Чтение 3–й страницы книги ~Синяя Птица~

- Ты боишься этого врага?

- Да. Но не настолько, чтобы отказаться от данного обещания.

- Это хорошо. Такой страх поможет тебе действовать более обдуманно, ты не станешь ни бежать от своего врага, ни бездумно нападать на него. Положись на себя, ведунья. Волхв хорошо обучил тебя, ты знаешь законы жизни. Это поможет тебе.

- Спасибо. - Вот, как всегда. Дал совет настолько туманно, что ничего не понять. Ладно, поразмышляю на досуге, а там видно будет. - Хранитель, мне нужно добраться до Стольна Града, а оттуда мы уже пойдем туда, куда нас поведет судьба. - Вожак едва заметно оскалился, что у него обозначало улыбку, и ответил:

- Хорошо, ведунья. Я сам понесу тебя. Я чую, что впереди тебя ждут множество испытаний, будь к ним готова. Мои владения простираются до Вельги-реки, и пока ты не пересечешь ее, я буду вместе с тобой. В Столен Град я не пойду, но как только ты выйдешь за его пределы, позови меня.

- Но... Почему? - Насколько я знаю, Серебряный возил только наставника, да и то всего пару раз. В самые рискованные походы, из которых наставник возвращался едва живой, постаревший и осунувшийся. Правда, через некоторое время он приходил в себя, но седые волосы уже раз и навсегда принимали снежно-белый цвет.

- Я чувствую, что должен проводить тебя. Садись, ведунья Еваника.

С этими словами волк поднялся и выжидательно посмотрел на меня. Я глубоко вздохнула и, слегка подпрыгнув, уселась на Серебряном. Все-таки он очень крупный - спина у него доходит мне до пояса, а общая длина вместе с пушистым серебристо-белым хвостом составляет где-то с десяток локтей... Матерый волчище, что не говори. И он прав, что не хочет идти в Столен Град. Там не посмотрят, что волк таких размеров миролюбиво настроен, сразу пристрелят. А вот в небольших селениях и на трактах можно будет ехать относительно спокойно - в компании с ведуньей волк смотрится вполне уместно, к тому же я всегда смогу навести на Серебряного морок, так что со стороны будет казаться, что ведьма едет на низенькой серой лошадке, но не на матером волке...

Я слегка поерзала, устраиваясь поудобнее на широкой волчьей спине, и, слегка наклонившись, крепко ухватилась за густую шерсть на загривке. Если волк везет тебя добровольно, то он тебя не скинет, так что можно было не волноваться. Но вот если придется уходить от погони, то лучше распластаться на животе, обхватить его за шею руками и молиться о том, чтобы не рухнуть на землю во время очередного пируэта. Потому что, когда волк уходит от погони, то он зачастую так резко меняет направление, что можно запросто свалиться...

- Готова, ведунья? - Мудрые, чуть ехидные золотистые глаза чуть сощурились. Я улыбнулась и уверенно кивнула.

- Тогда держись!

Ой, мамочки-и-и!!! Не так быстро-о-о-о!!!!!...

Глава 3.

В слегка покосившуюся дверь "Заболоченной речки" я постучалась, когда небо уже слегка просветлело, намекая на скорый рассвет. Стучать пришлось долго и упорно, но когда дверь наконец-то отворилась, что в нос мне уперлась арбалетная стрела. Корчмарь, злой и невыспавшийся, уставился на раннюю посетительницу, как на татя ночного.

- Ну, чаво тебе надоть, девка продажная? Проваливай отсюда, здесь приличное заведение. - Видимо, усталость и бессонная ночь сделали свое дело, потому как я безо всяких объяснений ленивым щелчком пальцев превратила хищно ощетинившийся в мою сторону арбалет в ярко-рыжую кошку. Кошка взвыла, царапнула корчмаря всеми четыремя лапами и, вывернувшись из ослабевших рук, сиганула за печь, где снова застыла видавшим лучшие времена армейским арбалетом старого образца.

Корчмарь несколько секунд обалдело переводил взгляд с меня на внезапно оживший арбалет, а потом его круглое лицо расплылось в улыбке.

- Так бы сразу и сказали, уважаемая ведунья. Заходите. - Я пожала плечами и прошла в проем гостеприимно распахнутой двери.

