Чтение 4–й страницы книги ~Синяя Птица~

- Куда едем? - Невозмутимо осведомилась Вилька, подозрительно оглядывая Данте, придерживающего меня, чтобы я, не дай бог, раньше времени не вывалилась из седла. Я немного поерзала, пытаясь принять максимально удобное и устойчивое положение, и ответила:

- К западным воротам. Там меня ждет... э-э-э... мой друг, который согласился меня подвезти. - Вилька кивнула, видимо, догадалась, про кого я изволю говорить, но у Алина глаза подозрительно сузились - эльф смерил меня вопросительным взглядом, но ничего не сказал. Я же махнула рукой - поехали, мол, и тут же об этом пожалела - видимо, вредный белогривый жеребец только и ждал сигнала, чтобы продемонстрировать мне свои скаковые качества - он так резко взял с места в карьер, что у меня челюсть отозвалась дробным стуком, сделавшим бы честь любому восставшему скелету.

Я вцепилась в руку Данте, удерживающую меня от позорного падения (кажется, это становиться привычкой), но глаза мужественно не закрыла, решив, что чем раньше я привыкну к выбрыкам этой скотины, по недоразумению родившуюся жеребцом, а не василиском, тем лучше. Поэтому, когда мы на полном ходу проскочили через западные ворота, я поняла, что волки - лучшее ездовое средство во всей Роси. С ними, по крайней мере, есть шанс договориться.

В отличие от лошадей, с которыми мне не везет начиная с двенадцати лет, когда наставнику пришло в голову отдать меня обучаться верховой езде на пару с Вилькой. Через неделю я заныла и слезно просилась обратно, потому что Вилья держалась в седле, словно влитая, меня же трясло и подбрасывало при мало-мальски быстром маневре выделенной мне лошади. Я все-таки освоила верховую езду, но это обошлось мне в полгода мучительных тренировок, отбитого зада и ноющих ног. После чего я дала себе зарок - не ездить на лошадях без возникающей на то необходимости. Волки же намного лучше лошадей в том смысле, что когда ты скачешь на волке, то как бы сливаешься с ним в единое целое, поэтому тебя практически не трясет и не подбрасывает даже во время особо изощренных волчьих пируэтов...

Мы отъехали от Стольна Града примерно на полверсты, когда я ощутила присутствие Серебряного.

- Данте, остановись. - Он подчинился моментально, и под его твердой рукой нахальный черный жеребец застыл, как громом пораженный. Я с трудом сползла с седла и, едва ощутив под ногами твердую землю, отправила ментальный импульс по направлению к Серебряному.

Волчий вой, разлившийся по округе, дал мне понять, что я услышана, и меньше чем через минуту я увидела седого волка с черной полосой вдоль хребта, который несся к нам со скоростью выпущенной стрелы. Алин потянулся было к луку, но я остановила его предупреждающим возгласом. Серебряный затормозил в десяти шагах от нас, до полусмерти перепугав Хэлириан, и выжидающе уставился на меня.

- Я пришел проводить тебя, ведунья. Хочу тебя предупредить - не отвечай мне вслух, для меня достаточно будет просто мысли, направленной ко мне. - Я кивнула.

- Ты им не доверяешь?

- Не доверяю. Ты среди них - единственный человек, поэтому я прошу тебя. Не будь чересчур беспечной.

- Хорошо. - Я улыбнулась и, подойдя к Серебряному, погладила его по морде.

- Ребята, знакомьтесь. Это - Серебряный. Он мой друг и согласился подвезти меня до Вельги-реки. - Я обвела притихших "ребят" торжествующим взглядом. Вилька только невозмутимо кивнула, она уже не раз видела, как разумные волки катают меня или моего наставника, так что сей факт ее не особо удивил, но вот остальные застыли с крайне озадаченным видом. Алин переводил ошеломленный взгляд с меня на Серебряного, на которого я уже успела взгромоздиться, и наконец его прорвало:

- Люди сумели договориться с разумными волками??? Да ведь даже у эльфов это не вышло! - Мы с Серебряным скептически переглянулись, являя собой живое доказательство ошибочности суждений эльфов о людях, после чего волк вильнул хвостом и помчался по наезженному тракту по направлению к Вельге-реке...

