Чтение 2–й страницы книги ~Синяя Птица~

Я сползла с седла, и мы вместе с серым жеребцом одновременно облегченно вздохнули. Я потому, что наконец-то почувствовала под ногами, а Туман - потому что его поклажа стала легче. Я взмахнула рукой, снимая охранное заклинание с ворот, и они плавно раскрылись, позволяя нам войти во двор.

А во дворе нас ждал сюрприз.

На крыльце избушки, съежившись от холода, сидела босоногая невысокая девушка в легком светлом платье без рукавов. В темных волосах блестели капельки вечерней влаги, а тонкие пальца едва заметно дрожали. Охнув, я сорвала с себя плащ и, подбежав к девушке, попыталась закутать хрупкую фигурку. Вилька оказалась рядом, как по волшебству, и подхватила девушку под руки, пока я открывала зачарованную дверь. Наконец мы втащили ее в горницу, и пока Вилька укутывала незнакомку в теплое меховое одеяло, я забила печку дровами и метнула небольшой сгусток огня, от которого дерево сразу же запылало, озарив темную комнату теплым оранжевым светом. Объединенными усилиями мы усадили девушку перед огнем в ожидании, пока она оттает и сможет нормально говорить, не стуча зубами от холода.

Наконец девушка перестала дрожать и уставилась на меня огромными светло-зелеными глазами.

- Мне очень нужно поговорить с волхвом Лексеем. Скажите, он скоро придет? - Я уселась рядом с ней и честно ответила.

- Волхв Лексей вернется весной.

- Когда???? - Девушка подскочила на месте, словно ужаленная. - Но мне очень нужна его помощь!!

Я развела руками.

- Извините, но даже я не знаю, куда он уехал в этот раз. Он просто сказал, что уезжает.

Девушка на несколько секунд умолкла, переваривая услышанную информацию, и подозрительно покосилась на меня.

- А вы его дочь?

- К счастью, нет. - Улыбнулась я. - Я его воспитанница. Кстати, меня зовут Еваника, можно Ева. А ее, - я кивнула в сторону скромно стоящей рядом полуэльфийки, - Ревилиэль. Для друзей - Вилья.

- Хэлириан. - Наклонила голову девушка. - Можно Хэл.

- Отлично. - Я хлопнула в ладоши. - А теперь, после того, как мы познакомились, предлагаю всем присутствующим перейти на ты. Никто не против? - Девчонки переглянулись и помотали головами.

- Вот и чудно! - Я широко улыбнулась. - Виль, сходи пока за вещами, а то Туман их со злости разметает. Хэл, пойдем со мной - я тебе подберу какую-нибудь одежду по погоде, а потом мы все вместе сядем за стол, и ты нам все расскажешь. Чем сможем - поможем, ладно? - Хэл скептически хмыкнула, намекая на то, что до наставника мне ой как далеко, но все-таки кивнула. Видимо, решила, что лучше уж синица в руках... Я пожала плечами и пошла к небольшому сундуку в соседней комнате, в котором хранилось все мое немногочисленное барахло - если Вилькины вещи с трудом влезли в две агромадные седельные сумки, то для того, чтобы упаковать мои тряпки, хватило бы одной. Правда, для моего колдовского арсенала понадобилась бы небольшая тележка, но у меня имелся уникальный артефакт - небольшая с виду походная кожаная сумка, которая могла вместить в себя содержимое приличных размеров сундука.

Сей артефакт я совершенно случайно нашла в заброшенных катакомбах под Гномьим Кряжем, когда мы вместе с наставником осматривали шахту в поисках подземных духов. Тогда я отстала от волхва Лексея, свернула не туда и провалилась в дыру в полу, которую не заметила в темноте под штольней. Так я и очутилась в катакомбах, о которых гномы благополучно позабыли лет триста назад. В катакомбах я почти сразу наткнулась на небольшой скелет, который поистине мертвой хваткой вцепился в небольшую сумку из темно-коричневой кожи. Помню, меня тогда удивил тот факт, что сумка, несмотря на то, что провалялась в туннеле несколько столетий, ничуть не пострадала, на ней даже пыли не было, тогда как скелет, сжимавший ее в руках, рассыпался в прах от одного моего прикосновения. Естественно, сумку я забрала, и сразу же вытряхнула все, что там было. И каким же было мое удивление, когда из сумки вывалились два вполне свежих яблока, краюха хлеба, завернутая в тряпицу, заряженный арбалет и длиннющее ожерелье из абсолютно разных по форме и цвету камней. Немного подумав, я решилась-таки сгрызть одно яблоко, мимоходом отметив, что несмотря на то, что оно полежало в сумке ОЧЕНЬ долго, осталось свежим и вполне съедобным... Потом меня нашел наставник, и, когда я продемонстрировала ему находку, одобрительно улыбнулся, и предложил мне спрятать сумку от греха подальше, потому что гномы - народ жадный, не дай бог, увидят, какой артефакт мне попался - сразу же такую бучу поднимут... А сумка-то по жизни мне ох как пригодиться - потому как в нее можно запихать ОЧЕНЬ много барахла. Наставника я послушалась, и упрятала артефакт на дно своей собственной, обычной знахарской сумки, засыпав его мешочками с травами, сменой белья и свертком с сухим пайком, выданным гномами, да так и ушла. Арбалет я впоследствии подарила Вильке на ее восемнадцатилетие, поскольку таких четырехзарядных арбалетов не делали уже лет сто, а те, которые сохранились, пылились на стенах в качестве семейной реликвии или на музейных полках... Ожерелье тоже сгодилось, так как помогало несколько дольше генерировать заклинания - видимо, владелец его был магом...

