– Не знаю, разглядеть было трудно. Но корабли больше вашего, там много народу копошилось.
– Ясно, мы должны торопиться. Вы с нами? Не передумали?
– Нет, – твердо ответил священник. – Нам надо собраться.
– Что вам там собирать? – криво усмехнулся Олег. – Бросайте все, время дорого. Если хайтов много, мы рискуем приплыть на пепелище.
Николай кивнул, быстро отдал распоряжение своим людям. Землянам негде было разжиться серьезным имуществом, так что сборы прошли очень быстро. К «Арго» прицепили их лодку, она уже была третей по счету, за судном тянулась целая вереница. На корабле сразу стало очень тесно, на такую ораву он не рассчитан.
До острова оставалось два дня пути, но, учитывая что двигаться приходится вверх по течению, Олег надеялся уложиться за три.
Дожди стихли уже давно, однако солнце так и не показывалось. Тучи висели сплошной пеленой, без просветов, но как ни странно, с них не срывалось ни капли, земля почти высохла, резко похолодало. Хуже всего приходилось ночью, часовые на стенах кутались во что только можно.
Темень стояла кромешная, факела создавали вокруг крошечные островки света, складывалось ощущение, что они освещают только себя. Добрыня шел по стене, осторожно огибая часовых и стараясь не споткнуться о котлы и кучи булыжников. С раздражением подумал, что настил слишком узкий и ненадежный, придется его переделывать. Но уже в следующий миг невесело усмехнулся – все шло к тому, что переделывать не потребуется, существовать их лагерю осталось недолго. Подойдя к первому угрожающему участку, он кивнул напряженному дозорному и поинтересовался:
– Ну как?
– Шумят, – громко прошептал парень, нервно пристукнув древком копья.
Свесившись вниз, Добрыня на миг застыл, прислушался, отчетливо различил целую гамму звуков: от шума высыпаемой земли, до стука сваливаемых бревен. Быстро отскочив назад, он успел увернуться от небольшого дротика, прилетевшего из темноты. Снаряд прошелестел над ухом, звонко ударил по черепичной крыше ближайшего дома. В ночи послышался вопль, полный досады и ярости.
Показав в сторону невидимого противника очень неприличный жест, Добрыня, направился дальше, к следующему участку вражеских работ. Он знал, что все равно не увидит там ничего подозрительного, разве что до ушей дойдут звуки неясной возни. Под стенами царит полная, просто могильная темнота, если бросить вниз факел, он дает там света не больше, чем тлеющая спичка. Даже возле поселковых костров царил мерзкий сумрак.
Никто не знал, как хайты это делают, но результат впечатлял. Едва наступал вечер, как почти мгновенно поселок накрывала тьма. Она была настолько неестественной, что казалась осязаемой. Лагерь казался островом в море мрака, даже звуки становились неузнаваемыми, странными, удары по гонгу уже в нескольких шагах казались короткими, мерзкими скрипами, будто ноготь резко чиркает по стеклу. Иногда Добрыне начинало казаться, что остров на ночь погружается под воду. Но хуже всего становилось поутру. Рассвет наступал стремительно, в один миг, мир вновь наполнялся обычными звуками. После этого защитники могли рассмотреть, что же изменилось под стенами за ночь.
А менялось многое. Покрывало тьмы полностью скрывало приготовления врагов, хайты не теряли времени зря, медленно приоткрывая раковину, в которой укрывались островитяне. Ночь за ночью они поднимали насыпи у стен сваливая связки хвороста и тростника, вываливая ведра с песком. Когда Добрыня наутро после первой атаки заметил эти приготовления, он решил, что враг собрался поджечь стену, целый день защитники лили воду, вымачивая горючие материалы. Не исключено, что первоначальный замысел противника был именно таким, но, поняв, что номер не удался, он приступил к планомерным, затяжным действиям.
Перед стеной возвышались четыре насыпи, каждую ночь они подрастали. Сначала темпы вражеских работ были пугающе быстрыми, но по мере увеличения объема и высоты сооружений, замедлялись. На самом опасном участке стена возвышалась всего лишь на полтора метра. Еще день, или два, и хайты смогут ворваться в крепость, попросту перешагнув через укрепления.