Верстовые столбы мелькали с краю дороги с завидной частотой, торговые подводы, неровным косяком ползущие по направлению к Стольну Граду, слились с один сплошной поток, а купцы успевали только заметить пятерых всадников, цепочкой растянувшихся по направлению к ближайшему крупному селу - Синим Рощицам. Впереди скакал высокий черноволосый рыцарь на рослом жеребце редкой заморской породы, за ним - совсем молоденькая девушка на низеньком сером коньке, который, тем не менее, почти не отставал от вороного. После чего проносились еще две девушки на здоровенном рыцарском коне, а замыкал цепочку златоволосый эльф на белом жеребце. Купцы привставали, стараясь подробнее разглядеть всадников, но все было бесполезно - они мчались настолько быстро, что не успевала оседать пыль, поднятая копытами из коней, как всадники уже скрывались за очередным поворотом...

Осенние сумерки спустились до неприличия быстро, захватив нас на полпути между Стольным Градом и Синими Рощицами - крупным селом, где мы рассчитывали пополнить запасы провизии и, если удастся, слегка подзаработать. Ребята уже прикидывали, смогут ли проскакать всю ночь напролет, но мы с Хэлириан подняли такой вселенский плач, что мужчины сдались и широким жестом предложили нам выбрать место для привала.

Я оглянулась - кромка леса чернела в полуверсте позади нас. Тракт вильнул, уводя нас на открытое место посреди обширных лугов, где уже пожелтевшая и побитая первыми заморозками трава печально приникла к земле. В лес возвращаться никому не хотелось, поэтому мы сошли с тракта и, отойдя на два десятка саженей от дороги, принялись расчищать место для ночлега. Я нагло погнала Алина в лес за дровами, но тот заупрямился, поэтому пришлось идти нам с Вилькой в компании Серебряного, который увязался вслед за нами - помогать, значит. На самом деле я подозревала, что волку попросту не хотелось оставаться в компании трех жеребцов с буйным характером. Что ж, я не могла его за это осуждать...

К нашему с Вилькой обоюдному восторгу идти далеко нам не пришлось - отойдя от лагеря на полсотни саженей, мы наткнулись на сухое, слегка подгнившее корявое дерево с обломанными сучьями, которое, судя по всему, когда-то было березой, но потом сломалось во время весеннего урагана, и теперь служило памятником самому себе. Я засучила рукава и, пробормотав про себя заклинание, выбросила руку с растопыренными пальцами в сторону покосившегося ствола.

Ствол хрупнул и осыпался на землю крупными кусками. Мы с Вилькой переглянулись и, тяжело вздохнув, принялись собирать обломки с земли, по возможности выбирая самые мелкие и сухие. В итоге, когда мы нагрузились дровами, мы обнаружили, что стемнело настолько, не то что лагеря - леса не было видно.

- Блин. - Немногословно высказалась я по данному вопросу.

- М-да... - Не менее глубокомысленно отозвалась мне в тон подруга. И тут же мы одновременно многозначительно уставились на Серебряного, чьи глаза в наступившем мраке горели ярко-зелеными огоньками.

Волк страдальчески посмотрел на нас в ответ, но все-таки покорился судьбе и, слегка понурившись, мужественно довел нас до лагеря, после чего удалился на ночной промысел. Мы же торжественно сгрузили нашу добычу перед слегка оторопевшими мужчинами, не знавшими, что нас с Вилькой за дровами посылать - леса можно лишиться.

- Это что? - Наконец слабым голосом вопросил Алин, изумленно взирая на гору разнокалиберных обломков.

- Дрова для костра. - Дружно ответили мы.

- Я-то понимаю, но зачем же так много?

- Мало ли, ночи холодные, утром завтрак сварганить надо... Ты не рефлексируй, а костер разводи, холодно ведь!