Спустя полчаса, мы трое уже сидели за накрытым столом и старательно уничтожали продовольственные запасы избушки. Хэл, на которую я нацепила почти новый светло-бежевый охотничий костюм, подаренный мне Вилькой этой весной, совершенно преобразилась, и совершенно не походила на почти прозрачную тощую девчонку, которую мы обнаружили сидящей на крыльце дома. Теперь это была весьма красивая девушка с огромными зелеными глазами, пышными темными волосами до середины спины и спокойной улыбкой. Когда мы слегка утолили голод, Вилька со свойственной ей прямотой спросила у новоприбывшей:

- Хэл, а теперь колись, что тебе нужно было от Евиного наставника? - Та покосилась на полуэльфийку, а потом вопросительно посмотрела на меня.

- Ей можно доверять?

- Разумеется. - Пожала плечами я. - Вилья - моя лучшая подруга, и у нас нет секретов друг от друга. К тому же вдвоем мы скорее сможем тебе помочь. - Девушка кивнула и тихо призналась.

- В первую очередь я вынуждена вам признаться, что я не человек.

- Не проблема. - Пожала плечами я. - Вон, Вилька тоже наполовину эльф - и ничего.

- Я - айранит. - Я вздрогнула и пристально уставилась Хэл в глаза. Вилька посмотрела сначала на меня, потом на нее, и возмущенно воскликнула:

- Так, девчата, а теперь объясните необразованной мне, что же это означает? Кто такие эти айраниты?

- Виль, помнишь, я тебе рассказывала о существах, у которых второй ипостасью является человеческий облик? - Спросила я, не отрывая глаз от Хэлириан. Вилья неуверенно кивнула, а я продолжила. - Так вот, перед тобой сейчас сидит одна из них. Насколько я помню, для айранитов истинным обликом является существо, похожее внешне на человека, только с крыльями, когтями и большой физической силой. Все правильно, Хэл? - Та невозмутимо кивнула.

- Все верно, ведунья. Только ты описала внешний облик наших мужчин. У них действительно есть и крылья, растущие на спине, и когти, и они обладают силой и ловкостью, превышающей не только человеческую, но и эльфийскую. Даже, пожалуй, троллью. Но женщины у нас иные. У нас крылья заменяют руки, и мы в совершенстве владеем воздушной магией. Но все же женщины намного слабее мужчин, потому как сила и реакция у нас намного меньше. Мы живем в стране на севере, которая окружена такими скалами, которые не может пересечь никто, кроме айранита, поэтому о нас знают очень немногие...

- И мой наставник был одним из тех, кто видел вас? - Спросила я. Хэл уверенно кивнула.

- Да. Более того, он БЫЛ в нашей стране, которую мы называем Андарион. Он помог вернуть нам некий артефакт, который был утерян нами очень давно в стране людей, и таким образом он подружился с нашей верховной жрицей, которая была хранительницей артефакта. В общем, они договорились, что если нам будет нужна помощь, то волхв Лексей поможет нам. Но его сейчас нет... - Хэлириан опустила голову. - Теперь я не знаю, что делать...

- А что, собственно, случилось? - Подала голос до того внимательно слушавшая нас Вилья. - Судя по тому, что ты находишься здесь в человеческом облике, у тебя проблемы. Тебя что, ищут? - Хэл только кивнула.

- И что же ты натворила?

- Украла Небесный Хрусталь...

- ЧТО???

