– Плохое вы время выбрали для торговли, война у нас.
– Так она здесь не прекращается.
– Так-то оно так, но сейчас совсем худо стало. Король Арлании переправил армию на наш берег, разбил войско герцога, тот сейчас собирает новое. Порядка нигде не стало, повсюду шастают наемники и рыцари, некоторые селения ограбили по нескольку раз. Вы нигде не продадите свои товары, лучше станьте лагерем у порогов, перезимуете, потом, глядишь, все и успокоится.
– Нет, нам нельзя терять время.
– Как хотите. Но на юг вам не пройти. Закона нет, по Фреоне шастают корабли наемников и рыцарей, они вас не пропустят, ограбят до нитки.
– Ладно, спасибо добрый человек, нам пора продолжать путь. Удачного вам лова.
– И тебе удачно расторговаться, не пропасть под мечами грабителей.
«Арго» продолжил путь. Олег рассказал товарищам новости, ведь кроме него и Млиша никто и слова не понял из беседы. Информация не обрадовала, все надеялись поторговать на землях Арлании или Танирана, перспектива идти еще ниже не вдохновляла. Кроме того, очень не хотелось нарваться на грабителей. Местные воины пострашнее ваксов, сталкиваться с ними не хотелось. Правда Млиш уверял, что они сильны только в открытом поле, где основную роль играет тяжелая рыцарская конница, но Олег знал, что старик не слишком сведущ в военном деле и не доверял его мнению в этом вопросе.
Деваться им было некуда, возвращаться назад, пройдя такой путь, неразумно, оставалось продолжать плавание, добраться до земель, расположенных ниже.
Два дня они шли без проблем. Берега, чем далее, тем становились населеннее, небольшие деревни можно было наблюдать непрерывно. Несколько раз встречались маленькие городки, на удобных холмах возвышались замки. К разочарованию путешественников, они оказались очень далеки от классических представлений. Здешние оплоты феодалов, как правило, сооружались из дерева, каменные строения встречались крайне редко, но даже они не походили на готические. Большинство рыцарских гнезд напоминало простые дома, окруженные невысокой стеной на валу. Единственное, что их отличало от обычных крестьянских построек – наличие флагов и декоративных гербовых щитов на воротах.
На реке в изобилии встречались лодки всех размеров, частенько замечали маленькие суденышки. Большинство занималось рыбной ловлей, другие курсировали меж берегов, перевозя путников, третьи направлялись вверх или вниз, по каким-то своим делам. На «Арго» посматривали с интересом, но близко подойти никто не пытался.
Следов военных действий заметно не было, правда, несколько раз замечали далекий густой дым, но он мог появляться по вполне безобидным причинам. Впрочем, корабль шел вдали от берега, Фреона местами растекалась до четырех километров, разглядеть подробности с такой дистанции было невозможно. К земле они приближались нечасто, только при маневрах с парусом, когда задувал косой ветер.
Вечером второго дня стали на ночевку. Подходить к берегу здесь не решались, якорь бросили у южной оконечности маленького песчаного островка, он был почти гол, если не считать травы и чахлых кустов. Никакой опасности на нем не предвиделось. Однако спокойно отдохнуть им не дали.
Олега разбудили около полуночи, один из часовых, склонившись над его гамаком, тихо сообщил:
– К нам приближается лодка.
Встряхнув головой, Олег кивнул:
– Разбуди вторую смену, пусть вооружатся. Я сейчас подойду.
Одевшись, он выскочил наверх, встал возле правого борта, рядом с напряженными часовыми. Звуки по воде доносились очень хорошо, Олег сразу расслышал мерный скрип уключин, а следом увидел саму лодку. Она была маленькая и узкая, четким веретеном выделялась на речной глади, подсвеченной лунным светом. В ней невозможно разместится большому отряду, можно было расслабиться и не поднимать по тревоге весь экипаж.
Лодка уверенно подошла к борту, Олег увидел, что два человека гребут веслами, третий расселся на носу:
– Стоять! – крикнул он на танирском. – Кто такие?
– Речная стража, – хрипло выкрикнул человек, сидящий на корме. – Я герцогский сержант, подайте мне лестницу.
– Принести факел, – скомандовал Олег.
Подсветив вниз, он внимательно разглядел гостей, еле сдержал усмешку. Солдаты герцога более всего походили на бомжей. Двое гребцов облачены в потертые стеганные куртки, местами укрепленные полосками кожи, судя по всему, это были их доспехи. Шлемы походили на ночные горшки, сооруженные из той же кожи. У одного на поясе висел небольшой топор с иззубренным лезвием, что было у второго, не разглядеть, но на борт лодки облокачивалось короткое копье со столь грязным наконечником, что трудно было понять, из чего он сделан – бронзы или железа. Физиономии у солдат были настолько выразительными, что сразу вспоминалось выражение – «беглый висельник».