Эльф поднял ладони кверху, сдаюсь мол, после чего пошел процесс разжигания костра.

Осенью.

Из сырых дров.

Гы-ы-ы...!

Я постояла минут десять, сдавленно хихикая и наблюдая за тем, как Алин в компании с Данте честно пытается одолеть несговорчивые дрова и запалить-таки костер. Потом я уже сама начала стучать зубами и, не дожидаясь того момента, когда от холода я не смогу произнести ни одного заклинания, метнула в кучку дров мини-пульсар, отчего дерево вмиг занялось, выбросив в воздух облако горячего пара и пару мелких щепок. Алин осуждающе покосился на меня:

- Ева, если ты раньше могла запалить костер с помощью магии, то зачем ты заставила нас этим заниматься?

- Потому что вы отказались пилить за дровами, вот почему. Так считай это мелкой местью.

- Все вы, женщины, мелочные существа... - Буркнул Алин, но я его уже не слушала, роясь в сумке на предмет завалявшейся там еще со вчерашнего вечера провизии.

Провизия находиться не хотела, поэтому я, потеряв терпение, попросту перевернула сумку вверх дном, выворачивая все ее содержимое на одеяло. Девчонки-то привычные, а вот Данте с Алином выпали в осадок при виде кучи барахла в полтора локтя высотой, которая вывалилась из небольшой на вид сумки. Я немного поворошила скопище книг, одежды и мешочков с травами, после чего торжественно извлекла на свет костра краюху хлеба, сыр, штук десять яблок и шмат ветчины, завернутый в полотенце. Все это я передала Вильке, которая моментально занялась приготовлением бутербродов на сон грядущий, а сама занялась сортировкой и укладыванием вещей в относительном порядке.

Наконец я убрала в сумку все, кроме книжки с путевыми заметками наставника и, улегшись у костра на сложенное вдвое теплое одеяло, стянула у Вильки бутерброд с ветчиной и румяное яблоко и принялась разбирать неровный размашистый почерк.

М-да, пятьдесят лет назад на этом тракте было совсем уж неспокойно -если судить по запискам Лексея Вестникова, то в лесах вдоль тракта водилась уйма нечисти пополам с нежитью - чего только стоит скопище гулей в версте от тракта, где как-то раз почудил некромант. А про диких гоблинов и кистоперов даже вспоминать не хочется. Не-е-ет, на фиг эти заметки, а то ночью не уснешь, ожидая скрежетания зубов над ухом!

Я захлопнула книжку и не глядя кинула ее в сумку.

Перевела взгляд на весело болтающих Вильку и Данте и внезапно поймала себя на мысли, что хочу оказаться на месте подруги...

- Ева. - Я вздрогнула и посмотрела на Алина, который нависал надо мной темно-зеленой скалой. - Можно к тебе подсесть?

- Да, конечно. - Я равнодушно пожала плечами и подвинулась. Эльф тотчас грациозно опустился на одеяло рядом со мной.

- Ева, я все никак не могу поговорить с тобой о том, что произошло между нами...

- Алин, ничего не было. - Я со злостью посмотрела в подозрительно искренние глаза эльфа. - И никаких "нас" нет и быть не может.

- Но...

- И если ты хоть раз заикнешься об этом, то отправишься домой. Поверь, у меня найдутся средства, чтобы вернуть тебя в Столен Град. Мы в лучшем случае знакомые, даже еще не друзья. Вопросы есть?

- Ты все такая же злючка. - Алин с улыбкой отвел прядь волос с моего лица.

Я возмущенно подскочила, и тотчас кончики моих пальцев засветились, а пламя костра полыхнуло двухаршинным столбом огня.

- АЛИН!!! - Вилька молниеносно выхватила клинок. - В чем дело?

- Виль, убери его от меня от греха подальше, а не то я за себя не отвечаю!!

