки с самым медленным течением.
С каждым днем Олег мрачнел все больше и больше – следов ваксов не было. Ни дымов на берегу, ни лодок, ни охотничьих отрядов. Людоеды до ужаса боялись хайтов, бежали без оглядки при их виде. Если по пути вниз дикарей замечали довольно часто, то сейчас они явно скрывались, что наводило на неприятные размышления. Противник, сумевший так запугать агрессивных троглодитов, вызывал невольное уважение.
И страх.
Аня стояла на западной стене, вытягивающейся вдоль берега. Левее ее возвышалась громада башни, но туда девушку не пустят – на бойницах дежурят лучшие стрелки. Добрыня разрешил участвовать в отражении вражеской атаки всех, кто сможет держать в руках оружие, упустить это она не могла. Последние два дня погода стояла практически сухая, если дождь и срывался, то небольшой, и обычно это происходило ночью. Лук все это время находился под потолком маленького домика, в котором Аня жила вместе со Светой, он ничуть не пострадал от влаги.
Проведя рукой по дереву, Аня не сдержала улыбки, вспомнив Олега, сделавшего это оружие несколько месяцев назад. С тех пор многое изменилось: поселковый умелец усилил лук роговыми вставками и сухожилиями, да и стрелять она стала гораздо лучше. Ей не сравниться с лучшими бойцами поселка, но сегодня им пригодится ее слабая подмога.
Хайты не торопясь, не скрывая своих намерений, готовились к штурму. Они выкладывали заготовленные лестницы, сильные раксы вставали в линии, прикрываясь от обстрела грубыми щитами, приготовленными из связок тростника и хвороста. Даже сильный лучник вряд ли сможет пробить такую преграду. Аня посмотрела вправо, там, на самом угрожающем направлении, стоял Добрыня с десятком крепких бойцов. Сейчас командир очень походил на своего былинного прототипа: с ног до головы закован в тяжелые латы, на голове стальной шлем, пояс оттягивает широкий меч и увесистая булава. Он бросал хмурые взгляды в сторону врага, время от времени посылал вестовых, после чего силы защитников перегруппировывались.
Посмотрев на небо, Аня отчетливо разглядела, как сквозь тучи просвечивает диск солнца. Она едва не взмолилась в голос, уговаривая выйти его хоть на мгновение, за последние три недели этого не было ни разу. Но нет, чуда не случилось: светило заволокло еще сильнее. Оставалось радоваться тому, что нет дождя, да и туман сошел на нет, если не считать легкой дымки затрудняющей видимость на больших дистанциях.
Девушка сама не заметила, как задумчиво уставилась в одну сторону, оттуда рано или поздно должен появиться «Арго». Прошло уже более двух месяцев, корабль задерживался. Аня не слишком беспокоилась по этому поводу, она понимала, что дорога трудная, большая часть информации о ней получено от старика никогда не бывавшего в тех краях, так что говорить о точных сроках возвращения смешно. Сейчас ей наоборот хотелось, чтобы Олег задержался, его маленькое суденышко не справится с вражескими. Девушка не сомневалась, что островитяне легко отобьют штурм врагов и те уберутся восвояси, обломав зубы о высокие стены.
Из задумчивости Аню вывели крики защитников, оглянувшись, она увидела, что хайты пошли в атаку. Враги не спешили, они не могли двигаться слишком быстро с тяжелыми лестницами. Кроме того, шеренга щитоносцев опасалась разрыва своих рядов, в общем, спешить им было некуда. Уперев лук в щель настила, Аня навалилась на него всем телом, подскочивший ратник помог ей согнуть оружие, она накинула петлю тетивы, повернулась, намереваясь поблагодарить добровольного помощника, но тут же осеклась, увидев, что это Антон. Сухо кивнув, девушка достала первую стрелу, оценила расстояние, решила, что начинать обстрел рановато, на такой дистанции она не сможет попасть даже в слона.
Между тем некоторые островитяне уже стреляли вовсю, впрочем, без особого успеха. Хайты подобрались к стенам, под прикрытием щитов начали растаскивать рогатки и рубить колья, препятствующие установке лестниц. Аня пускала в них стрелу за стрелой, с горечью убеждаясь, что почти не попадает. Враги двигались быстро, кучами не толпились, а там, где этого было не избежать, прикрывались щитами. Впрочем, обстрел их здорово нервировал, они не стремились лезть на рожон, только триллы, выстроившись позади, принялись раскручивать ремни пращ. Девушка перенесла огонь на них, благо до этих незащищенных противников было не более сорока метров.
Рядом кто-то истошно заорал, обернувшись, Аня содрогнулась от ужасного зрелища: невысокий пожилой мужчина присел на настил, зажимая руками низ лица. Из-под пальцев струилась кровь, проглядывали рваные губы, не скрывающие раздробленные десны. Девушка инстинктивно дернулась, когда возле уха прогудел увесистый камень – снаряд едва разминулся с головой, она даже почувствовала ветерок на щеке. Подскочив к раненому, Аня помогла ему подняться, настойчиво потащила к лестнице, бойцу теперь не место на стене, пусть женщины внизу окажут ему медицинскую помощь.