Сержант выглядел немного презентабельнее. На нем была помятая стальная кираса, на голове нахлобучен довольно приличный шлем с коротким шишаком и стрелкой, прикрывающей нос. На поясе болтался широкий меч, Олег даже различил, что рукоять сделана из литой бронзы. Внешность сержанта тоже не вдохновляла: с таким лицом как у него просто невозможно быть честным человеком.
Все трое были довольно низкорослы, вряд ли хоть один дотягивал до метра шестидесяти пяти. То же самое касалось и встреченных прежде ловцов жемчуга, Млиш не зря говорил, что все земляне выглядят настоящими гигантами, в здешнем мире человек с ростом метр восемьдесят считался внушительным великаном. Несмотря на то, что гости были внизу, густое амбре немытого тела различалось вполне отчетливо. Солдаты явно не сталкивались с таким понятием, как личная гигиена.
– Что вам надо? – поинтересовался Олег.
Сержант поднялся и решительно заявил:
– Мы должны взойти на борт и осмотреть корабль в поисках незаконных товаров и беглых рабов.
– А может тебе сверху еще и все наши деньги высыпать?
– Было бы неплохо, – честно признался сержант, а солдаты заметно оживились.
Хмыкнув, Олег произнес:
– Река не ваша, так что плывите своей дорогой, у местных рыб грузы проверяйте.
– Это незаконно, – грозно изрек сержант.
– Да ну? Можешь меня за это арестовать. Сейчас нет законов, так что извини, можешь быть свободен.
– Тогда сообщите, кто вы, откуда идете и куда направляетесь, – не унимался солдат.
– Я сам не знаю кто, и откуда пришел, а направляюсь в ваши края с хорошей целью – посвататься к твоей прабабушке. Все понял? Вот и плыви отсюда.
– Плывет дерьмо, лодка ходит, – сообщил сержант.
– Я рад, что ты правильно понял мои слова, так что плыви, не задерживайся.
– Хорошо, уплатите хоть пошлину, – уже чуть ли не попрошайничал солдат.
– Сейчас, – злорадно пообещал Олег и прикрикнул. – Эй, принесите мой лук и три стрелы.
Он еще не успел договорить фразу, а уключины уже заскрипели. Насмешливо помахав рукой вслед удаляющейся лодке, он услышал из-за спины сонный голос Млиша:
– Кто это был?
– Какая-то речная стража герцога. Хотели осмотреть корабль. Я их даже близко не пустил, у них вши все доспехи обгрызли.
– Их надо было убить, – спокойно произнес старик.
– Зачем? – удивился Олег. – Они не опасны. Мы сотню таких горемык разгоним, если до этого не задохнемся. Слушай, я уже не говорю о мытье, но хоть штаны они в туалете расстегивают?
– Это не шутки. Времена смутные, стража не будет просто так подходить ночью к подозрительному кораблю. Как бы не было неприятностей.
– Что они могут нам сделать?
– Не знаю. Но если неподалеку есть корабли, солдаты могут послать гонца, днем нас попробуют захватить, а стражники получат долю добычи. Нам здесь никто не поможет – вокруг война, а мы чужаки, явившиеся неизвестно откуда.
– Они и без гонцов спокойно нас перехватят.
– Не скажи! Пока нас заметят, пока соберут команду, пьянствующую и мародерствующую на берегу. К этому времени мы уже будем далеко.
– Ладно, будем надеяться на лучшее. Ночью все равно идти нельзя, тем более сейчас. Сядем на мель, можем там остаться надолго, если лебедка не выдержит и накроется полностью. Ладно, пойдем спать, до отплытия часа четыре осталось.
Млиш как в воду глядел, на них напали часа за два до полудня.
Олег уже расслабился, думал, что все страхи напрасны, как вдруг Рита, стоящая на носу, задорно свистнула, указывая рукой влево. Из-за лесистого острова показался небольшой корабль, размерами поскромнее, чем «Арго». Он шел на веслах, ветер ему только мешал. Олег, пользуясь тем, что их парус работал на полную мощность, решил от них оторваться, оставив в стороне.
– Все на весла!
Отдыхающая команда немедленно бросилась по местам. «Арго» быстро набрал ход, уходя к правому берегу. Неприятельское судно осталось за три сотни метров, оно поспешно разворачивалось, там пытались поднять парус, без него преследование бессмысленно. Олег, поняв, что они останутся далеко позади, уже праздновал победу. Развернувшись вперед, он не сдержал досадного вскрика: из залива, надежно спрятанного на правом берегу за стеной тростника, показывался большой корабль.
Это было довольно серьезное судно, таких они еще не видели. Двенадцать пар весел, длинный, приземистый корпус, мачты нет, или сложена. Олег понял, что они глупо попались в грамотно подготовленную засаду: не стоило недооценивать местных солдат только из-за того, что от них неприятно пахнет, в искусстве пиратства они толк знали. Как не маневрируй, их нагонят менее чем за час, по скорости конкурировать с этой галерой они не смогут.
Рита, внимательно рассмотрев противника, спокойным голосом сообщила:
– У них на носу около десятка лучников.
– Ясно, – кивнул Олег и громко крикнул. – Баллисту к бою! Расчету, приготовить щиты!