Наглядная демонстрация силы помогла, поэтому Алин, отвесив мне немного издевательский полупоклон, подхватил свои вещи и удалился из освещенного костром круга. Я злобно ухмыльнулась и с головой завернулась в теплое одеяло, тем самым выказав свое явное нежелание отвечать на любые вопросы...

Проснулась я оттого, что кто-то едва слышно всхлипывал у меня над ухом. Я вылезла из одеяла, мимоходом отметив, что небо почти очистилось от туч, и в прорехи время от времени проглядывала тусклая луна.

Всхлипы повторились и я, подобравшись поближе к источнику звука, легонько тряхнула ее за плечо.

- Хэл, проснись. - Девушка вздрогнула и открыла глаза с неестественно расширившимися зрачками. Она вцепилась в мое плечо странно горячими руками и зашептала:

- Ева, они здесь, я их чувствую.

- Да кто "они"?

- Аватары!

Костер, чихнув, погас, и мы остались в почти кромешной предрассветной мгле, освещаемой только слабым лунным светом.

Я вскочила на ноги и принялась тормошить Вильку, которая от одного только слова "аватар" подскочила, как ужаленная, и принялась лихорадочно нашаривать четырехзарядный арбалет, тот самый, который я подарила ей на восемнадцатилетие...

Аватары напали, как всегда, внезапно. Только что небо было чистым - и вот уже я едва успеваю уклониться от спикировавшего в мою сторону пестрокрылого аватара. Промахнувшись, он начал набирать высоту для второго захода. Я в долгу не осталась - и вслед аватару улетел ярко-синий комок огня, от которого последний не успел уклониться. Пульсар чиркнул по вороненым доспехам, оставляя светящийся след, и ушел в сторону. Вилька на пару с Алином обстреливали второго аватара, а Хэлириан укрылась за лошадьми, крепко сжимая в руках эльфийский кинжал.

Пестрокрылый аватар, делая вторую попытку нападения, не стал повторять свою же ошибку и идти со мной на сближение. Вместо этого он резко взмахнул руками, и в мою сторону полетел добрый десяток длинных трехгранных дротиков. Если бы не Данте, в последний момент выдернувший меня из-под обстрела, то из меня получилось бы великолепное решето.

- Проснись наконец!! - Он резко встряхнул меня, одновременно выхватывая из наспинных ножен двуручный меч. - Кто это такие??

- Потом объясню! Ложись! - На этот раз сверху оказалась я, а над моим ухом просвистело что-то маленькое и острое, разрезав кожу на виске так, что на два пальца влево - и я осталась бы без глаза.

- Ты как? - Ответить я не успела, потому что чьи-то сильные руки обхватили меня поперек талии, стиснули, словно в стальном обруче, и резко дернули вверх.

Я удивленно смотрела на то, как земля стремительно, рывками, удаляется от меня, а потом честно попыталась освободиться. Но когтистые руки аватара так сжали меня, что я не придумала ничего лучше, как картинно захрипеть и мертвым грузом обмякнуть в железном захвате. Идея была хорошая, но когти аватара так впились в меня, что прорвали куртку и задели кожу. Я взвизгнула и забилась с новой силой.

- Не дергайся, ведьма. - Ледяной, нечеловеческий голос окатил меня, как ушатом холодной воды. Я извернулась и столкнулась глазами с пустотой в прорезях маски. - Нам нужна только сбежавшая жрица. Отдай нам ее и талисман, и мы отпустим и тебя, и твоих спутников.

- А не пошли бы вы? - С издевкой вопросила я.

- Ты сделала свой выбор. - С этими словами аватар попросту разжал руки, и я полетела вниз с высоты птичьего полета.

Мамочки, на такой высоте ни одна левитация не спасет!!!

Ветер засвистел в ушах, и заклинание левитации вырвалось из меня на уровне рефлекса. Падение не остановилось, но слегка замедлилось, так что в гущу веток я влетела уже с гораздо меньшим ускорением.