Критически оглядела корчмаря в распахнутом халате поверх ночной рубашки и смешном колпаке и величаво спросила:

- Комнаты свободные имеются? Переночевать бы...

- Конечно, конечно. - Заулыбался корчмарь. - Всего двадцать медяков - и она ваша.

- Хорошо. - Я порылась в кошельке и ссыпала на услужливо подставленную ладонь требуемую сумму. Корчмарь расцвел, видимо, оттого, что сумел стребовать с пришлой ведуньи стоимость комнаты на целую ночь за полчаса до рассвета, но меня это уже мало волновало. Мне хотелось только спать. Выяснять, здесь ли уже Вилька и Хэл, мне уже не хотелось. Вернее, не моглось. Поэтому я, поудобнее перехватив ременную лямку сумки, направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.

- Госпожа ведунья, ваша комната вверх по лестнице, вторая слева по коридору! - Спохватившись, добавил корчмарь. Я вяло махнула рукой в знак согласия и потопала наверх. Найдя искомую комнату, я сбросила плащ и сапоги и, зачаровав дверь, улеглась на кровать прямо в одежде поверх покрывала и сразу же заснула.

...Проснулась я, когда солнце уже высоко стояло над горизонтом, а коридор наполнился гамом и громкими разговорами. Я сладко потянулась и недовольно покосилась на дверь, потому как шум за ней возрастал в арифметической прогрессии. Критически оглядев помятую одежду, в которой я спала, не раздеваясь, я решила, что хуже уже не будет, и, умывшись относительно чистой водой, стоявшей в глиняном кувшине на подоконнике, пошла посмотреть, что же за фигня там твориться аккурат за моей дверью.

Я развеяла заклинание, которым заперла дверь, не надеясь на хлипкий крючок, висящий на одном гвозде, и одним толчком распахнула ее.

И тотчас узрела перед собой приличную толпу из посетителей корчмы, которая при моем появлении моментально затихла.

- Чего? - Недоуменно спросила я.

Из толпы отделился корчмарь с двумя стражниками и, поклонившись мне, смиренно вопросил:

- Как спали, уважаемая ведунья?

- Хорошо, - ответила я, слегка раздражась. - А теперь соизвольте объяснить, что за шум под моей дверью?

- Видите ли, вас хотели ограбить, но воришка почему-то намертво приклеился к ручке двери. Обнаружили его утром, но отцепить не смогли, вот и решаем, либо так руку отрубить, либо кусок двери выпиливать.

Так вот почему дверь так плохо открывалась!

Я заглянула за распахнутую настежь дверь, и с удивлением обнаружила там намертво приклеившегося к ручке двери невысокого человечка, скорее всего полукровку. Человечек страдальчески смотрел на пол перед собой, а корчмарь победно потрясал над его головой набором отмычек, конфискованных у приклеевшегося.

Интересно, когда это я успела наложить на дверь универсальное заклинание Антесс против воров всех мастей?

Я еще раз посмотрела на незадачливого воришку и деактивировала заклинание.

Стража моментально подхватила его под локотки и поволокла на улицу. Корчмарь пошел провожать, а из толпы ко мне подскочила Вилька, уже проснувшаяся, умытая и наверняка позавтракавшая.

- Ева! Когда успела приехать?

- Под утро. Как вы-то?

- Нормально. - Подруга обернулась к народу, который явно не желал расходиться, бормоча что-то про то, что все-таки надо было отрубить вору руку, а не будить ведьму. - А вы что здесь забыли? Чешите по своим делам! - С этими словами Вилька подцепила меня под локоток и повела вниз, в общий зал, да так быстро, что сумку и плащ, впопыхах оставленных на кровати, пришлось левитировать через весь коридор.

- Виль, куда так торопишься-то?

- Как куда? - Удивилась та. - За едой любое дело намного приятней. Карты местности у тебя с собой?

- А как же. - Я похлопала по своей подозрительно тощей сумке. - А Хэл где?

- Внизу сидит. Мы там уже обед заказали...

- Обед?? - Моему удивлению не было границ. - Который же сейчас час??