- Украла талисман Андариона, без которого у нас не может воцариться новый король! - Выпалила та. Мы переглянулись с Вильей и в один голос потребовали объяснений. Хэл бледнела и краснела, постоянно сбивалась и путалась в словах, но и того, что она рассказала, нам хватило, чтобы схватиться за головы и понять, что у нас крупные проблемы.

Как я поняла из рассказа Хэлириан, в Андарионе дела шли лучше некуда, пока месяц назад скоропостижно не скончался король. Вроде всякое бывает, но через два дня умирает королева, и народ поднимает бунт. Единственный наследник вынужден уйти в подполье, и на троне планирует воцариться самозванец. В Андарионе есть три символа царской власти, без которых никто не может править. Это меч, браслет и медальон. Именно последний символ хранился в храме, где Хэлириан, в силу своего юного возраста, была всего лишь младшей послушницей. Когда начались волнения, и самозванец один за другим захватил браслет и меч, верховная жрица спрятала Небесный Хрусталь в храмовом тайнике, наказав группе жриц охранять его любой ценой. Через сутки самозванец явился в храм и потребовал третий символ, на что жрица ему ответила, что "рожденный смердом не станет королем", поэтому Небесного Хрусталя ему не видать, как своих ушей. Итогом стало полное разрушение храма. Большая часть жриц была убита, а Хэлириан чудом спаслась, забрав с собой талисман и улетев через потайной ход. В Андарионе она оставаться больше не могла, поэтому рискнула покинуть страну и найти в стране людей одного-единственного человека, который, как ей казалось, мог бы помочь.

Волхва Лексея Вестникова.

Но волхва дома не оказывается - вместо него обнаруживается его воспитанница, поэтому ей, как и всему Андариону - хана безо всякой надежды на спасение...

- Ну, насчет того, что надежды нет, это ты загнула, - задумчиво произнесла я, подперев подбородок ладонью. - Мы что-нибудь обязательно придумаем. Ты, кстати, скажи, чем именно должен был тебе помочь мой наставник?

- Я хотела попросить его провести меня к Небесному колодцу.

- Куда?

- Я не говорила? Небесный Хрусталь - это талисман, который может указать на истинного правителя Андариона, того единственного, кто достоин короны. Когда талисман избирает себе... э-э-э... владельца, что ли, то становится ясно, что судьба этого айранита - править страной. И никто не оспаривает выбор талисмана, даже наследник престола.

- И в чем проблема? - Удивилась Вилька. - Что, талисман отказался делать выбор?

- Нет. В данный момент у талисмана нет этой силы. То есть сейчас это просто красивая безделушка, символизирующая королевскую власть. Свою силу он обретет, только коснувшись воды в Небесном колодце.

- И для того, чтобы найти Колодец, тебе была нужна помощь Лексея? - Уточнила я. Хэл кивнула и продолжила.

- Вообще-то я знаю, где он находится, это знает каждая жрица и послушница. Вот только до него еще дойти надо, а страну людей я не знаю совершенно.

- Дойти? Ты же, по идее, летать можешь.

- Могу. Но только будучи айранитом, а не человеком. А поскольку за мной наверняка послана погоня, то мне нельзя находиться в своем привычном облике. Айраниты ощущают друг друга на очень большом расстоянии, поэтому мне нельзя позволить тем, кто идет по моему следу, обнаружить меня. Когда я в человеческой ипостаси, то меня найти не легче, чем иголку в стоге сена. Но стоит мне только превратиться в айранита - все, меня почти наверняка обнаружат.

- Та-ак, погоди. Не сбивай меня, - я прижала ладони к вискам и попыталась осмыслить сказанное. - Выходит, тебе нужно вернуть силу талисману, тогда он сможет указать на истинного правителя. В таком случае самозванцу ничего не светит - народ примет только избранника. Пока верно? - Хэл утвердительно кивнула, и я продолжила рассуждать вслух.

- Поэтому ты пришла для того, чтобы попросить тебя проводить к этому, как его...

- Небесному колодцу.

- Вот именно. Кстати, где он находиться?

- В горах. Люди называют это место Рассветным пиком.

- Да? Не знаю, должно быть, старое название. Ну, ладно, на чердаке у наставника есть карты местности, потом посмотрим, где это находится, а то у меня сейчас голова кругом идет от обилия информации... Что-то отвлеклась я... М-да... - Я кашлянула и продолжила сортировку информации. - К тому же за тобой, скорее всего, идет погоня, но засечь они тебя могут только тогда, когда ты сменишь ипостась, так?

- Да.