Ветки, разумеется, сильно смягчили падение, но когда я, расцарапанная в кровь, но по счастью не выколовшая себе глаза, рухнула на землю, то у меня вышибло весь воздух из легких начисто. Несколько минут я лежала неподвижно, наполовину засыпанная сломанными ветками и облетевшими листьями, пытаясь заново научиться дышать. Это мне благополучно удалось, и пришлось выполнять вторую, гораздо более сложную часть программы, а именно подняться на ноги или хотя бы сесть, но при малейшей попытке хотя бы пошевелиться мне стало совсем нехорошо.

Ладно, начинаем проверять все по порядку. Глаза вроде как видят, это хорошо. Идем дальше.

Руки-ноги я чувствую, пальцы шевелятся, значит, позвоночник тоже не пострадал... Похоже, лежание на холодной земле пошло мне на пользу, потому как в голове у меня прояснилось настолько, что я даже сумела вспомнить заклинание для диагностики физического состояния, а после применения -уже точно знала, что мне невероятно повезло. У меня ничего не было сломано, самое серьезное повреждение - длиннющая ссадина на левом бедре, где острая ветка при падении прорвала тонкую штанину брюк и разодрала ногу. Все остальные синяки и царапины шли в таком огромном количестве, что проще было забыть о них до того момента, пока я не доберусь до своей сумки - у меня там лежали неплохие снадобья. Но до нее надо еще добраться...

В темноте предрассветного леса раздался тоскливый волчий вой, который все приближался. Я приподнялась на локте и прислушалась. Вой стих, но его заменил шорох в кустах, как будто что-то ломилось по направлению ко мне, презирая все преграды на своем пути. Шорох все приближался, да так быстро, что у меня мурашки замаршировали взад-вперед по расцарапанной спине, что отнюдь не добавило мне приятных ощущений. Самое противное, что встать я не могла, хоть и честно пыталась - сил не хватало, да и все тело болело прямо-таки до невозможности.

Кусты шелохнулись, и в пяти локтях от меня выскочил серебристый матерый волк с черной полосой вдоль хребта. Я облегченно вздохнула и откинулась обратно на землю.

- Еваника, ты как?

- Не очень. - С трудом ответила я. - Вроде ничего не сломано, но встать не могу - все болит.

- Попробуй на меня взобраться. Я отнесу тебя к полуэльфийке.

- Издеваешься? - Страдальчески воззвала я к Серебряному. - Я встать-то не могу, а ты еще хочешь, чтобы я на тебя залезла?

- Постарайся.

Волк улегся на землю рядом со мной и пристально посмотрел на меня. Я тяжело вздохнула, имитируя последний вздох, но воззвать к жалости Серебряного мне не удалось. Пришлось шевелиться.

С трудом перевернувшись на живот, я с грехом пополам заползла на широкую волчью спину, преувеличенно громко стеная в надежде, что меня оставят с покое. Серебряный ехидно наблюдал за моими попытками состроить из себя умирающего лебедя, но издеваться, слава богу, не стал. На самом деле у меня было ощущение, что я лезу не на волчью спину, а по меньшей мере на Закатный пик Гномьего Кряжа, но стоило мне только распластаться на Серебряном, как он поднялся и легко побежал сквозь лес. То ли я настолько устала, что задремала и не чувствовала тряски, то ли Серебряный действительно так мягко скользил по узким тропкам, но у меня было ощущение, что я не скачу на волке, а нахожусь в теплой уютной колыбели, которая тихонько покачивается, убаюкивая...

- А-а-а-а!!! Вилька!!! Кто ж тебя учил так ссадины промыва-а-ать?!!!

- Сама же и учила. - Невозмутимо отозвалась полуэльфийка, щедро поливая длинную царапину на бедре травяной настойкой на спирту. Я в очередной раз взвыла и попыталась колдануть что-нибудь замораживающее, но Данте был начеку и вовремя перехватил мои руки, не давая произвести необходимые пассы. Я крепко выругалась, но тут Вилька решила, что на сегодня с меня достаточно и достала из моей сумки самоклеющуюся ленту-бинт и с ее помощью наложила повязку.

- Вот и все. А ты так орала.