- Часа два пополудни, где-то. - То-то я себя чувствую столь отдохнувшей. Полдня проспала... - Да ты не дергайся, давай, шевелись поскорее, Хэл нас уже заждалась.

Хэлириан действительно скромно сидела за столом, который разносчица уже заставляла всякой снедью, при виде которой у меня аж слюнки потекли. Вилька сделала приглашающий жест, и я, усевшись за стол, начала с видимым удовольствием поедать жареную картошку с мясом и зеленью. Вилья присоединилась, а Хэл почему-то вяло ковырялась в своей тарелке, явно думая о чем-то своем.

Наконец мы более-менее наелись и, дождавшись, пока разносчица соберет с нашего стола опустевшие тарелки, разложили на нем сразу несколько карт. Рассветный пик нашелся на старой гномьей карте двухсотлетней давности и, сопоставив ее с современной картой Роси, мы пришли к выводу, что Рассветный пик - это старое название одной из самых высоких гор Гномьего Кряжа, горной цепи, протянувшейся с севера на северо-запад Роси. Именно Гномий Кряж был своего рода природной северной границей Росского княжества, причем горы там были на редкость высокие и непроходимые, так что о форпостах и охране границ можно было даже не беспокоиться.

- Итак, что мы имеем. - Подвела итог я, сверяясь с картами и путевыми заметками наставника, который когда-то был в том районе. - На Рассветный пик просто так не поднимешься, придется идти в обход. Немного западнее есть еще одна гора, поменьше, причем название у нее осталось старым - Закатный пик. Так вот, на эту гору подняться можно. Сложно, но можно, наставник пишет, что там есть какая-то тропа, по которой можно подняться до самого верха...

- И где же мы, интересно, найдем эту тропу? - Вопросила меня практичная Вилька.

- Проводника наймем. Не отвлекай меня. - Я сосредоточенно вела пальцем по карте, оставляющим ярко-красную линию маршрута. - Но тут есть загвоздка - на Рассветный пик можно попасть только через Ночной перевал, а у наставника напротив этого места только два слова крупными буквами: НЕ СОВАТЬСЯ. Ладно, на месте разберемся. А все остальное более-менее понятно - доберемся до Вельги-реки, спустимся по ней с два десятка верст, а там через Белозерье и Серое Урочище к Закатному пику... Короче, без проводника нам никуда. - Резюмировала я, собирая карты со стола. И тут же услышала у себя над ухом подозрительно знакомый голос:

- Могу предложить свои услуги.

Я обернулась и столкнулась с серебряными эльфийскими глазами.

Алин, чтоб тебя...

Сидевшая напротив меня Вилька страдальчески закатила глаза и едва слышно застонала...

- Нет, нет и еще раз нет!!! - Я встала со стула и подобрала сумку. - С НИМ я никуда не поеду!

- Но почему? - Хэлириан недоуменно смотрела на меня прозрачными зелеными глазами.

- Да я лучше какого-нибудь проходимца в проводники возьму!! Тогда в случае чего я его просто испепелю! А с ним я никуда не пойду, так и знайте. Хотите, идите с ним сами. Посмотрю, как он вас от аватаров защитит!

Предмет спора тем временем скромно сидел на стуле и смиренно улыбался. Вилька от комментариев воздержалась, но Хэл вбила себе в голову, что никто лучше конкретного эльфа по имени Алин с торжественной миссией проводника не справится. Я была против. Очень против.

Потому что кого-то другого я могла держать на расстоянии с помощью элементарных угроз распылить на месте, но с Алином этот фокус более не срабатывал. Когда я пригрозила ему, что превращу его в маленькую зеленую лягушку, то он только философски пожал плечами и попытался галантно облобызать мою ладонь.

Все закончилось тем, что я подхватила свою сумку и вышла за дверь, раздраженная и злая до невозможности.

От корчмы я отправилась к главной торговой площади в надежде откопать где-нибудь другого проводника, который будет раздражать меня чуть меньше, чем нагловатый эльф по имени Алин. Торговые ряды кипели и бурлили, продавцы всех рас и смешений зазывали народ к прилавкам, при этом стараясь перекричать близстоящего соседа. В итоге над площадью стоял гул, как будто в огромном улье.