Поначалу Добрыня пытался с этим бороться. Во тьму улетали стрелы и камни, защитники скидывали бревна. В ответ враг посылал увесистые дротики, урон от них был высок, пришлось отказаться от обстрела. С того времени люди и хайты заключили своего рода молчаливое соглашение. Защитники не пытались помешать приготовлениям противника, нападающие не обстреливали островитян на освещенной стене. Скорее всего, это было правильно – неизвестно, чьи потери были больше.
Целыми днями Добрыня пытался придумать способ остановить хайтом. Их метод осадных работ был прост до неприличия и благодаря этому почти не имел слабых сторон. Срыть насыпь не получится, это приведет к рукопашной, что закончится плачевно для защитников. Поднять стену? Это непросто, в этом случаи темпы работ будут неспешными, опередить врага не получится. Защитники приготовили несколько деревянных «ежей», их скинут перед атакой противника, кроме того поднимут баррикады, но сильно помешать не удастся. Ожесточенной рубки на стенах не избежать, это понимали все.
Аня стояла на площадке наблюдательной башни, облокотившись на ограждение. Смысла в таких вахтах не было, в такой неестественной тьме не видно ничего, кроме редких искр факелов. От звуков тоже толку мало – даже если рядом пройдет эскадра из тысячи кораблей, вряд ли она об этом догадается, скрип уключин и плеск воды исказится до неузнаваемости. Но порядок есть порядок, днем и ночью дозорные занимали свои посты. Правда, дежурить теперь ставили по одному, делая это больше для порядка.
Заскрипела лестница, обернувшись, девушка ничего не увидела, но не сомневалась – кто-то взбирается вверх. Рядом звякнул металл, отчетливо послышалось шумное дыхание, человек успокаивался после подъема, башня была немаленькая.
– Аня, – отчетливо прошептали во мраке.
Поморщившись, девушка ответила:
– Антон, что тебе здесь надо? Твое место возле стены.
– Я сам знаю, где мое место! – нервно отозвался парень. – Аня…
– Я тебе все достаточно четко объяснила, – неприязненно произнесла наблюдательница. – Неужели что-то непонятно? Оставь меня, наконец, в покое!
– Выслушай меня, пожалуйста, – упрямо заявил Антон. – Я все понимаю, но времена меняются. Он не вернется. Прошло больше двух месяцев, эти корабли поднимались снизу. Скорее всего «Арго» был перехвачен. Но это уже неважно. Еще две-три такие ночи и на стену без труда поднимется даже паралитик. Мы не сможем победить, у нас даже стрел почти не осталось. В общем, если останемся здесь, то наверняка погибнем.
– Ты решил сбежать? – удивилась Аня.
– Да. Я хочу уйти с парой ребят. В этой тьме можно попытаться спустится вниз, добраться до северного берега. Оттуда по мелководью на камышовый островок, где спрятано несколько лодок. Потом доберемся до левого берега, там уйдем далеко, выберем себе любой поселок. Нас примут с радостью, таким оружием мало кто может похвастать.
– И что дальше? – грустно усмехнулась девушка.
– Пойдем со мной. Здесь делать больше нечего. Забудь о нем, сама понимаешь – он не вернется. Пойдем, надо спешить!
– Какой ты быстрый! – хмыкнула девушка. – Ты еще не понял? Я скорее умру, чем пойду с тобой куда бы то ни было. И я не верю, что Олег не вернется. Он не из тех людей. Я его люблю, и буду ждать сколько потребуется. Просто ребята задержались, дорога длинная.
– Аня!..
– Не повышай голос, еще услышат, – ехидно произнесла девушка. – Дезертиров у нас не любят, сам понимаешь. И так воинов мало, а тут еще вы…
– Аня! Я убью тебя! Если не мне, то никому не достанешься!
– Фи! Какие мы грозные! – рассмеявшись, девушка с презрением заявила. – Ты трусливый слизняк, тебе даже с ребенком не справиться! Ты мне просто противен! Убирайся и уводи своих трясущихся дружков. Вам здесь не место.
– Аня…
– Уходи!!!