Она не успела спуститься вниз, как подскочили охающие санитарки, подхватили мужчину за руки, потащили в сторону поселковой больнички. Аня поспешили наверх, как раз успев под первый залп дротиков. Триллы подбежали к стене, принялись метать свои тонкие снаряды с завидным проворством, защитники поспешно спрятались, от острых стальных лезвий не спасали даже кожаные доспехи. Раксы без помех поставили свои лестницы, тут же полезли на стены. Аня, припав к настилу, не пыталась высунуть нос – у нее не было даже самого плохонького шлема, голову прикрывала лишь собственная шевелюра. Волосы, конечно, очень пышные и густые, всем соперницам на зависть, но вряд ли это поможет остановить дротик или камень.
Девушка заворожено уставилась на невозмутимого Алика. Тот в своей кирасе и большом шлеме походил на рыцаря и стоял с самым невозмутимым видом. Пару раз дротики гулко ударяли по стали, но без толку, чтобы пробить такую защиту необходимо тяжелое копье. Алик спокойно поднял большой ковш, зачерпнул из дымящегося котла жидкой смолы, вылил вниз, стукнув о верхнюю перекладину лестницы. В ответ раздался хор таких душераздирающих воплей, что вряд ли их бы заглушил рев турбин реактивного лайнера. Кузнец не остановился на достигнутом, повторил процедуру еще пару раз.
По всей стене защитники лили на атакующих смолу и кипяток, высыпали раскаленный песок. Враги карабкались по лестницам, прикрываясь щитами, но это им не слишком помогало: сверху сыпались бревна утыканные кольями и большие камни. Атака хайтов захлебнулась в одну минуту, только в одном месте раксы смогли вскарабкаться наверх, но их тут же отбросили копьями. Угрожающе порычав, враги отступили, прячась от обстрела за щитами, все лестницы остались под стенами. Островитяне немедленно затащили их к себе, оставив противника без осадных орудий.
Едва унялся град дротиков, Аня вскочила, подняла лук, только тут поняла, что осталась без стрел. Удивительно, как она могла израсходовать их за такое короткое время? Достав пращу, она азартно выпустила несколько камней вслед отступающим хайтам, но без особого успеха, те уже были слишком далеко. Вокруг ликовали остальные защитники, выкрикивая по адресу врагов такие оскорбления, что поневоле краснели уши. Обернувшись, девушка с радостью убедилась, что пострадавших мало, по лестницам уводили несколько человек, почти все раненые спокойно шли на своих ногах.
Островитяне отбили штурм, не доведя дело до рукопашной. Хайты остались без лестниц и расстреляли много дротиков, следующая атака будет стоить им больших потерь, защитники, не боясь обстрела, будут действовать активнее.
Олег внимательно осмотрел пожарище, оставленное на месте лагеря, покачал головой:
– Никого.
– Может, хоть кто-то выжил? – неуверенно предположила Рита.
– Не знаю, но там все уничтожено.
Позади послышались крики рулевых. Оглянувшись, Олег увидел столб дыма на левом берегу. Вновь подняв бинокль, он различил группу людей на голом пляже, они отчаянно размахивали руками, призывая корабль. Расстояние было велико, но отчетливо различалась темная фигура священника.
Повеселев, Олег воскликнул:
– Есть! Это они! Живые!
«Арго» изменил курс, поворачивая вправо, быстро достиг берега. Олег заранее смог сосчитать всех людей, очень обрадовался, убедившись, что их по-прежнему девятнадцать. Поселок уничтожен, но все сумели спастись. Едва лодка коснулась дна, он прыгнул вперед, спеша навстречу отцу Николаю. Не став тратить время на приветствия, Олег быстро спросил:
– Кто это сделал?
– Судя по твоим рассказам – хайты.
– Они пришли по воде?
– Да, три корабля. За день до того, как мы увидели их в первый раз, вниз вроде бы прошло одно судно, в тумане не разглядели. Затем прошли хайты, их видели наши рыбаки, к счастью, те их не заметили. От вас я знал, что внизу пороги и, скорее всего, они вернутся, поэтому увел людей на берег. Мы разбили лагерь в лесу, оставили здесь наблюдателей. Когда черные корабли вернулись, они сожгли наш поселок на острове, но заниматься поисками не стали, отправились вверх по течению.
– Когда это было?
– Одиннадцать дней назад.
– Проклятье! Они давно уже могли достичь нашего острова! Много их?
Афанасьев Роман
Бажанов Олег
Володихин Дмитрий
Шекли Роберт
Кервуд Оливер Дж.
Круз Андрей