- Отлично... - И тут меня настигла мысль, которая до того робко обреталась на задворках моего сознания, не решаясь вылезти наружу. Но теперь я ее выловила, и догадка заставила меня побледнеть. Я внезапно охрипшим голосом спросила:

- Хэл, а КАК ты перебралась через зачарованные ворота? - Девушка побелела, как полотно, а я все поняла.

- Ты что, в айранита перекинулась???? - Хэл только кивнула, вцепившись пальцами в скатерть.

- Все ясно. - Резюмировала я. - Вилья, собираемся, немедленно. Похоже, что погоня, идущая за Хэл, скоро будет здесь. Вещи у тебя не разобраны, и это хорошо. Седлай Тумана, мы уходим. На сборы пятнадцать минут. - Полуэльфийка только кивнула, подхватила седельные сумки и умчалась во двор. Я же вытащила из сундука свою бездонную сумку и полезла на чердак.

Оказавшись наверху, я первым делом сгребла со стола несколько карт Роси и прилегающих государств, сделанных в разное время и в разном масштабе. Ничего, потом разберемся. В Стольном Граде очень легко затеряться, там нас не сразу найдут, поэтому будет время собраться с мыслями и набросать хотя бы примерный маршрут. Далее в сумку полетели путевые заметки наставника, в которых могли содержаться сведения о том, что нам может повстречаться на пути - что-что, а в деле ведуна в первую очередь надо знать то, с чем ты можешь столкнуться, иначе потом костей не соберешь...

Хэлириан, поднявшаяся вслед за мной на чердак, и с растущим удивлением наблюдала за тем, как в небольшой с виду сумке исчезают мешочки с травами, склянки из зачарованного небьющегося стекла с различными зельями, две смены одежды, теплая куртка и зимний плащ, запасная пара сапог и прочие необходимые в пути вещи. Я же загнанным зайцем носилась по чердаку, сгребая в сумку все, что могло понадобиться в дороге. Со дна полуопустевшего сундука была изъята заначка, в которой было шесть с половиной гривен серебром и одна золотая гривна на черный день, и только после этого я соизволила перевести дух. Хэл смотрела на мою волшебную сумку квадратными от удивления глазами, явно не понимая, как же я умудрилась запихнуть в нее такую кучу барахла, да еще и с легкостью таскать такую тяжесть. Насчет последнего обстоятельства были большие плюсы - сумка весила ровно столько, сколько весил последний положенный в нее предмет. То есть если я последним клала каравай хлеба, то и таскала я сумку с такой же легкостью. Если же на привале я доставала из нее какой-нибудь нужный мне тяжеленный фолиант, а потом клала его на место, то сумка становилась почти неподъемной...

Наконец я остановилась и, выудив со дна небольшого деревянного ящика завернутый в холстину короткий меч в наспинных ножнах, закрепила его поверх плаща, и наконец-то почувствовала себя более менее готовой к походу. Из того же самого ящика я вытащила длинный эльфийский кинжал и протянула его Хэл.

- Умеешь пользоваться? - Хэл неуверенно покачала головой.

- Я очень редко становилась человеком, а в образе айранита у меня вместо рук крылья.

- Ничего, научишься. - Я прицепила ей кинжал к поясу. - Главное - держишь его лезвием от себя, не то порежешься, и тыкаешь в сторону противника. Остальному постепенно научишься. В крайнем случае, если будет время, то тебя потренирует Вилька - она у нас настоящий витязь. - Я кинула в сумку еще один кинжал - поменьше и попроще, все-таки, резать продукты на привале чем-то надо, - и спустилась вниз по лестнице.

Не успела я набить сумку продуктами, как в горницу вбежала встревоженная Ревилиэль.

- Ева, там что-то непонятное твориться!! Мой конь вместе с поклажей в лес сбежал, и тишина какая-то неправильная. Там туман такой густой стоит - даже я ни фига не вижу, но там явно кто-то есть... Я чувствую.

Да, что-что, а интуиция у Вильки от природы очень хорошая. Она всегда чуяла, когда ее дома ждет очередной нагоняй, и всегда благополучно отсиживалась у меня. Так что нюх на неприятности у нее отменный, и если Вилька говорит, что там, в тумане, кто-то скрывается, значит, так оно и есть.

За спиной раздался тихий шорох и приглушенный всхлип. Мы с Вилькой обернулись, и увидели, как побелевшая до цвета занавески Хэл медленно сползает по стенке, зажимая рот руками, а в глазах ее плещется не просто страх, а ужас.