- Попробуй рухнуть с такой высоты, и я на тебя полюбуюсь. - Мрачно ответила я, зачаровывая прореху на брюках. К месту экзекуции тихонько подошла Хэл и, немного смущаясь, уселась рядом со мной.

- Ева, как ты?

- А как ты думаешь? - Буркнула я, поднимаясь на ноги и делая пробные шаги. Ничего, терпимо, а к завтрашнему вечеру благодаря мази боль пройдет окончательно.

- Выглядишь ты ужасно.

- Верю. Поэтому не прошу зеркала. И так знаю, что у меня лицо такое, как будто в стенку влетела. На полном ходу.

- Ничего, до свадьбы заживет. - Вилька дружески хлопнула меня по плечу, заставив повторить трехэтажный вопль на бис. Хэл покраснела, а Серебряный нервно дернул ухом и укоризненно покосился в мою сторону.

Знаю. Знаю, что ругаться ТАКИМИ словами из орочьего лексикона не пристало ни одной порядочной девушке, даже ведунье, но что уж поделать - вырвалось...

- Кстати, ведунья Еваника, вы ничего не хотите нам сказать? - Вкрадчивый, подозрительно ласковый голос Данте раздался у меня за спиной, заставив вздрогнуть и медленно повернуться в его сторону. В тусклом сером свете его глаза казались черными дырами посреди лица, моментально напомнив мне глаза чернокрылого аватара. - Похоже, что когда вы нанимали меня на роль проводника, вы умолчали о тех, кто имеет честь вас преследовать. - Его слова так и сочились сладким ядом, и я, честно говоря, не придумала ничего умнее, кроме как перевести стрелки на Хэл.

- Вон она вам все объяснит. От начала и до конца, со всеми подробностями.

- Что, не хватает мужества объяснить все самой? - М-да, мне до такого количества ехидства и иронии в голосе еще ой как далеко...

- Если честно, то нет. Просто это ее тайна... И ее народ. Кстати, если уж на то дело пошло, то выспросишь у нее все по дороге в Синие Рощицы. Сомневаюсь, что... - Тут мне в голову стукнулась мысль, которая до того скромно толкалась на задворках моего сознания, не решаясь вылезти на свет божий. Я развернулась на каблуках и уставилась прямо на Данте.

- Как получилось, что аватары ушли? И оставили вас в покое?

На лице Данте не дернулся ни один мускул, но тем не менее я почувствовала, что он напрягся. Выходит, все не так просто...

Вилька неслышно подошла ко мне и накинула мне на плечи теплый коричневый плащ вместо прежнего эльфийского, который после падения сквозь ветки деревьев превратился в живописные, ни на что не годные лохмотья.

- Ева, когда ты упала... В общем, Алин ранил из лука того аватара, который бросил тебя на землю. Не знаю, что случилось с моим братцем, но он умудрился подстрелить этого гада, когда он находился так далеко, что даже из моего арбалета не достанешь. Но все-таки наш эльф как-то попал в него. После этого аватары смылись, а Серебряный рванулся искать тебя...

Я кивнула головой, но все-таки до конца не успокоилась. Что-то во всей этой истории было не так. Аватары нападают на нас уже второй раз, но при этом они действуют так, словно у них нет цели поубивать нас всех и забрать Небесный Хрусталь. Если аватары такие серьезные противники, элитные воины Андариона, как отзывается о них Хэлириан, то почему мы уже во второй раз так легко уходим от них с минимальными потерями? Последним соображением я поделилась со своими друзьями, и те согласно задумались.

- Выходит, у них другая цель? - Вилька задумчиво теребила арбалетный болт.

- Выходит, что так. Хэл?

- Не знаю я... - Озадаченно пожала плечами та. - Получается, что у них другой приказ. Не убить, не уничтожить, иначе мы не пережили бы и первой встречи с ними.

- Значит, им нужно от нас что-то.

- Не им. А тому, кто отдает приказы.

- Хэл, - Я слегка тряхнула головой, не позволяя мыслям расползтись в неведомом направлении. - Напомни, кто отдает приказы аватарам?