Я стояла с краю площади, совершенно не соображая, с чего начинать поиски проводника. Народ, идущий мимо меня, постоянно пихался и ругался последними словами, так что я решила пройтись по торговым рядам в надежде, что так или иначе выясню, где нанимаются проводники. Карты картами, путевые заметки наставника тоже вещь хорошая, но этого недостаточно. Нужен был тот, кто знает княжество Рось как свои пять пальцев, иначе наткнешься где-нибудь в районе Серого Урочища на стайку "безобидных" вурдалаков, или еще какой-нибудь нежити... Людской поток нес меня по торговым рядам, когда я заметила лавку, где торговали якобы серебряными клинками, которые, как известно, очень действенны против нежити. Торговцем был низенький гном с ярко-рыжей бородой и шлемом, нахлобученным на самые глаза.

Узрев во мне потенциальную покупательницу, гном оживился, и вывалил передо мной гору разнокалиберных клинков, начиная от мечей и заканчивая метательными кинжалами, при этом с пеной у рта утверждая, что все клинки как есть серебряные. Я сильно усомнилась в сем утверждении, но все-таки выудила из кучи арсенала небольшой кинжал и провела над ним ладонью, шепча заклинание. Как я и думала, серебро в этом клинке было только в украшениях на рукояти, о чем я не преминула сообщить гному. Тот слегка побледнел, воровато оглянулся по сторонам, и с поклоном попросил "уважаемую ведунью" проследовать внутрь оружейной палатки. Там гном долго распространялся по поводу большой семьи, кучи детишек и общему бедственному положению. Я с умным видом покивала и предложила пойти повиниться перед покупателями за обман.

После такого предложения гномик загрустил окончательно и, порывшись в многочисленных карманах, извлек небольшой сверток, который протянул мне.

- Госпожа, возьмите это в качестве извинения. - Я развернула холст, и обнаружила небольшой кинжал в потертых ножнах. На удивление, на этот раз клинок действительно был выкован из серебряной стали, так что для нежити это была бы верная смерть. Я с улыбкой прицепила кинжал к поясу и, порывшись в кошельке, протянула гному полновесную серебряную гривну. В конце концов, серебряные кинжалы действительно дороги, так что незачем лишать гнома хоть какой-то прибыли. Лавочник просиял и с поклоном проводил меня до выхода.

- Если что-то понадобиться, госпожа ведунья, то заходите.

- Непременно, - усмехнулась я. - Кстати, вы не знаете, где можно найти проводника к Закатному пику?

- Куда?? - Вытаращил глаза гном, а я поневоле задумалась, чего же именно я сказала. - Сомневаюсь, что кто-то возьмется вас туда проводить.

- Но все-таки?

- Попробуйте поискать в корчме "Золотой дракон". Возможно, там вы найдете то, что ищете.

Мы взаимно раскланялись, и я присоединилась к людскому потоку. "Золотой дракон" - это довольно дорогое удовольствие, и если там обитает потенциальный проводник, то затребовать за свои услуги он может столько, сколько у меня может и не найтись. Обидно. Потому как в таком случае придется пилить в сторону гор в компании Алина... Причем у меня нет уверенности, что мы дойдем до Закатного пика в том же составе, в каком мы выйдем из Стольна Града.

Потому что либо я придушу Алина, либо он меня.

Вот с такими злобными мыслями я продвигалась в сторону почти самой дорогой корчмы в Стольном Граде. Дороже было только "Княжеское подворье", в котором время от времени любил посиживать Вилькин дед.

Инкогнито, конечно.

Корчма нашлась почти сразу же, потому как располагалась она на краю центральной стольноградской площади. К тому же, такого количество побирушек, как у "Золотого дракона" я не видела, пожалуй, нигде. Странно, что их отсюда не гоняют...

Не успела я додумать последнюю мысль, как двери корчмы распахнулись настежь, и оттуда выскочили четыре здоровенных вышибалы, вооруженные только собственными кулаками, да крепкими словечками, позаимствованными из орочьего словаря. Хромые, слепые и прочие убогие мигом исцелились и, вовсю перебирая ногами, дунули во все стороны от корчмы, как тараканы из освещенного пламенем свечи круга. Вышибалы еще немного погрозили вслед убегающим побирушкам и, посмеиваясь, скрылись в дверях корчмы.