- Та-ак, Виль, кажись, это за ней. - Как ни странно, но страшно мне не было. Испугаюсь я потом, когда все кончится, но сейчас я была спокойна, как горный тролль. - Спрячь ее где-нибудь в комнате, а я пока встречу незваных гостей. - Вилька кивнула и подошла к скорчившейся у стены девушке, когда ее внезапно прорвало:

- Это аватар!!! Ева, он убьет и меня, и вас всех!! Пожалуйста, не надо!!! - Та-а-ак, у нее, как мне кажется, началась истерика. Интересно, кого же она так боится, причем до судорог?

- Вилька, забери ее отсюда, и сделай что-нибудь, чтобы ее было не видно, и уж тем более, не слышно! Я встречу этого аватара. - Подруга кивнула и утащила Хэл в дальнюю комнату, попросту закинув рыдающую девушку на плечо. Я же положила уже собранную сумку на стол и вышла в сени, аккуратно прикрыв за собой дверь, ведущую в горницу.

Двор встретил меня промозглым ночным холодом, тишиной и густым, как молоко, туманом. Я поежилась, и прислушалась к тишине, не зажигая световой пульсар, дабы не выдавать раньше времени своего присутствия.

Переступила порог дома, тем самым лишив себя дополнительной защиты. Дело в том, что при постройке наставник зачаровал этот дом так, что переступить порог без разрешения хозяев не может никто. На первый раз защита просто деликатно отодвинет непрошеного гостя, на второй - угостит несильным электрическим разрядом, который отбросит незваного визитера шагов на десять, а на третий раз от особо упертого с большой долей вероятности останется только кучка серого пепла.

Три крылатые тени вынырнули из мрака так стремительно, что я не успела даже руки вскинуть в защитном жесте. От толчка в грудь я влетела в дверной проем и, проехав по полу, окончательно затормозила только у двери, ведущей в горницу. Мне понадобилось секунд десять, чтобы приподняться и заново научиться дышать, потому что воздух отказывался свободно проходить в легкие. Тем временем первая крылатая тень почти полностью заполнила собой весь дверной проем.

Я криво улыбнулась, предвкушая то, что случиться, когда незваный визитер попытается пересечь незримую границу.

Так и случилось - защита сработала безукоризненно, отодвинув аватара от дверного проема на пару шагов. Через секунду он повторил попытку, и вот тогда я со злорадством услышала громкий хлопок и увидела, как крылатого оппонента снесло заклинанием. Останавливаться на достигнутом нападающие, видимо, не собирались, явно нацеливаясь на повторную попытку штурма, но я вскинула руки, и в захватчиков полетели один за другим четыре боевых огненных шара ярко-синего цвета. Тени моментально исчезли, и в распахнутую дверь медленно вплыл белесый туман, принеся с собой промозглый холод и едва ощутимый запах жженых перьев. Выходит, кого-то я зацепила.

Слегка пошатываясь, я подошла к дверному косяку, и правой рукой быстро начертила в воздухе сверкающий символ света, от которого во все стороны брызнуло яркое белое сияние, затопившее весь двор, но не режущее глаза. Я слегка пошевелила пальцами, и знак выплыл из дома и поднялся до уровня второго этажа.

Теперь освещен был не только двор, но и кусты у кромки леса. Туман слегка рассеялся, и я увидела, как над домом вровень с макушками деревьев кружат три крылатые тени. Что ж, в конце концов, они первыми начали. Я уже воздела руки к небу, чтобы угостить пришельцев каким-нибудь заклинанием с расширенным радиусом воздействия, типа огненной дуги, когда одна из теней камнем упала в освещенное пространство всего в паре саженей от моего крыльца, то есть очень близко. Я на всякий случай выставила перед собой раскрытые ладони, держа наготове бронебойное заклинание, но крылатая фигура, судя по всему, нападать не собиралась.

Аватар медленно выпрямился во весь рост, складывая огромные черноперые крылья за спиной, и я наконец-то сумела его разглядеть во всех подробностях. Начать с того, что лицо аватара закрывал стальной шлем с забралом, выполненным в форме маски, и в прорези мне была видна только вселенская мгла вместо глаз. Рост у айранита тоже был весьма приличным - выше меня на голову минимум, а телосложение, если судить по размерам вороненой кирасы, весьма внушительное. Оружия, кроме как длинного меча, висевшего у аватара за спиной, я не видела, но руку даю на отсечение - оно было, поэтому я слегка шевельнула пальцами левой руки, создавая перед собой щит, который сумеет защитить меня от обычного оружия, типа метательных ножей или дротиков.