- Король, разумеется.

- Но ведь сейчас-то короля у айранитов нет. Выходит, что аватары действуют сами по себе?

- Не знаю. Просто понятия не имею.

- Ладно, девочки. Я лично предлагаю сесть в седло и добраться до Синих Рощиц. Все равно уснуть не получиться, а оставаться здесь по меньшей мере неумно. - Мы удивленно посмотрели на эльфа, который уже гордо восседал на белоснежном жеребце. - Кто за?

Возражений не нашлось...

Глава 5.

Синие Рощицы встретили нас шумом, гамом и торговлей на каждом аршине свободного пространства вдоль дороги. Торговали всем, что только можно было себе вообразить: начиная от оружия и доспехов и заканчивая редкой экзотичной живностью. Причем потенциальным клиентом считался каждый, кто имел несчастье проехать по центральной дороге Синих Рощиц. Видимо, таких "умников" находилось великое множество, иначе придорожный торг не имел бы такой успех.

Стоило нам только появиться на дороге, как торговцы сразу же обратили в нашу сторону алчные взгляды. Мы с Вилькой нервно переглянулись и одновременно развернулись в надежде отыскать более спокойный обходной путь. Торговцы, видя, что добыча ускользает, ринулись к нам наперегонки, махая перед носом лотками и корзинами с товаром. Ладно бы только предлагали - нет, они ВСЕ были свято уверены, что если мы не купим что-нибудь у них, то этим навлечем на себя непоправимое несчастье.

Я честно терпела до тех пор, пока какая-то ушлая баба солидных габаритов не протолкалась ко мне и не стала трясти передо мной чем-то маленьким, что больше всего напоминало обрывки кружев ярко-красного цвета.

- Милка, купи!

- Чего? - Обалдело отозвалась я.

- Бельишко.

- Где? - Я заозиралась в надежде увидеть упомянутое белье, но не обнаружив такового, вопросительно уставилась на бабу. А та, обрадованная вниманием клиентки, сунула непонятные кружева мне под нос.

- Дык, вот оно. Эльфийское, последнее осталось. Купи, не пожалеешь! - Я с сомнением взяла лоскуток алого кружева двумя пальцами. При более детальном осмотре выяснилось, что предлагаемая мне тряпочка действительно напоминала женское нижнее белье, но... Назвать бельем кружевной полупрозрачный кусочек ткани размером с пол-ладони плюс три тонких шелковых шнурка?...

Я оглянулась на Алина.

- Слушай, неужели эльфийки такое носят?

Теперь заинтересовались все. "Бельишко" пошло по рукам. Всем вдруг стало интересно, что же носят эльфийки под длинными платьями.

Как оказалось - почти ничего.

Алин в ответ на наши ехидные замечания и вопросы смутился и, пробормотав что-то маловразумительное, попытался уйти от ответа. Это у него плохо получалось, в итоге эльфу пришлось пойти на крайние меры - он пришпорил своего жеребца так, что тот встал на дыбы, моментально отогнав от себя любопытных пополам с торговцами, и дал деру. Я довольно рассмеялась, и изъявила желание купить сей предмет женского туалета, но меня ждало жестокое разочарование - в суматохе кто-то прикарманил вожделенное белье. Оставив бабу искать виновного, мы последовали вслед за умотавшим на другой конец села Алином.

Эльф обнаружился в ближайшей корчме, где он уже вовсю развлекался - разносчицы так и крутились вокруг светловолосого эльфа, выполняя заказы почти мгновенно. Впрочем, стоило нам подсесть, как разносчицы разделились на два лагеря - тех, которые крутились вокруг Алина, и тех, кто обслуживали Данте. Но всех их в конечном итоге объединяло одно: на нас с Вилькой и Хэл девицы смотрели так, что если бы взглядом можно было испепелять, то на нашем месте давно уже находились бы слабо дымящиеся сапоги в кучках пепла.