Некоторое время на вышке царила тишина, но потом заскрипела лестница, парень молча покинул площадку. Поежившись от пронизывающего ночного холода, Аня привычно осмотрелась, никаких изменений в сплошной тьме не заметила, облокотилась на перила. До утра оставалось еще около трех часов, только после рассвета ее сменят.
Очень хотелось спать.
«Арго» шел ходко, прижимаясь к плавням левого берега. Здесь течение было слабее, но приходилось держаться настороже – мели встречались частенько. Людей хватало, на веслах сидели по двое, команды гребцов сменялись каждый час. Но все равно Олег был очень недоволен темпами движения, ему не терпелось выскочить на сушу и бежать вперед без оглядки. Но нельзя, да и вряд ли он сможет опередить корабль пробираясь среди кустарника и камышей. До острова было еще далеко, в лучшем случае они попадут туда завтра.
Признаков людей не было, хотя по левому берегу уже тянулись обитаемые места. Правда, пару раз замечался дым, но очень далеко, да и слабый. Земляне явно были напуганы вторжением хайтов. Путешественники пытались заметить хоть одного человека, но тщетно.
Погода стояла по-прежнему пасмурная, тучи висели так низко, что, казалось, вот-вот и до них достанет мачта. Ветра не было, парус не поднимали уже второй день, поэтому Олег очень удивился, когда сильный порыв вмиг сморщил водную гладь, загудел в оснастке. Неосознанно взглянув вверх, парень удивленно вскрикнул.
Тучи странно заклубились, выпуская вниз закручивающиеся протуберанцы, подсвечиваемые ярко-оранжевыми вспышками. Граница этого странного возмущения небес была довольно четкой, но постоянно перемещалась в юго-западном направлении. Создавалось впечатление, будто там движется что-то овальное, пылающее, очень огромное. Ничего подобного Олег никогда не видел. Подскочив к обомлевшему Млишу, он нервно выкрикнул:
– Что это такое?
Не переставая вглядываться в небеса, старик тихо ответил:
– Унто.
– Зашибись! А точнее?
– Никто не знает, что такое унто. Есть легенды, но неизвестно, насколько им можно верить.
– Это опасно?
– Не знаю, некоторые говорят, что да, другие это отрицают. Унто – редкое явление, оно нечасто встречается в восточных землях.
Тем временем багровое пятно поравнялось с рекой, ясно было видно, что края его выступают за берега. Вновь ударил порыв ветра, унто замерло, из его середины вниз опустилась туманная колона, достигнув воды, она затряслась, заискрилась разрядами мелких молний.
– Унто пьет воду! – воскликнул Млиш.
Олег согласно кивнул головой, как ни странно это признать, но туманный столб действительно работал как гигантский шланг. Вода вокруг него волновалась, срываясь в воронку, создающуюся после ее забора, даже за полтора километра от места событий доносился отчетливый гул. Это явление продолжалось около двух минут, затем все прошло в обратном порядке. Туманный столб быстро втянулся вверх, пылающий эллипс продолжил движение в прежнем направлении, причем в этот момент Олег ощутил боль в ушах, а корпус «Арго» отчетливо заскрипел.
Возбужденная команда с изумлением проводила взглядами странный феномен, только крики Олега вывели всех из оцепенения, пора было браться за весла. Как не интересно это непонятное унто, сейчас не до него. Надо продолжать путь, до острова осталось недалеко.
Там их ждут.
ГЛАВА 18
Хайты не спешили.
Насыпи были закончены, утром защитники с унынием убедились, что через стены может переступить даже ребенок. Поспешно установленные щиты и баррикады врага не задержат, он сметет хлипкие заграждения сходу. Шансов на спасение не было – малочисленному гарнизону не справиться с таким большим, хорошо вооруженным отрядом. Поселок островитян был обречен.
Враги не спеша готовились к атаке, со стен отлично просматривался их лагерь. Хайты облачались в доспехи, собирались вокруг бревен с перекладинами – носимых таранов, предназначенных для разрушения баррикад. Если ударить подобным орудием с разбега, эффект будет неплохим. Вперед выступали кучки триллов, они сжимали в руках пращи и редкие оставшиеся дротики.