Я нервно посмотрела наверх, туда, где все еще нарезали круги два оставшихся аватара, и, собрав волю в кулак, спросила:

- Зачем пришли, господа? - В ответ - тишина. Айранит стоял передо мной неподвижной статуей, никак не реагируя но мою реплику. Я пожала плечами и добавила.

- Что ж, не хотите разговаривать - ваше право. Я пошла спать. Приходите утром.

- Стой, человек. - Голос, раздавшийся из-под металлической маски, был слегка искажен, но он все равно оказался довольно приятным для слуха. Правда, интонация вызвала у меня желание захлопнуть дверь и схорониться в подвале до лучших времен, но я этого не сделала только по той причине, что в доме я не одна. Именно поэтому я притормозила на пороге и постаралась заглянуть туда, где по идее должны были располагаться глаза айранита.

- Ну, чего надо?

- Отдай нам преступницу.

- Таких тут нет, - отрубила я. - И вообще, что за наглость - вламываешься ко мне в дом, как будто так и надо, не представился, а теперь еще и чего-то требуешь!

- Ты смела, человек. Или глупа. Ты смеешь перечить существам, стоящим гораздо выше всей вашей ничтожной расы.

- Ой, сколько пафоса, сколько трагедии!! - Я здорово испугалась, а когда я боюсь, то язык независимо от меня начинает молоть всякую чушь. - Сами же в людей превращаетесь, когда сильно приспичит, а еще права качаете! Куда мир катится - обнаглевшие айраниты ломятся в дом посреди ночи, что-то требуют, да еще и надеются, что им все тут же вынесут на блюдечке с голубой каемочкой! - Ой, мамочки! Теперь он точно дом с землей сровняет...

Видимо, тем двоим, которые до сих пор честно нарезали круги над избушкой, надоело такое времяпрепровождение, потому что они спланировали по бокам того, с кем я только что разговаривала. Одеты они были абсолютно одинаково - те же стальные шлемы-маски, вороненые кирасы поверх черных одежд и кажущееся отсутствие оружия. Разница была только в цвете крыльев - у того, что встал слева, крылья были серые в черную рябочку, как у ястреба, а у второго - отливали зеленью. Тот, что слева, тихо сказал моему собеседнику:

- Что так долго, Чернокрыл? - Вот и узнали имя одного потенциального врага. Очень неприятно было познакомиться.

- Еще не время. - Отмахнулся он.

- Тебе видней. - Легкий поклон и чуть склоненная голова в ответ. И наверняка усмешка под стальной маской.

Я все еще стояла на пороге, озаренная ярким светом, когда Чернокрыл подошел ко мне, остановившись в полушаге от ступенек крыльца. Свет озарил его полностью, и я с ужасом увидела, что я не ошиблась насчет тьмы в его глазах - у аватара не было ни белков, ни радужек. Все заливала сплошная блестящая чернота.

- Кто находиться в одном доме вместе с тобой, человеческая ведьма? - Голос прозвучал у меня прямо в голове, и я сразу же ощутила необходимость ответить, причем ответить правду.

- Младшая княжна Ревилиэль.

- А кто еще? - Правду словно вытаскивали клещами из глотки, но я умудрилась уклониться от ответа, при этом не соврав.

- Мыши на чердаке, крысы в подполе и тараканы за печью. И вообще - хватит у меня в голове кричать, а то от следующего пульсара даже ты не увернешься! - В подтверждение своих слов я материализовала сгусток ярко-синего огня в ладонях, всем своим видом показывая, что не шучу.

И случилось невероятное - аватар попросту улетел. Раскрыл огромные крылья и стрелой взмыл в холодное ночное небо. Вслед за ним улетели и те двое, которые участия в разговоре не принимали. Я сжала кулак, впитав пульсар, и закрыла дверь.

Прислонилась к стене, ощущая себя зверски уставшей.

Серьезные же ребята эти аватары...

- Вилька-а-а! - Позвала я. - Вылазь, они улетели.

Вилька вынырнула из комнаты, и обеспокоено уставилась на меня.

- Ты уверена?

- Честно говоря, не знаю. - Ноги меня плохо держали, поэтому я медленно соскользнула по стене и уселась прямо на полу, подтянув колени к подбородку.

- Я видела, как они улетали, но не уверены, что они мне поверили. Скорее всего, они отлетели куда-нибудь, и теперь могут следить за нами. - Я устало потерла виски, и наконец-то вспомнила.

- Виль, а куда ты дела нашу гостью?