- Хорошая у них здесь служба охраны... - Тихо пробормотала я, прикидывая на глаз габариты вышибал и находясь в раздумьях, не попрут ли меня из "Золотого дракона" вслед за нищими, неправильно оценив мой внешний облик.

В конце концов я решила, что на крайний случай можно будет устроить небольшую демонстрацию магии. Как известно, маги могут позволить себе ходить как угодно - мало ли, какие-нибудь особо старые и разбитые сапоги окажутся мощным артефактом, а дырявая накидка - плащом-невидимкой. Именно руководствуясь последним соображением, я подошла к корчме и дернула ручку двери на себя.

Тотчас ко мне подскочил один из вышибал и "вежливо", поигрывая мускулами перед моим лицом, попросил меня убраться восвояси. В ответ я метнула из глаз сноп ярко-зеленых искр и не менее вежливо вопросила, по какой же причине уважающая себя ведунья не имеет права отдохнуть в приличном заведении за свой счет. Вышибала, оказавшийся горным троллем, уважительно посмотрел на сыплющиеся вокруг колючие искры и сдвинулся в сторону, освобождая мне путь. Я величественно кивнула и прошествовала к ближайшему свободному столику. Разносчицу даже не пришлось подзывать - сервис в данном заведении оказался на высоте, поэтому стоило мне только открыть рот, как около меня уже оказалась стройная и гибкая, словно плеть, рыжекудрая дриада, которая сладким голоском перечислила мне меню, после чего вежливо осведомилась, чего я изволю.

Изволила я многого, но помня, какие цены должны быть в подобном заведении, ограничилась легким овощным салатом и соком эльфийских яблок. На несколько разочарованный взгляд разносчицы я с видимой тоской окинула ее фигурку оценивающим взглядом и, страдальчески закатив глаза, поведала, что мечтаю немного похудеть. Дриада просветлела и умчалась на кухню выполнять заказ, я же с видом неизбывной скорби подперла кулаком подбородок и сделала вид, что глубоко задумалась. Сидела я так недолго - через какое-то время корчмарь подсел ко мне и, видимо надеясь раскрутить затосковавшую клиентку на бутылочку вина, спросил, в чем же дело.

- Видите ли, мне позарез нужен проводник до Закатного пика, уже все корчмы обошла - никто не соглашается. - После чего опять погрузилась в "пучину отчаяния". Корчмарь посмотрел сначала на меня, потом на дриаду, как раз несшую заказанный салат, после чего улыбнулся и сказал:

- Кажется, я знаю, кто же вам нужен! - Я изобразила живейший интерес и корчмарь, ободренный зеленоватыми искорками, засверкавшими в моих глазах, торопливо продолжил:

- У нас недавно остановился один человек, который по слухам излазил весь Гномий Кряж вдоль и поперек, причем он не боится никого и ничего. Правда, завербовать его крайне сложно...

- Почему же, уважаемый?

- Да потому, что деньги его, в общем-то, не особо интересуют. Если ему понравиться заказчик и задание, то он может не взять с вас даже мелкой монетки, но если предполагаемый путь его не заинтересует, то никакие деньги не помогут. Хоть всю княжескую казну перед ним выложи - ни в какую не согласится. Хотя, - корчмарь обвел меня оценивающим взглядом, - вы девушка довольно симпатичная, хоть и, прости господи, ведунья. Но как говориться, в постели все равны, авось вам удастся его уговорить...

Наверное, корчмарь так и не понял, почему он внезапно оказался на полу в сажени от разъяренной магички, но ситуацию он просек верно. Поэтому, не делая больше двусмысленных намеков, он поднялся и, бросив на ходу пару фраз по поводу месторасположения потенциального проводника, удалился к себе за стойку.

Я проводила языкатого корчмаря взглядом и невозмутимо принялась за салат. В крайнем случае, спишу все на самооборону, а к Гномьему Кряжу отправлюсь в компании Алина, а отвечает за него пусть та, кто додумалась его позвать с нами, то бишь Хэлириан. С этими мыслями я прикончила салат, допила сок и, расплатившись (четверть серебряной гривны, с ума сойти!), неторопливо поднялась наверх.