Хороший лучник мог послать стрелу на дистанцию, недоступную для тяжелого снаряда, об этом не стоило забывать. Рита без напоминания натянула тетиву, то же самое сделал и Олег, у них было самое мощное оружие.
«Арго» направлялся прежним курсом, Удур, не получив новых указаний, даже не подумал его скорректировать. Если ничего не изменится, противник перехватит их уже минут через пять, он шел наискосок. Увиливать смысла не было, оставив его за кормой, они не смогут вести обстрел – помешает парус. Враг все равно их догонит, просто немного позже, скорость их корабля была существенно выше.
Начали свистеть первые стрелы, но ущерба не причинили – дистанция была велика, да и нелегко внести поправки на взаимное перемещение. Подскочив к баллисте, Олег заявил:
– Ребята, вся надежда на вас.
У них было всего пять снарядов, заполненных смесью крепкого самогона, солярки и бензина. Топливо приобрели в селениях, где имелись автомобили, попавшие с Земли, причем заплатить за него пришлось немало. Спирт получали на примитивном перегонном аппарате из самодельного ягодного вина. В керамическом горшке, обмазанном смолой, было более двух литров этой жидкости, права на промах не было, эти боеприпасы приходилось беречь.
Рита выпустила первую стрелу, Олег даже глазом не повел, он понимал, эту схватку выиграют не луки. До вражеского корабля оставалось не больше сотни метров, он навел баллисту с упреждением, вся надежда была на высоту корпуса «Арго». Судно противника гораздо приземистее, если снаряд угодит на открытую палубу, вспыхнет опасный пожар, в то время как выстрел в борт особого ущерба не причинит: толстые гладкие доски разгорятся неохотно, несколько ведер воды легко смоют горящую жидкость вниз, да и сама она охотно туда потечет. Паук поднес факел, смоляная оболочка, обернутая пеньковыми волокнами, занялась мгновенно. Теперь долго медлить нельзя, через десяток секунд начинка может воспламениться самостоятельно.
– Давай! – крикнул он, поняв, что выжидать больше нечего, еще немного и начнется абордаж.
Кабан выбил стопор, снаряд по короткой дуге преодолел оставшееся расстояние, аккуратно угодил в середину палубы, прямо возле темнеющего мачтового гнезда. Эффект превзошел все ожидания: жадное пламя набросилось на свернутый парус, навощенная материя вспыхнула в один миг. Часть горящей жидкости попала в гнездо, стекла на гребную палубу. Весла мгновенно замерли, лучники прекратили обстрел, команде стало не до сражения, все набросились на разгорающийся пожар.
Олег схватил приготовленный лук, начал стрелять, помогая Рите. Расстояние между кораблями было невелико, целить в суетящуюся толпу несложно, почти все стрелы находили себе добычу. Суда сблизились на минимальную дистанцию, нос замедляющейся галеры был в двадцати метрах. В этот момент расчет баллисты выпустил новый снаряд, промахнуться с такой дистанции было невозможно.
Выстрел был неплох, горшок разбился неподалеку от места первого попадания, при этом брызгами горящей смеси накрыло несколько врагов. Те заметались по палубе, один с криком прыгнул за борт. Остальные пираты растерялись, столкнувшись с новым очагом пожара, некоторые прекратили тушение, прячась за щитами и любыми укрытиями, Рита и Олег продолжали свою убийственную стрельбу. Несколько лучников взялось за свое оружие, понимая, что на такой дистанции они не промахнутся, Олег крикнул:
– Все в укрытие!
Расчет баллисты попрятался за щитами, Удур остался на руле, пока Олег повторил приказ на клотском, стрела ударила великана в грудь, мимо такой мишени трудно промахнуться. Однако кузнецы постарались на славу, нагрудник был настолько толстым, что даже граненый наконечник не смог его пробить, крепко засев в стали.
Тем временем вражеская галера осталась за кормой, по центру ее палубы свернутый парус полыхал огромным костром, пламя увеличивалось с каждым мгновением. Второй очаг пожара был скромнее, но там тоже хватало проблем. Команде будет чем заняться в ближайшее время: если повезет, этот корабль больше никого не будет беспокоить.
Баллиста дала последний выстрел, на этот раз обычным камнем. Но дистанция была велика, обзор закрывал собственный парус, из-за него выглядывал только нос галеры. В общем, дело окончилось промахом. Больше стрелять не стали, расстояние быстро увеличивалось, с такой дистанции ни за что не попасть.
Второй корабль противника был далековато. Судя по пузатым бортам, это было маленькое купеческое суденышко не приспособленное для таких гонок. Даже под парусом оно не могло развить приличную скорость. Враги поняли, что им не догнать прыткую добычу, развернулись к галере, спеша помочь своим товарищам.
– Все! – констатировал Олег и принялся снимать тетиву.
Володихин Дмитрий
Сертаков Виталий
Суворов Виктор
Мацумото Сэйте
Шилова Юлия
Корнев Павел