Полуэльфийка охнула и метнулась обратно в комнату. Я, заинтересовавшись, последовала за ней.

Картина, представшая перед моими глазами, поразила меня до глубины души - оказывается, Вилька запихнула Хэл в сундук, закрыла крышку, да там и оставила, причем замок заклинило, и в данный момент воительница ожесточенно ковырялась в нем кинжалом. Я, с трудом подавив смешок, мягко отодвинула Вильку от сундука.

- Погоди, лучше я. - Легкий пасс - и замок с тихим щелчком открылся. Вилька подняла крышку и начала вытаскивать Хэлириан. Девушка, несмотря на такое обращение, возмущаться не стала, она только пристально посмотрела на нас прозрачными зелеными глазами, в которых стояли слезы, и тихо спросила:

- Так вы решили меня им отдать, да? Что ж, я вас не виню... - Мы с Вилькой недоумевающе переглянулись.

- Виль, по-моему, до нее еще не дошло. Хэл, аватары ушли.

- Что??

- Я с ними немного пообщались, вернее, с одним из них, и они улетели.

- Это невозможно, - тихо прошептала девушка. - Аватары - это элитный отряд воинов. Убийц. Это лучшие бойцы Андариона. Один, всего лишь один аватар может уничтожить целую человеческую деревню за несколько дней, причем так, что его никто не заметит!

- Господи, Хэл... Если они такие искусные бойцы, как ты говоришь, то почему за ОДНОЙ тобой послали сразу ТРОИХ аватаров? Тебя что, так бояться??

- Скольких?? - Хэл стремительно побледнела и сползла на пол. - Тогда мне точно конец. От одного аватара мы бы с грехом пополам ушли, потому что магией они не владеют, но от троих...

Я присела на корточки рядом с ней и легонько приобняла ее за плечи.

- Хэл, ты должна нам рассказать все, что ты знаешь об этих аватарах. Мы должны знать, с кем имеем дело.

- То есть... Вы не отказываетесь мне помочь??

- Нет, конечно. - Вилька присела с другой стороны. - Мы же обещали помочь, а слово мы держим. Но мы должны знать все, или, по крайней мере, почти все, а о врагах - тем более.

- Ладно... - Хэлириан шмыгнула носом и начала рассказывать нам все, что знает об элитном ударном отряде Андариона.

Оказывается, нам противостоят айраниты, по сравнению с которыми все известные нам воины не стоят и ломаного гроша. То есть сам по себе немногочисленный отряд аватаров представляет собой весьма внушительную силу. Дело в том, что аватарами становились айраниты, потерявшими всю свою семью в результате несчастного случая, войны и так далее. Их тренировали таким образом, что они становились в буквальном смысле машинами уничтожения - они великолепно владеют практически всеми видами холодного оружия, но их коньком является использование метательных кинжалов. Никто и никогда не видел лица аватара, а живут они в удаленном районе Андариона, куда ни один айранит не забредет по доброй воле. Подчиняются они только себе, королю и своему военачальнику...

- Стоп, Хэл. - Прервала ее Вилька. - Если аватары так таинственны и неуловимы, то откуда тогда ты столько о них знаешь?

- Потому что Верховная Жрица была связующим звеном между аватарами и окружающим миром. В конце концов, аватары - тоже айраниты, и им необходимо есть и пить. А Храм официально являлся поставщиком продуктов для аватаров. Конечно, их все бояться, но они же наша лучшая защита. Именно благодаря им Андарион ни разу за все десять тысяч лет своего существования не был захвачен. Это сейчас народ слегка поумнел, на рожон не лезет, но раньше-то не так было. Одни расы нас называли посланцами небес, другие - приспешниками тьмы, но и те, и другие, сходились в одном - если дать нам волю, то места всем не хватит.

- Они думали, что вы их поработите?

- Да. По правде говоря, мы и не собирались этого делать, но разве этот темный народ в чем-то убедишь? Эльфы тогда только-только входили в силу, и были еще довольно агрессивны, гномы вообще ничего слушать не хотели, а хоть о какой-то организации у людей в те времена и речи не шло...

- Ладно, хватит на сегодня уроков истории. - Я встала и захлопнула крышку сундука. - Я поняла. У нас есть одно преимущество перед аватарами - магия. Я сама по себе ведунья, ты, Хэл, насколько я поняла, тоже.

- Да, будучи айранитом.

- Отлично. Поэтому предлагаю следующий вариант - сейчас мы все отправляемся в Столен Град, где осядем в какой-нибудь корчме. Там и разработаем план дальнейших действий. Поэтому ноги в руки - и вперед.