Отсчитав пятую дверь по правую сторону, я пару раз требовательно постучала и, дождавшись разрешения войти, толкнула дверь и очутилась на пороге такого бардака, какого я еще не видела даже у себя в комнате во время длительных отлучек наставника. Прямо у порога на полу валялся черный плащ с огромной прожженной дырой, прямо как от боевого пульсара. Чуть дальше на стуле возлежал поднос с остатками ужина, а кровать выглядела так, как будто ее долго и тщательно ворошили в поисках заначки. Да и вообще казалось, что по комнате прошелся с обыском гарнизон княжеских стрелков. За столом, закинув на последний скрещенные ноги в потрепанных черных сапогах со шнуровкой, сидел сам хозяин сего бардака, мягкой тряпочкой полировавший свой длинный двуручный клинок. Несколько секунд мы оценивающе смотрели друг на друга, а потом он жестом предложил мне усесться на единственный свободный стул. Я с сомнением оглядела свежие темные пятна неизвестного происхождения и благоразумно отказалась, продолжая разглядывать потенциального проводника.

У него было узкое лицо с выступающими скулами, немного резкое, но все равно приятное. Длинные, почти до середины спины, иссиня-черные волосы водопадом ниспадали на плечи, переливаясь в ярком дневном свете. Несколько худощавое телосложение, но чувствуется недюжинная сила. Странная, очень необычная красота. Я бы даже сказала "нечеловеческая".

В этот момент он оторвался от критического созерцания лезвия, отполированного до зеркального блеска, и посмотрел на меня. Глаза у него были действительно нечеловеческие - черные с серебряными искрами, ярко вспыхивающими при каждом движении головы. Сразу появилось ощущение, что я смотрю не в глаза, а в бесконечно далекое звездное небо. Он усмехнулся и встал со стула с какой-то текучей грацией. Волосы соскользнули с плеч, и я заметила в них серебристую седую прядь ближе к левому виску.

- Так зачем вы пришли? - Голос донесся словно издалека. Я вздрогнула и вновь столкнулась с его странными глазами. И тут я поняла, кого он мне напоминает. Именно так на меня смотрел снежный дракон, живущий на вершине Гномьего Кряжа. Тот же взгляд хищника, которому, в сущности, наплевать на то, что случиться со стоящей перед ним жертвой. Жить или умереть - этот вопрос волнует только ее...

- Кто вы? - Первая же фраза разрушила магию взгляда, и я почувствовала себя намного увереннее. Он пожал плечами, убирая двуручный меч длиной почти что с мой рост обратно в ножны.

- В каком смысле?

- Вы ведь не человек.

- Полукровка. - Равнодушно отозвался тот. - А что, есть какие-то проблемы? Я думал, что маги лояльно относятся ко всем расам.

- Так оно и есть. - Поспешила его заверить я.

- Кстати, вы не ответили на мой вопрос. Какого лешего вам от меня понадобилось? - Он снова уселся, закинув ноги на стол, и пытливо посмотрел на меня. Я подумала и тоже села.

- Мне нужен проводник до Закатного пика, точнее, до его вершины.

- Закатный пик, говорите... - Он ненадолго задумался. - А что вам понадобилось в таком месте? Насколько я знаю, сокровищ там никаких нет, гномы забросили эти места уже давно... Что вы там ищете?

- Это не моя тайна. - Я виновато пожала плечами. - Я могу сказать только то, что Закатный пик не является конечной целью нашего путешествия, но дальше мы уже пойдем сами.

- Нашего? - Он заинтересованно подался вперед. - Стало быть, вы идете туда не одна?

- Да.

- Кто идет с вами?

- Это имеет какое-либо значение? - Честно говоря, это больше походило на допрос.

- Еще как, - безучастно пожал он плечами. - Я же должен знать, с кем иду.

- То есть вы согласны? - Я не верила своему счастью. Чтобы вот так просто согласиться... Значит, тут есть подвох.

- Возможно. - На этот раз он начал деловито поправлять ремни на кожаных наручах. - Мне просто интересно, что же такое вы хотите отыскать, что не боитесь идти за этим через Ночной перевал.