Я усмехнулась, и, когда очередная разносчица как бы случайно попыталась уронить на меня тарелку с тушеной бараниной, с помощью левитации аккуратно разложила все высыпавшиеся было кусочки обратно на тарелку, и ласково улыбнулась враз побледневшей девице. Та судорожно сглотнула и умчалась на кухню. Спустя ровно пять минут к нам твердой размашистой походкой подошел корчмарь и, спросив разрешения подсесть, грузно опустился на стул рядом с Вилькой.

Начал он, как всегда водится в таких случаях, издалека.

- Как вам наше село?

- Мило, только шумно очень, и торгашей обнаглевших немеряно. А так - все в полном порядке. - Ответила я и невинно затрепыхала ресницами. Корчмарь закашлялся и решил приступить сразу к делу.

- Госпожа ведунья, а не хотели бы вы немного подзаработать?

- Ну-у, смотря какая работа. - Я беззаботно откинулась на спинку стула и выжидающе уставилась на корчмаря. Тот огляделся по сторонам и, придвинувшись ко мне поближе, громко зашептал:

- У нас тут упырь лютует. На той неделе двоих зажрал. Помогите, а? За ценой не постоим.

- Давно лютует? - Я была сама сосредоточенность. Вообще-то нежить в здешних местах давно не появлялась - сказывалась близость к столице, в пределах которой ее огнем и мечом уничтожали раз в двадцать лет городские ведуны. И если в Синих Рощицах она опять появилась, значит, пора проводить чистку еще раз.

Странно, что упырь появился так быстро - последнюю облаву на нежить устраивали всего-навсего лет восемь назад. По идее, здесь должно было быть безопасно еще лет десять... Хотя, может, тут заезжему некроманту чего не понравилось, вот он и отомстил селу таким незатейливым способом. Тогда придется быть настороже - селяне обзывают упырями всю хищную нежить, начиная от гулей и заканчивая вурдалаками. В итоге ведунам приходится брать на заклание арсенал на два десятка видов, причем всегда есть шанс, что искомая нежить окажется восьмилапой виверной или же оголодавшей шишигой...

Корчмарь вымученно улыбнулся и начал рассказывать. Оказывается, упырь появился на старом кладбище с месяц назад. Откуда он там взялся - никто не знает. Но охотиться он начал сразу же. Первой жертвой стал местный юродивый, чьи останки обнаружили недалеко от кладбищенской ограды. Народ перекрестился, да и закопал беднягу, по привычке надеясь, что все "само рассосется".

Не рассосалось.

Жертв становилось больше и больше, причем аппетиты упыря постепенно росли - за последние три недели погибло пять человек. Как на грех, через Синие Рощицы за весь месяц не проезжал ни один ведун, а простые "лыцари" боялись идти на упыря, вооружившись одним осиновым колом и бутылочкой со святой водой...

- Так вы согласны? - Корчмарь умоляюще посмотрел мне в глаза.

- Разумеется. - Я переплела пальцы на животе и пристально посмотрела на моментально разгладившееся лицо корчмаря. - Только покажите мне, где это кладбище.

- Вот спасибо! - Корчмарь подскочил на стуле и принялся трясти мне руку. - Век не забуду! Сколько попросите?

- Провизии на нас пятерых на неделю и бесплатный ночлег. А с упырем я разберусь уже сегодня ночью.

- Благодетельница вы наша! Обед и ужин - за счет заведения! - С этими словами корчмарь поднялся и деловито направился за стойку. Я было потянулась за тарелкой, но, увидев вытянувшиеся лица друзей, промахнулась и едва не сбила кружку с квасом.

- Чего? - Первой очнулась Вилька. И тут же накинулась на меня с упреками.

- Ева, тебе что приключений на свою голову мало?? На упыря собралась!

- И чего? - лениво отозвалась я, невозмутимо принимаясь за прерванный обед. - Не тебе ж на него идти. К тому же нормальная еда на неделю того стоит, так что не кипятись.

- Но ты же ни разу не ходила на нежить в одиночку!!!

- Когда-то же надо начинать.