Девушки переглянулись и одновременно со мной вышли за дверь. Я подобрала свою сумку, брошенную в горнице, и мы трое вышли на порог дома. Пока я возилась с зачаровыванием двери, Вилька громким свистом подозвала-таки своего позорно смывшегося коня, который появился в распахнутых воротах калитки почти так же быстро, как легендарная Сивка-Бурка.

Вилька птицей вскочила в седло и вопросительно оглянулась на нас. Я подтолкнула Хэл поближе к Туману.

- Виль, сажай ее на седло, и скачи в Столен Град. Встретимся в корчме "Заболоченная речка".

- Ева, а ты?

- Все будет нормально, я же ведунья, не забывай. - Я уже подпихивала Хэл, помогая ей залезть на рослого Тумана. Наконец она умостилась в седле позади Вильи, обхватила ее за талию, встревожено спросила:

- Ева, как же ты доберешься до города? У тебя же лошади нет?

- Ничего, зато у меня в лесу есть друзья, которых я очень надеюсь уговорить помочь мне. Езжайте. - С этими словами я хлопнула Тумана по крупу, и тотчас предусмотрительно отскочила - эта злобная скотина почти достала меня копытом, но промахнулась. Вилья звонко щелкнула поводьями и Туман, всхрапнув, взял с места в галоп, почти сразу же растворившись в темноте холодной осенней ночи.

Я с облегчением вздохнула и, поправив сумку на плече, быстрым бесшумным шагом направилась по едва заметной тропинке, ведущей в глубь леса. Я прожила здесь почти всю свою жизнь, поэтому знала в этом лесу практически каждую тропинку, и не боялась шляться по нему даже самой темной ночью. И вот сейчас я шла к месту, где жила волчья стая. Стая моих друзей.

В лесу туман был намного реже, но ночь была слишком темной, поэтому мне пришлось зажечь небольшой светлячок, который плыл в двух локтях передо мной на уровне моего пояса. Теперь хотя бы можно было разглядеть звериную тропу, на которую я свернула минут пять назад. Тропка была узкая и извилистая, местами почти полностью скрытая уже осыпавшимися ярко-желтыми и оранжевыми листьями.

В кустах постоянно кто-то шебуршился, раздавались какие-то непонятные писки и приглушенное рычание, временами мелькали чьи-то светящиеся круглые глаза, но, стоило мне только приблизиться, как недовольное ворчание стихало. Обитатели этого леса знали меня. Уже не в первый раз я шла этой тропой прямиком в волчье царство, и местные жители, включая мелкую нечисть, уже прекрасно знали, кто заявился в их владения, да еще и ночью. Обычного человека уже давно заморочили бы лешие, и увели куда-нибудь к болоту, или же запугали бы до полусмерти, но со мной этот номер не прошел бы. Поэтому я беспрепятственно добралась до нужной мне поляны.

Поляна служила своего рода местом встречи. Волки, хоть и знали меня не первый год, все-таки не настолько доверяли человеку, чтобы показывать ему место, где находятся непосредственно из норы. Поэтому, когда я приходила сюда, мне достаточно было телепатически обратиться к вожаку стаи, и тогда он приходил сам или же присылал кого-то из волков.

Но сегодня я хотела поговорить с самим вожаком.

Хранителем этого леса.

Серебряным волком.

Я сосредоточилась, и просьба о помощи вырвалась из меня вместе с мощной волной телепатии.

Вожак возник, как всегда, незамедлительно.

Я почувствовала его присутствие и открыла глаза. Огромный серебристый волк с черной полосой вдоль хребта неподвижно сидел напротив меня. Золотистые глаза немигающе смотрели прямо на меня. Я почтительно склонила голову и тихо произнесла:

- Приветствую тебя, Хранитель леса.

- Здравствуй, лесная ведунья. Я услышал твой призыв о помощи и учуял запах смерти, идущий от тебя. Что случилось? - Голос вожака, как всегда, раздался в моей голове. Разумные волки общаются с помощью телепатии, но я предпочитала разговаривать с ними вслух. Нет, я, конечно, могла говорить с ними и мысленно, но звук собственного голоса успокаивал меня в первые годы нашего знакомства, а потом просто стал привычкой, от которой мне никак не удавалось избавиться.

- Ты, как всегда, прав. Смерть идет по моим пятам. Я пришла просить твоего совета и попросить об услуге.

- Говори.

- Скажи, как можно победить врага, который заведомо сильнее тебя? Который идет по твоему следу, не останавливаясь ни на миг?