- Ночной перевал? - Я читала об этом у наставника, но почерк у моего наставника такой, что проще эльфийские зашифрованные послания разобрать. - Вообще-то, мы собирались пересечь его в одиночку.

- Как?? - Он расхохотался так, что стекла дрогнули. Что ж, приятно иногда повеселить человека. - Девочка, ты хоть соображаешь, о чем говоришь? Да там не один вооруженный отряд сгинул, а ты хочешь там пройти в одиночку с парой-тройкой друзей!

- Вообще-то, если уж так дело пошло, то меня зовут Еваника. Можно просто Ева.

- Данте. - Церемонно склонил голову мой собеседник. - И все-таки я предлагаю тебе оставить эту затею и отправиться домой, к маме и папе. Рано тебе еще по таким местам шататься.

- Что??? - От возмущения я даже подскочила. - Извини, но если я в десять лет уже по гномьим катакомбам лазила и неделю вместе с наставником жила в тролльем стойбище, то ты думаешь, что я откажусь от данного обещания только из-за кучки вурдалаков, которые могут мне попасться по дороге?? А родителей у меня все равно нет... Да и дома, как такового, тоже... - Уже тише закончила я. Данте несколько секунд пристально смотрел на меня, а потом встал и стал неторопливо собираться. Я несколько удивленно наблюдала за тем, как продвигаются сборы, и очнулась только тогда, когда он, уже полностью одетый, в новом темно-коричневом плаще поверх черной куртки, с мечом в наспинных ножнах, стоял у порога.

- Ты идешь? - С этими словами он вышел за дверь, прихватив с собой небольшую дорожную сумку.

Я подорвалась с места и опрометью выскочила за дверь...

Догнала я его только на улице, где он уже невозмутимо седлал огромного черного жеребца с молочно-белой гривой. Я слегка попятилась, когда зверюга мрачно осмотрела меня с головы до ног, и только что презрительно не сплюнула. Тем временем Данте уже одним легким движением вскочил в седло и посмотрел на меня:

- А где твое средство передвижения? - Я несколько замялась, но потом все-таки ответила:

- Ждет за городскими воротами. - Данте недовольно покачал головой, а потом наклонился и, одним рывком приподняв меня с земли, усадил в седло перед собой.

- Где ты остановилась?

- В "Заболоченной речке". Это сразу за рынком...

- Я знаю. Держись крепче. - С этими словами он щелкнул поводьями, и жеребец, заржав, рванул с места в галоп, пугая прохожих и заставляя их шустро разбегаться с нашего пути. Я же, не в силах смотреть на то, с какой легкостью эта зверюга перепрыгивает через забытые на нашем пути телеги и тачки с товаром, крепко зажмурилась и, вцепившись в державшую меня руку Данте, молилась только об одном - поскорее достигнуть корчмы...

- Мы прибыли. - Тихий голос раздался над самым ухом, заставив меня вздрогнуть и с опаской приоткрыть один глаз. Белогривый жеребец уже никуда не несся, и только ехидно косился на меня прозрачно-оранжевым глазом. Я не удержалась и украдкой показала ему язык. Конь фыркнул и отвернулся, а я честно попыталась сползти с седла, но поскольку я раньше никогда не ездила на лошади боком, то получалось это у меня из рук вон плохо.

Наконец я справилась с задачей, попросту соскользнув с покатого конского бока и совсем неэлегантно едва не шлепнувшись на землю, но все-таки равновесие удержала и, выпрямившись, вошла в корчму.

Хэл вместе с Вилькой и Алином уже о чем-то дружно спорили на весь зал. Подойдя ближе я увидела россыпь карт, над которой Вилька с братцем спорили аж до хрипоты, а Хэл скромно сидела на стульчике, честно пытаясь стать максимально незаметной, а в идеале - мимикрировать под цвет стен.

- ...А я тебе в сотый раз повторяю, что пилить через Серое Урочище - чистое безумие!! Зачем нужно лишнее геройство, если его можно обойти с востока!

- Ага, а на кой леший нам лишний крюк в полтора дня делать??

- И что?? Зато живыми дойдем!

- Алин, если ты боишься, то так и скажи!!

- Что??? Да я...

- Народ, о чем спор? - Попыталась вклиниться я в семейную разборку. Вилька моментально перестала препираться, и удивленно уставилась на меня.