Мужчины сгруппировались в четыре отряда на опасных участках, подростки и женщины заняли места в стороне, готовясь поддержать бойцов стрелами и камнями. Несмотря на все усилия Добрыни, дух защитников упал, не считая отдельных, обычно неудачных случаев дезертирства, некоторые люди спрятались в домах, не в силах участвовать в сражении. Даже последний глупец прекрасно понимал – шансов на победу почти нет. Все что они могут – отдать свои жизни подороже.
Стоя на стене, предводитель островитян сжав зубы смотрел, как не спеша приближаются отряды врага. Вот-вот они достигнут рубежа атаки и тогда… Все кончится быстро – землянам ни за что не выстоять в прямой схватке.
Первые триллы начали разматывать ремни пращ, и в этот момент по стене разнесся испуганно-радостный девичий крик. Взглянув на Аню, возбужденно указывающую куда-то в сторону, Добрыня обернулся и не сдержал улыбки.
У островитян появился шанс.
«Арго» был сильно перегружен – сидел в воде глубоко и плохо слушался руля. Олег понимал, что это будет помехой в схватке, но разгружать корабль было некогда. Дозорный, поднятый на верхушку мачты, издалека оценил ситуацию, медлить сейчас нельзя. Даже на то, чтобы просто выбросить содержимое трюмов в воду, уйдет не меньше часа ожесточенного труда. Времени не было – поселок нуждался в немедленной помощи.
На перегруженном корабле находилось полсотни прекрасно вооруженных мужчин и несколько женщин умеющих обращаться с луком. Сила немалая – с таким отрядом островитянам хайты уже не страшны, от них можно легко отбиться. Но Олег решил высаживаться на берег только в крайнем случае. Потери в открытой, скоротечной схватке будут слишком велики, очень ослабят поселок. Надо во что бы то ни стало выманить противника на реку, не зная особенностей местных течений и рельефа дна, он будет очень уязвим.
Хайты готовились к атаке, группируясь перед четырьмя насыпями. «Арго» они не заметили, а он приближался хитро, вдоль берега, из-за тростника виднелись только мачта и люди на возвышенных частях судна. Когда враги заметили новую угрозу, было уже поздно.
Зажигательный снаряд угодил в край борта крайнего корабля, рассыпавшись фейерверком брызг пылающей жидкости. Второй ударил еще удачнее – накрыл палубу. Хайты, забыв о поселке, мчались к причалу, спеша вернуться на суда и разделаться с наглецами. Баллиста ударила третий раз, удачно поразив следующий корабль, но теперь на нее надежды мало – остались только каменные ядра и тяжелые копья.
Гребцы замерли, «Арго» шел только по инерции. Три десятка лучников и арбалетчиков выстроились вдоль борта, на мечущихся хайтов обрушился град стрел. Но это были не тупые людоеды, враг знал, как противостоять стрелкам. Прикрываясь большими щитами, агрессоры бежали по пристани, спеша к своим кораблям. Без потерь не обходилось, но особого урона они не получали.
Хайты не стали пытаться спасти первый корабль, ясно было – его не потушить, пламя пожрало уже добрую треть палубы. Но второй не был безнадежен, Олег с унынием убедился – его уничтожить не удалось. Враги быстро расправились с огнем, зашевелились весла.
Как ни странно, первым в атаку пошло поврежденное судно, на него хайты спешили в первую очередь, чтобы потушить пожар. Десятков восемь врагов – сила немалая, а если вспомнить про второй корабль… Назревали неприятности. «Арго» тихоходен из-за перегруженности, уйти не сможет, его догонят быстро. Абордаж не приведет ни к чему хорошему – люди хорошо вооружены, но их не слишком много для прямой схватки с таким противником.
– С двумя кораблями нам не справится, – спокойно констатировал Млиш, когда «Арго» удалился от берега на сотню метров.
– А кто тебе сказал, что мы будем сражаться с двумя? – усмехнувшись, заявил Олег и поспешил на корму.
Стукнув Удура по плечу, он указал гиганту чуть правее курса и спросил:
– Ты помнишь эту мель?
– Да. Я помню эту мель.
– Сможешь обогнуть ее по самому краю, развернувшись за ней назад к острову?
Прозоров Александр
Андреев Николай
Гюго Виктор
Курылев Олег
Жюль Верн
Володихин Дмитрий