- А ты откуда взялась? Ева, твои шуточки...

- Виль, я вошла, как все нормальные люди - через дверь. А теперь объясни, о чем спор был. - Вилька вложила в ехидную усмешку все, что она думает о том, как ко мне относится понятие "нормальные люди", начиная с моих способностей, как магических, так и влезаний в различные напряженные ситуации, и заканчивая моим характером в целом. Но до объяснения все-таки снизошла.

- Видишь ли, Алин боится идти через Серое Урочище напрямую, а я говорю, что с кучкой вурдалаков мы и сами справимся.

- Я не боюсь, я проявляю разумную осторожность! - Возмутился так некстати оскорбившийся эльф, на что я радостным голосом ввела контрпредложение:

- Виль, а давай его дома оставим, а? Тем более, что проводника я уже нашла. - С этими словами я указала на стоявшего за моей спиной Данте, который в спор не вмешивался, но в глазах его мелькала ироничная усмешка. Как по команде головы моих подруг повернулись в указанную сторону, Алин же не удостоил его даже мимолетным взглядом, намекая на то, что эльф выше всей этой бренной суеты. Я же попыталась провести церемонию представления:

- Девочки, это Данте. Данте, перед тобой мои подруги - Ревилиэль, младшая княжна Росская, она же витязь элитного княжеского полка, и Хэлириан, по мне просто замечательная девушка, но кто она - рассказывать не имею права. Захочет - сама скажет, но настаивать не рекомендую. А вон того высокомерного эльфа я даже видеть не хочу, полного имени не помню, но вроде бы зовут его Алин.

Данте на полном серьезе кивнул, а Вилька немедленно вцепилась в него на манер клеща и, махнув рукой разносчице, моментально привлекла новоприбывшего к картам Роси. Пару минут я честно прислушивалась к корректировкам, которые Данте вносил в наш маршрут, возражениям Алина и оппонированиям Вильки, но потом мне это наскучило, и я перешла в категорию зрителей, то бишь присоединилась к Хэл, которая вяло ковырялась в овощном салате так, как будто в нем подавали маринованных тараканов.

- Как ты?

- Я? - Хэлириан подняла глаза от салата и изумленно посмотрела на меня. - Как тебе сказать... Столько хлопот - и это только для того, чтобы помочь мне... Я точно знаю - аватары от нас просто так не отстанут, они будут нас преследовать, и если они не раскатали твой дом по бревнышку - то это только потому, что им не поступило такого приказа.

- Ты боишься?

- Дура я была бы, если б не боялась! - В сердцах воскликнула Хэл, и ее зрачки дрогнули, на миг закрыв собой всю радужку. Я на всякий случай отодвинулась, но девушка быстро взяла себя в руки, и продолжила уже потише. - Конечно, мне страшно. Но когда мы наполним силой Небесный Хрусталь, то я смогу вернуться в Андарион. Никто не посмеет напасть на хранителя Хрусталя, так что я буду в полной безопасности до тех пор, пока талисман не укажет на истинного правителя.

- И что тогда?

- Тогда талисман перейдет к нему, а я вернусь в храм. И все будет так, как раньше...

Хэл замолчала и мы обе задумались, но каждая - о своем. Не знаю, о чем думала девушка-айранит, сидевшая рядом со мной, но лично я думала о том, как бы мне ухитриться оставить заносчивого Вилькиного братца в Стольном Граде...

Глава 4.

Лошади, как выяснилось, были у всех, кроме меня. У Хэл лошади тоже не было, но она так приглянулась Туману, что он безропотно позволил усадить Хэлириан позади Вильки, даже не помыслив о том, чтобы сделать свечку или удариться в галоп. Я тихо позавидовала способности Хэл найти общий язык даже с Вилькиным злобным жеребцом, и уже собиралась было пойти к западным воротам своим ходом, как вдруг Данте, уже сидевший в седле нетерпеливо приплясывающего на месте жеребца, наклонился и втащил меня на седло перед собой. Я вопросительно покосилась на него, но тот даже бровью не повел, намекая на то, что таскание меня как мешка с мукой с земли на седло и обратно входит с обязательный пакет услуг, предоставляемых им как проводником.